– Может быть, Оскар согласится с нами выступить? – спросил Вэл у Николь во время обеденного перерыва в лицее, лениво тыкая вилкой в тарелку с овощным салатом. – Он один из немногих, кто идеально подходит по опыту и возрасту.

– Ты забыл? Если к Камилле и Лазизу брат просто пренебрежительно относится, то тебя он люто ненавидит! – ехидно усмехнулась девушка, на что Вэл неопределённо покачал головой, словно был готов согласиться даже на этот вариант, лишь бы завершить поиски пятого бойца. – Так что это вряд ли.

– Что по поводу того цыганского парня, Шандора? – вдруг вспомнила Камилла.

– У меня нет никакого желания связываться с ворами, – сквозь зубы, строго предупредила блондинка. – Даже если Шандор с виду был безобиден, с ним нужно всегда быть на стороже. В команде же должно быть полное доверие!

– У меня есть два предложения... – задумчиво протянул Лазиз, почесав бородку. – Либо один из нас будет запасным, и команда сократится до трёх человек, либо мы пригласим и каким-то образом убедим Матиу нам помочь.

– Ты с ума сошёл? – резко бросила Николь, осторожно метнув взгляд на сына Председателя, одиноко сидящего в дальнем углу столовой. – Он же нам чего доброго нож в спину воткнёт!

– Как я понял, ты с ним практически не знакома. Да, грубый, странный, но это не значит, что он плохой человек. С виду физически крепкий маг – подходит по всем параметрам. Предлагаю подойти к нему и спросить. Вдруг он захочет перед матерью покрасоваться в доспехах, – заключил блондин, и четвёрка, ещё какое-то время посовещавшись и закончив приём пищи, решилась подойти к взбалмошному юноше.

– Чего надо, мелюзга? Что уставились? Жрущего человека не видели? – слегка повернув голову, огрызнулся Матиу, когда ребята встали сбоку от него и замялись в нерешительности.

– Чтобы не отнимать твоё драгоценное время и не мешать гордому одиночеству, я тебя сразу спрошу: не хочешь ли ты выступить с нами в команде на Арене? Нам позарез нужен пятый участник, – Вэл неприятно поёжился, словно от холодной капли дождя, попавшей за воротник, тем не менее постарался ответить ему как можно дипломатичнее.

– Вы хотите сказать, что вы все маги? – Матиу презрительно хмыкнул и бросил взгляд на хмурое лицо Николь. – Тут и де Лоррен нарисовалась! Сомневаюсь, что блондинка на что-то способна. Не пройдёт и секунды, как она станет молить судей прекратить бой.

– Мы способны на большее, чем ты можешь себе представить! – тут же бросил Лазиз, не дав покрасневшей от злости Николь сказать сыну Председателя что-нибудь резкое в ответ. – Если любишь бить людей, то это будет хорошая возможность. Вдруг твоя мать тебя увидит. Заодно покрасуешься перед ней.

– Мать? Чтоб эта ведьма сдохла! Да и вся Зенобия с ней провалилась! – молодой человек брезгливо сморщился и побросал грязную посуду на поднос.

– Ну ты можешь и назло матери выступить с нами, – предложила Камилла, неодобрительно покачав головой. – После лицея в четверг соберёмся и отправимся на инструктаж, а в субботу утром бой.

– Побить хлюпиков... – Матиу, на секунду задумавшись, почесал гладко выстриженную голову. – У вас есть оружие и броня?

– Да! – уверенно воскликнул Вэл, поняв, что пятый член команды попался на крючок. – Топор и щит, лук, посох, клеймор. Броню на Арене обещали предоставить.

– Тогда до четверга! – заявил Матиу и, встав из-за стола, направился вальяжной походкой к выходу из столовой. При этом он взял вместе с собой поднос с посудой и сдал на мойку.

– Это была плохая, ужасная идея! – сквозь зубы зло процедила Николь, присев боком на скамью и оперев голову рукой. – Вы слышали, как он разговаривает? Он же всех презирает, даже собственную мать!

– Лучше, чем ничего. Но если ты категорически против... мы всегда можем предложить место в команде вору! – ехидно осклабился Лазиз, и блондинка бросила на него долгий сердитый взгляд.

– Есть в нём некая доля сумбура и частица брутальности, – саркастически усмехнулась Камилла. – А видали его серьги?

– Ага, по небольшому бриллианту на ухо, – отметил Вэл, оценивающе кивнув. – Наверное, неплохо быть неблагодарным сыном Председателя Зенобии.

***

В четверг после занятий друзья встретились у входа в лицей. Матиу всё же явился, хоть и опоздал минут на десять. На нём была надета футболка с рисунком на груди, в этот раз какого-то рогатого демона, и чёрная кожаная куртка с расстёгнутой почти до низа молнией. Он ожидал, что все пойдут к порталу в Дом Каммерцеля, но вместо этого ребята нашли закоулок в ближайшем дворе, где не было ни души, и Вэл создал пространственный коридор, через который боевая команда переместилась к Арене.

– Странный портал ты открываешь. Да и как ты вообще способен на это, будучи молокососом? – удивился Матиу, вскинув правую бровь с небольшим шрамом.

– Если коротко, то я особенный! – с важным видом заявил Вэл. – Как ты оказался в нашем лицее? Ты же вроде в выпускном классе?

– Если коротко, то я особенный! – пренебрежительно фыркнул Матиу, но затем ответил: – Неважно почему, да как. Я в выпускном, и мне осталось несколько месяцев до свободы.

– Мадам Аведит всё время рассказывала моему папе, какой ты замечательный и хороший, но на деле ты грубиян! А посреди учебного года люди просто так не переводятся, – заметила Николь и настороженно посмотрела на молодого человека, слегка прищурив глаза.

– Я предупреждаю лишь один раз или наше сотрудничество быстро закончится, мелюзга! При мне не говорите о женщине, которая называет себя моей матерью! Да и об отце тоже! Всё ясно? Это я вам нужен, а не вы мне, – вполне серьёзно заявил Матиу, когда все зашли в главный зал Арены и направились к стойке регистрации бойцов. – Грубиян? Какой есть – привыкайте.

Отстояв небольшую очередь, состоящую из пары здоровенных храмовников в тяжёлых доспехах, а также подростков-любителей, по-видимому, из Большой Зенобии, судя по их дорогостоящей броне, ребята успешно зарегистрировались в качестве команды. Затем каждому из пятерых потребовалось пройти проверку физического состояния и личного оружия, а также инструктаж.

Минуя длинные подземные коридоры, посещая различные комнаты и залы, глазея на других участников поединков и их внушительную экипировку, друзей охватил предбоевой мандраж. Каждому вдруг захотелось бросить эту затею и вернуться домой, где тепло, уютно и безопасно. Лишь Матиу вёл себя с отстранённым спокойствием и почти всё время молчал, изредка выдавая что-нибудь едкое в адрес других бойцов, да и ребят тоже. Вообще казалось, что ему было не впервой драться на Арене, но этого факта он не подтверждал, как и не опровергал. Тем не менее его полный боевой комплект говорил сам за него – отличная, хоть и слегка побитая средняя броня и два небольших острых, словно бритва, меча. Завершив все формальности, ребята договорились не отступать от задуманного и посвятить тренировке следующий вечер, а затем разошлись по домам.

***

В день схватки волнение лишь усиливалось. Ребята, ожидая своего выхода, пытались придумать план действий для атаки и обороны, но вариантов, казалось, существовало бесчисленное множество. Матиу же не принимал никакого участия в обсуждении, заявив, что это бессмысленно, и четвёрка станет лишь путаться у него под ногами, пока он будет валить всех соперников на землю. По его самодовольному виду трудно было понять, плевать ли ему на всех окружающих или на самого себя тоже.

Лёгкая броня, которую выдали в складском помещении, выглядела заношенной, и от неё неприятно пахло. Не только Николь негодовала по этому поводу, брезгливо морща носик, но и Лазиз, пытаясь заглушить резкий запах своим дезодорантом. Тем не менее другого выбора им не предоставили.

В назначенное время друзья вышли на арену. Утром зрительские места почти пустовали, и можно было не волноваться, что «Призрачных метедоров» поднимут на смех. Противники стояли напротив. Издалека казалось, что они также чувствовали себя неуверенно и плохо представляли, что им предстоит делать. Матиу же, ощутив простор поля боя, начал подпрыгивать на месте, разминаться и тяжело дышать, словно волна адреналина уже ударила ему прямо в голову.

Когда объявили начало боя, сын Председателя, выставив мечи перед собой, ринулся с неистовым криком вперёд. Лазиз, пожав плечами и вскинув клеймор вверх, последовал его примеру. Вэл решил не идти на пролом и, добравшись до середины арены, начал запускать молнии, которые практически не причиняли их оппонентам вреда, и, будучи отражёнными, врезались в землю или в магический барьер позади них.

Николь издалека, благодаря посоху, тоже вызывала молнии и использовала другие атакующие и защитные заклинания. Камилла медленно, но прицельно принялась запускать стрелы, которые, со свистом пронзая воздух, мешали их противникам сосредоточиться на ближнем бое.

Матиу довольно быстро справился с соперником, владеющим двуручным молотом, и в порыве боевого энтузиазма взялся за другого. Вэл вступил в ближний бой с копьеносцем и благодаря чарам топора пробивал его магическую защиту, причиняя тому нестерпимую боль. Лазиз же, пропустив удар огненным шаром по шлему, упал на землю. Спустя мгновенье ему удалось вскочить на ноги и продолжить схватку, однако всё вокруг него ходило ходуном, а от нескончаемых магических вспышек рябило в глазах. Камилла и Николь, произведя шквал из заклинаний и стрел, фактически обездвижили лучницу из команды противника.

Один за другим соперники падали на землю. Остался лишь двухметровый здоровяк с большим щитом и саблей, которого Матиу и Лазиз не могли одолеть даже вдвоём. Его защита поглощала все заклинания: не помогали ни психокинетические толчки, ни левитация, ни молнии, а об щит разбивались все физические атаки.

Копьеносец, будучи больше не в состоянии выносить пропущенные удары Мелдироном, свалился на землю, сжавшись в комок. Вэл рванул на помощь парням. Выпад, удар топором, разворот и снова выпад. Трём друзьям удалось наконец загнать великана в угол и завалить шквалом ударов. Тот безуспешно пытался встать на ноги, но в конечном итоге оказался повержен и сложил оружие.

Не прошло и минуты, как судьи вынесли решение в пользу «Призрачных метедоров». После того, как ребята переоделись и собрались у стойки регистрации в главном зале амфитеатра, организатор сообщил им, что за данную победу каждому выдадут в кассе по тридцать бронзовых монет.

Лазиз при этом уточнил, почему выигрыш получают в монетах, а не в евро, на что тот ответил, что причина заключается в традиции, от которой Арена, как и её бойцы, не смогли до сих пор отказаться. Также это единственное место, где можно легально обменять валюты, тем не менее принимались лишь монеты, полученные в качестве призовых. Комиссия с обмена довольно высока, но чаще всего участники поединков вкладывали выигрыш в починку снаряжения или покупку нового, и в таком случае банкноты им не были нужны. С одной стороны, наличие двух валют создавало путаницу в финансовой системе, а с другой они комфортно сосуществовали и дополняли друг друга.

– Это было круто! – вдруг вырвалось у Николь, когда ребята отошли от стойки регистрации на несколько метров. – Незабываемые ощущения!

– Подруга, неужто тебе, поборнице спокойствия и умиротворения, понравилось? – ехидно захихикала тоненьким голоском Камилла. – Но я согласна – просто чума! Можно метать заклинания во все стороны, размахивать смертоносным оружием и не бояться, что прикончишь кого-нибудь!

– Вам хорошо говорить! Обе не получили ни одного удара, а я весь в синяках и ссадинах! – взвыл Лазиз, поглаживая затылок. Николь, снисходительно вздохнув, подошла к крашеному блондину и применила на его голове лечебное заклинание, после чего парень немного оживился.

– Как я их! Мои были трое! – Матиу не преминул щегольнуть перед ребятами, ударив себе в грудь сжатым кулаком пару раз.

– Одного ты и правда сам сразил, но других... Лучница двигаться уже не могла, а другого ты просто добил после того, как Вэл его прижал к стене, – уточнила Камилла в надежде восстановить справедливость, но вызвала у сына Председателя лишь презрительную гримасу. Ожидать, что он примет её точку зрения, было крайне наивно с её стороны. – Хотя бы признайся, что ты участвовал прежде в боях! Ты слишком уверенно себя вёл для новичка.

– Я провёл пять поединков. Из них четыре победы. Но всё это теперь неважно... Сегодня было самое зубодробительное побоище! – с довольным видом заключил Матиу, когда ребята вышли на улицу и двинулись к центру магического города.

– Почему одну проиграл? – поинтересовался Вэл, поняв, что им, кажется, удалось немного разговорить замкнутого парня. – И сколько нужно побед, чтобы побороться за титул чемпиона в категории?

– Потому что противник был сильнее. Что тут скажешь, – ответил Матиу, нахмурившись так, что его гладкий лоб рассекла череда морщин. – Чтобы выйти на битву с чемпионом нужно десять побед в любых боях, но обязательно, чтобы хотя бы одна была в одиночном сражении. Так... Я сваливаю отсюда! Если захотите ещё надрать кому-нибудь зад – зовите. Вы оказались не такими хлюпиками, как я думал!

– Думаю, от него мы только что получили своего рода комплимент, – отметила Камилла, когда сын Председателя скрылся в переулке между фахверковыми зданиями, а друзья продолжили неспешно гулять вдоль центральной улицы.

– Он дрался довольно агрессивно, но эффективно, – констатировал Лазиз, одобрительно качнув головой. – Может быть, он странный и самодовольный, но с ним можно работать, как с членом команды.

– Наверное, его гнусный нрав можно потерпеть ради победы, – нехотя признала Николь и поджала губы, словно показывая, что всё равно продолжает призирать Матиу. – Но вытерпеть эти засаленные доспехи невозможно! Нужно срочно помыться и купить свои собственные! Я видела, в оружейном магазине продавались точно такие же и стоили недорого.

– Полностью согласна... – Камилла демонстративно поёжилась, а затем ненадолго задумалась, скользя взглядом по окружающим домам. – Кстати, я заметила, что на городских информационных щитах периодически появлялись объявления, посвящённые Дню Зенобии? Когда это будет?

– Я и забыла про него... Как раз завтра празднуется день основания города! Площадь перед Собором пышно оформят, и на ней будут проводиться различные представления. На ярмарке можно будет приобрести необычные магические сувениры и попробовать всякие сладости. Приходите, составьте мне компанию! Отец же для нас забронирует места в первых рядах на трибунах для зрителей. Единственно, скорее всего, там будет мой брат, и придётся его немного потерпеть, – криво усмехнулась Николь. Ребята поблагодарили девушку и пообещали прийти. Утомившись от столь активного дня и новых впечатлений, все решили разойтись и хорошенько отдохнуть.

***

Вся Центральная Зенобия утонула в торжестве и распустилась радужными красками. Повсюду развесили венки из сиреневых, голубых и алых цветов, а также чёрно-зелёные ленточки – символ свободы магов. На дорогах стояли разрисованные палатки, на которых изображались разнообразные сюжеты из истории магического мира, либо просто экспрессивные мотивы. То и дело встречались ряженые в старинную одежду актёры и музыканты, а также обычные жители города.

В полдень Николь, нарядившаяся в очаровательное платье розового муслина, отороченное атласными кружевом, встретила друзей у Дома Егеря, и все направились на главную площадь, где их ожидала семья де Лоррен. Когда ребята поднялись на трибуну, путь к их местам преградил Оскар, который сразу же приблизился к Вэлу почти вплотную, словно пытался внушить трепет своим напором, и гневным тоном заявил:

– Никак не угомонишься? Бегаешь за моей сестрой? Настраиваешь её против меня? На Арену её повел? Из ума выжил? Пришла пора тебе за всё ответить... за моих друзей в том числе. Выходи драться со мной один на один в полном обмундировании. Посмотрим, чего ты стоишь!

– Успокойся и расслабься! Сегодня праздник, – утомлённо вздохнув, ответил Вэл, но не отступил ни на шаг даже несмотря на то, что Оскар был старше, на полголовы выше и шире в плечах. Своим поведением он скорее вселял не страх и тем более не уважение, а некоторый дискомфорт и неприязнь. – Николь гораздо сильнее, чем ты думаешь. Хочешь драться? Хорошо! В следующие выходные встречаемся на Арене.

Оскар смерил Вэла презрительным взглядом, а затем, молча развернувшись, скрылся где-то в толпе ищущих свои места людей.

– Ты ведь не собираешься в действительности с ним драться? – в замешательстве, не понимая, что нашло на брата, спросила Николь.

– Почему нет? Потому что он, возможно, сильнее как маг? Я не хочу с ним каждый раз встречаться и выслушивать его недовольство. Рано или поздно мы всё равно столкнёмся в драке. На Арене будет лучше, чем в лицее или на улице, – невозмутимо пояснил Вэл. Блондинка, скрестив руки на груди, сурово посмотрела на юношу, нахмурив миловидное, оттенённое золотистыми прядками лицо. Она хотела что-то ответить, но ей не дал начать месье́ де Лоррен, подошедший откуда-то сзади.

– Вот мы и встретились снова! – с широкой улыбкой поприветствовал Филипп друзей. Он выглядел энергичным и полным сил и, вероятно, с нетерпением ожидал начала представления, в организации которого также принимал участие. – Николь с вами сильно сдружилась. Ни с кем так много времени она ещё не проводила. Я слышал, что вы вчера участвовали в бою для новичков на Арене. Я, конечно, этого не одобряю, но если моей дочери нравится такой досуг, то я не могу запретить. Но буду против, если вы решите драться с более серьезными противниками, где Николь может хоть как-то пострадать!

– Что вы, месье́ де Лоррен! Мы бы этого не допустили, – уверенно заявила Камилла и с некоторой издёвкой покосилась на угрюмую блондинку. – Поверьте, Николь всегда с нами в безопасности!

– Охотно верю, – с неприкрытым сомнением покачал головой Филипп и обратился к Вэлу: – Как твои дела? Кошмары больше не мучают? Дочь сказала, что ты смог прекрасно овладеть техникой создания порталов.

– У меня всё прекрасно! Спасибо! – ответил Вэл, смущённо отведя глаза в сторону. – Однако мне до сих пор не ведомо, что всё же со мной произошло тогда в январе.

– Я разговаривал с руководителем городского архива, и, к сожалению, ему также ничего не известно. Однако он заинтересовался тобой и согласился помочь раскрыть этот ворох тайн... – месье́ де Лоррен на секунду сделал серьёзный вид, вспомнив, что архивариус так и не был найден, а затем произнёс: – Может быть, позже, сейчас он занят. Николь, пошли со мной. Я хочу тебя кое с кем познакомить. А вы, пожалуйста, присаживайтесь. Рад был снова повидаться. Ваши места здесь, – Филипп указал ребятам на деревянные скамьи с мягкими оливкового цвета сидениями и спинками в третьем ряду с краю. Сам же, взяв дочь под локоть, пошёл вместе с ней к центру трибуны, где собрались, по-видимому, состоятельные представители Зенобии.

Уходя, Николь лишь бросила на Вэла осуждающий и грустный взгляд, отчего ему стало не по себе, словно он нанёс девушке глубокую обиду. В её глазах юноша уловил желание прекратить нелепую и пустую вражду между ним и Оскаром, а также положить конец матримониальным планам отца в отношении неё для решения финансовых проблем де Лорен.

Заняв своё место, Вэл принялся внимательно наблюдать за тем, как девушку представили какому-то пожилому толстосуму в чёрном фраке и котелке*, а затем, вероятно, его сыну – подтянутому высокому брюнету лет двадцати пяти в белоснежном роскошном сюртуке. Блондинка вначале застенчиво смотрела куда-то в пол, а её щёки заливал румянец. Затем, поправив пшеничный локон волос, упавший на лицо, она подняла свой взгляд. Молодой человек взял Николь под руку и повёл к свободным местам в первом ряду, где они, усевшись, принялись что-то активно обсуждать.

«Гляньте-ка, как она с ним мило заворковала... – подумал Вэл и с кислой физиономией вжался в скамейку. – Всё, как и говорила мама: подберут ей в итоге «достойного» жениха... Можно сколько угодно прыгать вокруг неё, как павлин, а толку ноль... Какая морока! Ведь это из-за неё Оскар ко мне привязался! Сдалась мне эта семейка?»

– Хватит дуться! – Лазиз ткнул Вэла локтем. – Ты быстро поставишь на место этого зазнавшегося выскочку, а Николь... Уверен, она за тебя сильно переживает, ну а если снова из себя будет ледышку строить – мы с Камиллой всегда поддержим.

– Не желаю иметь ничего общего с де Лоррен – пускай варятся в своём позолоченном котле... – Вэл протяжно вздохнул и уселся поудобнее. – Но спасибо, подбодрил! Ладно... Кажется, что-то начинается?

На площади повисла тишина. Зрители затаили дыхание, когда в центр на помост вышли из портала люди, одетые в кипенно-белые полотняные туники и тоги, словно мгновенье назад переместились во времени из Древнего Рима. Вдруг резко всё пространство заволок густой туман, уверенно и ритмично забили барабаны, громко заиграли трубы, а затем магические разноцветные вихри за секунду расчистили весь воздух, оставив за собой лишь лёгкую дымку, тонким слоем постелившуюся на брусчатке.

Представление, организованное управой, впечатляло до мурашек по коже и длилось почти два часа. Маги создавали огненных драконов, водяных китов, причудливые фигуры и пузыри. Было много красок и замысловатых образов. Потом началась театральная постановка актёров с сюжетами о том, как маги спасались от гонений церкви, как Коперник и его сподвижники для этого создали магические города, как Зенобия развивалась все предыдущие века, как переживала кризисы, а также о том, какое блистательное будущее её ожидает. Всё это сопровождалось зрелищными заклинаниями и взрывами салюта в воздухе, значительно оживляющими происходящее.

– Такого зажигательного перформанса я ещё не видала! Шикарненько! – заявила Камилла, когда представление закончилось, и все начали расходиться.

– Да... Было здорово, – вяло поддержал Вэл и попытался отыскать взглядом в толпе Николь, но та, видимо, уже ушла куда-то со своим новым другом.

-------------------

Примечание:

* Европейская шляпа полусферической формы из твёрдого войлока (фетра).