Лёгкий ветерок, прорываясь через щелки в стенках, влетал в тёплую слегка душную палатку. Он путался в обилие шкур спящих внутри воинов, взъерошивая шерсть. В палатке раздавалось сопение и иногда храп, которые перемешавшись сильно раздражали чувствительный слух собак и волков. Все спали на отдельных подстилках из тонкого мха, который приходилось накладывать в несколько слоёв. Чтобы прохладной ночью согреться и не допустить ломоту в суставах, от сна на твёрдой земле. Мох был неприятный и колючий, к тому же имел сильный запах травы и не редко пах сыростью. Однако воины были вынуждены на нём спать, Бесхвост, чуть ли не до пены из пасти, уверял, что мох полезен. По его словам, среди его тонких ворсинок находились маленькие насекомые, которые забирались в шерсть и чистили её от грязи и паразитов. Большинство отнеслись к его словам очень скептично, но не решились перечить предводителю, который был среди поверивших словам целителя. Чтобы мох меньше кололся, на него сверху клали птичьи перья. Которые не только делали подстилку мягче, но и значительно её утепляли. Некоторые, чтобы скрыть запах сырости, ложили в подстилку цветы, обладающие приятным запахом. Подстилка была личным делом каждого члена своры, создать себе спальное место было первым делом. Какой толщины её делать и какого размера, с какого дерева собирать мох, перьями какой птицы смягчить и утеплить, чем замаскировать сильный запах травы и сырости, и маскировать ли его вообще решал каждый пёс и волк сам. Однако, не смотря на раздельные и довольно не похожие между собой подстилки, воины предпочитали придвигать их, как можно ближе, друг к другу. Поэтому изнутри палатка была похожа на одну большую кучу цветных шкур, которые будто срослись между собой. Тепло спящего рядом соплеменника грело лучше любых перьев, а спина служила лучшим местом для расположения головы. Члены своры были очень дружны и считали друг друга своей семьей, так что просыпаться с чьей-то головой на спине или уткнувшись кому-то в бок было привычными и вполне обыденным явлением.

  Черника с трудом разомкнула глаза и сонно зевнула, всматриваясь в мох под лапами. На спине она ощущала чью-то голову и стараясь никого не разбудить, аккуратно повернулась в сторону. Рядом с ней, положив на её пепельно-серую спинку голову и левую лапу,  спал Полдень. Посмотрев в проход, который казался куском раздражающе-яркого света, она сощурилась и отвернулась.
  - Полдень, - тихо сказала воительница, максимально наклонившись к уху пса.
  Тот, в ответ, недовольно дёрнул ухом, будто прогонял назойливую пчелу. Собака вздохнула и зашевелилась, чтобы заставить его проснуться. Однако, она разбудила Листвянку, которая спала с ней бок к боку.
  - Чего ёрзаешь, как блоха в желчи? - сонно произнесла волчица, стараясь не зевать.
  - Мне нужно идти, а Полдень спит на моей спине, - тихо ответила Черника.
  Чёрная зеленоглазая воительница посмотрела на неё одним открытым глазом, будто пыталась понять шутит та или серьёзно говорит. Потом она поднялась на лапы и подошла с серо-чёрному псу, который продолжал тихо сопеть.
  - Просыпайся, - в полголоса рыкнула Листвянка, пихнув пса с силой в бок.
  - А? Что случилось? Патруль? Нап... - сонно затараторил Полдень, но волчица закрыла ему пасть лапой, предупреждающе шикнув.
  Пёс поднял голову, кое-как усевшись напротив соплеменницы, которая всё ещё закрывала ему рот. Черника, не теряя ни мгновения, направилась к выходу. Когда она ушла, волчица плюхнулась на её подстилку и заснула, Полдень, ещё окончательно не проснувшийся, тоже продолжил спать.

  Собачка, щурясь от солнца, побежала в другую часть лагеря, вяло преодолевая главную поляну. Лапы не слушались, серая шерсть топорщилась в разные стороны, как иголки на спине ежа. Она чувствовала на себе пристальный взгляд, но совершенно не ощущала желания обернуться к наблюдавшему, кем бы он не был. «Какое отвратительное начало рассвета» - чувствуя слабость во всём теле, думала Черника. Ей совсем нечего не хотелось, так и тянуло вернуться в палатку, и снова уснуть. «Соберись... Ободрись... Охотничья тренировка...» - словно чужие, плыли в голове мысли. Спустя ещё пару мучительных шагов она скрылась в кустах.

  Кроткий характер воительницы не позволял ей выругаться или наплевать на тренировку, оставалось только покорно исполнять свои обязанности. Встряхнувшись, до звона в голове, она начала языком укладывать вздыбленную шерсть. Спустя долгий период вылизывания и прилизывания, собачка отправилась в ученическую палатку.

  Внутри, образовав небольшую кучку в самом центре, спали ученики. Воительница не видела смысла прерывать сон сразу всех, поэтому бесшумно направилась к коричневому пёсику. Он спал с краю, повернувшись ко всем спиной и рыча дёргал верхней губой. Синеглазая слегка улыбнулась, чувствуя умиление от вида Изюмилапки и Крылолапого, которые спали носик к носику. Отвернувшись от них, она нежно пихнула своего ученика в бок, но тот никак не отреагировал.
  - Пижмолапый, просыпайся, а то проспишь всю тренировку, - нежным и мягким голосом сказала Черника, коснувшись носом его лба.
  От неожиданного прикосновения, пёсик вздрогнул и раскрыл глаза. Перед ним была только аккуратная маленькая мордочка наставницы, никакого существа из кошмара рядом не оказалось.
  - Черника? - удивлённо сказал Пижмолапый.
  - С пробуждением, - улыбнулась ему пепельно-серая собачка, - Я буду ждать у выхода из лагеря, - добавила, покидая палатку учеников.
  - Траволапка, ты опять во сне говоришь... - пихая задней лапой в живот сестры, бурчала Цветолапка, всё ещё спя.
  Ученик закатил глаза и потянулся «попались же мне белкоголовые сёстры» - мысленно усмехнулся Пижмолапый, закрывая в зевке карие глаза.

  Коричневый пёсик выбрался из палатки и невольно вздрогнул от рассветного холода. Неприятная дрожь прошлась по всему телу, разгоняя горячую кровь в венах. Он ещё раз широко зевнул и побежал к главной поляне. Пробираясь через кусты, он умудрился оставить на них несколько клочков своей шерсти. У входа его ждала наставница, которая о чём-то негромко говорила с Яростнолапом. От её бегающего взгляда, появлялось ощущение, что она боялась смотреть на чёрного пса.
  - Пижмолапый, поторопись, - громко сказала Черника.
  От резкого голоса наставницы пёс еле заметно вздрогнул, он быстро поднял глаза на серую собачку. Воительница стояла и выжидающе смотрела на него, ученику показались в её газах отблески неловкости. Кареглазый пёсик коротко кивнул и подбежал к наставнице, украдкой метнув быстрый взгляд на Яростнолапа.
  - Перекуси пока, я скоро вернусь, - мягко произнесла Черника, наклонившись к его уху.
  - Ладно, - быстро сказал Пижмолапый и повернулся к куче с дичью.

                                     ***
  Черника трусцой бежала по лесу, вдыхая свежий лесной воздух. Лес в рассветных сумерках был прекрасен, небо переливалось яркой палитрой теплых оттенков. На траве блестели крапинки росы, ещё не испарившиеся от солнечного тепла. Птицы только просыпались и лениво начинали петь, вылезая на тонкие ветки.
  - Зачем идти в такую рань, - простонал ученик, сонно хлопая глазами.
  - Ты пёс или барсук? - строго произнесла собака.
  Пижмолапый демонстративно осмотрелся и посмотрел на наставницу, с важным выражением мордочки.
  - Пёс. Это доказано внешне и родословно, - произнёс гордо и побежал вперёд.
  - Не спеши, твои мышцы должны привыкнуть к движениям, - улыбнувшись, произнесла Черника.
  Пёс закатил глаза и снова побежал трусцой. От него не укрылось, что территория вокруг очень уж цветущая, вокруг было так много кустов, что приходилось протискиваться между ними. По стволам здешних деревьев было непривычно много мха, в высоту он разросся на несколько хвостов выше, чем рост взрослого пса. Трава была очень высокая и местами придавлена телами массивных животных. «Зелёная долина, обитель оленей и сохатых» - подумал ученик. Наставница молча шла рядом и нюхала воздух, улавливая запах дичи.

  Пижмолапый шёл, всматриваясь в отпечатки оленьих копыт, которые были практически повсюду. Одна их следовых тропинок была очень свежая, будто тут только что пробегал оленёнок. Понюхав маленькие следы, кареглазый пёс убедился, что его догадки оказались верны, он уловил след молодого одинокого оленёнка. Это животное могло стать отличным объектом для испытательной охоты. Посмотрев на Чернику, он понял, что не один подумал об этом, наставница явно разделяла мысль об охоте на заблудившегося детёныша.
  - Как начинается охота на оленей? - спокойно спросила наставница, держа уши востром.
  «Олени очень крупные и оставляют много глубоких следов на земле и источают сильный запах... » - задумался ученик.
  - Сначала нужно понять в каком направлении пошёл оленёнок и один ли он, - сказал пёсик принюхиваясь к следам.
  Черника одобрительно кивнула, её глаза искрились от приятных мыслей, которые заполонили голову. «Он позвал меня на прогулку, может я ему нравлюсь» - думала, подавляя улыбку. «Но я должна этой ночью встретиться со Стервятником» - продумала собачка, дёрнув ухом. «Одно другому не помешает» - пришла она к смелому выводу, но тут же осеклась - «закон запрещает близкое общение с другой сворой. Мы лишь помогаем друг другу контролировал территорию». Мысли крутились, как в урагане, они противоречили сами себе, вгоняя воительницу в заблуждения.
  - Черника?! - громко рявкнул ученик, испепеляя наставницу недовольным взглядом.
  Та резко повернула к нему голову и взглядом спросила, что ему нужно. Пижмолапый молча позвал её следом.

  Пепельно-серая собачка пошла за взволнованным подопечным, который то и делал, что махал хвостом из стороны в сторону.
  - Я шёл по следам и нашёл это, - указал правой лапой на примятую траву, - Она ещё хранит тепло оленёнка и его сильный запах. Судя по этим приметам, это не особо крупная особь вероятно женского пола, которая оправилась на восток и была одна. Однако, дальше появляется запах других оленей.
  - Молодец, - искренне похвалила его Черника.
  - Прежде чем ты спросишь, - поспешно сказал, заметив в её глазах вопрос, - Идти нужно тихо, с подветренной стороны, не шуметь, держится сбоку, не в коем случае не нападать спереди, - добавил с улыбкой и пошёл по следу.
  Наставница почувствовала сильный прилив гордости за бедующего охотника своры. Она не стала ему мешать и направилась следом, аккуратно переставляя лапы. Запах был лёгкий, с примесью лесных трав и мха, и полностью отсутствовал запах мускуса. Так же воительница уловила, что пахло молоком, как бы то не было, животное было очень маленьким и ещё не способным существовать без матери.  Идя в раздумьях, синеглазая собака и не заметила, что они достаточно близко подобрались к дичи.
  - Он совсем маленький, не намного больше меня, можно я один буду охотиться? - состроив щенячьи глазки, сказал Пижмолапый.
  - Охота на крупных животных всегда групповая или хотя бы парная, - отрицательно махнула головой наставница.
  - Но это самка, к тому же совсем маленькая, пару лун от роду, - не отступал ученик.
  - То что рога отсутствуют, не значит, что она тебя не лягнёт и на её крик не прибегут другие олени, - настояла Черника.
  - Я сам её поймаю, - прорычал пёс и кинулся вперёд.
  - Стой, - прошептала наставница, пытаясь ухватить его за хвост.
  Нечаянно она наступила на ветку, та еле слышно сломалась, но оленёнок это услышал. Наставница перевела испуганный взгляд с ветки на ученика, сердце чаще забилось.

  Напуганное животное поспешило убежать, но Пижмолапый прыгнул, целясь в бок. От сильного и внезапного удара оленёнок упал на бок, громко фырча, и попыталась лягнуть ученика копытами. Коричневый пёсик усмехнулся и вцепился в горло, но животное его скинуло. Пока Пижмолапый поднимался на лапы и концентрировал внимание, после удара копытом по голове, оленёнок хромая побежал на Чернику. У собаки не осталось выбора, кроме как нападать спереди и ломать шею. Переместив вес на передние лапы, она резко выскочила из высокой травы. Оленёнок испуганно встал на задние копыта, но воительница была крупнее него и с лёгкостью повалила. Передними лапами она обхватила шею дичи и перепрыгнув через собственное тело оленёнка, сделала резкий поворот. Раздался тихий хруст шейных позвонков и животное обмякло на земле. Воительница отошла от трупа на несколько шагов и посмотрела на ученика, который хромая шёл к ней. На лбу у него был кровоточащая рана, от мощного удара животного.
  - Я же говорила, что не одиночная это охота, - осматривая рану, сказала Черника.
  Она пыталась говорить строго и со злобой, но голос звучал взволнованно и нежно.
  - Извини, просто он был маленький и я решил, что справлюсь сам, - пристыженно произнёс Пижмолапый и потянул лапу к ране, но наставница её перехватила.
  - Ты допустил самую грубую ошибку - ты недооценил врага, - покачала пепельно-серая собака головой и начала вылизывать рану от крови, морщась от металлического привкуса на языке.
  - Больно! - крикнул ученик, попытавшись отскочить, но наставница его крепко держала.
  - Терпи горе-охотник, - сказала синеглазая воительница, продолжая своё дело.
  Пижмолапый тихо скулил от боли, но покорно сидел на месте. Его взгляд был устремлён на тушку оленёнка, который его чуть в место Забвения не отправил.
   - Я знаю, что ты хочешь произвести на свору хорошее впечатление, после побега, - мягко сказала Черника и добавила, крепко обняв подопечного, - Можешь сказать всем, что сам убил оленёнка.
  - Правда? - удивлённо сказал пёс и посмотрел ей в глаза, пытаясь найти там подвох.
   Однако воительница смотрела чистыми глазами, в которых плескалось сочувствие.
  - Спасибо, ты лучшая наставница, - прижавшись к серому боку, сказал кареглазый пёсик.

                                      ***
  - То есть, ты намерено повела его в зелёную долину? - громко рычал Корнехвост, гневно размахивая хвостом.
  - Но я... - попытались оправдаться Черника, но предводитель её перебил.
  - Ты хоть представляешь какая это безответственность? - грозно рявкнул черноглазый пёс.
  От его высокого злого тона, воительница жалась у дальней стены, тупя взгляд.
  - Если бы с ним случилось нечто хуже, чем удар? - метаясь по пещере, говорил Корнехвост.
  - Он поймал оленёнка, ему это было необходимо, - проскулила Черника, не в силах скрыть страх в голосе.
  - Я разочарован в тебе, всегда считал тебя умной и ответственной собакой... А ты пошла на поводу у ученика... - сев на подстилку, прорычал предводитель, проведя по мордочке левой лапой.
  - Извини, я... Я просто хотела его приободрить, - почти плача, сказала синеглазая воительница.
  Корнехвост взглянул на неё исподлобья и зарычав, махнул хвостом на выход. Черника сразу поняла его жест и не медля выскочила из пещеры наружу.

  Выбегая от предводителя, пепельно-серая собака посмотрела на главный проход. Сердце воительницы замерло и упало, когда она увидела Яростнолапа и Ночь. Они вместе, весело смеясь, появились из прохода. Тёмно-серая собака жалась к боку воина и прижималась мордочкой к его шее. Черника окончательно потеряла самоконтроль и холодные слёзы потекли из глаз. На мгновение она уловила взгляд Яростнолапа, он смотрел заинтересованно и изучающе, с тенью насмешки. Чувствуя, что лапы подкашиваются, воительница быстрым шагом направилась в другую часть лагеря.

  Синеглазая собачка направилась к ученической палатке, на каменных лапах. «Нужно проверить Пижмолапого» - пронеслось в голове. Она чувствовала вину за случившиеся с учеником, живот выворачивало наружу от неприятных ощущений. Стояло ей приблизится, как до ушей долетели слова Траволапки и Цветолапки. Сёстры о чём-то громко спорили, их голоса были полны злости и негодования.
  - ... Еж тебя умнее будет! - рявкнула Цветолапка, ударив сестру по голове.
  - На себя смотри, шавка с крысиной мордой! - зарычала в ответ Траволапка и ударила сестру в бок, а после схватила за хвост.
  - Пусти мой хвост, своего нету чужой не порти! - вцепившись в щеку сестры, сказала Цветолапка, пытаясь вырвать хвост из пасти чёрно-белой собачки.
  Траволапка громко взвыла от безумной боли и отпустила коричневую собачку. Отцепившись друг от друга, сестры продолжали испепелять взглядами.
  - Ты мне щеку прокусила, птицеголовая! - схватившись лапкой за рану, прорычала ученица.
  - Сама виновата, - брезгливо бросила Цветолапка, вылизывая свой белый хвостик.
  Пятнистая ученица собралась снова накинуться на сестру, а коричнево-белая только оскалилась. Чернику обе не замечали, они продолжали свою перепалку. «Сёстры и так ссорятся, они же кровь от крови» - подумала воительница и шумно шагнула в их сторону. Ученицы обернулись к синеглазой собаке и поняли, что их ссору она слышала. Обе опустили уши и посмотрели на неё, ожидая выговор о их непристойном поведении.
  - Пижмолапый в палатке? - спросила Черника, печальным голосом. 
  Собачки кивнули, слегка удивлённые её опустошённым голосом. И побежали следом за ней в палатку.

  Пепельно-серая собака зашла в ученическую палатку и увидела лежащего на подстилке Пижмолапого. Он спал возле бока Изюмилапки, которая, моргая цветными глазками, улыбалась воительнице.
  - Черника, не уходи, - произнёс коричневый пёс, поднимая глаза и махая хвостом.
  - Как ты? - мило улыбнувшись, сказала Черника.
  - Бывало и хуже, - усмехнулся ученик, - А расскажи легенду? - добавил, садясь возле наставницы.
  - Тебе нужно отдыхать, расскажу как-нибудь потом, - ответила Черника, обнюхав перемотанную паутиной голову подопечного.
  - Черника, ну расскажи, пожалуйста, - проскулили другие, ложась возле серой воительницы.
  Собака переминулась с лапки на лапку и посмотрела на Крылолапого. «Я сейчас ничего хорошего не вспомню, а пугать их легендой не хочу» - подумала, справляясь с сомнениями. Ученики сидели и внимательно смотрели в её синие глаза, под их просящими взглядами, она сдалась.
  - Хорошо, я поведаю вам легенду о четырёх Стражах Астрала, - сказала с загадочной улыбкой, ложась на землю.
  Ученики подсели к ней поближе и навострили ушки. Изюмилапка легла возле бока с Цветолапкой. Крылолапый лёг напротив воительницы, а рядом с ним сели Долголапый и Траволапка. Пижмолапый залез на спину наставнице и свесив лапки, приготовился слушать.
  -  У Смерти родилось четыре волчонка, она породила самых злых и сильных существ. Равным им не было ни среди живых, ни среди обитателей мест забвений. У неё было два сына и две дочери: Болезнь, Голод, Сражение и Чувство. Первенец Смерти стал носителем самой ужасной напасти для живых. Глухим мёртвым воем, она наделила своего сына способность забирать жизненные силы у всех, до кого дотронется его лапа. Высокой тощий волк смотрел на всё живое тяжёлым туманным взглядом, от которого сознание неумолимо покидало жертву. Хриплое дыхание Болезни было единственное, что слышал умирающий, прежде чем его ледяная лапа касалась тела. От Болезни невозможно было скрыться или убежать, только целители знали способ маскировать от него запах живых, с помощью особых трав. Высокий тощий волк бродит за пределами мест забвения, скрывая в тени своё тело и маскируя своё хриплое дыхание в вое ветра. Второй сын Смерти стал причиной массовой гибели собак и волков. Укус матери, в горло, навечно лишил волчонка чувства нысыщённости. Голод преследует только одну цель - насыщение, но оно никогда не происходит. Он хватается острыми когтями за тело живого существа и клыками впивается ему в горло, высасывая из жертвы всё, без остатка. Слепой волк оставляет после себя пустое худощавое тело, которое напоминает обтянутый шкурой скелет с впалыми пустыми глазами. Голод заставлял собак и волков убивать друг друга, позабыв закон. Чтобы хоть немного насытиться, им приходилось есть себе подобных. Второй сын Смерти медленно уничтожал хрупкую грань между живыми и мёртвыми, убивая всех собак и волков. Чтобы остановить Голод, в схватку с ним вступила Жизнь, но не смогла победить сына Смерти. Поэтому послала за ним своего сына, который препятствовал Голоду, в постоянном насыщении. Первая дочь была напоята кровью Смерти, которая, как яд, растеклась по телу маленького волчонка. В мгновение ока, она выросла ростом с мать, на лапах отросли длинные когти, а пасть усеяли острые длинные клыки. Однажды почувствовав на своём языке кровь, Сражение уже не смогла забыть этот вкус. Когда всё спокойно, она спит где-то на краю Чёрного Леса, но стоит пролиться крови, как она просыпается. Волчица верно идёт на запах, никогда не сворачивая с намеченного пути. В период боя, первая дочь Смерти бродит среди сражающихся, наслаждаясь предсмертными воплями. Но когда вокруг не остаётся живых, Сражение подходит к телам умерших и выпивает их кровь, оставляя после себя лишь холодные отвердевшие тела. Вторая дочь стала порождением её душевной боли, одним только взглядом, Смерть впустила в Чувство всё самое худшее из того, что могли испытывать собаки и волки. Юная волчица стала жуткой полупрозрачной тенью со сладким голосом и чёрным сердцем. Она бродит среди живых и нашептывает злые мысли невинным голоском, подталкивая своих жертв на неверный путь. Из-за неё живые лгут, ненавидят, убивают и предают. Нежный голос Чувства запускает в сердца боль, ревность и одиночество. Высасывая остатки чувств, она питается опустошённостью и безысходностью своей жертвы. И решая возможности что-либо ощущать, подталкивает их в пасть своей матери. Именно Чувство является самым опасным поражением Смерти, её нельзя прогнать или победить, от неё не убежать и не скрыться. Она будет верно идти следом за корыстными интересами и кровожадными мыслями, простую обиду превращая в глубокую ненависть с жаждой мести. Чувство с лёгкость рассорит влюблённых и будет наблюдать за их мучениями, впитывая боль. Не дрогнув, она убедит кормящую убить собственных щенков и станет упиваться её чувством вины. Коварство и кровожадность Смерти помогли ей превратить своё потомство в четырёх Стражей Астрала, - закончила повествование легенды пепельно-серая собака, сверкая синими глазами.
  Ученики сидели и слушали затаив дыхание, никто не смел пошевелится. Черника рассказывала с таким чувством реальности и завораживающей интонацией, будто сама была там. Каждое слово врезалось в память слушателей, заставляя чувствовать страх и дрожать от очередного Стража.
  - Развлекаешься легендами? - прозвучал в тишине голос Пылегона.
  Ученики вздрогнули от неожиданного появления пса, но быстро успокоились.
  - Спасибо, было очень интересно - произнесла Цветолапка, а остальные согласно закивали.
  - Я уверен, что было интересно, а теперь все на тренировку, - громко прорычал Пылегон, снова обращая на себя внимание.
  - А тебе нужно поспать, - сняв подопечного со своей спины, произнесла Черника и потянулась.
  Ученики закатили глаза, но перечить не стали, а Пижмолапый надувшись громко зашагал к подстилке. Его голова была опущена до уровня плеч, а хвост выпрямился и метался из стороны в сторону. Черника тоже вышла из ученической, после ухода голубоглазого пса с другими учениками.