– Как знал, что имя Лунет просто так не прозвучит. К тому же от вас несло смрадом Зенобии, – пренебрежительно заявил мужчина. Ребята обернулись и увидели перед собой Леонарда, то есть Одрика. – Мне было интересно, проследуете ли вы за мной или нет. Вот вы и попали в ловушку!

– Зачем тебе это? – резко взвыла белокурая девушка, отойдя от клеток и сомкнув строй вместе с друзьями. – Зачем ты мучал моего отца?

– Отца, значит... – самодовольно ухмыльнулся мужчина. – Теперь мне этот белобрысый всё расскажет, когда я буду резать его дочурку на части... ради будущего, где все будут счастливы, а несправедливость исчезнет!

Одрик не колеблясь бросил в четвёрку несколько огненных шаров, которые врезались в своевременно созданный Николь барьер и распались на десятки пламенных языков, упавших на пол.

Камилла выпустила в злодея стрелу, но он её остановил уже в полете и в ответ вызвал огненный смерч, который стремительно начал ослаблять их защитный купол. Лазиз создал стену из прочных растений, которые, пробив каменный настил, приняли на себя разрушительный удар, а также дали возможность блондинке передохнуть.

Несколько дней назад Вэл, изучая записи Барзэлеми, смог выучить одно мощное заклинание – «Стабилизированный шторм», хотя и не успел его ещё опробовать. Юноша направил руки на душегуба и, когда препятствие из растений, превратившись в золу, пало, выпустил в него каскад энергетических частиц. Одрик создал на себе защитную оболочку, но долго она не смогла выдержать напора чистой энергии. Частицы пробились через барьер и начали прожигать кожу изверга. Воздух в помещении наполнился запахом обожжённой плоти, а пронзительный крик злодея разлетелся по всем коридорам жутким эхом. Через мгновенье брат Председателя рухнул без сознания.

– Это же то самое заклинание, что на нас использовал Барзэлеми! – Лазиз одобрительно хлопнул товарища по плечу и, подойдя к живодёру, пнул его пару раз ногой. Одрик, не в состоянии двигаться, издал лишь слабый стон. – Живой гад.

– Я рад, но... этот Шторм истощил все мои силы. Нужно же будет ещё портал открывать... для всех нас, – шумно дыша, проговорил Вэл.

– Что будем делать с этим уродом? Нельзя просто так всё оставлять! Он же продолжит похищать и убивать людей! – сглатывая слезы, холодно произнесла Николь.

– Лучше отдадим его Клану, да так, чтобы это видели жители Зенобии. Председатель не сможет в этот раз его вызволить, и сама не отмоется от позора, – предложила Камилла, и все единогласно согласились.

Лазиз, ощупав карманы Одрика, достал связку ключей и принялся подбирать подходящие к клеткам. Архивариус что-то бормотал про Огонь и призывал быстрее убираться из проклятого подземелья. Тем временем Камилла с Вэлом нашли в пыточной комнате достаточно большую тележку, на которую положили месье́ де Лоррена, архивариуса и сумасшедшего брата Председателя.

Все немедля двинулись к выходу. Николь пошла впереди, освещая туннель иуказывая остальным нужный путь. Вэл, Лазиз и Камилла принялись толкать тележку вперёд, давя на неё всем своим весом. Внезапно на полпути они ощутили жар за спинами и, обернувшись, увидели, как за ними гнался зловещий огненный элементаль, заполняющий пламенем практически всю ширину мрачного коридора.

Вэл, чувствуя, что от усталости вот-вот свалится с ног, не стал применять какие-либо заклинания против преследователя, чтобы сохранить силы для открытия портала. Лазиз и Камилла постарались ускориться, но на поворотах всё равно приходилось тормозить. Элементаль постепенно их нагонял и, оказавшись совсем рядом, выпустил несколько огненных потоков в ребят. Николь, развернувшись, смогла создать барьер вокруг тележки, который успешно поглотил враждебную магию.

Наконец, друзья увидели впереди решётку, закрывающую выход. Как только Вэл перестал ощущать магическое давление, он, сосредоточившись, открыл портал, в который вбежала Николь, влетела тележка, а за ней и все остальные. Пространственный коридор схлопнулся как раз в тот момент, когда элементаля отделял от подростков лишь метр.

Ребята оказались на соборной площади Зенобии. Юноша от упадка сил потерял сознание, повиснув на поручне тележки, а Камилла, использовав заклинание Тилксилиум, запустила в небо святящийся шар красного цвета.

***

Вэл проснулся в удобной постели, на краю которой сидела Николь и читала учебник по социальным и экономическим наукам в лучах утреннего солнца, пробивающихся сквозь полупрозрачную штору.

– Это сон? – приветливо улыбнувшись, спросил Вэл и протянул девушке руку. – Если да, то возвращаться в реальный мир я не хочу!

Блондинка игриво усмехнулась и, отложив книгу на тумбочку, вложила свою ладонь в его. Едва кончики их пальцев соприкоснулись, приятная, волнительная дрожь пробежала по их телам, остановившись где-то в груди. Наклонившись ближе, она легонько поцеловала тёплые губы юноши и затем прильнула головой к нему.

– Я как раз собиралась тебя будить. Лучше бы всё это и правда был сон... Папа находится в госпитале Зенобии в ужасном состоянии, но лекари заверили, что поставят его на ноги, – печально сообщила Николь, прикрыв глаза и прислушавшись к биению сердца Вэла. – Архивариусу, кстати, уже восстановили все пальцы, ногу и глаз, хотя ему до конца жизни придётся принимать лекарства.

– Уверен, что всё будет хорошо, – постарался ободрить девушку Вэл и, прижавшись губами к её шелковистым волосам, вдохнул их умопомрачительный фруктовый аромат. – Полагаю, мы спаслись от той огненной твари? Что с Одриком и Председателем?

– Спаслись благодаря тебе и оказались на соборной площади, – ответила девушка, обеспокоенно нахмурив брови. – К сожалению, до того, как туда прибыли мугамдины, Одрик пришёл в себя, и ему удалось произнести довольно мощное заклинание. Земля вокруг него начала плавиться, и он сгинул в раскалённой лаве, покончив с собой. Все едва успели от него отбежать, услышав лишь, как безумец громко выкрикнул – Лунет. Председатель же как ни в чём ни бывало продолжает свою работу и отрицает родство с этим преступником, утверждая, что её брат давно умер при трагических обстоятельствах. В итоге Клан не смог допросить Одрика, и им оставалось лишь объявить о смерти неуловимого страсбургского убийцы.

– Почему мугамдины так решили? Был ли он им вообще? Что за огненное существо тогда за нами гналось? Страж подземелья? – задался вопросами Вэл, но Николь лишь неопределённо вздохнула. – Что было дальше?

– Тебя забрали сразу же в госпиталь, – девушка продолжила разбор событий. – Нам же оказали первую помощь и повели давать показания самому Главе Клана Гамда Ин! Скрывать было что-то глупо... Мы рассказали ему о своих подозрениях, касающихся мадам Аведит, о письме Софии Зец, о записной книжке Одрика. Нас отпустили, не сказав ни слова.

– Это подозрительно... – задумчиво протянул юноша. – Получается, Председатель всё-таки замешана во всём этом, раз мы отыскали твоего отца!

– Возможно, но доказательств нет... – блондинка огорчённо вытянула губы в трубочку. – Позже мы пересеклись с месье́ Бикилу, который поведал о заточении и начал с того, что внезапно потерял сознание в своём доме в Зенобии и очнулся в клетке в подземелье. Магию он использовать не мог из-за надетых на него кандалов из Санадита. Одрик приносил ему раз в день ведро с похлёбкой и не говорил ни слова. Однажды этот мерзавец вытащил архивариуса из клетки и, привязав его к пыточному стулу, начал расспрашивать про источники магической силы, кристаллы и другие связанные с этим вещи. Он отрезал месье́ Бикилу пальцы, если ответы его не устраивали. В другой раз он отпилил целую голень на ноге несчастного. Потом Одрик вырвал ему глаз, когда архивариус не стал называть имена самых сильных экстрасенсов Зенобии. В тот момент месье́ Бикилу сдался и сказал, что на этот вопрос может ответить либо Глава Клана Гамда Ин, либо месье́ де Лоррен. По этой причине был похищен папа. Не выдержав пыток, отец выдал личность одного из мугамдинов, которого мы видели мёртвым в клетке. Однажды вместе с архивариусом им удалось обмануть Одрика, и папа смог сбежать, но огненный элементаль его догнал. За побег душегуб пытал отца более жестокими способами, нежели чем отрезание конечностей, и довёл его до исступления.

– Мне очень жаль... – Вэл крепче приобнял девушку и осмотрел комнату, которая была довольно просторной, оформленной в голубых тонах, с антикварной мебелью, а кровать с балдахином была не только удобной, но и огромной. – Прости, но где мы? Какой сегодня день? Как же лицей?

– Не бойся! – Николь ласково улыбнулась, развернувшись к нему лицом. – Сейчас утро понедельника, а через час нам нужно быть в лицее, но прежде нужно позавтракать. Твоих родителей я предупредила, что ты переночуешь у меня. Собственно, это моя комната в нашем особняке в Зенобии. Я настояла, чтобы тебя переместили из госпиталя сюда. Лучше ты быстро восстановишь силы на мягкой кровати, нежели на твёрдом матраце на койке в больнице.

– А твои родственники не были против? Я же не из привилегированного сословия... – ехидно ухмыльнулся юноша, на что блондинка сердито сдула локон со щеки. – Но как ты всё продумала – заманила к себе в комнату и сделала по-настоящему счастливым! – Вэл коротко её поцеловал и, поднявшись, поплёлся заНиколь на кухню завтракать.

***

– Приветствую всех! – воскликнула Председатель, взволнованно барабаня пальцами по столу. – Я собрала внеочередное совещание, так как наконец появились хорошие новости! Страсбургский убийца был пойман и покончил жизнь самоубийством. Месье́ Бикилу и месье́ де Лоррен живы и находятся в госпитале Зенобии.

– Значит, мы можем больше не бояться за свои жизни, и никто не посмеет насадить нас на шпиль Собора? – уточнила мадам Рищар, нервно почёсывая свою пухлую руку.

– Я в этом уверена, моя дорогая Лилит! – степенно улыбнулась Председатель, сложив на столе руки в замок. – Кто бы мог подумать, что на поиски отца отважится беззащитная девочка, Николь де Лоррен, со своими друзьями. Им удалось найти логово убийцы и нейтрализовать его.

– Все в городе говорят, что мясником оказался ваш старший брат Одрик. Но ведь он умер почти сразу после вашего назначения на пост Председателя Зенобии. Как такое возможно? – мадам Егерь недоверчиво покосилась на Председателя, с шумом втянув ноздрями воздух. – Также я помню, что в то время бушевал скандал, связанный с убийством молодой девушки, а главным подозреваемым был как раз Одрик.

– Опознать убийцу оказалось невозможно, так как тело полностью превратилось в пепел, но я уверена, что это был самозванец, выдававший себя за моего бедного Одрика и одурачивший подростков. Я готова предположить, что корни всего этого растут из Малой Зенобии, где неизвестная нам преступная ячейка осуществляла подрыв власти Совета в городе самыми омерзительными способами. Что касается той давней истории – мой брат не обидел бы даже насекомое. Семья Наварр нашла козла отпущения и сломала судьбу Одрику, что в итоге привело к его душевной болезни и смерти, – со скорбью на лице ответила мадам Аведит, на что старушка-хозяйка Дома Егеря лишь пренебрежительно хмыкнула. – Глава Клана Гамда Ин, каковы результаты обыска логова злодея?

– Лабиринт и помещения в укрытии преступника зачарованы сильной магией, что, соответственно, затрудняло поиск и обнаружение нами пленников. Кроме орудий пыток и клеток нам ничего не удалось там найти: ни записей, ни предметов, которые могли бы пролить свет на мотивы убийцы, – сухо доложил Глава Клана.

– Но как его смогли отыскать подростки? – месье́ Дакан непонимающе глянул на всех присутствующих в комнате.

– Благодаря письму некой Софии Зец – якобы лидера оппозиционного движения, выступающую против реконструкции Малой Зенобии, которую мы впоследствии задержали, – пояснил человек в красной маске. – В данный момент моими подчинёнными проводится допрос женщины на предмет связи со страсбургскими убийствами. В том письме сообщалось о пренебрежительном отношении храмовников к жителям Квартала и призывы к свержению власти Председателя. Ранее при обыске кабинета месье́ де Лоррена мугамдины посчитали данное сообщение очередным гневным возмущением обездоленной женщины и не придали ему значения. Однако жена месье́ де Лоррена обратила внимание на письмо, а его дочь с друзьями смогли выведать ключевую информацию у отправителя и определить местоположение преступника. А вот откуда у мадам Зец были эти сведения, нам предстоит ещё выяснить. В любом случае я не одобряю подобной инициативы – детям следовало доложить всё Клану, а не отправляться туда самим.

– Хорошо, что всё хорошо закончилось! – хлопнув в ладоши, воскликнула Председатель. – Я решила наградить молодых детективов Орденом «За заслуги перед магическим сообществом» третьей степени и назначила церемонию на это воскресенье.

– Поощрять молодежь за то, что они себя чуть не погубили – просто прекрасно! – чёрство пробурчала мадам Егерь. – Но у нас куча других нерешённых проблем, как раз связанных с недовольными переселенцами. Дом Егеря полнится разными слухами. Говорят, что в лагерях зреют бунтарские настроения. Тамошние жители полагают, что находятся, так сказать, почтив тюрьме, и что уже никто не собирается обеспечивать их жильем. Также болтают, что подземная каталажка уже переполнена, и храмовники начали производить казни без судебных разбирательств. Если озлобленные малозенобийцы вырвутся из своих палаток и камер, то они снесут полгорода, включая мой ресторан!

– Уверяю вас, это лишь слухи, которые распространяют недальновидные жители нашего города. Выселение и снос зданий завершены, а строительство ведётся полным ходом по всей территории Квартала. Совсем скоро жители въедут в новые дома. Но на всякий случай в переселенческих лагерях будут проведены беседы с жителями, чтобы исключить возможные недопонимания и недовольства, – решительно заявила Председатель, нервно сжав высокие скулы. – На этом всё. Будем надеяться, что в следующий раз к нам присоединится выздоровевший месье́ де Лоррен.

***

Прошло чуть больше месяца. Вэл и Николь проводили всё свободное время вместе. Он не стеснялся использовать свои телепортационные способности, и они купались в прозрачной голубой воде на острове Бора-Бора, катались на гондоле в Венеции, гуляли по бамбуковому лесу в Японии. Юноша, как и обещал, устроил романтическое свидание в городе инков Мачу-Пикчу, заранее накрыв там стол в недоступном для туристов месте, с которого открывался великолепный вид на руины древнего города, покрытые джунглями горные пики и крутые склоны.

Однажды, посетив дом де Лоррен в Страсбурге, Вэл наткнулся в коридоре на Оскара, выходящего из своей комнаты. Прошло довольно много времени с последней их встречи на Арене, и юноша не удивился бы желанию брата Николь взять реванш. Однако белокурый выпускник лицея похоже избавился от той неоправданной и необузданной ненависти к Вэлу. Он с невозмутимым видом подошёл к другу своей сестры и протянул руку. Юноши обменялись крепким рукопожатием, при этом Оскар поблагодарил за помощь, оказанную его семье, заявив, что никакой вражды между ними больше нет.

Несмотря на то, что месье́ де Лоррен восстановился физически, его душевное состояние всё ещё настораживало. Он плохо спал, был молчалив и раздражителен, его пугали резкие движения и внезапные звуки, но в ходе реабилитации в госпитале Зенобии постепенно ему становилось лучше. Однако финансовое положение семьи, ввиду исчезновения её главы, осложнилось настолько, что империя де Лоррен во внешнем мире оказалась на грани банкротства. Двоюродному брату Филиппа ещё как-то удавалось сохранять стабильность в учреждениях в Зенобии, но проблемы в Страсбурге неблагоприятно сказывались и на состоянии дел в магическом городе.

Как-то, когда Вэл в очередной раз приехал к Николь, месье́ де Лоррен, подойдя к нему, тихо прошептал на ухо: «Я тебя не выдал! Ты можешь быть спокоен! Огонь за тобой не придёт!», и тут же удалился. Юноша ошарашенно остался стоять на месте. Вероятно, месье́ де Лоррен имел ввиду его экстрасенсорные способности, обладателя которых искал Одрик. Это заявление выбило мальчика из колеи, и он снова начал задаваться вопросами: почему архивариус и Филипп так боялись огненного элементаля, что это было вообще за существо, а также почему Одрик вдруг стал серийным убийцей и жестоко пытал людей. То, что он в порыве ревности и зависти убил когда-то Лунет и Пьера, не объясняло, зачем он начал искать магические кристаллы и продолжил творить злодеяния.

Ребята стали видеться в основном только на обедах в столовой лицея. Лазиз в свободное время активно посещал спортзал и гулял со своей подругой. Камилла же сконцентрировалась на тренировках по боевым искусствам и вскоре отыскала себе поклонника, точнее он её на спарринге. Тем не менее четверо друзей твёрдо решили, что на грядущих летних каникулах обязательно отправятся все вместе в какой-нибудь далёкий экзотический уголок Земли, чтобы хорошенько отдохнуть.

Приближался конец учебного года и вместе с ним экзамены. Мадам Орлова строго настояла на кропотливой подготовке к тестам и не позволяла сыну отлынивать даже на несколько часов. Также она была крайне рада за него и Николь, и заявила, что всегда ждёт солнечную красавицу в гости.