Тридцатого декабря Вэл, Лазиз и Камилла, полностью готовые к поездке, подошли к дому семьи де Лоррен в Страсбурге, который находился в получасе езды от центра на севере города и был скрыт от посторонних глаз среди деревьев. Николь их встретила у ворот, и они направились к её родителям. На частной территории стояло большое здание с террасами и черепичной крышей, вокруг которого был разбит небольшой регулярный парк с прудом. В глубине парка виднелись гостевой домик, крытый бассейн и теннисный корт.

– Если у вас такой дом в Страсбурге, то как же выглядит ваш особняк в Зенобии? – изумлённо спросил Лазиз, внимание которого привлёк покрытый снегом мангал-беседка, по фасаду украшенный красивыми кованными элементами с замысловатыми орнаментами.

– Чуть больше, чем у барона, – с важным видом ответила Николь.

Четвёрка, пройдя большую деревянную входную дверь, вошла в высокий, доходящий до самой крыши центральный холл, где их встретили родители Николь.

– Bonjour tout le monde*, меня зовут Филипп, а это моя жена Розель, – поздоровался светловолосый мужчина в красном свитере и зимних брюках и притянул к себе, поцеловав в висок, женщину с каштановыми волосами, которая была одета точно так же, как и он, словно они уже через минуту собирались осуществить спуск с горнолыжного склона.

– Месье́ и мадам де Лоррен, спасибо, что пригласили нас! – учтиво поблагодарил Вэл и, подойдя к Филиппу, пожал ему руку. Затем Лазиз последовал примеру друга.

– Пустяки. Мы будем вам рады! – добродушно произнесла мадам де Лоррен. – Николь про вас много хорошего рассказывала. Это отлично, что с ней учатся маги!

– Непотомственные маги... – уточнил месье́ де Лоррен и слегка прищурился, изучая троицу, а затем как ни в чём не бывало продолжил: – Всё это очень занимательно, но в то же время никакого значения не имеет! Вы явно порядочные и хорошие дети по сравнению с теми лоботрясами, с которыми раньше общалась наша дочь.

– Эти лоботрясы – мои друзья, которых я лишился из-за вас и этого русского простолюда, случайно оказавшегося магом! – откуда-то со второго этажа послышался гневный восклик подростка, и через мгновение в холл спустился по лестнице Оскар де Лоррен. – Они бы не причинили вреда Николь, но в итоге их заставили переехать в другой город и забыть, что я вообще существую!

– Будь повежливее с гостями! – строго наказал месье́ де Лоррен.

– Твои друзья тоже были простолюдами и сами во всём виноваты! – подхватила Николь.

– Посмотрел бы я на тебя, когда твоих беспомощных друзей разбрасывал бы колдун, как кегли в боулинге, – Оскар подошёл вплотную к Вэлу, практически соприкоснувшись с ним лбом. Камилла и Лазиз озадаченно переглянулись, мысленно задавая друг другу вопросы: когда Вэл успел поссориться с братом Николь и о каких друзьях идёт речь.

– Мои друзья при встрече с колдуном не будут беспомощны! – с иронией заметил Вэл, не сдвинувшись с места и всматриваясь в озлобленные ярко-серые глаза, которые практически закрывала длинная золотистая чёлка.

– Однажды увидим, можешь ли ты сам за себя постоять! Хорошего отдыха, родители, сестра, – бросил через плечо Оскар, уходя в другую комнату.

– Тысяча извинений за это недоразумение, но нам пора отправляться! – воскликнул месье́ де Лоррен, провожая сына неодобрительным взглядом. Родители Николь накинули куртки и шапки, а затем уменьшили свои увесистые сумки с одеждой до миниатюрных размеров, положив их в карманы. Тоже самое сделала и четвёрка друзей.

Филипп открыл портал, пройдя через который, путешественники оказались в заснеженном лесу. Минут через пять они вышли к дороге, где неподалеку виднелся их отель, а вдалеке – самая высокая гора Германии – Цугшпитце.

– Добро пожаловать в Баварию! – восторженно всплеснул руками месье́ де Лоррен. – В лучший горнолыжный комплекс!

– Вы часто здесь проводите время? – поинтересовалась Камилла, вдыхая полной грудью свежий воздух и скользя взглядом по альпийским красотам, сияющим ледяными верхушками крутым скалам, а также прикрытым на предгорье густым хвойным лесом богатым шале.

– Несколько раз в год. В Зенобии развлечений не так много, – ответила мадам де Лоррен, досадливо поморщившись.

– Если быть точным – их там нет. Я не вылезаю из управы, а Розель из госпиталя, – отметил месье́ де Лоррен. – Однако в Большой Зенобии находится Арена, но мой интерес к ней давно пропал. Мне больше нравится активный отдых на природе.

– Арена? – заинтересованно переспросил Лазиз. – И кто с кем там сражается? Как гладиаторы в Древнем Риме?

– Почти. Там проходят состязания бойцов в зачарованных доспехах. Всё ради того, чтобы добиться звания чемпиона в рамках четырёх категорий. Естественно, участники не обходятся без травм и обеспечивают госпиталь Зенобии постоянными клиентами, – иронично усмехнулся Филипп, глянув на жену. – Но у Арены денег предостаточно. Она своевременно платит налоги управе и оплачивает медицинские расходы на раненых бойцов. Сражения проходят два раза в неделю по субботам и воскресеньям, а зрители собираются со всего магического мира. В остальные дни участники тренируются. Также в каждом магическом городе есть своя Арена, а раз в три года между ними проходит Всеобщий чемпионат. В следующем году он будет проводиться в Либертатисе.

– А люди там погибают? – осторожно спросила Камилла.

– Да, были случаи, – выдохнул месье́ де Лоррен как будто вспомнил, как на его глазах человека разрубили на части, – но судьи внимательно следят за бойцами и в нужный момент останавливают бой.

– Нужно обязательно туда сходить! – глаза у Лазиза заблестели от предвкушения зрелищ.

– Как зрителей вас туда без проблем пустят, но, предупреждаю, не делайте ставки! Это старинное и хитрое ремесло выкачивания денег, – со всей серьёзностью предупредил месье́ де Лоррен.

– Да уж, – разочарованно вздохнула Розель. – Тебе ли не знать...

Зайдя в главное здание отеля и получив на ресепшне ключи, родители Николь направились в свой гостевой домик, а ребята в дом побольше, с четырьмя комнатками, где сразу же принялись распаковывать вещи.

– Мы с Лазизом так и не знаем, что за история приключилась между Вэлом и друзьями Оскара? И как в этом замешана ты, Николь? – поинтересовалась Камилла, плюхнувшись на диван напротив камина, когда все собрались в гостиной.

– Произошёл конфликт... – начал Вэл, усевшись рядом с брюнеткой, но Николь, облокотившаяся на край стола, перебила его.

– Вэл применил магию против них... Давайте не будем возвращаться к этому и пускай неприятные ситуации останутся в прошлом! – твёрдо настояла Николь, слегка прикусив губу.

– Да и так всё ясно... – сев в кресло рядом, Лазиз широко зевнул. – Тебя обидели, а он полез драться. Это ж Вэл! Лучше скажи, когда мы пойдем на лыжах кататься?

– Родители хотят завтра с утра отправиться на горнолыжный склон, но они выберут самую длинную трассу сложного уровня. Мы же начнем с простой. Сегодня – пошли пройдёмся по городку. Можно сходить покататься на коньках, либо расслабиться в термальных источниках, – предложила Николь.

– Термальные источники? Туда ведь нужно в купальнике? – смутилась Камилла, начав постукивать пальцами по подлокотнику дивана.

– Если ты не взяла, то там можно купить, – упредила Николь.

– Она стесняется! – съязвил Лазиз.

– Не стесняюсь я! Просто, действительно не взяла купальник! – сердито насупилась Камилла и кинула в блондина декоративную подушку. Поболтав ещё минут двадцать, друзья оделись и отправились в город.

Инфраструктура курорта впечатляла: множество отелей разного класса, спортивные и игровые площадки, выставки, не один десяток ресторанов и кафе. Ребята вначале посетили конькобежный каток, где Николь свободно проезжала круг за кругом, а троица неуклюже передвигалась вдоль бортика. Постепенно у Вэла и Камиллы стало получаться, и вместе они, придерживая друг друга, выехали на беговую дорожку, оставив Лазиза позади.

– Бросили меня! Но ничего... Вот встану я завтра на сноуборд, увидите, кто будет в хвосте! – заворчал Лазиз, обиженно наблюдая, как мимо него мелькали веселящиеся друзья.

Накатавшись вдоволь, ребята направились вечером в ресторан отведать баварской кухни.

– Свиная колбаска, свиная рулька, запечённое свиное плечо шойфеле! Нормальное мясо здесь есть вообще? Или у них всё из свинины? Свинина в супе, свинина на хлебе, свинина в свинине! – возмутился блондин, рассматривая меню и тем самым смеша друзей. Лазиз в итоге взял утку по-баварски, а остальные остановили свой выбор на мюнхенских белых колбасках с петрушкой, плотных и зажаренных до золотистой корочки, подаваемых со сладкой горчицей и тушёной капустой.

***

Вэл, распахнув утром глаза, осознал, что ему снова приснился белый волк. Сон был до мельчайших деталей реалистичным, тем не менее мальчик решил, что во всём виноваты фантазии его подсознания.

Четвёрка, собравшись вместе с родителями Николь, отправилась покорять альпийские склоны. Заснеженные горные пейзажи ослепляли своей красотой, а чистый прохладный воздух невероятно бодрил и приятно пощипывал щёки. Арендовав инвентарь и поднявшись по канатной дороге, друзья начали спуск со склона начального уровня. Лазиз искусно маневрировал по трассе на сноуборде, подпрыгивая на небольших горках. Николь благодаря частым поездкам на подобные курорты прекрасно чувствовала себя на горных лыжах. Вэлу понадобилось время, чтобы вспомнить технику езды, и вскоре он гонял наравне с блондинкой. По очереди друзья помогали освоиться Камилле, которая, впервые встав на лыжи, медленно и неуверенно скользила вниз по склону.

Ребята спускались, поднимались назад, снова спускались, пробовали другие трассы и, изрядно утомившись, решили посетить термальные источники, чтобы расслабиться после столь активного отдыха.

Увидев друг друга в купальных костюмах, друзья невольно смутились, но как только вошли в воду, продолжили болтать, обсуждать лыжный спорт и весело брызгаться друг в друга. И хотя на улице стоял мороз, вода в источнике была такой тёплой и комфортной, что у ребят возникло ощущение, будто они находились в уютной обстановке, накрытые пледом, а где-то за окном бушевала метель, но их это никак не волновало.

Вечером у отдыхающих на курорте было предпраздничное настроение, и все с нетерпением ждали наступления Нового года. Рестораны, кафе, бары были переполнены посетителями. Месье́ де Лоррен заранее забронировал стол в уютном аутентичном ресторанчике, где им подали шампанское, традиционные баварские блюда, а Лазизу блюда без свинины. В полночь все поздравили друг друга с Новым годом. Вэл позвонил родителям, а также написал поздравления сестре и друзьям в России. В округе запускали фейерверки и кричали почти на всех языках: «С Новым годом!»

***

Рано утром Вэл проснулся в поту от кошмара. В этот раз он не увидел белого волка. Во сне повсюду был огонь и люди в звериных обличиях. Юноша шёл по дороге и слышал едва различимый шёпот окружающих его голосов на неизвестном ему языке. Чётко слышалось лишь одно слово, которое постоянно повторялось, – «Ульфхеднар». В конце пути он увидел пылающий костер высотой в пару метров, вокруг которого, раскачиваясь в трансе, на коленях стояли люди. Несколько человек вышли из круга и разошлись в стороны, а из костра выпрыгнул огромный чёрный волк и ринулся к Вэлу. Повалив мальчика на землю, он начал грызть и разрывать его плоть.

«Это уже не нормально! Нужно с кем-то поговорить, лучше с магом!» – подумал про себя Вэл, сев на край кровати и схватившись за голову. Перед тем, как отправиться кататься на лыжах, юноша зашёл в домик к родителям Николь и обратился к Филиппу.

– Месье́ де Лоррен, можно задать вопрос? Последнее время мне снятся сны, похожие друг на друга, но сегодня приснился вообще кошмар... – Вэл пересказал те детали сна, которые сохранились у него в памяти.

– Издревле маги использовали сны или состояние транса, чтобы предсказывать будущее и толковать прошлое... – задумчиво произнёс Филипп. – Учитывая, что ты маг, то, скорее всего, эти сны приходят к тебе не просто так. Но понять их могут лишь те, кому они снятся, то есть только ты... Ты сказал, что запомнил одно слово – «Ульфхеднар». На слух что-то скандинавское. Возможно, архивариус управы Зенобии может что-то знать. При случае я к нему подойду и спрошу об этом. Во всём мире мудрее мага не сыскать. Ты же можешь посмотреть что-нибудь в городской библиотеке. К сожалению, больше я ничем не могу помочь.

– Спасибо! Вы уже многое прояснили! – облегчённо улыбнулся Вэл и вернулся к друзьям.

Ребята снова отправились на горнолыжную трассу. Николь попросила Лазиза научить её кататься на сноуборде, а Вэл медленно спускался вниз по склону вместе с Камиллой.

– У тебя уже лучше выходит! – подбодрил Вэл девушку.

– Спасибо! Ты весь день какой-то мрачный, – брюнетка заботливо взглянула на бледное лицо юноши. – Что-то случилось?

– Мне часто снится белый волк, ведущий меня куда-то за собой по лесной тропе, – признался Вэл, озадаченно нахмурив брови. – Здесь же, в горах, сны стали до жути реалистичными, а сегодня я проснулся даже не от кошмара, а скорее от пытки: повсюду огонь, люди-звери, повторяющие какое-то непонятное слово «Ульфхеднар», а из громадного костра выпрыгнуло чёрное чудовище и принялось меня пожирать! Ужас! Такого прежде никогда не было... Я поговорил с месье́ де Лорреном, и он обещал помочь, как только вернёмся домой.

– Почему ты раньше об этом не говорил? Я же твой друг! Вместе мы бы нашли смысл этих кошмаров и способ избавить тебя от них, – девушка, кивнув, ободряюще улыбнулась.

– Я не придавал этому значения... Не волнуйся, это всего лишь сны. Я в полном порядке! Всё равно сейчас в этой заснеженной глуши мы вряд ли найдём гадалку, шаманку или магическую библиотеку... Незачем отвлекаться от отдыха! – постарался заверить её юноша, хотя чуйка, прячущаяся где-то глубоко внутри, всё равно шептала, что скоро случится что-то зловещее. Ребята молча проехали сотню метров, и Вэл решил нарушить тишину, окутавшую живописный пейзаж с занесёнными снегом верхушками деревьев. – Как, кстати, твой отец? Хорошо провела с ним время?

– У него всё нормально. Он уехал вскоре после Рождества, – грустно вздохнула Камилла. – Честно говоря, даже вернувшись домой, он решал какие-то дела в городе, и мы с ним провели лишь крохотные мгновенья. Я скучаю по нему... Он сильно изменился после смерти мамы.

– Соболезную... – юноша на секунду растерялся, не зная, что сказать в такой ситуации. Он догадывался, что с мамой Камиллы случилось что-то плохое, но не хотел давить на девушку и выпытывать подробности, видя, что ей больно даже упоминать её. – Ты никогда про неё не рассказывала, ну а я стеснялся спросить.

– Ничего. Она была очень красивой и замечательной. Вместе с отцом они были очень счастливы... Однажды они попали в аварию. У отца был перелом позвоночника, но он смог восстановиться благодаря своей невероятной силе воли, но больше профессиональным спортом заниматься не мог. Мама же не пережила ту аварию, – Камилла остановилась на месте и поникла головой, словно углубилась в приятные и не очень воспоминания.

– Я уверен, что твой папа очень любит тебя и делает всё, чтобы ты ни в чём не нуждалась, – подъехав ближе к девушке, Вэл ободряюще положил ей руку на плечо.

– Да, знаю! – Камилла слегка вздрогнула, а затем, обняв юношу, тихо произнесла: – Спасибо!

Они продолжили свой неторопливый мерный спуск, но, когда трасса подошла к концу, Вэл вдруг услышал чей-то вой неподалёку и, осмотревшись, увидел белого волка из своих снов, наблюдающего за ним из-за деревьев. Мальчика мгновенно охватила дрожь, сердце начало учащённо биться, а зрачки расширились. Он остановился, уставившись на зверя. Тот же развернулся и медленно направился в глубь леса, а Вэл, словно ведомый неизвестной силой, без колебаний поехал за ним.

– Вэл! Ты куда? Кого ты там увидел? – крикнула Камилла, но юноша не отвечал. Увлекаемый загадочным животным он как будто провалился в глубину водной пучины, не воспринимая, что происходило вокруг. – Постой! Я с тобой!

Вэл двигался на лыжах гораздо быстрее Камиллы и почти догнал волка. Девушка смогла лишь увидеть, как вдалеке силуэт животного растворился в каменном монолите, а за ним и Вэл. Камилла, добравшись до стоящего посреди лесной поляны угловатого камня, сняла лыжи и обошла его вокруг, но там ничего не было: ни прохода, ни норы, ни портала. Вэл просто исчез.

– Николь, Николь, – трясущимися руками вытащив телефон из кармана и позвонив подруге, дрожащим голосом прокричала Камилла, – Вэл исчез, немедленно встречаемся в конце трассы. Нужен твой отец! Потом всё объясню!

Дождавшись родителей Николь, все отправились к месту, где пропал Вэл. Брюнетка пыталась по дороге объяснить, что произошло, но из-за охватившей её паники она, потеряв самообладание и глотая слова, не могла толком ничего сказать.

– Так, успокойся. Вдохни поглубже и выдохни. Теперь... Что ты видела? – строго спросил Филипп у Камиллы, подходя к монолиту.

– Вэл остановился на трассе... смотрел в лес, затем направился сюда. Я пыталась до него докричаться, но он не реагировал. Потом я увидела, как белый волк вошёл в каменную глыбу, а за ним и Вэл, как будто они прошли портал, – обеспокоенно поглядывая на друзей, сообщила девушка. – Вэл мне говорил, что ему снились кошмары с волком. Может это быть как-то связано?

– Боюсь, я не придал должного значения тому, что он мне рассказал сегодня утром. Скорее всего, его сны и исчезновение связаны. Но здесь нет портала или хотя бы каких-нибудь знаков, которые указывали бы на возможность его открытия... Он же сын генконсула иностранного государства. Не хватало ещё международного скандала и грязи в новостях о пропаже ребёнка. Так, никому ни слова об этом. Идите в свой дом. Я отправлюсь в Зенобию за специалистом по порталам. Может быть, удастся отследить мальчика, – месье́ де Лоррен создал портал и тут же шагнул в него.

-------------------

Примечание:

* Привет всем