Портал за спинами подростков закрылся. Ребята оказались в кромешной темноте, словно их захватила чернильная пустота, не дав даже охнуть. Воздух казался давящим и затхлым. Осветив Вспышкой окружающее пространство, перед ними предстал огромный зал с гранитными колоннами. Где-то своды обвалились и превратились в груду голых камней. В дальнем конце виднелся заваленный булыжниками выход, а позади друзей находилась арка, но вместо проёма там была стена с узорами и надписями на неизвестном им языке.

Четвёрка дошла до завала, расчистила его заклинанием Левитация и двинулась по пустому широкому туннелю, пол и стены которого были выложены плитами чёрного цвета. Постепенно поднимаясь вверх, ребята вскоре заметили перед собой пробивающийся луч света сквозь стену из синих лиан. Лазиз, применив Óss Hagol, выбил её наружу, а оставшиеся препятствия отрубил своим клеймором.

Воздух резко посвежел, но остался тяжёлым, как будто в нём не хватало кислорода. Друзья оказались на причудливой небольшой равнине, покрытой травой синего цвета, фиолетовыми и красными кустарниками и окружённой каменистыми с пологими склонами холмами. Вокруг них стояли руины какого-то храмового комплекса, от которого к ближайшей возвышенности шла сильно заросшая кустарником тропа, выложенная большими грубо обтёсанными каменными плитами. Поднявшись вверх по косогору, ребята увидели перед собой густой тропический лес с множеством водоёмов, некоторые участки которого были настолько густыми, что казались непроходимыми.

– Может быть, вернёмся? – Николь с опаской оглянулась на развалины, из которых они вышли. – Мы явно здесь первые люди спустя столетия или даже тысячелетия. Если бы мой папа или архивариус здесь побывали, то проход не был бы завален.

– Думаю, что мне понадобится время, чтобы снова открыть портал между мирами... – Вэл слегка нахмурился, чувствуя, что потратил на перемещение большую часть своих сил. – Когда мы поймём, почему Председатель и месье́ Бикилу были заинтересованы в этом месте, возможно, у нас появится новая зацепка, но если мы вернёмся сейчас, то точно не найдём месье́ де Лоррена.

– Я за то, чтобы продолжить! – бойко выдала Камилла, сжав кулачки. – Это не просто иной мир, это какая-то другая планета! Посмотрите на это чистое лазурно-серое небо... Луна так близко!

– Вообще-то там вдалеке ещё две луны! Ночью, скорее всего, они отчётливее будут видны. – Лазиз указал пальцем на другие спутники, движущиеся вокруг неведомого мира, а затем разглядел красное пятно, по-видимому, солнце, но оно находилось очень далеко, намного дальше от планеты, чем земное. – Интересно, сколько часов здесь длится день?

– Придётся проверять экспериментальным путём! Если кто-то построил всё это, значит, мы можем встретить разумную жизнь... Кстати, я с собой взял портативный аккумулятор и даже зарядку на солнечной батарее. Кто знает, какие функции смартфонов нам здесь понадобятся, – похвалился Вэл, не отрывая глаз от изумительного вида леса, покрывающего всё вокруг пёстрым от невероятного сочетания цветов ковром. В этом мире явно не ездили на автомобилях, не летали на самолётах. Но кто здесь мог жить?

– Видно, зимнее путешествие тебя многому научило! – с лёгкой ухмылкой отметила Николь. – Что ж... Раз вас всех тянет исследовать, тогда вперёд! Надеюсь, нас тут не съедят местные твари.

– Я, кстати, вдалеке видела светлячка! – отметила Камилла, задумчиво прикусив губу. – Правда мне показалось, что он был размером с собаку.

– Когда в гроте я дотронулся до стены, мне привиделись образы необычных существ. Возможно, хищных. Нужно быть настороже! – предупредил Вэл, и друзья двинулись по тропе в джунгли, периодически прорубая себе путь топором и клеймором.

– Местная растительность напоминает мне наш подводный мир, какие-то водоросли, – заметила Николь и, оторвав бурый перистый лист от тонкого, но прочного ствола необычного растения, внимательно его рассмотрела. – Только здесь они гигантские!

– Возможно, вся суша на этой планете была покрыта океаном, но потом уровень воды по какой-то причине спал, а эти водоросли остались и эволюционировали, – предположил Вэл, заметив, что тропа начала расходиться на два направления. Тем не менее он чувствовал, что может в любой момент открыть портал к развалинам, если даже они потеряются. Долго не раздумывая, он кивнул друзьям и свернул влево.

– Здесь нет ничего зелёного, – обратила внимание Камилла, скользя взглядом по куще наземных водорослей. – Лишь синий, фиолетовый и красный.

– Неправда! Я видел зеленоватый оттенок синего вон на том кусте, – иронично усмехнулся Лазиз.

Ребята прошли несколько километров, уже отчаявшись найти хоть что-нибудь интересное, кроме всякой мелкой чешуйчатой живности и насекомых. Однако вскоре они вышли к заросшему лианами и другими растениями мегалитическому сооружению из трёх концентрических рядов вертикально поставленных камней, напоминающему Стоунхендж. В центре лежал большой камень.

– Что на Земле, что здесь – неясно, зачем эти валуны, – слегка пожала плечами Камилла.

– Это может быть монументом, памятником, храмом или обсерваторией. Вон тот камень по центру – скорее всего, алтарь. Либо... это танцпол для какой-нибудь древней джиги! –Лазиз подошёл к валуну и пару раз зачем-то пнул его ногой, но тот ничего не ответил нарушителю многовекового спокойствия.

Вдруг из находившегося рядом с мегалитом озерца вылезло большущее тёмно-фиолетового цвета существо с крупными клешнями и покрытой панцирем головогрудью, напоминающее рака. Спереди на панцире виднелась пара небольших фасеточных глаз. Членистоногое посмотрело на пришельцев и принялось что-то искать на берегу. Друзья, обойдя его стороной, продолжили свой путь по тропе, густо заросшей синей травой.

– Смотрите, вон снова большой светлячок! И совсем не страшные здесь твари... Я боялась, что на нас нападут огромные личинки, отложат в нас яйца, а потом из нас вырвутся монстры, которые будут убивать всех и вся, – нарочито пугающим голосом произнесла Камилла, остановившись на берегу очередного водоёма с мутной водой и плававшими на его поверхности хлопьями морковного цвета.

– Ты фильмов ужасов пересмотрела, – Николь улыбнулась из-под откинутого забрала шлема. – Но где все люди? Очевидно же, что они когда-то здесь были.

Внезапно из озера поднялось чудище гуманоидного вида ростом метра три, окутанное водорослями, со щупальцами вместо рук, и, резко обвив ими ногу Камиллы, дёрнуло её к себе. Девушка с криком рухнула в воду. Вэл с Лазизом среагировали мгновенно – схватив оружие, бросились на помощь и резкими, свистящими ударами обрубили похитителю щупальца, освободив Камиллу.

Существо, гулко и протяжно взвыв, пошло в атаку. Лазиз с брюнеткой успели отбежать, а Вэла оно ударило по щиту так, что тот отлетел на несколько метров в кусты. Пока чудище выбирало следующую цель для нападения, четвёрка его окружила и одновременно выпустила по молнии. Монстр задымился и стремительно отступил назад в озеро, скрывшись под его гладью.

– Кажется, мы повстречали Водяного! – облегчённо выдохнул Вэл, убирая Мелдирон за пояс. – Как в русских сказках.

– А ты сказала, что твари здесь неопасные! – насмешливо фыркнула брюнетке Николь.

– Я сказала, что они не страшные. Это большая разница. Подумаешь, щупальца и весь в водорослях – обычный болотник, – смахивая с брони мокрые листья, как можно более спокойным голосом возразила Камилла.

– Где ж ты таких обычных болотных существ видела? Оно тебя чуть русалкой не сделало! – удивлённо приподняла брови блондинка и уселась на ближайший валун. – Я довольно-таки устала. Нам бы лагерь разбить.

– Я за! Обсохнуть бы не помешало... – подхватил Лазиз, осмотревшись вокруг. – Но здесь это делать похоже небезопасно.

Продвинувшись дальше, друзья повстречали беспозвоночных животных: крупных червей, наземных иглокожих и множество других необычных порождений эволюции. У одного озера они заметили группу организмов, похожих на актиний, которые, не двигаясь с места, ждали, пока к ним подберутся какие-нибудь мелкие существа, чтобы их съесть.

Внезапно вдалеке послышался шум, и ребята ускорили шаг. Они вышли из джунглей в обширную долину, где увидели поселение, а точнее небольшой городок, окружённый невысокими стенами из чёрного камня. Однако он был под осадой каких-то гигантских красных, бурых и коричневых существ с бегемотоподобной головой, отдаленно напоминающих гуманоидов. Со стен крепости стреляли из баллист и других метательных машин, а на поле сражались люди в доспехах и красных туниках. Существа с лёгкостью разбрасывали массивными руками солдат, тем не менее были неповоротливы, и, если падали, их сразу же забивали копьями и мечами.

Четвёрка решила вмешаться в сражение и помочь представителям человеческого рода. Вэл открыл портал, и друзья мгновенно переместились на поле боя. Камилла попробовала пустить стрелу в одного из гигантов, но та лишь застряла в его толстой коже, не вызвав магического паралича. Тогда, все вместе они применили психокинетические толчки и молнии, которые оказались довольно эффективны против агрессоров. Сбивая их с ног или повергая в состояние электрического шока, ребятам удалось быстро одолеть великанов, часть из которых смогла спастись от острых клинков местных жителей и отступить в тропический лес. Солдаты сначала смотрели на четвёрку с недоумением, а потом, бросившись на колени, принялись им кланяться и восторженно что-то кричать.

– Они нас за богов, что ли, приняли? – Лазиз недоуменно вскинул бровь и приподнял забрало. К четверке подошёл, по всей видимости, командир войска и, представившись Эфезиусом, начал что-то говорить.

– Знакомый язык, но ничего не понятно, – констатировала Николь, опёршись обеими руками о свой посох.

– Это латынь, – уверенно заявил Лазиз, – а эти солдаты на все сто процентов римляне. Я изучал когда-то этот язык, но очень поверхностно. В общем, они нас восхваляют.

– Ты что-то изучал и тебя никто не заставлял? – ехидно прыснула Камилла. – Зачем тебе сдался мёртвый язык?

– Если мне не нравится учить кучу ненужных предметов, это не значит, что у меня нет вообще интересов... – недовольно фыркнул блондин и с любопытством уставился на солдат, собиравшихся в строй. – Как-то в школе мы проходили историю Античности. Римская империя, легионы, завоевания... Вот и потянуло на Латынь. Сейчас передо мной словно воплощается моя детская мечта – прикоснуться вживую к той эпохе!

Эфезиус в правой руке держал клинок с широкой кромкой и деревянным шарообразным навершием на рукояти (1), а в левой – большой изогнутый щит со скругленными концами (2). Некоторые слова всё же были понятны ребятам и общий смысл до них немного доходил. Лазиз достал смартфон и посмотрел в словаре пару слов.

– Tectumque. Cibum (3), – сказал Лазиз и Эфезиус, понимающе кивнув, попросил друзей следовать за ним.

Четвёрка прошла ворота города в виде триумфальной арки, а солдаты вокруг скандировали слово «Victoria (4)». Поселение оказалось миниатюрной копией древнего Рима со всеми соответствующими той эпохе общественными зданиями. Ребята прошли бани, в стороне увидели небольшой амфитеатр, и в итоге их привели к двухэтажному сооружению. В вестибюле, украшенном пёстрой мозаикой на полу и богатыми росписями на стенах, их встретил мужчина в тоге, назвавшийся наместником Анницием Симмахом.

Внутри дома было просторно, светло и свежо. Сквозь прямоугольное отверстие в кровле (5) лился мягкий вечерний свет с улицы, дополняемый огоньками причудливых светлячков, порхающих в подвешенных на потолке небольших клетках. А прямо под отверстием находился неглубокий бассейн (6).

Ребят пригласили к столу на террасе с видом на чудесный экзотический сад. Сняв рюкзаки и шлемы и сложив их у стены рядом, они заняли места. Жители городка казались вполне дружелюбными и гостеприимными, а за помощь в защите от племени гигантов они всячески пытались угодить подросткам, выставляя перед ними разнообразные блюда здешней кухни, удивляющие больше всего своей цветовой гаммой: красно-синие салаты из овощей и фруктов, сливового цвета мясо местной дичи, многослойные пироги с не менее яркой начинкой.

Друзья настороженно принялись пробовать эти гастрономические изыски, оказавшиеся вполне съедобными. К ним постоянно кто-то обращался с вопросами, но отвечать пытался лишь Лазиз, судорожно клацая по экрану смартфона в поисках нужного латинского слова. Волшебная машинка привлекала пристальное внимание древнего народа, но те не осмеливались подходить к блондину, по-видимому, считая устройство каким-нибудь божественным артефактом.

– Нас приняли за могучих воинов, которых ниспослали боги. Они надеются, что мы решим все их беды. Что-то связано с лесом. Противоборство с местными существами, длящееся больше тысячи лет, – пояснил ребятам Лазиз после того, как умял стейк из непонятно какого существа. – Я их поблагодарил за приём и попросил о ночлеге.

– Если мы начнём решать чужие проблемы, то точно не отыщем папу и архивариуса, – удручённо вздохнула блондинка и, поклевав немного салат, пренебрежительно отодвинула от себя миску.

– Мы все устали. Давайте на завтра отложим разработку плана? – зевнула Камилла, бросив взгляд во двор. – Кстати, уже где-то час ночи по нашему времени, а здесь только смеркается!

– Интересно, как они здесь оказались и почему спустя тысячелетия никуда не сдвинулись в своём развитии? – задался Вэл и, встав из-за стола, забрал вещи, оставленные у стены.

– Вот Лазизи и узнает! У него целая ночь впереди, чтобы выучить латынь! – усмехнулась Николь, на что крашенный блондин, как всегда, в ответ на её уколы, томно закатил глаза, и все последовали за римским слугой на второй этаж.

Ребятам выделили одну спальню, которая выглядела довольно скромной, по сравнению с остальными комнатами дома. Бросалась в глаза лишь мозаика на полу, обозначавшая места для размещения семи коек, а также прелестный вид из окна на цветущий сад.

– Мне кажется, что это – комната для слуг или нелюбимых членов семьи, – ухмыльнулась Камилла, кинув свой рюкзак на одну из кроватей. – Видимо, это предел местного сервиса.

– Да... Могли бы нам и пороскошнее апартаменты предоставить, а лучше каждому по отельному коттеджу с личными слугами! – рассмеялся Вэл и, освободившись от доспехов, уменьшил их и убрал в рюкзак.

– Видели удивлённые лица окружающих, когда вы обе сняли шлемы? – спросил девушек Лазиз, лениво стаскивая с себя кирасу. – Это общество умудрилось не только застрять во времени, но и сохранить традиции и римские законы. Девушек-воинов у римлян не было. Да и права у женщин можно было пересчитать по пальцам.

– Да, мы помним уроки истории... Но мы ведь не абы кто, а воительницы, ниспосланные богами! – гордо заявила брюнетка, а Николь одобрительно кивнула.

--------------------

Примечание:

1) Гладиус

2) Скутум

3) Кров. Еда.

4) Победа

5) Комплювий

6) Имплювий