После утренней трапезы Лазиз попросил наместника найти какого-нибудь мудреца, хорошо знавшего историю римского поселения. К четвёрке привели одетого в белую тунику учёного, назвавшегося Модестусом, который медленно начал рассказывать блондину всё, что знал об этом мире:

«Во время галльской войны Гая Юлия Цезаря сопровождал небольшой отряд магов-халдеев, которые помогали полководцу противодействовать колдовству местных друидов. После победы в одной из битв римлянами был захвачен жрец, который выдал местоположение древних руин, где находился проход в потусторонний мир. Его же заставили открыть портал. Цезарь вначале отправил туда разведчиков, которые успешно смогли вернуться назад. Затем сам полководец посетил необычное место и назвал его Палус. Был разбит лагерь, который впоследствии перерос в поселение. Туда отправляли римских легионеров и ремесленников, а также галльских женщин.

После победы в войне Цезарь решил построить на Палусе город, равный по значению Риму. Ему дали название Кесарий. Вокруг столицы начали появляться другие поселения. Например, этот называется Норей, – уточнил Модестус. – Римляне продвигались всё глубже в лес, вырубая растения, убивая животных и возводя новые лагеря. Но однажды они столкнулись с местным населением – элиондами, которое хоть и было малочисленно, смогло дать отпор солдатам. Началась война, в которой ни одна из сторон не могла выиграть. Переломный момент наступил после того, как пришла весть из Рима, что Цезаря убили, а через какое-то время по неизвестной причине проход между мирами навсегда закрылся. На Палусе начался хаос, который закончился избранием верховного лидера переселенцев и установлением мира между римлянами и коренными жителями, который продлился почти тысячу лет.

Римское общество Палуса процветало и развивалось, население росло. Амбиции подвигли последнего верховного правителя нарушить устоявшийся порядок и приступить к расширению территории. Войска Палуса были огромны и непобедимы. Однако случилось немыслимое. Во время генерального сражения с местными жителями, их прирученными зверями и красными гигантами произошёл мощный взрыв, который превратил в пепел как армию Палуса, так и войска коренного народа, а также столицу Кесарий. Те римляне, которые остались живы, бежали в уцелевшие города. Все достижения и знания были похоронены под пеплом.

Последующая тысяча лет названа тёмной эпохой. Люди занимались лишь выживанием и борьбой с окружающей природой. Положение усугубилось около двух сотен лет назад, когда появились участки леса, испускающие ядовитый газ. Были разработаны защищающие от газа лицевые фильтры и созданы отряды для вырубки этих участков, но что-то, живущее в глубине леса, выслеживало римлян и убивало их».

– Нас просят решить эту проблему. Римляне считают, что элионды стали настолько одержимы убийством людей, что сами отравляют свой лес, – пояснил друзьям Лазиз, когда Модестус покинул их. – Они молили богов о спасении, и те ниспослали им нас.

– Звучит опасно, – нахмурила светлые брови Николь. – Может быть, всех их эвакуировать в наш мир?

– У нас все тогда узнают о существовании магии и этой планеты. Под предлогом миссий по поддержанию мира или научных исследований сюда придут люди и посеют хаос, который приведет к войнам за территории, а с современным оружием от этого леса мало что останется. Может быть, человечество когда-нибудь будет готово посетить другие миры, но сейчас люди сами с собой до сих пор не могут найти общий язык, – заключил Вэл, припомнив разговоры родителей о современных международных отношениях.

– А что, если их поселить в Зенобии или в другом магическом городе? Вроде бы их тут не так много, – предположила Камилла, пригладив распушившиеся волосы.

– В мире магии они тем более не приживутся, – печально констатировал Лазиз. – Эти люди слишком укоренились здесь и вряд ли кроме Палуса смогут где-то существовать.

– Тогда вперёд спасать Рим! – восторженно воскликнула Камилла, ударив кулачками по столу. Такая эмоциональная реакция со стороны девушки привлекла внимание находившихся в обеденном зале людей, которые тут же начали шептаться друг с другом. – Нам, вероятно, понадобятся их фильтры.

– Либо заклинание, которое мы использовали, чтобы дышать под водой и в канализации, – предложила Николь, задумчиво надув щёки. – Интересно, как выглядит это коренное население... Боюсь, правда, нам не избежать с ними встречи.

Перед тем, как сопроводить четвёрку в ядовитый лес, римляне пригласили их в свои бани. Процесс мытья проходил в несколько этапов и заключался в посещении помещений с разной температурой и уровнем влажности, затем двух бассейнов, наполненных тёплой и холодной водой, а в последней комнате слуги делали массаж.

– Вот это сервис! Так я ещё не расслаблялась! – Камилла довольно потянулась, выйдя на улицу после бани вместе с Николь и встретив там парней.

– Думаю, можно этому отелю поднять рейтинг! – прыснул со смехом Вэл. – Вы не заметили, как они подогревают воду? Вряд ли тут древесный уголь широко распространён.

– Какие-нибудь горючие водоросли, скорее всего, используют, – пожал плечами Лазиз. – Хорошо, что здесь тепло... Прям, как у меня на родине – в Марокко. А то совсем нет желания разводить костры, искать убежище от вьюги и носить под доспехами парку.

Сопровождать друзей в пути вызвались два всадника на весеранторах – прирученных ездовых животных, похожих на страусов с шерстью, переливающейся красно-фиолетовым окрасом, двумя сильными ногами с широкими лапами, пышной гривой на мощной шее и широкой пастью с острыми зубами, которую закрывали намордником с поводом.

Каждому из ребят выдали по весерантору, что вызвало у каждого чувство опасения, особенно у девушек, так как звери выглядели жуткими, агрессивными и сумасбродными. Но делать было нечего, иначе бы римляне начали сомневаться – сможет ли четвёрка, «посланная богами», справиться со своей миссией, если она боится даже ездовых животных.

Вэл решился сесть первым. Он осторожно подошёл к рычащему сквозь стиснутые зубы зверю и, крепко взявшись за его гриву и вставив ногу в стремя, уселся в седло. Весерантор вначале взбрыкнул, но через пару секунд успокоился. Тоже самое повторили, хоть и более робко, остальные, и все отправились в тропический лес.

Животные неудержимым ураганом неслись через заросли и все препятствия. Где-то через час они выбрались на серую безжизненную пустошь, усыпанную обугленными камнями и мёртвым пеплом. Вдалеке на западе виднелись руины когда-то процветающего и богатого Кесария. Всё вокруг веяло смертью и унынием, которые особо ярко ощущал Вэл. В его сознании начали мелькать роковые сцены из прошлого – впитавшиеся навсегда в эту землю нечёткие образы одномоментно погибших жителей Палуса.

Преодолев место древней битвы, всадники въехали в противоположную часть леса. Когда они добрались до брошенного поселения римлян и дали передохнуть весеранторам, из развалин послышался крик. Все тут же ринулись туда.

Друзья увидели трёх ящеров, похожих на крокодилов. Те имели хвост, покрытый шипами, кожа напоминала панцирь, а сильно развитые лапы оканчивались длинными острыми когтями. Хищники окружили низкорослого гуманоида – детёныша с тёмно-фиолетовой кожей и пурпурно-красными волосами, одетого в ветхое кожаное тряпьё. Ребёнок сжался в ожидании неминуемой смерти, присев на корточки и закрыв лицо руками. Почему он один? Заигрался в человеческих руинах? Так или иначе, он не мог противостоять голодным хищникам.

– Это имиксы! Нам не победить их без баллист. К тому же, почему бы им не позволить загрызть мелкого элионда, – злобно ухмыльнулся римский всадник, и Лазиз смог примерно перевести его слова.

– Но так же нельзя! Он же ребенок! – возмутилась Камилла и спешилась с весерантора. Друзья последовали её примеру.

Римляне остались в стороне, а четвёрка напала на ящеров. Óss Hagol не смог даже сдвинуть их с места – те вцепились своими когтями в полуразвалившиеся каменные плиты. Молния никак на них не подействовала. Один из имиксов плюнул в Вэла какой-то кислотой перламутрового цвета, но тот успел закрыться щитом, поверхность которого моментально покрылась шипящей пеной. Лазиз, подбежав ближе к ящеру, ударил по его морде клеймором, но броню хищника пробить не вышло, и он тут же отскочил назад. Третий имикс нацелился на Николь, но Вэл успел подставить свой щит между нею и летящим сгустком ядовитой слюны.

– Мы так ни к чему не придём! – крикнул Вэл, решив применить левитацию на всех трёх ящерах разом, и они, не успев вцепиться когтями за землю, на полметра резко подлетели в воздух, расплёвывая в стороны кислоту. Юноше было тяжело контролировать заклинание сразу в отношении нескольких тяжеленых хищников. На его лбу выступили крупные капли пота. Сил явно не хватало, чтобы поднять их до небес. И только когда все подключились к заклинанию, хищники устремились вверх и скрылись среди редких облаков. Потом друзья направили их в сторону и прекратили заклинание. Где-то далеко в лесу с еле различимым хлопком грохнулись три тела.

– Любопытно, они пережили это? – задался вопросом Лазиз, утомлённо выдохнув. Использование этого заклинания забрало у него не меньше сил, чем у Вэла, и он уселся на каменную плиту. – Мощные твари! Могли и выжить.

– Ребёнок аборигенов пропал! – заметила Камилла, опершись о колени и скользя взглядом по сторонам. – Надеюсь, он убежал в безопасное место.

Друзья после короткой передышки вернулись к весеранторам. Римляне встретили их с раскрытыми ртами, находясь в ошеломлённом состоянии от того, что подросткам удалось избавиться от трёх взрослых имиксов таким необычным способом.

Все вместе они продолжили путь и вскоре достигли пункта назначения. Перед ними распростёрся немного иной лес. Ярко-оранжевый цвет водорослеподобных громадных растений говорил о том, что они чем-то больны, а чуть впереди виднелся полупрозрачный оранжевый туман, который римляне называли газом.

Когда все спешились, всадники привязали весеранторов четвёрки к своим ездовым зверям и вручили ребятам пергамент, содержащий карту всей окружающей местности. Пожелав удачи, солдаты направились назад в Норей.

– Почему они забрали у нас этих милашек? – возмутилась Камилла, топнув ногой.

– Римляне сказали, что их задача включала лишь наше сопровождение до этого места, – растерянно развёл руками Лазиз. – Мне кажется, что стрёмной еды и баньки недостаточно, чтобы решать их многовековые проблемы.

– Боюсь, мы уже ввязались в это... – вздохнул Вэл, всматриваясь в поражённые джунгли. – Если почувствуем, что дело пахнет керосином, я восстановился и могу в любой момент вернуть нас домой.

Друзья надели под шлемы лицевые фильтры и двинулись вперёд. Пройдя с пару десятков метров, они обнаружили останки римлян. В стороне, по всей видимости, лежало тело элионда с глубокими рваными ранами, которые мог нанести даже не имикс, а невероятно свирепый и более крупный хищник. От такой ужасной картины четвёрка невольно сомкнула строй и продолжила идти сквозь заросли гораздо медленнее и осторожнее, обращая внимание на любой незначительный шорох.

Часть растений приобрела лишь оранжевые оттенки и выглядела почти здоровой. Вместе с тем встречались мёртвые кустарники и даже целые участки погибшего леса. Ребята натолкнулись на изувеченного болезнью красного гиганта, с сородичами которого они сражалась ранее у Норея. Его кожа слезла, а глаза казались незрячими. Он не обращал на проходящих мимо него путников никакого внимания, не реагируя в том числе на звук шагов, и просто сидел у водоёма, привалившись к стволу крупного растения в ожидании своего конца.

Друзья заметили, что чем дальше они продвигались в глубь ядовитого леса, тем интенсивнее проявлялся оранжевый цвет на растениях. Наконец, они вышли к поляне, в центре которой стояло дерево с листьями тёмно-кирпичного цвета, а вместо каких-нибудь плодов на нём росли небольшие кристаллы, лучившиеся белым светом. Всё вокруг него омертвело – трава либо отсутствовала, либо была жухло-серого цвета, а оранжевый туман у основания ствола казался наиболее густым.

– Думаю, вот он – источник всех бед! – настороженно констатировала Николь.

– Если мы его уничтожим, проблема решится? – задалась вопросом Камилла, осматривая окружающее пространство, в том числе и голую землю, которая казалась холодной и бездыханной, словно из неё высосали все соки.

– Откуда здесь взялось вообще дерево? – озадаченно всплеснул руками Лазиз. – Этой местности они не свойственны, как и оранжевый цвет.

– Я чувствую, что в этом дереве и его плодах сосредоточено немыслимая энергия. Просто ядерная бомба! Такого прежде я нигде не ощущал... Как я понял, римляне пытались сжечь это место под корень, но что-то начало охотиться за ними. Нужно быть настороже, – предупредил Вэл, отгоняя плохие предчувствия.

Ребята решили не подходить близко к газовому облаку и выпустили несколько молний, но никакого эффекта не последовало. Даже посох Николь, который усиливал силу её заклинаний, не дал результата. У дерева как будто была магическая защита. Тогда Вэл с Лазизом применили на себя Воздушный пузырь, чтобы наверняка обезопасить себя от ядовитого облака, и попробовали своим оружием срубить дерево. Результат был, но настолько ничтожный, что твёрдый ствол пришлось бы долбить несколько дней без передышки.

Парни вернулись к девушкам и продолжили думать, как уничтожить источник смертоносного яда. Вэлу не давали покоя кристаллы, висящие на дереве, словно в них таилось что-то не менее мощное, чем сам источник тумана. Тогда он с помощью Левитации оторвал с веток несколько штук и, притянув их к себе, раздал друзьям.

В руке юноши два небольших кристалла испускали слабые лучи света и как будто пульсировали от переполняющей их энергии. Остальные же ничего не ощущали и видели лишь красивые финтифанты. Вэл, сжав в кулаке хрусталики, пытаясь почувствовать их силу и впитать её в себя, другой рукой выпустил молнию прямо в ствол, которая оказалась настолько мощной и продолжительной, что дерево вспыхнуло, а затем взорвалось, рассеяв кристаллы вокруг. Из его корня выстрелил в небо массивный поток энергии ярко-белого цвета, который, вероятно, пробил верхние слои атмосферы Палуса. Свет же тех хрусталиков, которые держал в руке Вэл, потух.

– Как ты это сделал, Маджис? – слегка толкнув кулачком юношу в плечо, спросила ошеломлённая Камилла. – Откуда такая мощь?

– Кажется, она находится в твоей руке... В кристалле! Постарайтесь почувствовать её, пропустить через себя и выпустить вовне, – ответил Вэл, учащённо дыша от постепенно угасающей эйфории. Его словно мгновенно подзарядили и сразу же разрядили, но та секунда в промежутке, когда он был переполнен энергией, ни с чем не могла сравниться – буря эмоций от страха и трепета до ликования и триумфа. Его друзья пытались изо всех сил что-то ощутить, но их потуги не имели успеха. У юноши всегда всё получалось как-то само, а вот остальным приходилось напрягаться и уделять в разы больше времени тому или иному заклинанию. – Думаю, что именно эти кристаллы искали Председатель с архивариусом в месте, где, они полагали, сосредоточена магия, а также, что их же использует Клан при выполнении своих боевых задач... Я выпустил всю энергию разом, но мне кажется, что её могло бы хватить на освещение целого дома в течение многих месяцев или даже лет. Так или иначе, если Клан может их использовать, то и вы тоже должны научиться!

– Сложновато... Мы же не такие суперэкстрасенсы, как ты! – сокрушённо проговорила Камилла, а затем бросила взгляд в сторону кострища. – Дерево сгорело. Мы победили?

– Не похоже, что лес позади нас выздоровел, – отметил Лазиз, повернув на секунду голову назад, – но оранжевого облака больше нет, и, скорее всего, через какое-то время туман рассеется и в округе. Нельзя оставлять такое мощное оружие валяться на земле... Давайте соберём все кристаллы?

– Но и домой не стоит их брать. Мы не знаем намерений Председателя. Вдруг она со своими храмовниками нас обнаружит и схватит. Лучше спрятать их
где-нибудь в этом мире, – предложил Вэл, и все согласились. Друзья начали собирать в припасённый Камиллой целлофановый пакет кристаллы, большая часть которых была рассеяна вокруг сгоревшего дерева, но затем встал вопрос, что делать дальше.

– Мы нашли источник яда, но не причину, – заключила Николь, следя за тем, как Вэл убирает к себе в рюкзак на четверть заполненный, источающий белый свет пакет. – Также неясно, кто целенаправленно нападал на римлян, вырубавших больной лес.

– В любом случае нам удалось сделать больше, чем местным за сотни лет! Пошли вернёмся на тропу, перекусим и двинемся к следующему заражённому участку? – спросил всех Лазиз, изучая оставленную римлянами карту. – Похоже, до него примерно пятнадцать километров.

– Читаешь мои мысли – я порядком проголодался! – одобрительно кивнул Вэл и открыл портал, через который все вышли назад к тропе.

Ребята сняли шлемы вместе с лицевыми фильтрами и вдохнули полной грудью. Воздух казался всё таким же непривычным и тяжелым, но без масок дышать стало гораздо легче. Устроив привал, они достали еду из рюкзаков, которую им дали с собой римляне, а также часть припасов с Земли.

– Жаль ты не можешь открыть портал до следующей точки назначения. Эти доспехи сильно утомляют, – обращаясь к Вэлу, посетовал Лазиз.

– Даже если удастся его создать, неизвестно, куда мы попадём. Лучше не рисковать. Ты сам выбрал тяжёлую броню, а сейчас её лучше не снимать – вдруг кто-нибудь нападёт исподтишка. Считай, что это очередная тренировка! – ободряюще подмигнул ему Вэл.

– В первый раз было ничего, но сейчас мне кажется, что от этой еды у меня несварение! – пробурчала Камилла, бросив в кусты недоеденный бутерброд из мяса местной дичи, листьев салата и бурого хлеба.

– Не у тебя одной! – съёжилась Николь, прижав ладони к животу. – Нужно поскорее заканчивать и возвращаться домой, иначе мы тут отравимся, заболеем и умрём.

– Как оптимистично! – ухмыльнулся уголком губ Вэл и достал из рюкзака крошечный свёрток. Затем, применив заклинание, увеличил до его реальных размеров. Внутри лежало с десяток сухих пайков, бутылки с водой, соком и даже остатки пасхального кулича. Глаза друзей радостно заблестели. Все тут же жадно накинулись на припасы предусмотрительного товарища. – Кстати, мы ведь сказали родителям, что проработаем волонтёрами до конца каникул... Так что даже если мы вернёмся сейчас, нам придётся где-то перекантоваться.

– В Уютном подвальчике не вариант – бабушка с дедушкой могут случайно нас обнаружить. У барона? Карлоса? Оба быстро нам наскучат своим претенциозным поведением. Здесь гораздо интереснее! Правда, боюсь, что по прошествии двух недель, мы увидим кучу пропущенных звонков и сообщений. Снова придётся выслушивать упрёки... – протяжно вздохнула Камилла, и Вэл понимающе кивнул головой.

Поев и собравшись, друзья двинулись дальше, но вскоре, пройдя несколько сотен метров, услышали какой-то шорох в зарослях леса.