Открывшийся перед ней вид заставил сердце ученицы замереть. В пару шатких шагов, она оказалась напротив тела павшего воина. её глаза растеряно изучали тело погибшего наставника - некогда лоснящаяся шерсть покрылась легким слоем пыли, на теле остались многочисленные рваные раны.

Зелёные глаза, некогда искрившиеся мудростью - небеса, как же так, за что? - и тайным весельем, были закрыты.

Темношерстная кошка потерянно смотрела на своего бездыханного наставника. Ей хотелось, чтобы все происходящее сейчас с ней оказалось всего лишь дурным сном, страшным кошмаром, из которого она сейчас вырвется. Проснётся в палатке оруженосцев, и пойдёт на тренировку с Львиногривом, живым, дышащим Львиногривом. который...

- Львиногрив! А почему мы ходим на Совет каждое полнолуние, а целители встречаются в полулуние? Почему не наоборот? А зачем они вообще так часто к Лунному Камню ходят?Звёздные предки же сами могут посетить, если что-то прям очень важное случится? А как-

- Лунолапка, не торопись! - со смехом прервал её наставник. - Каждому нашему обычаю есть своё объяснение. И ты всё узнаешь. - ласково ответил наставник. - Со временем. - добавил он, усмехнувшись в золотые усы.

Лунолапка вздрогнула и скорбно смежила веки. Нет больше Львиногрива и его терпеливой поддержки.

- Уфф! Юная ученица неловко приземлилась на лапы. Она тут же попыталась снова встать в боевую стойку, но лапы никак не могли поймать опору на влажном от вчерашнего дождя песке и чёрная кошечка чуть было позорно не растянулась на нём. Зелёные глаза напротив искрились весельем.

- Осторожнее, - довольно произнёс её невыносимый наставник, - а то вся шерсть в песке будет.

- Из-за кого, интересно? - язвительно поинтересовалась Лунолапка, с недовольным шипением отряхивая лапки от приставшего к ним жёсткого песка. - Не из-за того ли воина, который считает, что лучшее время для отработки приёмов с прыжками - это сразу после восхода да ещё и в дождь?

- Воитель должен быть готов к бою в любых условиях! - поучительным тоном отозвались напротив.

- Да-да, преодоление препятствий и труд - путь к мастерству. Слышали. - буркнула Лунолапка. - Но можно я буду преодолевать трудности после вкусной, сочной полёвки? - жалостливо протянула ученица.

В ответ ей раздался тёплый смех наставника.

И не у кого больше спросить мудрого совета. Ни с кем не посидеть под звёздами и говорить обо всём на свете. Никто не поправит ошибок, никто не засмеётся по доброму над наивным вопросом.

- Отойди! Видеть вас всех не хочу! - выкрикнула кошка, злобно сверкая зелёными глазами. В таких же как у неё глазах напротив сияла горечь и глубокая печаль.

- Лунолапка... - мягко и невозможно терпеливо позвал её по имени наставник.

- Что? Что Львиногрив?! - ещё более остервенённо взъярилась на него ученица.

- Лунолапка... - уже тише и спокойнее, но не менее горько прошептала она. - Имя-то племенное... да видно племя на такие мелочи внимания не обращает! - воскликнула чёрная кошка. - Да забирали бы они его обратно, раз кровь для них важнее верности!

- Лунолапка. - повторил всё так же ласково наставник. И что-то в его тоне заставило шерсть ученицы пригладится. Ярость потухла, как уголёк на ветру. Чёрную кошку трясло. Она посмотрела на наставника и как-то жалобно спросила:

- За что? Я ведь не выбирала, кем родится. - Львиногрив молча подошёл к ученице и обернул её подрагивающие плечи своим хвостом, даря молчаливую поддержку. Вскоре дрожь сошла на нет. Лунолапка подняла взгляд на наставника и тихо поблагодарила:

...И никто не поддержит в трудный час, не направит на правильный путь.

Лунолапка изящно спрыгнула с нижней ветки дерева. Вся её шерсть была в листьях и веточках, на носу красовалась царапина, но в зубах она сжимала огромную, упитанную белку. В погоне за рыжей плутовкой ей пришлось изрядно попрыгать по ветвям деревьев густого леса Грозового племени. Она ужасно устала, но практически светилась от самодовольства. Не каждый день один из младших учеников приносит такую добычу.

- Львиногрив! Посмотри, что я поймала! - гордо продемонстрировала она наставнику свою добычу. Тот аккуратно зацепил и выудил у неё из-за уха кусок коры, запутавшийся в чёрной, густой шёрстки.

- Ох и долго тебе придётся всё это выпутывать... - пробормотал он, оглядывая всклоченную до неузнаваемости ученицу. Та, однако, нескольно не смутилась. - Устала? - спросил наставник.

- Немного. - соврала Лунолапка. На самом деле, она чуть ли не валилась с лап, однако гордость не позволяла ей в этом признаться. Львиногрив на это лишь снисходительно усмехнулся. Он хорошо знал независимый характер своей ученицы и всё прекрасно понимал, как бы она не хорохорилась перед окружающими.

- Ты молодец. Я горжусь тобой. - тепло похвалил он ученицу.

Усталость Лунолапки как волной смыло. На душе у неё вдруг стало очень светло.Вот и всё... Ничего больше не будет. Ничего. Нет больше твоего наставника. Одна ты осталась.

Лунолапка легла рядом с телом Львиногрива, уткнувшись в запылённую, золотую шерсть.Остальные коты стали молча подходить и прощаться с глашатаем Грозового племени. Все его очень любили. Соплеменники тоже молча подтягивались к Львиногриву, бормотали прощальные слова и напутствия. Ученица не слышала и не видела их. 

Очнулась она, когда Синяя Звезда встала и медленно побрела к Высокой Скале. Было видно, что каждый шаг даётся ей с трудом. По пёстрой толпе прокатилась волна оживления. Казалось, всё племя только этого и ждало. Как только она села на свое обычное место, остальные коты стали размещаться под скалой на поляне. Все были сосредоточенны и молчаливы. Огонек и Горелый вскочили, разминая затекшие лапы, и тоже пошли на поляну, а Лунолапка осталась лежать у тела своего наставника.

«Сначала племя лишилось глашатая Ярохвоста, а затем и Львиногрива.» - Лунолапка разделяла боль предводительницы, которая была истощена не только боем, но и потерями дорогих ей соплеменников.

 - Луна почти поднялась, - говорила Синяя Звезда - И снова я должна - назвать имя нового глашатая Грозового племени. — Голос ее был грустным и срывался от усталости.

Лунолапка с усилием подняла голову и огляделась вокруг. Все взоры соплеменников были устремлены на Когтя. Даже Буран повернул голову посмотреть на полосатого. Тот сидел, гордо подняв голову и подергивая усами, — судя по всему, он был согласен с мнением окружающих. Синяя Звезда глубоко вздохнула и продолжала:

 - Я говорю это перед телом Львиногрива, так чтобы его дух слышал и одобрил мой выбор. - Она помолчала. - Я не забыла, кто отомстил за смерть Ярохвоста и принес обратно его тело, кто рьяно сражался за наше племя и не раз доказывал своему племени преданность. Сейчас Грозовому племени очень нужна такая верность и храбрость. - Синяя Звезда снова замолчала, а потом громко и четко выкрикнула имя:

 - Коготь будет новым глашатаем Грозового племени! 

Над поляной пронёсся гул одобрения, громче всех кричали Частокол и Долгохвост. Буран сидел тихо, прикрыв глаза и аккуратно обернув вокруг лап белоснежный хвост. Он медленно кивал, соглашаясь с выбором. Сам же Коготь прислушивался к голосам, гордо выпятив подбородок и прикрыв глаза. Затем встал, протиснулся сквозь толпу, едва заметно кивая головой в ответ на поздравления, вспрыгнул на Высокую Скалу и занял место рядом с Синей Звездой.

 - Коты Грозового племени! - произнес он, завывая. - Я удостоился чести занять место глашатая, но не ожидал, что мне доверят столь почётный пост. Перед духом Львиногрива, клянусь служить вам верно и преданно изо всех сил. - Он нагнул голову, оглядел толпу своими круглыми желтыми глазами и спрыгнул с Высокой Скалы. Предводительница же осталась стоять на Высокой скале. Собрание не было окончено.И тут Лунолапка услышала за спиной тихий возглас Горелого:

- О нет! Она настороженно уставилась на своего соплеменника - да что там соплеменника, приятеля. Горелый низко опустил голову. - Нельзя было его назначать! - произнес он еле слышно - Лунолапка в жизни не уловила бы этих слов, если бы не являлась обладательницей необыкновенно острого слуха. И сейчас она напрягла его изо всех сил.

- Ты говоришь о Когте? - шёпотом спросил Огонёк - тот тоже услышал невольное признание робкого оруженосца.

- Он надеялся стать глашатаем еще с тех пор, как позаботился о Ярохвосте... - Горелый не договорил.

- Как позаботился о Ярохвосте? - повторил за ним Огонек. Мысли Лунолапки, до этого рассеянные и вялотекущие, закружились с невероятной скоростью. «Позаботился? Позаботился в каком смысле?!»

- Но это не всё! - тем временем сказала Синяя Звезда, обращая внимание соплеменников на себя. Кинув взгляд в сторону зеленоглазой ученицы Львиногрива, она поманила её к себе, изящно качнув своим серо-голубым хвостом. - Поскольку обучение Лунолапки не было завершенно, ей необходимо назначить нового наставника. - объявила Синяя Звезда, окинув взглядом своих соплеменников.

 - Коготь, ты часто проводил тренировки совместно с Львиногривом. Я поручаю тебе завершить обучение Лунолапки. - Ученица ошарашенно воззрилась на предводительницу. Сердце сдавило беспросветной тоской. Она знала, что ей должны назначить нового наставника, но чтобы так скоро... Тем не менее, она заставила себя подняться и двинулась в сторону Когтя, как то велел обычай. Усилием воли она загнала глухую боль на задворки сознания и аккуратно коснулась своим носом носа наклонившегося к ней полосатого гиганта. Янтарные глаза нового глашатая Грозового племени хранили холодную невозмутимость. Прочитать по ним хоть что-то не представлялось возможным.

Остальные коты Грозового племени молча наблюдали за происходящим, а солнце тем временем медленно садилось за деревьями.

После окончания собрания, Лунолапка краем глаза заметила едва уловимое движение. Озадаченно дернув правым ухом, она направилась в сторону заинтересовавшего её действа. Обернувшись через плечо, ученица увидела угольно-чёрного оруженосца.

Горелый дрожал как осиновый лист на ветру - подует ветер сильнее, так и сорвёт его с ветки.

Оруженосец впал в странное оцепенение, он неотрывно смотрел в сторону Когтя. Он лихорадочно что-то шептал - слов ученица не смогла разобрать. К Горелому тем временем подошёл Огонёк и о чём-то тихо заговорил с товарищем по обучению. Ученица навострила уши - разгоревшийся интерес и интуиция практически заставляли прислушаться к их разговору, судорожно пытаясь выцепить его суть. Сейчас это занимало её больше всего на свете.

Лунолапка успела сделать несколько шагов в их сторону, но замерла увидев идущего к ним нового глашатая Грозового племени. С растущим недоумением ученица отметила, как чёрный оруженосец сжался в комочек перед своим наставником.

«Конечно Коготь грубо обращается со своим учеником, но неужели Горелый настолько его боится?» - подумала Лунолапка, всё ещё озадаченная такой неоднозначной реакцией соплеменника на своего собственного наставника. Ей вспомнился недавний случай с Гремящей Тропой. Горелый тогда аж подскочил когда услышал возглас наставника. Из мыслей её вывел глубокий голос Когтя:

 - Ты рассказываешь Огоньку, как я защищал Ярохвоста? - Горелый ещё больше стушевался под тяжёлым взглядом. В глазах его застыл ужас. Коготь склонился над ним, губы его скривились в злобной ухмылке.

Огонёк решил помочь своему другу - он встал навстречу глашатаю, закрыв собой Горелого. Лунолапка почувствовала, что её уважение к этому юному оруженосцу выросло на ещё одну ступень.

- Он сказал только, что хорошо бы вы так же позаботились и о Львиногриве. И больше ничего! - мяукнул рыжий оруженосец.Коготь посмотрел сначала на одного, потом на другого, а затем в торжественном молчании удалился. В зелёных глазах Горелого всё ещё светился страх, он всё никак не мог унять дрожь.

«Всё страннее и страннее.» - мысленно протянула Лунолапка, - «Становится уже чересчур странно!» Поведение Горелого и Когтя - дикий страх ученика перед наставником, неожиданное нападение котов племени Теней - как будто они знали, что Синей Звезды не будет в лагере! - в отсутствие предводительницы, гибель двух глашатых в короткий отрезок времени. Лунолапка остановилась на последнем наблюдении и начала строить дальнейший ход мыслей от него.Сначала погиб Ярохвост, а затем спустя всего пару лун и Львиногрив. В первом случае, известном со слов Когтя, Ярохвост героически погиб в битве за Нагретые Камни, в сражении с Жёлудем. Последний тоже не пережил той битвы - сгинул под нежданно-негаданно случившимся обвалом. Львиногрив тоже погиб в битве которая состоялась когда предводительница с четырьмя оруженосцами и Когтем - одним из сильнейших воителей всех племён - покинули лагерь.

Лунолапка замерла словно громом поражённая от зародившейся догадки. Она резко вскинула голову, зрачки сузились в тонкую полоску.

- Во время отсутствия... - тихо прошептала себе в усы ученица. Тревога коварной змеёй нежно и играючи обвилась вокруг шеи кошки, в груди нарастало непонятное волнение. Лунолапка никак не могла унять разбушевавшуюся в душе бурю, которая скорее наоборот только усиливалось. Кровь бурным потоком ударила в голову так, что юная ученица смогла услышать собственное зачастившее сердцебиение.

«Неужели среди котов нашего племени есть предатель? Может быть, совпадение?». Вот только в совпадения она никогда не верила. «Так кому же выгодно избавляться от глашатаев и подстраивать нападение на собственное племя?»«Разгадка должна быть на виду.» - Лунолапка прищурилась, пытаясь собрать все мысли в одну кучку. Её взгляд рассеяно прошёлся по поляне и остановился на небольшой группе воинов. Большие, зелёные глаза чуть расширились от пришедшего на ум подозрения.

- А ведь точно... он ведь мог стать глашатым ещё тогда, когда погиб Ярохвост! - тихо ученица, - Кажется, я теперь знаю, с кого мне начать. - добавила она, чеканя каждую букву. Но как только взгляд темношёрстной кошки снова упал на её погибшего наставника, весь настрой мгновенно испарился. Её уши печально опустились.Прикрыв глаза, кошка устало выдохнула:

- Но не сейчас. 

- Луна поднялась высоко над головой, и на ночное бдение у тела стали собираться другие коты. Синяя Звезда появилась последней, когда лагерь совсем затих. У тела бывшего глашатая осталась Лунолапка, которая решила скоротать время рядом с телом ее бывшего наставника. Она лежала на животе напротив тела погибшего глашатая чинно сложив лапы. Хотя его глаза и были закрыты, казалось, что Львиногрив наблюдал за ней со звёзд - его нового дома.

«Интересно, он уже добрался до Звёздного племени?» - со светлой грустью подумала ученица.Лунолапка увидела приближающуюся Синюю Звезду, которая ничего не сказав, села в сторонке и стала смотреть на своего мертвого и бывшего глашатая. Во взгляде ее была такая же невыносимая тоска, которую Лунолапка разделяла с предводительницей. Для ученицы Львиногрив был безупречным и незаменимым наставником, который всегда мог ей помочь добрым словом и мудрым советом, не укорял её понапрасну, а наоборот пытался направить на верный путь, искренне радовался её успехам. «Я обязательно пойму, что же произошло. Я докопаюсь до разгадки этой тайны и узнаю, кто отнял тебя у нас.»

(2237 слов)