Явившись к барону в условленный час, четвёрка получила от него по две тысячи евро, по пять Чент и паре небольших драгоценных камней. При этом Лазиз не преминул задеть барона, поинтересовавшись: не обманывал ли их Конрад и не присваивал ли их долю, на что тот, оскорбившись в лучших чувствах, лишь пожал плечами и напомнил, что дворянин до таких низменностей никогда не опустился бы.

Ребята извинились перед бароном и поблагодарили его за проделанную работу по сбыту сокровищ. Затем все направились в банк Зенобии, чтобы пополнить свои хранилища. Вэл и Камилла уже не сторонились друг друга, однако не разговаривали, всё ещё чувствуя некоторую взаимную неловкость после произошедшего в Букингемском дворце.

Решив финансовые вопросы, друзья отправились в особняк пса и были встречены в центральном холле дома необычным представлением: дворецкий дудел в волынку, служанка била в бубны, а развалившийся в кресле за богато сервированным столом Карлос, пытаясь дирижировать передними лапками, пел:

Как-то грязный пёс сводил концы с концами,

Жрал объедки с помойки возле бара.

Но открылся вдруг портал, оттуда вышли пять,

Пять человек, разгадывающих тайну.

И тут всё закрутилось, перевернулось лихо,

Вышел пёс иной, никем не узнаваемый.

Лавандой пахнул он, а шерсть его блестела,

Осталось лишь наесться и жить по-королевски.

Отправьтесь в приключение, в далекий мир иной,

Разбейте нос акуле, сходите к королеве.

Отправьтесь в приключение, в далекий мир иной,

Набейте под завязку золотом карманы.

Надежды оправдались, они вернули псу

Его коллекцию накопленных богатств.

Те пятеро, прибы́вшие в трущобы,

Друзьями стали псу, неведомыми ранее.

Вот только узнать им предстоит, что это лишь начало

Интриг и авантюр, притягивающих славу.

Судьбе наперекор раскроем тайны

И преодолеем все преграды.

– Карлос не прекращает удивлять! – умилённо улыбнулась Камилла.

– Чудной же он... – насмешливо фыркнула Николь.

– Да он вина налакался! Смотрите, какой кубок перед ним, и вся морда мокрая! – сдавленно прыснул Лазиз, указывая пальцем на разгулявшегося пса.

– Кубок почти пустой, – заметил Вэл, недоумённо подняв русые брови. – Как только в него столько вместилось?

Поправив съехавшую на ухо корону, Карлос закончил петь и оскалился в милой улыбке. Музыка стихла, и все дружно ему зааплодировали, а после поднялись за пьяненько приплясывающим псом в его кабинет.

– Почему я раньше не вышел на пенсию? Почему я не мог остановиться и продолжал работать? – оживлённо говорил Карлос, расхаживая по столу из стороны в сторону и виляя хвостом. – Почему? Почему? Сейчас же что ни день, то праздник! Жаль, что я животное.

– Сколько тебе лет, если не секрет? – осторожно поинтересовалась Камилла, усевшись с краю стола подальше от Вэла, как будто ей всё ещё было стыдно и не комфортно находиться вблизи него. Юноша же пытался делать вид, словно между ними не было нежных объятий и поцелуя, а затем последовавшего разочарования, и заставлял себя натянуто улыбаться брюнетке, но та лишь отводила обиженный взгляд в сторону.

– Надеюсь, что моя продолжительность жизни останется человеческой, а не собачьей... Мне – сорок семь! – звонко заявил Карлос и резко уселся на задние лапы, как будто утомился от бурного веселья, вспомнив о своём возрасте.

– Даже в такие годы было бы рано думать о пенсии, – снисходительно ухмыльнулся Лазиз.

– Я мог бы уже после двадцати пяти ничего не делать, но это занятие приносило смысл в мою жизнь, и я продолжал, – с лёгкой ноткой ностальгии в голосе признался пёс.

– Ты не пробовал заняться нормальной работой? Портным, оружейником, торговцем или служащим управы? – допустил Вэл, слегка разведя руками. – Зачем было всё время подвергать себя риску и заниматься нелегальной деятельностью?

– Работа в управе или торговле? Я уже через неделю покончил бы с собой! Меня всегда воротило от скрупулезного и повторяющегося изо дня в день труда. Я не люблю работать чересчур усердно или чересчур долго. В конечном итоге я вообще не люблю работать! – брезгливо завертев головой, заявил Карлос. – Однако я не жалею, что прожил свою человеческую жизнь контрабандистом, потому что иной я себе не могу представить. Я путешествовал по всему миру, делил ложе с самыми прекрасными женщинами, проводил время как среди нищих, так и среди богатых... Это была невероятная, полная приключений жизнь... Что ж! Настал момент для финального аккорда! Мы отправимся к третьему тайнику, а вы получите то, за чем так долго охотились. В этот раз мы посетим Венецию!

– Ты умеешь выбирать изысканные места! – одобрительно закивал Лазиз. – Надеюсь, задача будет не сложнее, чем предыдущие?

– Это венец моего творения! Года четыре назад я смог создать своё крошечное измерение! Как это сделать, мне подсказала одна семья искусных воров, – похвастался Карлос. – Сложно? Отнюдь, проще простого! Нам необходимо будет проникнуть на верхушку Кампанилы собора Святого Марка. Вечером она закрывается для туристов, и никто нас не будет отвлекать.

– У тебя остались ещё тайники? – поинтересовался барон, лукаво подмигнув ребятам проницательным зелёным глазом. – Или это последний?

– Может быть, да, а, может быть, и нет... – неопределённо повёл лапкой корги, а затем приподнялся. – В любом случае я уже получил всё, что только может желать такой благородный пёс, как я! Пока у нас есть ещё время, пройдёмте в холл, чтобы насладиться вином и музыкой! – Карлос призывно гавкнул и спрыгнул со стола.

– Мне кажется, тебе стоит передохнуть от пирушек. Как-никак ты нам нужен с ясным сознанием, – Николь неодобрительно покосилась на всё ещё немного покачивающегося из стороны в сторону пса, и он, тихонько заскулив, направился к лестнице.

Дождавшись вечера и насладившись гостеприимством Карлоса, барон открыл портал в один из пустынных дворов Венеции, в котором однажды бывал, будучи подростком, и друзья по очереди шагнули сквозь вертикальную полупрозрачную поверхность, повисшую в воздухе. До площади Сан-Марко они добрались довольно быстро, увидев там девяносто девятиметровую башню с пятью колоколами на звоннице и площадкой обозрения на её вершине.

– В биографии Галилео Галилея, которую мы не так давно читали, было упоминание этой Кампанилы. Здесь он демонстрировал своё изобретение – телескоп, – вспомнил Вэл, но остальные были настолько увлечены красотами площади, что не обратили на его замечание никакого внимания. Юноша, равнодушно скользнув взглядом по друзьям, лишь удручённо вздохнул.

Зайдя в очередной проулок и убедившись, что их никто не видит, барон открыл портал на колокольню башни. Переместившись туда, все подошли к ограждению и заворожённо посмотрели, как внизу со всем великолепием раскинулся вечерний город: пылающие красным в закатных лучах солнца бесконечные черепичные крыши, устремившиеся в небо острые шпили церквей, усеянная людьми площадь Сан-Марко, острова и островки, сливающиеся с водами Адриатического моря.

Подбежав к одной из белых колонн колокольни, Карлос указал лапкой на бронзовую округлую вставку с замысловатым узором, а затем попросил барона прикоснуться к ней и повторить за ним магическую фразу. После чего на противоположной колонне открылся портал.

Войдя внутрь, компания оказалась в небольшой комнате со стенами из чёрного кирпича без окон и дверей, которую блёкло освещали факелы с огнём синего цвета. Ошарашенному взгляду друзей предстал грандиозный погром, среди которого лежали превращённые в мумии тела семерых людей. Казалось, из них выжали все соки и вытянули жизнь.

– Мои сокровища! Всё вычистили! Кто и как смог сюда попасть? – взвыл пёс и, не обращая ни малейшего внимания на трупы, принялся судорожно обнюхивать всё вокруг. Остальные же, поморщившись, прошли чуть дальше в глубь помещения, перешагивая кучи расплавленного и сожжённого барахла. Николь, впервые увидевшая настолько изувеченных бедолаг, дрожащей рукой прикрыла глаза, чтобы не смотреть на них и сдержать рвотные позывы.

– Похоже тот, кто сюда пробрался, отыскал Звезду и убил своих товарищей, – чуть прикусив край губы, констатировал Вэл и настороженно осмотрелся вокруг. – Карлос, какие могут быть предположения?

– Теперь горький пазл сложился... – свирепо зарычал пёс и оскалил зубы, подойдя к одному из посеревших тел. – Я узнаю их одежду и очертания лиц! Это воры, с которыми я работал в последний раз перед тем, как меня схватил Клан. Сомнений быть не может – они меня сдали, и они же меня обокрали! Остальные тайники я не посещал много лет, а в этот часто наведывался. Видимо, каким-то образом эти мерзавцы меня выследили!

– Значит, снова тупик? – почти с отчаянием простонала Камилла, безнадёжно махнув рукой.

– Напротив, девочка! Я уверен, что ко всему причастен их лидер, Азам, и это отличная возможность отомстить. Найдёте вы свою Звезду! Не переживайте! – решительно заявил Карлос, замельтешив лапами к выходу, словно маленький яростный ураган, и все спешно последовали за ним. – Мы отправляемся в Латинский квартал в Париже! Под землёй, в канализации находится его логово.

– Почему убежище должно быть именно в канализации, а не в королевском дворце? – недовольно взвыла Николь, на пару секунд зажмурив глаза и представив мрачные стены, по которым откуда-то сверху стекали густые жидкие отходы, а от мерзкого запаха хотелось надеть противогаз.

– Ты действительно думала, что мы так просто найдём артефакт и, после этого, с песнями радостно пойдём гулять по Венеции? – Лазиз вопросительно приподнял бровь, на что блондинка разочарованно фыркнула, словно обиженная кошка.

– Может быть, хоть в Париже мы наконец отыщем проклятую Звезду, – с надеждой в голосе произнёс Вэл, вернувшись вместе со всеми на колокольню Кампанилы. – Жаль, в клоаке логово, а не в катакомбах... Уверен, что те подземелья имеют неразрывную связь с магией или некромантией.

– В библиотеке Зенобии найдётся целая секция, посвящённая подземельям Парижа, но даже там ты не нашёл бы полной и достоверной информации о том, что действительно творилось в катакомбах все эти века. А там происходили жуткие... мерзкие вещи! –скулящим голосом проговорил Карлос, опасливо взглянув на юношу, как будто сам боялся посещать те места.

– В канализации тоже можно столкнуться с мерзкими вещами... Например, с крысами-переростками или саблезубыми крокодилами! – усмехнулся Лазиз, на что остальные одномоментно сокрушённо вздохнули.

Друзья ещё с десяток секунд наслаждались свежим морским бризом, провоцирующим приятные мурашки на коже, а также сказочными видами вечернего сверкающего лабиринта улиц-каналов, многочисленных мостов и изящной старинной архитектуры. Затем барон открыл портал в Париж, и, добравшись до Латинского квартала, Карлос указал на люк, находящийся посреди узкой улочки между четырёхэтажными домами. Дождавшись момента, когда все прохожие исчезли из виду, и отодвинув чугунную крышку, ребята спустились вниз. За ними последовал барон, держащий под мышкой корги, тело которого беспомощно свисало, словно толстая связка мохнатых баварских сарделек.

Когда друзья очутились в подземном коридоре, их окутал влажный и тёплый неприятный запах, заставив всех поморщиться. Тем не менее никаких отходов и зловонной жижи в поле зрения не было – лишь множество труб, тянущихся вдоль слабо освещённых лампами стен. Искатели приключений молча прошли около сотни метров пустынных туннелей и в конечном итоге зашли в тупик, на стене которого красовалась многоконечная звезда со змеёй в центре.

– Вор – тот, кто держит ненужное себе, но необходимое другим, – не раздумывая, сказал Вэл, и на месте символа появился портал.

– Откуда ты знаешь пароль? – замерев в удивлении, выпучил янтарные глаза пёс.

– У каждого есть своё тёмное прошлое, – юноша загадочно улыбнулся и сразу же посерьёзнел. Глубоко вздохнув и сглотнув склизкий ком внезапно подступившего страха, он первым шагнул в межпространственный проход.

Внутри богато обставленного помещения, похожего на логово воров в Малой Зенобии, повсюду валялись тела мужчин и женщин, превращённые в мумии, либо с прожжёнными до костей ранами. Откуда-то издалека разразился раскатистый дикий хохот, а затем мужской голос обратился к друзьям:

– Ко мне редко заходят клиенты в последнее время! Неужели я стал таким отвратным?

– Здравствуй, Азам! Больше года прошло с нашей последней встречи, – гавкнул Карлос, войдя в просторную комнату, в центре которой в кожаное бордовое кресло вжался крайне исхудавший человек, напоминающий практически сидячий скелет. Его окружали сваленные в кучи сокровища, разнесённая в дребезги мебель, а также несколько трупов. Волосы мужчины торчали в стороны седыми прядями, губы – иссохли, кожа приобрела землистый оттенок, а под глазами фиолетово набрякли мешки.

– Да Коста! Ты? Невозможно! – Азам, залившись хриплым смехом, подался немного вперёд и ударил костлявой ладонью по подлокотнику кресла. – Клан из тебя сделал посмешище!

– Лучше быть собакой, чем сумасшедшим вором-предателем! – процедил Карлос, отчуждённо отведя морду в сторону, а затем рыкнул: – Зачем ты меня сдал, пошёл против воровского кодекса и обчистил своего коллегу?

– Слухи! Во всём виноваты слухи! Мне стало известно, что была найдена Звезда Анамелет и что она оказалась в твоём владении... – Азам осторожно, по-отечески, достал из кармана вельветового пиджака артефакт, заворожённо уставившись на него. – Не правда ли, она прекрасна!

– Она тебя свела с ума! Посмотри, что ты натворил! Убил своих товарищей! Всех до единого! – взвыл пёс, скользя взглядом по изувеченным телам.

– Звезда требует поклонения и новых слуг! Пора и вам присоединиться к ним! – заорал Азам и резко вскочил с кресла, направив артефакт прямо на друзей. Из карбонадо, инкрустированного в Звезду, вырвался мощный поток чёрной энергии, врезавшись в стену напротив.

В тоже мгновение все шестеро спрятались кто за чем смог. Вэл решил попробовать использовать заклинание барона и, произнеся про себя заклинание Sit ictu cadat in eum, выпустил в Азама из ладони молнию. Однако тот легко её отбил защитным барьером.

Правой рукой Азам держал Звезду и направлял её убийственный поток в ребят, а левой либо защищался, либо также выпускал молнии, но многократно более мощные чем те, которые вызывали барон и Вэл.

– Откуда у него такая мощь? – проорал Лазиз, прижавшись спиной к несущей мраморной колонне.

– Он черпает силу из артефакта! – гавкнул пёс, затаившись за кожаным диваном. – Долго мы не протянем! Скоро все сокровища и мебель будут выжжены, а затем и мы... У меня есть план! Отвлеките его!

Каждый начал насылать на Азама заклинания, на которые был способен. Камилла хотела призвать лук и парализовать злодея, но не решилась, так как прицелиться в него она бы просто не успела. Лазиз поднимал куски мебели и тяжёлые предметы левитацией, но те не достигали своей цели, будучи стёртыми в прах прямо в воздухе испепеляющим лучом. Всем приходилось постоянно перемещаться из-за того, что укрытия быстро разрушались под смертоносным напором энергии Звезды.

Вэл выпустил несколько молний в Азама и спрятался за большим кованым сундуком, который через несколько мгновений должен был превратиться в труху. Юноша огляделся по сторонам – бежать было некуда. Он уже применил все заклинания из своего арсенала, и ни одно не смогло пробить оборону умалишённого. Вэл зажмурился от охватившего его вихря паники, сердце было готово разорваться на части от бешеного всплеска адреналина. Он начал ощущать, как непомерная сила, стремящаяся поглотить его, пробивалась сквозь его жалкое убежище. Пара секунд отделяла мальчика от фатального конца...