В воскресный день друзья отправились на озеро, которое упоминалось в заметках Одрика. Вэл смог всех переместить в чащу леса, где не было ни души, и через четверть часа они выбрались к обширному водоёму. Место действительно подходило для беззаботной жизни: умиротворенное, спокойное, на голубом небе не было ни облачка, окружающие деревья с сочными зелёными листьями укрывали густыми тенями берег с мягким золотистым песком, на котором множество отдыхающих наслаждалось тёплой погодой и лёгким освежающим ветерком.

– Одрик не заслужил такой старости после того, что натворил! – воскликнула Камилла, оторвав ребят от любования окружающим великолепием.

– И как мы его здесь отыщем? – спросила Николь, сдув золотистый локон со щеки. – Ему должно быть сейчас лет пятьдесят. Да и жилых домиков здесь не так уж мало. Вэл, ты можешь определить его местоположение по тетради? Между ними должна же быть какая-нибудь связь? Тебе ведь это удавалось прежде.

– Я уже пробовал, но ничего не вышло, – отрицательно мотнул головой Вэл. – Может быть, он носит защитный амулет, или моих способностей просто недостаточно. Придётся действовать, как обычным простолюдам... Нужно сделать так, чтобы он сам нас нашёл. Разделимся на пары, в каждой из которых будет Пьер и Лунет, что точно привлечёт внимание безумца. Одна возьмёт на себя северную часть озера, а другая южную. Будем подходить и знакомиться с потенциальными подозреваемыми. Встретимся через два часа на этом же месте. Если что-то пойдёт не так или убедимся, что нашли клиента, тут же созваниваемся!

– Ты мыслишь прям как тайный агент! – съязвила Камилла, засмотревшись на небо, отражающееся в водной глади озёрного зеркала, а затем растерянно глянула на друзей. – И кто с кем пойдёт?

– Николь стала для меня хорошим другом, но два часа с ней наедине я не выдержу! Без обид... – улыбнулся уголком губ Лазиз, на что блондинка прошлась по нему равнодушным взглядом. – Так что, Камилла, ты со мной!

– Хорошо! Оставим их вдвоём, – похлопав Вэла по плечу, ехидно сверкнула медовыми глазами Камилла. – Какой отличный день! Погода, природа, водичка. Сплошная романтика, а вишенка на тортике – поиск убийцы... Шикарненько!

Друзья, разойдясь, принялись спрашивать у проходящих мимо людей про местные магазины, рестораны и места развлечений. Им встречались туристы, пловцы, семейные пары и просто одинокие путники.

– Я бы не сказала, что кто-то из них мог бы быть полоумным преподавателем магических учений. Совершенно никто! – недовольно скривила губы Николь, медленно шагая рядом с юношей по берегу и обходя песчаные скульптурки, которые сооружали играющие там дети.

– Я очень надеюсь, что мы на верном пути и скоро отыщем твоего отца. В любом случае я не остановлюсь, пока мы его не вернём, – попытался подбодрить девушку Вэл, и она с едва уловимой ноткой печали легко улыбнулась ему в ответ. Однако сам он поёжился, когда в его памяти всплыли обрывки недавнего кошмара, в том числе измождённое лицо месье́ де Лоррена. Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, юноша спросил: – Лунет мечтала здесь жить, а ты бы хотела?

– Нет, – решительно отрезала Николь. – Сюда можно приехать на выходные и хорошо провести время, но не более того. Здесь же быстро всё наскучит! По мне, так идеальным местом для жизни может стать сочетание суетливой атмосферы бурлящего мегаполиса и этой глуши.

– То есть Страсбург? – уточнил Вэл, умилённо взглянув на белокурую девушку.

– Именно! Жаль туристов, особенно зимой, у нас очень много. Хотя, если честно, меня всё устраивает в моей жизни. Ну, может быть, такого озера перед домом не хватает! – вдохнув полной грудью, Николь скользнула взглядом по плескающимся в воде парочкам молодых людей.

– Уверен, что месье́ де Лоррен найдёт способ сделать ваш семейный бизнес снова успешным, перестанет устраивать свидания с потенциальными женихами и построит тебе дом на берегу какого-нибудь прекрасного озера, – как-то отстранённо проговорил юноша.

– Спасибо, но пойми... – Николь, смутившись, опустила взгляд на хрустящий под ногами песок. – Все знатные семьи Зенобии прокляты на заключение браков по расчёту, а учитывая то сумасшествие, которое творится у меня дома... В общем, моё пренебрежительное поведение несправедливо по отношению к тебе. Ты для меня столько сделал, защищал от любых опасностей и поддерживал, когда мне больше всего это было необходимо.

– Ты меня вернула к жизни – для меня это уже многое значит! Но... – Вэл остановился и мягко подхватил руку девушки. В этот раз она не стала сопротивляться. – Когда я очнулся от небытия и увидел тебя, в тот самый момент я ощутил твои настоящие, искренние чувства ко мне. Хватит прикрываться семьёй, бесконечными проблемами и изжившими себя традициями...

– Ринэя – невероятно красива и могущественна... – вдруг перебила его блондинка. Её пальцы резко похолодели, а внутри неё словно всё сжалось и замерло. – Вы правда полюбили друг друга? Почему ты отказался разделить с ней трон?

– Это было какое-то наваждение, но точно не любовь... То был не мой мир. Да и я уже давно сделал свой выбор! Ещё когда увидел тебя первый раз в сентябре в лицее, – Вэл взял вторую руку Николь и притянул девушку ближе к себе.

– Романтик недоделанный! Заставил меня ревновать к элиондке, заманил сюда, устроил прогулку наедине с красивым пейзажем... – Николь неодобрительно покачала головой, тем не менее сама на полшага приблизилась к нему. Её глаза отдавали синевой и шаловливо поблёскивали в игре дневного света.

Вэл, с обожанием глядя на девушку, уже не замечал ничего и никого вокруг себя. Утопая в синеве её глаз, он обнял Николь за талию, слегка прижав к себе. В груди у обоих бешено застучали сердца. Нервно сглотнув, юноша решился на тот шаг, о котором грезил уже долгое время, – он нежно прильнул к её губам. Ноги блондинки слегка подкосились, и она обхватила одной рукой шею Вэла, а другую запустила в его пепельно-каштановые волосы, тепло ответив ему. Всё вокруг завертелось: лай собачонок, бегающих по песку вокруг визжащих детей, проходящие мимо взрослые, умилённо глазеющие на двух влюблённых, сладкий поцелуй, пропасть чувств, бездна эмоций и бесконечный полёт. Так они простояли на берегу озера с минуту, потерявшись в объятиях друг друга.

– Наверное, я буду первым парнем из семьи простолюдов в истории, кто всё же смог покорить прекрасную де Лоррен, – победно ухмыльнулся Вэл, невзначай коснувшись кончиком своего носа её.

– У тебя странное понимание того, что значит романтика, но мне нравится... Так и быть, я сделаю для тебя исключение, – прошептала Николь и прислонила свою голову к его плечу.

– Мы всё неправильно делаем! – спустя мгновенье вдруг воскликнул Вэл, и девушка удивлённо захлопала ресницами. – Одрик не любил общество, а мы ищем его среди людей! Где он проводил всё своё время? С книгами!

Юноша, взяв за руку Николь, подошёл к продавцу прохладительных напитков, который блуждал от одного туриста к другому. Вэл спросил у него про наличие каких-нибудь книжных лавок в округе, и тот ответил, что только при местной начальной школе есть библиотека.

– Одрик же был преподавателем. Мы точно найдём его там! – заключил Вэл, отдалившись от продавца. Блондинка лишь неопределённо пожала плечами. Юноша нашёл в Интернете координаты учебного заведения и, скинув их Лазизу, договорился с ним там встретиться. С Николь же он условился до поры до времени вести себя при друзьях как обычно, при этом пообещав сводить её на умопомрачительное свидание, когда всё закончится.

– Мы никого не смогли найти, кто бы мог походить под описание Одрика. Хотя мы неплохо поиграли в волейбол с местной командой... – сообщила Камилла, встретившись с остальными у входа в двухэтажное здание из бурого кирпича. – Значит, он может быть там? Тогда вперёд!

Библиотека была открыта для всех желающих. В просторном читательском зале находилось несколько детей и старушка-библиотекарь, а пройдя чуть дальше четвёрка увидела мужчину с изрядно поредевшими седыми волосами, одиноко сидящего за столиком в тёмных брюках и бледно-синей рубашке с коротким рукавом и наглухо застёгнутым воротником. Камилла и Лазиз остались в стороне, а Вэл с Николь, собравшись с мыслями, подошли к незнакомцу.

– Месье́, просим прощения, – тихо сказал Вэл, смерив того настороженным взглядом. – Вы создаёте впечатление начитанного человека. Не могли бы вы порекомендовать нам книгу по античной философии?

– Почитайте «Менон» Платона, – усталым голосом ответил мужчина, не отводя сосредоточенного взгляда от текста. – Если вы хотите узнать о добротной, старомодной, аргументированной философии с необычными описаниями и хитроумными высказываниями, то это произведение – отличный выбор.

– Спасибо месье́... Как к вам можно обращаться? – уточнила Николь, и мужчина, искоса глянув на неё, назвал себя Леонардом. – Спасибо вам, Леонард! Платон – бесспорно великий философ. Меня зовут Лунет, а это Пьер.

Мужчина, резко развернувшись к паре вполоборота, бросил на них ошарашенный взгляд. Его тёмный глаз дёрнулся, словно поражённый молнией. Он встал из-за стола и, попросив прощения, стремительно направился к выходу, оставив книги открытыми на столе.

– Это точно Одрик! – заявил Вэл, когда друзья собрались вместе. – Не могу утверждать наверняка, но что-то блокировало моё восприятие. Мне удалось уловить лишь слабую частичку магической энергии в нём. Однако этого вполне достаточно, чтобы теперь его отследить. Главное, что план сработал – его выдала паническая реакция на имена Лунет и Пьер.

– А ты не мог ощутить случайно чужую энергию, например, Николь, которая стояла рядом с тобой в тот момент? – на всякий случай уточнила Камилла, двинувшись вместе со всеми на улицу. – Может быть, мы просто наткнулись на странного, нелюдимого старика.

– Не думаю. Я овладел этой способностью достаточно хорошо. К слову, вон тот парнишка, – Вэл указал на мальчика, стоящего у стеллажа и изучающего корешки книг на нижних полках, – тоже маг, хотя вряд ли об этом когда-нибудь узнает и, скорее всего, будет всю жизнь просто примагничивать к себе ложки.

– Давайте поторопимся! – подогнал ребят Лазиз, выходя к проезжей части. – Вдруг он скроется в своём логове, и ты перестанешь чувствовать его присутствие.

– Сейчас он направляется не к озеру – к домам, а наоборот от него – к возвышенности, – на секунду прикрыв глаза, доложил Вэл, и все пошли по следу подозрительного мужчины.

– Но там находится лишь развалины замка, – отметила Николь, вглядываясь вдаль сквозь колышущиеся на лёгком ветру верхушки деревьев.

– Тем более подозрительно, – медленно процедил Вэл. У юноши почему-то появилось странное и в то же время жуткое ощущение, что в том месте он раньше бывал. Но когда?

За́мок как таковой не сохранился – лишь разрушенная стена, оплетённая зеленью плюща, и несколько башен, под одной из которых во внешнем рву обнаружился вход в какое-то подземелье. Однако он был забран железной решеткой, вмурованной в кладку. Друзья переместились за неё с помощью портала и оказались в туннеле, уходящем куда-то вниз.

Применив Вспышку, Вэл ужаснулся – именно этот туннель он видел в своём кошмаре. Юноша тут же велел всем надеть боевые комплекты, объяснив это плохим предчувствием.

Пройдя несколько десятков метров, Вэл начал испытывать магическое давление и понял, что портал назад получится открыть только у входа в подземелье. Он предупредил об этом остальных, а также о том, что, скорее всего, они вошли в лабиринт, и необходимо делать отметки на стенах, чтобы не потеряться. После вторжения в управу Камилла как раз стала носить с собой несколько мелков на случай, если придётся снимать чары с закрытых дверей. Друзья выбирали те или иные коридоры, заходили в тупики, возвращались, рисовали стрелки на каменных поверхностях, шли дальше.

Постепенно Вэл начал ощущать чьё-то присутствие вдалеке, и наконец они вышли к освещённому факелами помещению. Это была какая-то средневековая подземная тюрьма с различными орудиями пыток, а пол был весь выпачкан засохшей кровью. Зловещая и мрачная атмосфера этого места вызывала леденящий ужас, от которого кровь стыла в жилах.

– Здесь гадко и страшно! – тихо пролепетала Камилла, спрятавшись за спины парней и скользя взглядом по сырым стенам помещения. В промозглом воздухе чувствовался тошнотворный запах гниющей плоти с примесью потерянной надежды. – Неужели Одрик является... Вы думаете, мы сможем справиться с тем, кто убил Ланселота?

– Пока есть возможность, может быть, вернёмся в Зенобию и расскажем всё Клану? – прижавшись плечом к Вэлу, опасливо произнёс Лазиз.

– Так погано не было даже в логове Барзэлеми! – Николь схватилась за вспотевшую руку Вэла, увидев окровавленные пыточные пилы и щипцы на столе. – Тот в своей лаборатории даровал жизнь, хоть и в извращённой форме, а здесь лишь смерть.

Друзей одолели сомнения, но, услышав неподалёку стоны и взяв себя в руки, они медленно двинулись в соседнее помещение, где обнаружили клетки, на которых были выбиты магические знаки, а в трёх из них находилось по одному человеку. Все пленники выглядели ужасно: грязные, в рваной одежде, в кандалах, обросшие и худые. Присмотревшись, Николь узнала своего отца и бросилась к нему, схватившись за толстые металлические прутья. Весь в кровавых струпьях, тот лежал на металлической скамье в жару и бредил. Вероятно, приоткрыв глаза, месье́ де Лоррен узнал разрыдавшуюся дочь, но не смог сказать ни слова.

В другой клетке лежал чернокожий мужчина. У него был вырван один глаз, а также отрезана голень и несколько пальцев на руках. В третьей, на полу простёрлось бездыханное тело в разорванной одежде, которая едва напоминала форму мугамдина.

– Этот уже помер, – прохрипел чернокожий мужчина, указав ослабевшей рукой на труп. – Не стал помогать этому гаду и испустил дух после очередной пытки.

– Вы же архивариус? Я дочь Филиппа! – сквозь всхлипы выдавила Николь, подбежав к месту заточения месье́ Бикилу. – Как нам открыть эти клетки?

– Зря вы сюда не пришли со всеми мугамдинами... Если Огонь вас поймает – всё пропало! – простонал архивариус и попытался подползти ближе к девушке. – Клетки защищены мощной магией. Только специальным ключом удастся их отпереть, а он у...

– У меня! – ледяным тоном крикнул чей-то голос позади...