– Значит, у тебя появилась младшая сестра на какое-то время? – поинтересовалась Камилла и, вытащив из упаковки ещё тёплый пирожок с мясом, откусила кусочек.

– Видимо, да. У девочки отец заболел. В общем, там всё сложно, – печально нахмурился Вэл. – Честно говоря, мне по горло хватило родной старшей сестры. До тех пор, пока у нас не появились свои комнаты, жить с ней было невыносимо.

– Я с братом тоже редко в ладах, – вальяжно расположившись в кресле, отметила Николь.

– Это вы ещё не жили в многодетной семье! – усмехнулся Лазиз, улёгшись сразу на трёх стульях. – Но в такой семье очень много плюсов, например, колоссальная взаимопомощь и поддержка, а также куча незабываемых воспоминаний.... Надо бы сюда какой-нибудь диван затащить, а то нечестно, что одна Николь, словно царица на мягком троне постоянно восседает.

– Я давно предлагала вам купить что-нибудь покомфортнее, но вы ведь закалённые... Вам и стульев хватает, – томно закатила глаза блондинка.

– Вернёмся к нашему делу? – предложил Вэл. – Я думал, к кому можно было бы обратиться... Барон посчитал бы ниже своего достоинства иметь дела с ворами, даже несмотря на то, что он много времени проводил в пабах Малой Зенобии. С Ланселотом я не знаю, как связаться, но думаю, что по этому конкретному вопросу этого вообще не стоит делать. Он бы нам помог, но в конечном итоге Звезда была бы конфискована. Я понимаю, что, если она действительно проклята, то мы обязаны её уничтожить, но тогда мы не получим вознаграждения от барона.

– И что ты предлагаешь? – приняв сидячее положение, спросил Лазиз.

– Для начала её найти, потом будет видно... – неопределённо пожал плечами юноша. – Воры, скорее всего, обитают в Малой. Я предположил, что кто-нибудь оттуда мог с ними пересекаться. Несмотря на то, что оружейный магазин находится в Центральной Зенобии, главная мастерская его хозяина должна быть в Малой. Вдруг ему бывает нужно добыть материалы, находящиеся в ограниченном доступе. Я предлагаю наведаться к нему, но чувствую, что просто так он нам ничего не расскажет.

– Опять в Малую? Искать воров? Если отец узнает, то изменит своё мнение об адекватности моих друзей, – проворчала Николь, поднявшись с кресла.

Четвёрка прошла через портал Вэла и оказалась перед оружейной лавкой, из которой вышел здоровенный храмовник в доспехах, держа в руках новенький не менее огромный двуручный меч.

– Вот бы мне такой боевой набор! – заходя в магазин, воскликнул Лазиз. – Я бы на их Арене всех положил.

– Это можно устроить! – из-за стеллажа с оружием послышался голос мастера-продавца. – Всего-то сорок тысяч евро.

– Спасибо, не нужно, – недовольно пробормотал Лазиз. – Вы лучше помогите нам с одним деликатным вопросом.

– Это же вы приносили на гравировку топор высочайшего качества! Удалось его зачаровать, или пришли за этим ко мне? – лукаво спросил продавец, когда ребята подошли к стойке.

– Да, удалось. Заклинание призыва отлично срабатывает, – спокойно ответил Вэл и продолжил: – Насчёт деликатного вопроса... Вы только не подумайте, что мы плохо о вас думаем. Мы уверены, что у вас много покупателей, и, возможно, среди них есть лица, промышляющие воровством. У моей семьи кое-что украли. Очень важную и ценную вещь, а преступник оставил вместо неё эту статуэтку, – Вэл передал фигурку мастеру, и тот принялся её внимательно рассматривать. – Клан нам ничем не помог. Вот мы и решили сами расследовать кражу. Мы можем заплатить монетами за хоть какую-нибудь информацию.

– Ручная работа. Сделано из латуни. Мне жаль, но я ничем не могу помочь. С ворами я дел не имею, – продавец вернул вещицу, но, когда ребята, развернувшись, собрались уходить, он их остановил. – Однако мне известно одно место, где вас подтолкнут в нужном направлении. О нём известно лишь узкому кругу лиц. Платить за информацию не нужно, но вы можете у меня что-нибудь купить!

У Камиллы загорелись глаза: «К вам ведь недавно поступил новенький зачарованный арбалет. Вы его ещё не продали?»

– Он в наличии! – весело рассмеялся мастер. – Но для тебя, девочка, он будет великоват и громоздок. Выбери что-нибудь под стать себе. Если тебе нравится дальнобойное оружие, то у меня огромный выбор луков искусной работы. В отличие от арбалетов, их скорострельность в разы выше. При должном умении владельца, конечно.

Камилла принялась ходить вдоль стеллажа, снимая луки с подставок и подбирая под себя силу натяжения. Помимо классических и традиционных видов этого дальнобойного оружия, ассортимент включал современные блочные из внешнего мира. Но девушке пришёлся по вкусу скифский сложносоставной лук.

– Сколько этот стоит в монетах? – подойдя к стойке продавца, спросила брюнетка.

– Прекрасный выбор! – мастер взял у неё из рук оружие и осмотрел его от верхнего плеча до нижнего. – Дерево клёна, рог буйвола, четыре изгиба позволят тратить гораздо меньше сил на натяжение по сравнению с простым дугообразным луком. На него уже наложены чары, которые позволяют стрелять парализующими стрелами. Единственно, этот экземпляр был некоторое время в употреблении, но он как новый, и цена – всего две Ченты.

Камилла расстроенно шмыгнула носом, так как у неё была лишь одна монета, но Лазиз, подойдя к ней и положив руку ей на плечо, протянул свою:

– Вот так поступают в многодетных семьях – помогаем друг другу и часто делимся самым дорогим!

– Спасибо, Лазиз! Я тебе верну, как будет возможность! – воскликнула Камилла и её карие глаза восторженно загорелись.

– Вот ещё две золотые монеты и три бронзовые, – Вэл, широко улыбнувшись, положил на стойку монеты. – Ведь нашей лучнице понадобятся наручи* и колчан со стрелами. Надеюсь, этого хватит вместе с гравировкой для призыва.

– Шикарненько! Спасибо, парни! Век не забуду! – Камилла обняла их обоих, а её гладкие щёки стали пунцовыми.

Сделав свою работу, мастер отдал девушке оружие со всем необходимым и тихо проговорил, подавшись вперёд:

– Трактир «Мохнатый Чупакабра» в восточной Малой Зенобии. Внутри, в коридоре второго этажа ищите символ многоконечной звезды с уродливым монстром по центру. Произнесите фразу «Вор – тот, кто держит ненужное себе, но необходимое другим» и откроется портал в Воровской союз. Там скажете, что на приём к главарю – Патрону... – мастер на несколько секунд задумался, почесав бороду, и продолжил: – Не стоит идти туда всем. Вас и ваши вещи, по их понятиям, в этом месте никто не тронет, но никому не доверяйте. Надеюсь, то, что у вас украли, стоит того. Жду вас для следующих покупок! – уже в полной голос заявил продавец.

– И что? Мы пойдём в логово к ворам? Да нас разденут до нитки или вообще убьют! Мы должны об этом доложить немедленно в управу! – настойчиво призвала друзей Николь, когда они вышли из магазина.

– И не видать нам Звезды... Возвращайтесь в Подвал и займитесь наложением чар на лук, – предложил Вэл и отдал листок с магической формулой зачаровывания Камилле. – Я же отправлюсь к барону, чтобы вместе с ним посетить Союз. Это я попросил у него работу и не хочу, чтобы вы пострадали или вляпались в плохую историю.

– Ты эгоист и авантюрист! – Камилла громогласно возмутилась и ткнула указательным пальцем Вэла в грудь. – Мы тебя одного не бросим, но лучше нам в этот раз и правда прекратить наше маленькое расследование. Это слишком опасно и не стоит того!

– Наверное, ты права... – протянул Вэл, поникнув головой, и открыл портал в Уютный подвальчик. Его друзья шагнули в пространственный коридор, однако сам юноша резко остановился, коснувшись его кончиком носа, а затем отпрянул и закрыл портал. Желания разгадать тайну артефакта, подзаработать, пуститься в приключения оказались сильнее здравого смысла. Тем не менее ему стало неимоверно стыдно, что пришлось прибегнуть к такому дешёвому обману людей, которым он был небезразличен. Юноша уже предвкушал шквал негодования Николь и Лазиза, а также многочисленные болезненные удары кулачков Камиллы, но Звезда должна была быть найдена и, вероятно, уничтожена.

Вэл переместился к особняку барона, который мирно разгуливал в своём саду и, по-видимому, нашёл успокоение в уходе за растениями. Юноша рассказал ему то, что стало известно о Звезде, о возможном её нахождении в Малой Зенобии, а барон, в свою очередь, высоко оценил старания четвёрки и согласился помочь Вэлу попасть в Союз и поговорить с его лидером.

– Ну и местечко! – брезгливо поморщившись, воскликнул барон, выйдя из созданного им портала неподалёку от трактира. – Даже «У зелёного Нила» не так гадко!

– Конрад, ты лучше не говори здесь никому, что ты барон, – предупредил Вэл. – Постарайся сдерживать себя. Вспомни свою роль на свадьбе.

– Играть роли – моя стезя. Даже не сомневайся! Я буду под стать черни! – заявил Конрад и горделивой походкой зашагал к «Мохнатому Чупакабре». Вэл картинно закатил глаза и последовал за ним.

Место, где они оказались, было настоящим трактиром низшего разряда, в котором стоял наинеприятнейший запах, сочетающий в себе ароматы спирта, табака и омерзительной еды. Антураж соответствовал ароматам – облезлые стены, дыры в полу и потолке. Было неудивительно, что в таком месте прятался Союз, а Клан Гамда Ин до сих пор их не выкурил. Угрюмые лица тут же уставились на гостей, как на инопланетян.

– Боюсь, мои актёрские навыки здесь не помогут! – тихо простонал барон.

– Сделаем дело и быстро уберёмся отсюда, – зажмурившись, сказал Вэл.

Провожаемые недоброжелательными взглядами они поднялись на второй этаж и отыскали символ Союза в дальнем углу коридора. Вэл произнёс нужную фразу и открылся портал. Помещение, в которое они вошли, кардинально отличалось от трактира и было богато обставлено и украшено: красивые бордовые обои, позолоченные люстры, лакированные столы и стулья. Среди находившихся там людей отирались оборванцы, мужчины в дорогих костюмах, несколько женщин в красивых платьях. Довольно много откровенно одетых дам подавали напитки и сигары, а также проводили время в обнимку с наиболее состоятельными на вид мужчинами. Почти все сидящие за столами люди играли в карты, в том числе в Тадад.

– Вот это другое дело! Не место, а сказка! Я начинаю проникаться уважением к этому ремеслу, – продвигаясь между столами, барон принялся подмигивать наиболее привлекательным женщинам.

– Вот только вспомни, кто украл у тебя все вещи и мебель в доме! – строго отметил Вэл. – Я уверен, что ты так ничего и никого не нашёл. В итоге просто купил всё новое.

– Ты прав... – грустно вздохнул барон и тут же возбуждённо воскликнул: – Вперёд к Патрону!

Дверь кабинета главаря воров трудно было не заметить: она светилась позолотой, а рядом с ней находилась стойка, за которой стояла женщина в откровенном корсете.

– Дорогуша, свет очей моих! – Конрад игриво ей улыбнулся. – Мы по делу к Патрону. Он сейчас принимает?

– Да, красавчик. У него как раз нет посетителей, – ответила барышня, и барон ей послал воздушный поцелуй.

В кабинете за антикварным столом в бордовом кожаном кресле сидел брюнет с проседью лет пятидесяти, в сером костюме и чёрной рубашке с золотыми запонками, и курил сигару.

– Кто такие? Зачем пожаловали в Союз? – настороженно глянув на пришельцев, спросил мужчина.

– Господин Патрон, мы скромные люди, которые разыскивают важный для нас предмет. Проблема в том, что мы раскрыли его местонахождение, но вместо неё лежала эта латунная статуэтка, – барон ткнул локтем Вэла, и мальчик, вытащив из кармана фигурку, положил её на стол перед главарём воров. – Мы подозреваем, что нас кто-то опередил, и, возможно, вы знаете этого человека. Не каждый ведь оставляет автографы на месте своей работы.

– Информация будет стоить вам определенную сумму... Пять Чент! – сказал мужчина, хитро сощурившись и затянувшись сигарой. Барон, недовольно проворчав что-то себе под нос, достал пять монет и положил тому на стол.

– Основное правило Союза – не сдавай своих! – громко заявил Патрон, сгребая к себе деньги. – Однако вы заплатили за информацию. Если бы это был кто-нибудь из тех людей в зале, я бы его пригласил, и мы бы, возможно, пришли к договорённости. Проблема заключается в том, что вы правы, и не каждый оставляет автографы на месте своей работы. Я признаю, что это был один из самых значимых членов Союза. Нам приходится терпеть его философию и выходки, но он всегда выполняет наиболее сложные дела чисто и быстро. Я веду к тому, что у него иммунитет. Больше я не могу ничего вам сообщить. Если в будущем понадобится что-нибудь провернуть, милости просим.

– И это информация, за которую я отдал пять Чент? – стиснув зубы, процедил Конрад.

– Если вы хотите продолжить разговор, с вами могут поговорить мои подчинённые, – спокойно ответил Патрон, звонко щёлкнув пальцами, и через пару секунд в комнату зашли три головореза.

– Уходим! – зашипел юноша, и барон, испытывая глухое раздражение, послушался.

Вернувшись назад в трактир, Конрад в полный голос негодовал и слал проклятья на Союз с его главарём, а также грозился натравить на них Клан.

– Конрад, уверен, что мугамдины про них знают, но почему-то не трогают. И вряд ли воры оставят тебя в покое, если ты решишь донести на них. Забудь... – виновато протянул Вэл. – Извини, что привёл тебя сюда и за твои финансовые потери.

– Не извиняйся! – барон похлопал по плечу юношу. – Ведь это я попросил найти Звезду Анамелет. Честно говоря, я до сих пор не могу поверить, что ты со своими друзьями так далеко зашёл! Вы поистине особенные подростки, и я горд звать вас своими друзьями.

Вдруг возник портал, и из него вышел молодой чернявый парень в синей толстовке с накинутым на голову капюшоном, серых штанах и чёрных ботинках, который тут же обратился к ним:

– Здорово, мужики! Я краем уха уловил, что вы разыскиваете одного вора. Меня Шандор звать. Могу подсобить.

– Твой Патрон кинул нас на деньги! Теперь ты решил нас обмануть? – яростно рявкнул Вэл.

– Что вы, мужики! Остыньте! – опешил парень, растерянно разведя руками. – Тот, кого вы ищете, мощный маг и грамотный вор. Он ведь оставил статуэтку с обезьянами? Он японец. Долгое время жил в Мелда Сандире, но бежал оттуда, когда их Клан Гамда Ин объявил войну местной преступности и вырезал под корень всех воров, не жалея даже их семьи... Я вам уже много брякнул. Если дадите мне три Ченты, расскажу, как его найти.

– Три Ченты захотел? И с чего ты сдаёшь товарища? – помрачнев ещё сильнее и сжав кулаки, бросил Вэл. Прежде юноша не ощущал такого внезапного прилива злости и ослепляющего гнева. Вероятно, что-то в нём сломалось после пытки зельями и битвы с чёрным волком в другом измерении, словно буйный зверь внутри него вырвался наружу. Так и хотелось швырнуть молодого вора к стене психокинетическим толчком. От этих негативных чувств ему самому стало не по себе, но сдерживаться было трудно, имея дело с мошенником и преступником. – Ваш главарь сказал, что «основное правило Союза – не сдавай своих»! Значит, ты нас обманываешь! Конрад, пошли отсюда!

– Стойте, мужики! – Шандор преградил им путь к лестнице. – Я из семьи потомственных и самых умелых воров во всём мире. Японец как-то подставил члена моей семьи... Клан казнил моего старшего брата! Союз спустил на тормоза выходку этого урода. Заплатите мне, сколько не жалко, для совершения сделки, и я раскрою его местонахождение. Только пообещайте, что не просто отберёте у него то, что вам нужно, но ещё и нагадите ему как следует, а лучше... избавьтесь от него.

– Вот тебе Мунгус. Дал бы меньше, но у меня нет. Во второй и последний раз поверю вору! – брезгливо процедив, барон кинул золотую монету парню, и тот её ловко поймал.

– Японца зовут Кин... – Шандор при упоминании этого имени злобно осклабился, а его лицо на мгновенье перекосилось. Достав из кармана толстовки пачку сигарет, он вытянул одну и поместил за ухо, словно этот ритуал приблизил его к долгожданному перекуру и притупил гнетущие воспоминания. – Живёт, где придётся, но роскошно. Работает по всему миру, чаще всего в Зенобии и Либертатисе. После казни брата, мы следили за ним, но навредить не могли, так как он под защитой Союза. Помимо основных дел, Кин подрабатывает на стороне. В Зенобии он встречается со своими клиентами на границе, если идти по Старозенобийской дороге, в четверг в полночь. Вероятность того, что он там будет, довольно высокая.

– Вдруг тебя подослал Союз, чтобы заманить нас в ловушку? Мало ли мы не понравились Патрону. Или, может быть, ты решил убрать конкурента, а на нас свалить всю вину? – всё ещё недоверчиво смотря на парня, но уже немного умерив пыл, спросил Вэл.

– Мы совершили сделку. Не верите мне, верьте в святость сделки! Мне всё равно, что вы сделаете с Кином, но, как я уже сказал, чем дальше вы зайдете, тем лучше. Удачи вам! Не недооценивайте японца – он хитрый и сильный маг... Если понадоблюсь для какого-нибудь дела, ищите меня в лавке Лазуруса в Центральной Зенобии. Я там подмастерье. Расценки у меня ниже, чем у Союза, но качество выполнения ничуть не хуже, – Шандор, отсалютовав, развернулся и стремительно направился к лестнице.

Вэл с бароном, отойдя в противоположный угол коридора, ещё какое-то время обсуждали новую информацию, вероятность подставы, план действий при благоприятном и плачевном стечении обстоятельств и в итоге договорились встретиться в особняке Конрада на следующей неделе вечером в четверг. Попрощавшись друг с другом, они скрылись каждый в своём портале.

-----------------

Примечание:

* Краги для стрельбы из лука