– Животные в магическом мире умеют разговаривать? – Камилла изумлённо вытаращила глаза на грязную псину, от которой смердело, как от выгребной ямы.

– Что за пердимонокль! Нет, конечно! – гавкнул пёс. – Я, Карлос да Коста Мануэл Прекрасный, знаменитый, но уже не неуловимый контрабандист.

– Клан знает толк в наказаниях! – барон не упустил возможности съязвить. – У них оказывается есть чувство юмора!

– Чего ржёшь, франт? – Карлос зло оскалился, уставившись утомлёнными янтарными глазами на мужчину в чёрном фраке. – Если бы я себе не выторговал умение разговаривать, уже бы отупел и влился бы в местную стаю животных, состоящую из бывших воров, проклинателей и других отбросов.

– Я слышала о говорящих животных, но сама впервые вижу! – воскликнула Николь, поморщив нос от вони. – Как тебе удалось сохранить способность говорить?

– Пришлось выдать местоположение моей нычки этим увальням в масках. Я понимал, что уже не выберусь, и предложил им сделку. Они заполучили много сокровищ, но лишь малую часть от того, что я накопил за всю жизнь. Однако будучи собакой, толка от богатств мне нет никакого. Магическими способностями я также более не владею. Я просил клановцев превратить меня во льва или волка, ну на край в овчарку, а они сделали из меня коротконогого корги. Корги! – Карлос недовольно фыркнул. – С этими ногами от кошки даже не убежишь!

– Бедняжка! Тебя бы помыть, да накормить! – жалобно вздохнула Камилла, надув губки.

– Мы проделали долгий путь, чтобы добраться до тебя. Расскажи нам, пожалуйста, про Звезду Анамелет, – попросил Вэл, подойдя к псу и присев на корточки. – Мы её ищем, чтобы уничтожить, потому что она проклята и смертельно опасна.

– Звезда Анамелет? Припоминаю. Древнее произведение искусства! Клану она не досталась и лежит у меня в одном из тайников. Думаю, мы сможем друг другу помочь, и, прежде чем что-либо вам рассказывать, я не откажусь от предложения той девушки, – Карлос гавкнул в сторону Камиллы. – Помойте меня с лавандовым мылом и покормите по-королевски! Тогда, может быть, вы получите то, зачем забрели сюда.

– Вот наглец! – возмутился Лазиз, устрашающе ударив кулаком о ладонь. – Может быть, привязать его к стулу, как того японца, и вытрясти из него всю информацию?

– Не нужно! Я знаю отличное место в Большой Зенобии. Настоящий рай для таких, как ты! – громогласно заявил барон, а затем открыл портал, и все оказались перед салоном по уходу за животными.

Барон заплатил за самую дорогую бьюти-услугу, и через час Карлос, избавившись от грязи и блох, вышел совершенно неузнаваемым – это был вельш-корги-пемброк с яркой шерстью рыже-белого окраса, белыми отметинами на мордочке, груди и лапках. Он радостно вилял хвостом во все стороны, а из-за контрастной обводки пасти казалось, что Карлос улыбался. Как он и желал – от него пахло лавандой.

– Какой-же он классный и милый! Так и хочется погладить! – воскликнула Камилла и бросилась к псу.

– Руки прочь! Я тебе не кукла, чтобы меня тиска... – Карлос резко замолчал, а затем довольно заурчал от того, как брюнетка проводила рукой по его мягкой шёрстке. – Хотя... Продолжай. Почеши ещё сбоку!

– Теперь мы пойдём в лучшее место в Зенобии – ресторан «Il lusso»! – торжественно всплеснув руками, объявил барон. – Там тебя накормят, как самую знатную особу, а после мы обсудим наше совместное предприятие.

Заведение действительно соответствовало своему названию и было поистине роскошным. Резные потолки, огромный мраморный камин, старинная мебель из тёмного дерева, множество стеллажей с винами разных сортов и выдержки, средиземноморские декоративные цветы, небольшая сцена в углу, где приглушённо играл небольшой коллектив музыкантов, – всё это, наряду с приятной расслабляющей атмосферой, составляло интерьер «Il lusso (1)», напоминающий тосканский особняк в средневековой Италии.

Для Карлоса, который запрыгнул прямо на стол, барон попросил подать несколько фирменных блюд ресторана из мяса и морепродуктов, а остальным из-за внушительной стоимости ассортимента пришлись по вкусу только самые скромные пункты ресторанного меню в виде салата из слабосолёной сёмги с красной икрой и йогуртовой заправкой, либо сельди с картофелем и маринованным луком.

– Что ж, признаю, свою часть сделки вы выполнили, – подтвердил Карлос, дожевав стейк из телятины. – Однако, прежде чем я раскрою место хранения Звезды Анамелет, я хотел бы, чтобы вы мне помогли найти ещё два тайника и забрать всё из них. Мне претит мысль, что придётся возвращаться на улицу. Я хочу жить, как подобает породистой собаке!

– Мы думаем на одной волне! – барон заинтересованно подался вперёд. – У меня созрел план. Поскольку ты собака, и у тебя нет никаких прав распоряжаться твоими сокровищами, а также любой, к кому ты обратишься, тебя надует, я предлагаю разделить найденное пополам. В банке Зенобии я открою специальное хранилище на своё имя, в котором будет храниться твоя доля, и которой ты будешь волен распоряжаться, как захочешь. Ты, скорее всего, спросишь, почему ты должен доверять мне. Я – барон Вительсбахский, а мы – высшее сословие, своё слово держим.

– А как мы поделим нашу долю? – с подозрительным прищуром уточнил Лазиз.

– Рукастый пухлячок, по справедливости! – хитро блеснул болотными глазами барон. – Я понёс самые тяжелые финансовые потери, я рисковал жизнью в борьбе с Кином. Моя доля будет три четверти, а ваша одна.

– Конрад, – демонстративно прокашлялся Вэл, – я признаю твои заслуги, но не забывай, где бы ты был, если бы не мы. С японцем мы дрались все вместе, а также ты бы ни за что сам не нашёл след, ведущий к Звезде. По-моему, справедливо будет поделить эту долю пополам, – юноша настойчиво кивнул, и барон, недовольно скривившись, согласился.

– Постойте, хитрецы! Вы устроили какой-то бурлеск! Я ведь ни на что ещё не давал своего одобрения! – тявкнул Карлос, растерянно глядя на своих новоиспечённых компаньонов.

– Тут всё просто: либо ты выбираешь нас и живёшь в роскоши, либо мы открываем портал назад в малый квартал, где ты будешь искать себе новых друзей среди пьяниц и бандитов! – с важным видом бросил Лазиз, надеясь шантажом вынудить пса оставить попытки торговаться.

– Хорошо... – немного подумав, выговорил Карлос и обратился к барону: – Только шестьдесят на сорок в мою пользу! Но если с тобой что-то случится, то все богатства перейдут либо твоим родственникам, либо городу. Что ты предложишь, чтобы избежать подобной оказии?

– Условия приемлемы, – барон с довольным видом мягкими медленными движениями погладил усы. – В таком случае я изменю свидетельство о наследовании имущества и добавлю туда собаку, но тебя нужно будет определить к какому-нибудь месту...

– Тогда купим мне особняк в Большой Зенобии после того, как найдём первый тайник, но поиски двух других начнём только в случае выполнения вами своего обещания, – предложил Карлос, и все одобрительно кивнули. – Что ж... Не будем откладывать! Один, самый крупный тайник, я уже сдал Клану, но там были одни безделушки. Вся сложность проникновения в мои нычки заключается в том, что я не могу больше создавать порталы, и туда можно пробраться лишь своим ходом. Поверьте, я спрятал всё так, что никто никогда не найдёт мои сокровища. Вначале мы отправимся на Карибские острова. Кто умеет плавать под водой и создавать порталы? – Карлос вопросительно покосился на барона, считая, что только он способен на перечисленное. Однако Николь, которая меньше всех любила подобные авантюры, внезапно призналась, что неоднократно погружалась с аквалангом, а Вэл в свою очередь, что способен открывать пространственные коридоры и пару раз занимался дайвингом. – Такой молодой и уже телепортируешься? – пёс, удивлённо нахмурив мордочку, внимательно осмотрел юношу и продолжил: – Так вот, пятнадцать лет назад я потопил небольшое судно на глубине около двадцати метров, но, прежде чем сделать это, я наполнил самую нижнюю палубу драгоценностями, замуровал её и защитил всевозможными чарами. Единственный вход – построенный мной портал, над которым на переборке изображён лев. После того, как попадёте внутрь, мальчик откроет свою пространственную дыру в место, где остальные, включая меня, будут его ожидать. Затем все вместе мы оттуда вынесем всё содержимое, но куда?

– Подвал моего особняка сойдёт за хранилище! Мои же собаки доблестно будут его охранять, – уверенно заявил барон и язвительно вставил: – Не бойся, маленький пёсик, они тебя не тронут!

– Как мы будем сбывать все эти сокровища? – уточнила Камилла, смотря, как Карлос в очередной раз негодует, слегка порыкивая на барона. – Нам же нужны реальные деньги.

– Это не проблема! Покупатели всегда найдутся, если знать, где искать, – переключив внимание на брюнетку, ответил пёс.

– В чём заключалась твоя деятельность контрабандиста? Любой ведь может создать портал и пронести что захочет, – скептически отметила Николь.

– Переместить вещи из одного места в другое – дело простое, а вот, когда нужно было пронести запрещённые вещи на охраняемую территорию, где Клан не сводит с тебя глаз, – вот это сложная задача, но за это щедро платили заказчики. Также я помогал ворам вынести определенные вещи, заодно и сколотил себе коллекцию сокровищ, – с некоторой гордостью поведал Карлос.

– Нам понадобятся акваланги, купальники или гидрокостюмы? – задался вопросом Вэл.

– Гидрокостюмы, может быть... А акваланги зачем? – удивился пёс и начал расхаживать по всему столу, ловко огибая посуду и столовые принадлежности. – Создадите воздушный пузырь, и всё. Если не знаете как, то на месте объясню. Хранилище же зачаровано, и там будет воздух. Главное добраться до него.

– Ты что-то не договариваешь? – Николь недоверчиво покосилась на пса, когда тот прошёл мимо неё.

– Есть одна мелочь... Я сделал так, чтобы этот корабль привлекал акул, но для вас, магов, это ведь не проблема? – пёс, вернувшись на своё место и усевшись, оскалил зубы в попытке иронично улыбнуться.

– Думаю, что психокинетического толчка против них будет достаточно, – предположил Вэл, почесав подбородок. – Другие заклинания под водой будут малоэффективны, а управлять этой стихией никто из нас не умеет.

– Во что я опять ввязалась... – глухо протянула блондинка, закрыв лицо руками.

– Хорошо, мы с Николь купим гидрокостюмы и встретимся с вами через час в особняке барона, – произнёс Вэл и, встав из-за стола, пошёл к выходу из ресторана. Девушка без особого энтузиазма последовала за ним. Выйдя на улицу, они переместились в Страсбург в один из центральных переулков, в который простолюды редко заходили, и направились в спортивный магазин в секцию снаряжения для подводного плавания.

– А почему ты вдруг проявила интерес к этой затее и упомянула про погружения с аквалангом? – спросил Вэл, подбирая себе размер гидрокостюма.

– Услышав про Карибские острова, я представила тёплое солнце и безграничный океан... Увы, туда мы отправляемся, чтобы рискнуть жизнью ради краденых пожитков псины. Но я бы не прочь там отдохнуть! – мечтательно произнесла Николь и, взяв несколько гидрокостюмов разных размеров, пошла в примерочную. Через минут пятнадцать она отдёрнула штору и, позвав юношу, который уже успел померить три костюма и выбрать подходящий, спросила: – Ну как? Мне идёт?

– Ооох... – протяжно выдохнул Вэл, застыв в изумлении и растерянности. Гидрокостюм плотно обтягивал стройную фигуру девушки, словно второй слой кожи, и повторял все изгибы её тела. – Всё отлично... что слева, что справа, что сзади, как и любое платье на тебе... блузка, кофта, куртка.

– Спасибо! – Николь мило хихикнув, чуть покраснела. – Кстати... ты ведь не занимался дайвингом?

– Бассейн и купание в море не считается? – усмехнулся Вэл, почесав затылок и вздрогнув всем телом, словно его поймали с поличным. – Мне тоже не особо хочется искать затонувший корабль, но зато наконец получится с тобой прогуляться... среди рыб и акул.

– У тебя странное понимание того, что значит романтика! – блондинка насмешливо закатила глаза и, вернувшись в примерочную кабинку, бросила из-за шторы: – А зачем ты устроил тот спектакль на День святого Валентина?

– Неужели ты ревнуешь к Камилле? – подойдя ближе к кабинке, злорадно произнёс Вэл.

– Вот ещё... Нисколько! – возмущённо пискнула девушка и через несколько минут, переодевшись, заявила: – Нужно ещё ласты взять! Вперёд, морячок!

Купив комплекты для глубоководного плавания, Вэл и Николь переместились в особняк Вительсбахских, где, зайдя в пустые комнаты на втором этаже, сразу же переоделись в них, а затем, взяв ласты с собой в руки, спустились к остальным в главный зал.

Карлос постарался описать максимально подробно место, куда им следовало отправиться и куда должен вывести их портал. Однако Вэлу не удалось найти хоть какую-нибудь точку соприкосновения с островом назначения. Он никогда не был там, никого там не знал, даже электронную карту не мог посмотреть, ведь в Зенобии не было мобильного Интернета. Тем не менее барон имел гораздо больше опыта в перемещениях в пространстве, чем юноша, и вскоре искатели сокровищ оказались среди высоких раскидистых пальм, колышущиеся листья которых покрывали песчаные тропы замысловатыми узорами из тени и светлых пятен от солнца. Неподалёку был слышен мерный шум прибоя, а где-то сверху – крик пролетающих птиц. Через несколько минут все вышли к берегу океана, ощутив на коже лёгкий ласкающий бриз.

– Мы в раю? – радостно заверещала Камилла, сняв свои демисезонные ботинки и пробежавшись босыми ногами по тёплому золотистому песку несколько метров. – Я ещё никогда не была на тропическом острове!

– Есть места и получше, но в Сент-Люсии я проводил бурные и запоминающиеся ночи... – окунувшись на мгновенье в приятные воспоминания, с некоторой грустью протянул Карлос. – Всё... Хватит любоваться местными красотами! Здесь рядом спрятана лодка, и нам нужно проплыть на ней чуть больше морской мили. Где само судно я помню, как вчерашний день.

Друзья, найдя скрытую в кустарнике деревянную лодку, спустили её на воду, а барон и Лазиз взялись за вёсла. В ходе своего непродолжительного плавания ребята стали свидетелями того, как бесстрашный пеликан, бросаясь с воздуха, нырял в прозрачную воду за рыбой, как низко пролетали над головами фрегаты, на оперении которых создавался синий рефлекс от яркоокрашенной воды, как переливающиеся голубыми, фиолетовыми и пурпурными цветами португальские кораблики (2) плавали по океанской глади.

Через какое-то время Карлос сообщил, что они приплыли, рассказал Николь и Вэлу, как попасть на нижнюю палубу, научил их создавать воздушный пузырь, а также уточнил, что остальные вернутся к тому месту, где оказались первоначально на острове, и будут там ждать портал от Вэла.

Юноша с девушкой, надев ласты, спрыгнули в воду и начали погружение. Благодаря магическому воздушному пузырю всё отчётливо было видно: проплывающие мимо парусники, марлины, разноцветные рыбки, кружащие вокруг рифов, а также косяки тунцов, один из которых Вэл распугал заклинанием Óss Hagol, тем самым заранее опробовав его действие в воде.

Опустившись где-то на тридцать метров, уже чувствовался сильный дискомфорт от давления воды: уши заложило, сердце отбивало молотом в голове, дышать становилось всё труднее. Тем не менее молодым людям удалось обнаружить искомый корабль, вокруг которого плавали три акулы. Как только они подплыли ближе, одна из рыбин ринулась им навстречу, а за ней и две другие. Вэл и Николь, одновременно использовав Óss Hagol, сбили их с курса, но те, хищно стрельнув своими чёрными точками глаз, снова двинулись в атаку. Не дав безысходному ужасу парализовать тело и усилием воли сдержав панику, ребята ещё несколько раз применили то же заклинание, тем самым окончательно дезориентировав подводных убийц.

На какое-то время акулья стража отступила, и юноша с девушкой, облегчённо переглянувшись, ринулись к кораблю. Проплыв через рубку вовнутрь, они медленно стали спускаться к нижней палубе, освещая путь Вспышкой. Неожиданно из очередной каюты прямо перед Николь выплыла длинная рыба с острыми драконьими зубами с явным намерением поживиться свежей плотью. Резко отдёрнув назад оцепеневшую девушку за руку, Вэл, словно подсознательно был точно уверен в результате, со всей силы ударил рыбину кулаком по окончанию пасти. Та, судорожно вильнув хвостом, тут же исчезла во мраке.

Ещё с минуту блондинка не могла прийти в себя, мечась взглядом по сторонам, как будто искала безопасное место, которого в подводном мире для человека не существует. Вэл подплыл к ней и, нежно посмотрев в глаза, взял за похолодевшую руку. Николь несколько поуспокоилась и, мягко оттолкнув юношу от себя, указала жестом плыть дальше.

Наконец они добрались до нижней палубы, где почти все поверхности и предметы заросли мелкими сине-зелёными водорослями и косяком резвились маленькие рыбки. Ребята принялись искать на переборках изображение льва, о котором говорил пёс, и спустя несколько минут Николь удалось найти полустёртое очертание животного. Девушка произнесла магические слова, и в стене открылся портал, в который они тут же занырнули.

Упав на колени и упёршись руками о сухую металлическую поверхность, ребята облегчённо выдохнули и неуклюже поднялись на ноги, сняв ласты. В помещении царила кромешная темнота, зато давления больше не ощущалось. Вэл использовал заклинание Вспышка и осветил окружающее пространство. Луч белого света отразился мириадами бликов от золотой посуды, россыпей монет и драгоценных камней. Юноша сбросил воздушный пузырь, и вдохнул полной грудью, отчего у него закружилась голова и потемнело в глазах, но через мгновенье ему удалось прийти в себя. Николь же, последовав его примеру, схватилась за голову и села на корточки, тихонько застонав.

– Смотри! Мы добрались! Сколько драгоценностей! – восторженно воскликнул Вэл и помог встать девушке, которой было крайне дурно от резкого перепада давления, да и вообще от самой рискованной авантюры. – Ты как?

– Давай уже открывай им портал! – раздражённо рявкнула Николь.

– Зачем ты так? – юноша резко отшатнулся от блондинки, которая смотрела на него со смесью страха и злобы, словно он был виноват во всех трудностях, через которые они только что прошли. – Я тебя спас от злобной рыбины, и даже спасибо за это не услышал.

– Спас, значит... – Николь, потоптавшись с секунду на месте и опустив взгляд в пол, неожиданно подошла к нему и обняла. – Больше никогда не предлагай мне такие прогулки, романтик-недоделанный!

– Это сойдёт за спасибо! – Вэл попытался прижать девушку ближе к себе, но она, не позволив, молча отстранилась. – И вот опять... Возводишь стену... Надеюсь, однажды ты поделишься со мной тем, что у тебя на душе.

Юноша, сокрушённо вздохнув, открыл портал, и через мгновенье все остальные появились в помещении.

– Я уж боялся, что вас сожрали акулы! – гавкнул пёс, по-хозяйски начав осматривать своё добро, и попросил барона зажечь лампы, висящие на бортовых стрингерах. Конрад махнул рукой, и пламя от свечей, потянувшись внутри металлических клеток со стеклянными окошками, осветило всё пространство, заполненное сокровищами. Глаза блондина и брюнетки тут же жадно забегали из стороны в сторону, предвкушая знатный куш.

– С акулами бились? А русалок повстречали? – бросился расспрашивать с неподдельным любопытством Лазиз. – Так не честно... Я должен был с вами нырять!

– Русалок – нет, а вот три довольно агрессивные акулы напали на нас! Но вдвоём мы легко справились, – не преминул похвастаться Вэл, бросив тёплый взгляд на притихшую блондинку, севшую на один из сундуков и рассматривающую драгоценные безделушки.

– Хватит болтать, герои! – воскликнул барон, подзывая всех к себе. – Пора всё это добро переместить ко мне в подвал! Я открою портал и буду его поддерживать, а вы постарайтесь побыстрее управиться.

Вэл, Лазиз, Камилла и Николь с помощью заклинания Левитация поднимали небольшие кучки сокровищ в воздух и направляли их поочерёдно в портал. Ребята управились всего минут за пять, однако на другой стороне все богатства были свалены в одну большую блестящую груду, а хрупкие вещи разбились. Когда дело было сделано и все оказались в подвале особняка барона, четвёрке ничего не оставалось, как отправиться домой отдыхать, позволив Конраду с псом решать вопрос сбыта драгоценностей.

-----------------

Примечание:

1) Роскошь

2) Физалия – колониальная гидроидная из отряда сифонофор. Внешне похожа на медузу, но таковой не является. Ловчие щупальца представителей этого вида несут огромное количество стрекательных клеток, яд которых может быть смертельно опасен для человека.