Азам истерически хохотал, стремясь лишить жизни молодого человека, однако, сосредоточившись на Вэле, он не обратил внимание на маленькую тень подле себя. Внезапно для злодея откуда-то снизу выпрыгнул Карлос и впился зубами ему в руку, держащую Звезду. Хватка ослабла, и артефакт упал на пол, погасив тем самым излучение. Помещение заполнил истошный крик помешавшегося вора, который орал то ли от жгучей боли, то ли от того, что потерял источник своих сил – столь манящее сокровище.

Пёс, разжав челюсть, спрыгнул и ринулся в укрытие. Вэл и Конрад, мгновенно переглянувшись, вскочили на ноги и, вложив все силы, выпустили в злодея череду молний. Тот, задымившись, с секунду покачиваясь из стороны в сторону, рухнул лицом в груду золотых монет, словно марионетка, которой обрезали нити, связывающие её с кукловодом.

– Мы победили? Он живой? – в повисшей тишине спросила всех Камилла, осторожно выглядывая из-за перевёрнутого набок стола.

– Шармута... И снова мы были близки к нашей погибели, – выйдя из-за колонны, облегчённо выдохнул Лазиз и, подойдя к телу Азама, пару раз толкнул его ногой. – Этот урод присоединился к своим товарищам-мумиям!

– Нужно эту дрянь быстро уничтожить! – взволнованно воскликнула Николь, подрагивающей рукой указав на валяющуюся на полу Звезду, и отпрянула на несколько шагов назад, словно боялась попасть под её влияние.

Лазиз, подойдя к кучке барахла, выдернул из неё старинный ритуальный кинжал и попытался проткнуть им чёрный алмаз, но без результата. Затем барон выпустил в проклятый предмет молнию, но та отлетела в сторону, чудом не задев ребят и оставив чёрное пятно на стене. Тогда Вэл, вспомнив слова оружейника о том, что Мелдирон способен пробивать любое магическое сопротивление, призвал свой топор и, крепко взяв его в обе руки, со всей силы ударил по алмазу. Между лезвием и поверхностью драгоценности в крохотное мгновение проскользнула искра, и мощный поток тёмной энергии резко выплеснулся наружу в потолок, отбросив мальчика болезненным толчком назад. Вэл, падая на спину, не сумел удержать рукоять топора, и Мелдирон отлетел в колонну позади него, застряв в ней.

– Ты в порядке? – заботливо спросила Камилла, помогая Вэлу подняться с пола и с опаской поглядывая, как грозный луч постепенно затухал.

– Спасибо... – смущённо протянул юноша и виновато улыбнулся девушке, которая лишь смерила его тяжёлым взглядом, слегка прикусив краешек губы. Затем он подошёл к потухшей Звезде и отметил: – После такого выброса... думаю, что мы покончили раз и навсегда со злосчастным проклятием.

– Чёрный алмаз испарился, но оболочка-то осталась! – настороженно заметила Николь, сморщив носик и поправив выбившиеся локоны золотистых волос. Барон, встав над древним артефактом, поднял его с пола и принялся крутить в руках, по-видимому, стараясь определить его остаточную ценность.

– Ну что? С ума уже сходишь? – насмешливо пролепетал Лазиз, обращаясь к Конраду.

– Ах, Звезда Анамелет... легенды не преувеличивают её красоту! – нутряным голосом заблажил барон, уставившись на семиконечную золотую звезду, богато украшенную драгоценными камнями. Ребята тут же насторожились, но Конрад, развернувшись к ним лицом, всплеснул руками и радостно выдал: – Однако ж! Мне не хочется никого превращать в мумии! Не осталось и следа от проклятия сущего! Для Джун я смог добыть звезду из мифов славных... хоть и без драгоценного камня.

– Рад за тебя, рифмоплёт, – пробурчал пёс и, прихрамывая, подошёл к остальным. – А вот от моих сокровищ остались жалкие огрызки.

– Наш герой! Если бы не ты, мы бы все уже были горой пепла! – умилённо заулыбалась Камилла и, бросившись к корги, уселась на колени, начав его гладить по рыжей шёрстке. Николь мгновенье потопталась на месте и тоже не устояла перед соблазном потискать пса. Взяв его повреждённую лапку в руку, блондинка применила на ней одно из лечебных заклинаний.

– Неважно, кем ты был раньше – вором или контрабандистом. Если ты маленький корги, то все будут тебя холить и лелеять! – снисходительно ухмыльнулся Лазиз, скрестив руки на груди.

– Я незамедлительно отправляюсь к Джун! Нужно всё ей рассказать и доказать, что я не конченный негодяй и во мне всё ещё есть добродетель. Пожелайте мне удачи! – не дожидаясь ответа со стороны ребят, барон рванул к выходу из воровского логова.

– Наивный простофиля... – просопел пёс, высвободившись из объятий девушек, и отдал приказ: – Детишки, нужно отделить драгоценности от мусора и собрать всё в одну кучу!

– Ты хочешь, чтобы мы мародёрствовали среди трупов? – уточнил Вэл, скептически приподняв бровь и демонстративно обведя взглядом разгромленное помещение.

– Именно! – сурово подтвердил Карлос. – Вы ведь хотите получить свою долю? Можете, если сильно чешется, устроить этим отродьям достойные похороны.

Пока пёс оценивал ущерб, блуждая по комнате, Вэл с Лазизом решили с помощью заклинания Левитация сложить всех мертвецов, включая Азама, в одну кучу и, открыв портал, отправить их ко входу в Союз воров в Малой Зенобии с тем, чтобы тамошние обитатели сами позаботились о погибших товарищах по профессии. Завершив крайне неприятное дело, парни присоединились к девушкам и помогли собрать оставшиеся драгоценности, а затем переместились вместе со всем добром в подвал к барону.

Дальнейшие действия друзья произвели по отлаженной схеме и в воскресный день в полдень пришли к Конраду за своей долей, но из-за скромного размера добычи каждый получил лишь по тысяче евро, по две Ченты и куче никому не нужных драгоценных безделушек, а также по две тысячи евро лично от барона за выполненное задание.

– Как-то не густо... – фыркнул Лазиз, недоверчиво покосившись на барона. – Эта вылазка была крайне рискованной, и такой никчёмный куш!

– Губу закатай, – Вэл, широко улыбнувшись, похлопал по плечу блондина. – Мы достигли своей главной цели – Звезды, а столько, сколько мы получили за время её поисков, ты никогда в руках не держал.

– Хватит с меня! Жизнь дороже... Больше ни за что с вами не полезу в подобные авантюры! – завертев головой, сердито заявила Николь. Тем не менее свою часть добычи она резво убрала в свою розовую блестящую сумочку.

– Ты смог вернуть Джун? – поинтересовалась Камилла у барона, озадаченно рассматривая полурасплавленный золотой подсвечник, доставшийся ей.

– По крайней мере, она со мной заговорила... – с досадой произнёс Конрад, но тут же воспрял и в свойственной ему манере, с полной уверенностью, бросил: – Скоро её сердце растает, и я снова завоюю мою огненную диву!

Ребята, равнодушно пожав плечами, попрощались с бароном и договорились, что больше ввязываться в приключения не станут, а вторую неделю каникул посвятят отдыху. Для этого они выбрали, как ни странно, Сент-Люсию. Николь сказала родителям правду о планируемом месте пребывания. Лазиз, вернувшись домой, даже объяснять в деталях ничего не стал – отец с матерью одобрительно кивнули и вернулись к своим повседневным делам. А вот Вэлу и Камилле пришлось выдумать, что в лицее им предложили отправиться в школьную поездку на юг Франции, а также попросить денег на неё.

Мадам Орлова долго распрашивала сына, пытаясь разузнать все подробности: место проживания, почасовое расписание, возможные экскурсии... Юноша фактически распланировал всю фиктивную поездку от и до, дал матери поговорить с Лазизом по телефону, чтобы он всё подтвердил, а, когда Лидия Николаевна, наконец, удовлетворилась ответом, получил от неё письменное разрешение и четыреста евро на расходы. Оставалось лишь надеяться, что ей не взбредёт в голову звонить в лицей и проверять правдивость его слов.

На следующее утро друзья, собрав пляжные вещи в сумки, встретились в Уютном подвальчике и, переодевшись, переместились на остров в город Грос-Айлет. Им без каких-либо затруднений удалось на неделю арендовать за семь тысяч долларов небольшую, но роскошную двухэтажную виллу на самом берегу Карибского моря. В течении всего этого времени они гуляли по острову, купались, загорали, играли в волейбол, делились планами на будущее, а также обсуждали всё то, что с ними произошло и какие ещё древние секреты мог таить необъятный мир магии.

Как-то вечером Вэл, направляясь поиграть в бильярд с Лазизом на первом этаже, заметил Николь, одиноко стоящую на балкончике виллы в платье винного цвета с отороченным золотистым кружевом и смотрящую куда-то вдаль – в горящее золотом зари небо, на котором уже начали осторожно проступать бесчисленные молчаливые звёзды. Дневная жара давно спала, и приятный лёгкий бриз обдувал её милое личико и шевелил пшеничные волосы, гладко стекающие на плечи. В нерешительности потоптавшись несколько секунд на месте, Вэл всё же подошёл к девушке и, облокотившись обеими руками о парапет, застенчиво произнёс:

– Красиво, не правда ли?

– Да, обожаю закаты! – Николь приветливо улыбнулась юноше, сверкнув в последних лучах засыпающего солнца своими нежно-голубыми глазами. От её изумительного взгляда Вэл стушевался, словно ком подступил к горлу, и молча уставился на тихие волны, откатывающиеся от берега. Наконец, спустя десяток секунд блондинка решила прервать неловкое безмолвие, деликатно обратившись к нему: – Никто об этом с тобой не говорил... Не хотели, чтобы ты переживал, наверное, лишний раз, но вы с бароном убили человека... мерзкого сумасшедшего преступника и убийцу, но всё же человека. Тебе должно быть тяжело?

– Что мне остаётся? – сокрушённо вздохнул Вэл и развернулся лицом к девушке. – Принять и постараться забыть. В том воровском логове времени думать не было: либо Азам нас бы прикончил, либо мы его. Даже если бы я смог оглушить его психокинетическим толчком, Карлос, да и Конрад тоже, не позволили бы его оставить в живых и сдать, например, Клану. У барона в голове только грёзы о Джун, и он не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели, которая придаёт ему хоть какой-то смысл жизни. Сбрендивший главарь воров явно стоял у него на пути... Мстительный пёс же собственноручно перегрыз бы глотку человеку, который сломал его прежнюю жизнь. С другой стороны, скольких бы этот маньяк ещё мог погубить? Так что для всех нас, а также для других его потенциальных жертв это было единственно верное решение. Ну... ещё утешаю себя мыслью, что смертельной для Азама оказалась не моя молния, а Конрада.

– Я рада, что ты не занимаешься самокопанием и не истязаешь себя по этому поводу. Возможно, мы и правда сделали доброе дело, хотя и не самым гуманным способом, – неопределённо пожала плечами блондинка, а затем нахмурила лоб и, поколебавшись мгновенье, призналась: – Та гора обезображенных тел... Мне до сих пор они снятся! Именно поэтому я не желаю больше ввязываться в погоню за сокровищами, да и вообще спасать кого бы то ни было.

– С меня тоже довольно приключений... Зато посмотри, как всё обернулось и где мы отдыхаем! Может быть... – Вэл, замявшись, выжидающе посмотрел на её безупречные белоснежные руки, которые блондинка тут же скрестила на груди, сразу догадавшись, что он собирался ей предложить. – Пойдём погуляем вдвоём по пляжу в последних лучах закатного солнца, пока оно ещё не ушло за горизонт? Обещаю, вступать в бой с акулами мы не станем!

– Прости, но я планировала провести время с Камиллой, да и ты тоже куда-то шёл... – Николь опустила печальный взгляд на бледно-пурпурную плитку на полу и, развернувшись к юноше спиной, собралась уходить. Однако Вэл, вероятно, даже неосознанно, нежно схватил её за руку.

– Лазиз переживёт моё отсутствие... Теперь моя очередь тебя выслушать! Расскажи наконец, что тебя гложет, – настоял Вэл, притянув девушку ближе к себе.

– Это дела моей семьи, и я не хочу тебя связывать с нашими проблемами, – Николь не стала сопротивляться, как делала это прежде, и отрешённо уставилась на колышущиеся листья пальм.

– Мы уже давно с тобой связаны... Что происходит у вас дома? Это из-за Оскара? Он мстит тебе за друзей? – с обеспокоенным выражением лица серьёзно спросил Вэл, не отпуская её руки.

– Оскар не причём... – мрачно буркнула девушка. – Наши отношения доходили всегда до крайностей: либо очень хорошие, либо крайне плохие, но он никогда бы мне не навредил, да и плохого слова бы не сказал. Однако почему-то брат убедил себя в мысли, что я всегда стремилась лишить его лучших друзей, которых он знал с детства, спровоцировав на конфликт. Вот и ходит постоянно угрюмый, а чтобы найти крайнего – начал люто ненавидеть тебя!

– Ну и ладно! – криво усмехнулся Вэл. – Тогда, что у вас за проблемы? Я слышал, что твой отец может скоро обанкротиться. Неужели даже самые влиятельные маги не могут решить финансовые проблемы? Ты по этому поводу переживаешь?

– И да, и нет... Империя нашей семьи стремительно рушится. Папа еле-еле смог вылезти из долгов, продав самый успешный бизнес практически даром. Если мы потеряем ещё что-нибудь, то придётся отказаться от дома в Страсбурге. Без былого авторитета отец лишится и места в Совете Зенобии. А что мои родители? Они... – уголки глаз Николь вдруг намокли, и по щеке скользнула непрошенная слеза. Всегда уверенная в себе девушка казалась в тот момент беззащитной и уязвимой. Боясь сказать какую-нибудь глупость, юноша, отпустив её руку, просто обнял её за плечи и мягко прижал к себе. – Далеко не один раз я слышала, как они обсуждали варианты выгодно выдать меня замуж, даже самый мерзкий – за сына Председателя Зенобии! К нам в дом даже приходил сынок какого-то толстосума с явным намерением познакомиться со мной... Родители рассматривают меня, как возможность решить финансовые проблемы, и это гадко! В такие моменты мне не хочется быть де Лоррен... Я даже иногда завидую тебе и твоей скромной, дружной семье.

– Ну прям уж дружная! – коротко прыснул Вэл, а затем осторожно запустил руку в её шелковистые волосы, начав их медленно поглаживать. – Мне жаль это слышать. Ты не ответственна за ошибки своих родителей и не должна считать, что ты последняя мессия, которая спасёт род де Лоррен от банкротства. К тому же таким способом... Ты думаешь, если это произойдет, то от тебя все отвернутся? Но мы, твои друзья, будем всегда рядом. Я буду всегда рядом, несмотря ни на что... Пускай, вообще, Оскар отдувается!

– Спасибо, – прошептала Николь и облегченно улыбнулась, вытирая пальцами мокрые глаза.

– Не только же тебе выслушивать моё нытье и говорить слова поддержки! Пошли на пляж? Сейчас необычайно славный ветер, – тихо произнёс Вэл над ухом девушки, вдохнув фруктовый запах её волос.

– Так и быть... – Николь, отпрянув, снисходительно посмотрела на него. – Но никаких объятий, и даже не вздумай считать это за свидание!

– И вот ты снова натянула панцирь гордой неприступности. Что ж... Видимо, не всё сразу, – смущённо почесав затылок, выдохнул Вэл и направился вместе с блондинкой к лестнице. – Так, как ты считаешь? Кто первый сразил Азама молнией? Я или Конрад?

– Пусть будет ничья! – поразмыслив пару секунд, бойко выдала девушка. Казалось, выговорившись, она избавилась от повседневной, едва заметной грусти, застывшей на её лице, чему юноша уже был крайне рад.