Проснувшись, друзья собрали свои вещи и отправились в путь, но прежде их сопроводили в тронный зал для напутственного слова самой королевы элиондов. Ринэа в нежно-голубом пышном платье с глубоким вырезом на спине, с вплетёнными в волосы блестящими подвесками цвета небесного свода Палуса, словно порхающая над травой белёсая бабочка, приблизилась к ребятам и заявила, что древние боги проявят благосклонность по отношению к ним, а также пообещала, что постарается наладить мир между элиондами и римлянами, если четвёрке удастся избавиться от ядовитых Древ.

Переводя речь Ринэи, Лазиз смотрел на неё с большим недоверием, считая, что любой правитель заинтересован склонить чашу весов в пользу своего народа, при этом ослабить соперника настолько, чтобы он мог лишь стоять на коленях и молить о милосердии. Однако в сложившейся ситуации убедиться в намерениях королевы можно было не иначе, как выполнив её условие.

Ребята поблагодарили Ринэю за гостеприимство и сделали шаг к выходу, но она вдруг резко оказалась перед Вэлом. Дотронувшись до лица мальчика, королева проникновенно заглянула ему в глаза, принуждая открыть ей его сознание. При этом её прикосновение было таким нежным и мягким, что юноше стало запредельно спокойно и комфортно рядом с ней. Возникло желание бросить поиски архивариуса и месье́ де Лоррена, забыть про безответную симпатию к Николь и верность друзьям с тем, чтобы никогда не покидать это место и всецело раствориться в сладостных ощущениях, которые дарила Ринэа каким-то магическим образом. Отпрянув от Вэла, правительница что-то сказала на латинском языке крашенному блондину и, развернувшись, скрылась в коридоре, который вёл на второй этаж дворца.

– Лазиз, что она... – провожая заворожённым взглядом королеву, проговорил Вэл. – Хотя я, кажется, догадываюсь. Её глаза передали всё, о чём она думала.

– Да, скажи, Лазиз! – сгорая от любопытства, мягко пихнула в плечо блондина Камилла. – С чего вдруг эти телячьи нежности?

– Как бы вам это объяснить... – протянул Лазиз, почесав затылок. – Она верит, что Вэл смог бы вернуть былое величие её народу, и ждёт его возвращения в королевство элиондов.

– Зачем? Как Вэл ей в этом поможет? – спросила Николь, окинув придирчивым взглядом лихорадочно моргающего и приходящего в себя от манящих чар Ринэи юношу.

– Что тут непонятного? Он бы занял трон и стал бы с ней править... Интересно, какого цвета была бы кожа у их детей? Были ли бы они остроухие? – приглядевшись к блондинке, Лазиз широко осклабился, по-видимому, в надежде, что девушка закатит из ревности сцену, но она лишь резко повернула голову, отбросив взгляд в сторону и скрестив руки на груди.

– Оставь свои фантазии при себе! – прошептал Вэл, потирая виски и смотря по сторонам тронного зала в поисках ведра с холодной водой, чтобы вылить его себе на голову и смыть наваждение от эмоционального единения с правительницей.

– Кроме шуток. Что ты решил? – на всякий случай серьёзно спросила Камилла, осознав, что её друга в действительности могли околдовать и лишить способности здраво мыслить.

– А что тут решать? У меня будет целое королевство! Я постигну знания элиондов и стану непобедимым магом. Женюсь на самой красивой и могущественной девушке. Правда, уверен, что ей далеко за сотню лет, но думаю, она бы смогла мне продлить жизнь на пару веков или даже сделать бессмертным! – с наигранно самоуверенной ухмылкой на губах ответил Вэл, смотря, как лица друзей скривились, будто в судороге. Мрачнее всех выглядела Николь – словно скисшее молоко, и даже Лазиз, казалось, поверил в это заявление. – Ладно... Не пугайтесь так – я в своём уме! В глазах Ринэи, которые производили впечатление бездны со спасительным маяком в глубине, я разглядел своё будущее и чего я смог бы тут добиться. Но и она увидела, что меня тянет домой, что передо мной стоят другие задачи. Мы ведь должны ещё отыскать месье́ де Лоррена. Поэтому давайте поможем поскорее этому миру и вернёмся в свой!

Друзья, облегчённо выдохнув, расслабились и укоризненно закачали головами, отчего юноше стало слегка стыдно. Но в чём он был виноват? Ведь это его соблазняли, а не он. Что взбрело в голову Ринэе и чем ей приглянулся подросток-маг из другого мира? Было ли дело лишь в его особых способностях? Или за этими любезностями скрывалось что-то ещё? Так или иначе, никто из них не умел читать мысли сладострастных правительниц.

К ребятам подошёл придворный слуга и передал немного съестных припасов, а затем Вэл открыл портал. Четвёрка оказалась на тропе около уничтоженного ими Древа. Туман полностью спал, а растения, поражённые ядом, либо излечились и потеряли оранжевый оттенок, либо погибли окончательно.

– Королева говорила про семь Древ. Одно мы уничтожили. Римляне отметили лишь пять. Два ещё придётся поискать, – констатировал Лазиз, рассматривая карту местности.

Стоило отдать должное древнему человеческому народу – он был довольно скрупулёзен и точен в вопросах картографии. Множество маршрутов изображались в виде непрерывных красных линий с указанием расстояния между пунктами, а различными знаками обозначалось всё: от городов до небольших лагерей, от храмов до бань, а также поражённые хворью участки земли. Однако это была лишь крохотная часть этого мира, и неизвестно, что находилось на других концах планеты. Обитали ли там другие расы, животные, чудовища? К сожалению, ребята не располагали временем для кругосветного путешествия по заросшему водорослями измерению и не могли этого проверить. Определив направление, все двинулись вдоль широкой тропы ко второму источнику заражения.

Зачумлённая зона ничем не отличалась от предыдущей: те же страдающие растения и животные, но, когда друзья достигли мёртвого поля, в центре которого стояло Древо, они увидели десяток имиксов с оранжевыми панцирями.

– Видимо, у этих ящеров выработался иммунитет, – бегло оглядывая хищников, предположила Камилла. – Но к Древу нам не подобраться, пока не избавимся от них. Почему обязательно должна быть какая-то преграда? Может быть, они и есть – туманное чудище?

– Я насчитал двенадцать тварей, – безрадостно сообщил Вэл. – В ближний бой вступать бесполезно. У них непробиваемая броня... Будем бить магией.

Вэл попробовал создать парализующие цветы рядом с тремя имиксами, но токсин, испускаемый ими, на ящеров не подействовал. Тогда ребята решились выступить, применяя всевозможные недавно изученные заклинания. Огонь обволакивал животных, словно адское покрывало, но не причинял им вреда, в отличие от заклинаний земли. Часть имиксов застряла в трещинах, образовавшихся под ними, а часть погибла из-за шипов, впившихся в их незащищённое брюхо.

Однако пять самых быстрых и ловких ящеров смогли прорваться к четвёрке. Один из них плюнул в Камиллу слюной оранжевого цвета. Вэл успел подставить щит, оградив тем самым брюнетку от смертоносного сгустка, но в отличие от предыдущей схватки, эта кислота оказалась гораздо более едкой и оставила на металле обугленные полосы и пятна.

Пресмыкающиеся принялись одновременно забрасывать друзей своей губительной слюной, и Вэл тут же создал вокруг себя и товарищей защитный барьер, которому удавалось не пропускать, скатывающуюся по прозрачному куполу вязкую, словно смола, жижу. Тем не менее юноша чувствовал, как его силы стремительно иссякают и долго ему не выстоять. Два имикса с разгона врезались в барьер и начали биться о него своими тушами, что совсем не уменьшало напряжение Вэла, у которого проступили на лбу капли пота, а его лицо под шлемом побагровело и искривилось в жуткой гримасе.

Камилла попробовала поднять ящера, находящегося напротив неё, в воздух, но тот глубоко впился когтями в землю, подлетев лишь на десяток сантиметров. У Лазиза уже не осталось сил на магию, и тут он вспомнил про кристаллы с Древа. Блондин дрожащей рукой вытащил слабо сияющее зёрнышко из рюкзака.

Вспомнив слова Вэла, что нужно почувствовать энергию в кристалле, пропустить её через себя и выплеснуть в виде заклинания, Лазиз крепко зажмурился и собрал всю свою волю в кулак. Он пытался убедить себя, что именно от него в тот момент зависели жизни друзей, что только ему под силу поразить мерзких тварей и спасти всех. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем ему удалось вобрать в себя разрушительную мощь плода Древа и вызвать из земли огромные иглы вокруг барьера, которые распороли не только брюхо, но и частично панцирь всем пятерым имиксам.

Сбросив защитный заслон, Вэл упал без сил на колени, а потом на спину. Блондин же, округлив глаза в восторге и вместе с тем в ужасе от прошедшей через него мощи, пытался выйти из мимолётного оцепенения, а затем закрыл трещины в земле, чтобы застрявшие там живые ящеры не смогли выбраться в самый неподходящий момент.

Немного передохнув, Вэл достал один кристалл и, полностью восстановившись в ту же секунду, уничтожил Древо с помощью сверхсильной Молнии. Небо, которое несколько часов назад заволокли грозные, мрачные тучи, оставив лишь пару ясных проблесков, пробил поток колоссальной чистой энергии, устремившийся в пустоту космоса.

Ребята собрали все кристаллы с земли и задумались над тем, что с ними делать.

– Я тут было решил передать их элиондам и людям, но вряд ли это приведёт к разрядке их напряжённых отношений. К тому же у римлян нет магов, которые смогли бы использовать эти кристаллы, а у элиондов есть, как минимум, Эрумарэн и Ринэа, что не делает стороны равными. Поэтому предлагаю их спрятать. Что скажете? – Вэл вопросительно оглядел друзей и не встретил каких-либо возражений. Такой вариант казался вполне логичным – не дать преимущество ни одной из сторон, чтобы предупредить очередную опустошительную войну.

Юноша открыл портал к мегалиту, у которого четвёрка была в самый первый день своего пребывания в этом мире. Поблизости, среди альгофлоры на невысоком пригорке, ребята нашли место для тайника и закопали там лучащийся белым светом пакет с кристаллами, положив сверху крупный булыжник. Фактически они спрятали в обычном целлофане водородную бомбу, которая, попади не в те руки, могла бы испепелить целый мегаполис вместе со всем населением. У каждого из четвёрки осталось по три кристалла, которые могли им ещё понадобиться для завершения доблестной миссии или даже для того, чтобы просто выжить в этом изумительном и опасном мире.

Когда друзья вернулись в Амарьель – город элиондов, им любезно предоставили те же самые комнаты для ночлега, а на следующий день они продолжили свой путь с тропы у уже уничтоженного второго Древа.

По дороге четвёрка наткнулась, судя по карте, на другой римский город – Ценин, где её восторженно встретили стражники, когда узнали, какая стоит перед ней задача. Однако вряд ли можно представить себе более удручающую картину деградации поселения и его деморализованных жителей, страдающих от голода. Все общественные здания были переполнены ранеными и больными. Врачей не хватало, как и лекарств с продовольствием.

Городской наместник же отказался принимать ребят и оказывать им хоть какое-то внимание, как, собственно, и окружающим его людям. Он заперся в своём особнячке, словно улитка в раковину, выставил охрану и наблюдал с балкона, как рушится его крохотная империя. Вероятно, он боялся или не знал, что должен в таких обстоятельствах делать лидер. Поэтому он просто решил ничего не предпринимать и довериться случаю, лишь периодически напоминая страждущим, что во всех бедах виноваты черноглазые аборигены. Жители Ценина, будучи не в состоянии преодолеть свои предубеждения и веру во всеведущего управленца, страдали и постепенно вымирали, смирившись с грубой и жестокой реальностью своего существования.

Друзьям стало неимоверно жалко население города, и они решили по мере своих сил оказать ему помощь. Зайдя в здание, где размещались больные, они начали применять на них известные четвёрке лечебные заклинания. Николь занялась тяжёлыми случаями, но должного опыта и сил у неё пока не было, и вскоре девушка ослабла, доведя себя до крайнего энергетического истощения. Вэл предложил ей ещё раз попробовать восстановиться с помощью кристалла, но девушке снова не удалось извлечь из него энергию.

Сделав всё, что было в их силах, Вэл с Лазизом отправились к воротам города, за которыми пролегало обширное пустое пространство. Когда-то там, по-видимому, находился цветущий тропический лес, но его вырубили, тем самым разгневав местные племена гигантов и самих элиондов и положив начало непрекращающимся конфликтам. Использовав по кристаллу, парни создали целое поле, поросшее съедобными растениями, которых римлянам должно было хватить на пару лет. Жители, не верящие своим глазам и потерявшие дар речи от чудес, которые творили ребята, а также солдаты, стоящие на дежурстве, тут же бросились собирать урожай.

Римляне кланялись и благодарили четверых спасителей, просили их остаться в Ценине в качестве достопочтенных защитников, но Лазиз напомнил им о поражённом болезнью лесе. Он также посоветовался с командиром легионеров и смог разузнать местоположение шестого Древа. Друзьям предоставили небольшую комнатушку для ночлега, а утром они двинулись дальше.

Гораздо бо́льшая территория была затронута ядовитым туманом от третьего Древа. Ребята долго пробирались сквозь оранжевые заросли. Им попадались чьи-то кости, а также полуразложившиеся трупы людей с рваными ранами, вид которых всё сильнее взвинчивал нервы и заставлял лёгкие чаще дышать тяжелым отфильтрованным воздухом. Через какое-то время они вышли к источнику оранжевой чумы и остановились в метрах двадцати от него. В этот раз возможность уничтожить Древо Вэл предоставил девушкам.

– У меня не выходит! – возмущённо вскинулась Николь, беспокойно перебирая пальцами сияющий хрусталик. – Почему я должна уметь пользоваться этими штуками?

– Потому что ты смогла бы вылечить гораздо больше людей в том римском городе с их помощью! – твёрдо ответил Вэл, ощутив себя строгим учителем или тренером, который требует от подопечной прилагать больше усилий против её воли, на что девушка насупилась и пристыженно устремила взор куда-то в сторону.

– Лазиз, как ты смог использовать эту силу? – закрыв глаза, уточнила Камилла в попытке ощутить какой-нибудь импульс от кристалла, который она стиснула в сжатом кулачке.

– Патовая ситуация, наверное, помогла... – озадаченно пожал плечами блондин. – Во второй раз было уже проще, когда мы с Вэлом вызвали растения на поле. Попробуй представить, что на тебя напали имиксы, зажали в угол, сил не осталось, а в руках у тебя только этот источник энергии.

Камилла постаралась вообразить себе самую безвыходную ситуацию и вспомнила про битву с Азамом, который был близок к тому, чтобы испепелить всех её друзей, а сама она в тот момент ничего не могла сделать, кроме как прятаться, словно беспомощная девчонка, боящаяся всего на свете. Брюнетка как будто снова пережила тот безнадёжный момент, полный неуправляемого страха и отчаяния. На лбу выступила испарина, сердце забилось с удвоенной силой, но ей удалось на мгновенье почувствовать силу в кристалле, и она тут же выпустила мощную молнию в Древо, которое, вспыхнув, затем взорвалось.

– Шикарненько! Вы видели? А? Вот это мощь! Та секунда... Всё вокруг, казалось, замерло, а я очутилась на вершине Олимпа! Прямо Зевс или кто там у римлян главный бог... – радостно заверещала Камилла, перепрыгивая взглядом с друзей на пожарище и ослепительный луч чистой энергии, а затем снова на товарищей.

Николь, скрестив руки на груди, лишь завистливо фыркнула, наблюдая за тем, как Камилла кичилась своим достижением. Блондинка не могла свыкнуться с мыслью, что у неё впервые что-то не получается. Вызов порталов – это одно. Никому в таком возрасте это не под силу, кроме Вэла, конечно же. Однако в этом случае все её друзья освоили управление энергией плодов Древа, а она, сколько бы не пыталась, не могла ничего вытянуть из этих финтифлюшек.

Когда брюнетка поуспокоилась, все принялись собирать кристаллы, а затем сразу же направились к следующему пункту на карте.

Добравшись до затуманенной области, ребята через некоторое время вышли к берегу озера, вода которого была окрашена в цвет маленького мандарина. Источника заражения не было видно, но туман становился гуще ближе к центру водоёма.

– Пожалуйста, только не говорите, что Древо под водой! – гулко взвыл Лазиз. – Или что нам придётся плыть! Я в этой броне сразу же потону.

– Ни за что! – опасливо завертела головой Николь, отпрянув на пару метров от самого края берега. – Вода может быть отравлена! К тому же там, скорее всего, обитают хищные рыбы-мутанты!

– Спокойно! Не зря же мы прошли курс молодого бойца от Эрумарэна, – Вэл, видя в товарищах отсутствие решимости, сделал шаг вперёд и с помощью элиондской магии превратил перед собой вытянутый участок воды в лёд, который сразу же начал медленно таять, как свечка, под действием окружающей температуры. Ребята не спеша двинулись сквозь плотный туман, придерживая друг друга, чтобы случайно не соскользнуть с льдины.

Вскоре вдалеке начал виднеться маленький островок. Внезапно друзья ощутили какое-то движение под водой, и резко, проломив льдину, перед ними вылез ящер с длиннющей шеей и большими острыми зубами...