Солнце полностью поднялось над лесом, белоснежные облака наполовину закрывали небесное светило. Сейчас Сезон Голых Деревьев был в самом разгаре: ветра тихо завывали, снежные хлопья покрывали ветви деревьев — казалось, что они сделаны из лунного света. Мороз приторно ласковым дуновением сковывал, будто в тело вонзались тысячи крошечных сосулек.

В Песчаном овраге неподалеку от лагеря Коготь вел тренировку своей ученицы Лунолапки, которая повторяла боевые приемы под четким взором своего наставника. Скоро должен был подойти конец её обучения.

Ученица раз за разом повторяла одну и ту же связку ударов, медленно скользя из позиции в позицию, постепенно ускоряясь. Это был верный способ довести свою технику до почти идеального состояния, что, однако, требовало немалого упорства и терпения.

— Отлично! - оценил старания своей ученицы Коготь, не отводя своих янтарных глаз от черной кошечки с белоснежными над глазами узорами, которая повторяла боевые приемы которые требовал от неё наставник.

— Что же, Буран не соврал о твоих боевых навыках. - подытожил глашатай Грозового племени. Лунолапка была довольно собой. В обучении ученица редко сталкивалась с проблемами или же упреками наставника.

Кошку интересовало, почему её наставник всегда был таким серьезным, холодным. Радостный Коготь был таким же редким зрелищем, что и снег в Сезон Зеленых Листьев. Нельзя сказать, что он был плохим соплемеником — нет, он отважный, преданный воитель, а так же хороший глашатай и наставник. Недавно Синяя Звезда послала Крутобока и Огнегрива с просьбой вернуть племя Ветра, где они столкнулись с некоторыми трудностями. На них напало Речное племя, но на их счастье Коготь с его отрядом успели прибыть им на помощь.

Вот только тайна Горелого зловещим напоминанием не отпускало её, заставляя кошку был на стороже в присутствии Когтем.

— Сегодня наше занятие заканчивается. — оповестил ученицу Коготь, махнув своим пушистым бурым хвостом, глашатай направился в сторону лагеря.

— Что же, теперь у меня есть время на себя. — после его ухода кошка, дёрнув плечами, от нечего делать побежала охотится в сторону Высоких сосен.

Ступая по рыхлому снегу, ученица слегка припала к земле опустив голову на плане с телом и навострила свои острые ушки, которые дернулись в сторону звука. Ученица любопытно оглянулась и последовала туда откуда слышала голоса.

Шествую через голые ветки кустарников, ученица слегка растрепала их, от чего снег который безмятежно лежал на тонких его ветках, приятно осел на спинке ученицы. Оглянувшись на свой "белоснежный наряд", кошка хохотнула от своего вида, но тут же встряхнулась и продолжила путь.

Источником звука оказался Огнегрив, который судя по всему обучал свою ученицу Пепелюшку, которая тащила в зубах полёвку, но тут взгляд Лунолапки упал на Папоротника, который крался к мышке что копошилась в снегу. Сам ученик двигался с подветренной стороны стараясь не привлекать к себе внимание.

— "Молодец, пользуется моментом, когда добыча не может услышать." — мысленно отметила его успехи в обучении Лунолапка, анализируя действия ученика и сам подход воителя в обучении оруженосцев.

— Огнегрив, будет ли сегодня что-то новое? - пропищала серебристая кошечка. Огнегрив заметно смутился.

— "Видимо не придумал тему занятия" — мысленно усмехнулась Луналапка, с интересом разглядывая замешкавшегося кота. "Как же он выкрутится?"

— Думаю... Сегодня мы повторим как правильно выслеживать добычу.

— Опять?! Тоже самое, "Мышка не учует, кролик не услышит" — скукотища - заныла раздосадованная ученица, но Огнегрив остудил её пыл

Лунолапка хихикнула. Было видно, что ученице не хватает дисциплины, но её усердие учиться чему-то новому радовала кошку. А вот неусидчивость и энергичность довольно быстро выматывала.

Интересно, что обучением Папоротника занимается Огнегрив, хотя вообще-то это оруженосец Крутобока. Странно и то, что Крутобока она не видела с раннего утра, и даже понятия не имела куда он мог деться. Но все же она решила отложить распросы на потом.

Грозовая кошка развернулась и ушла искать другое место для охоты, чтобы не мешать ни им, ни себе.

***

Стоящее высоко над головой солнце заволокло темными и хмурыми тучами. Маленькая капля упала на носик Лунолапки, которая тут же тряхнула головой.

— Кажется дождь собирается. - подметила ученица, которая неспешным шагом возвращалась с дневной охоты. В пасти она держала пару мышей и одну полёвку.

—  Пусть лучше бы снег шел, чем дождь, столько грязи после него будет. - пробурчала недовольно Луналапка, но несмотря на плохую погоду, ученица была довольна своим уловом.

— "Сегодня хоть охота лучше чем те, которые были после глубоких заморозков. Златошейка будет рада!" - подытожила кошка, ступая по рыхлому снег, который отзывался уже привычным ей хрустом.

Минув папоротниковый туннель, который служил входом в лагерь, ученица ступила на поляну, но тут же раскрыла рот от удивления, роняя добычу на снег.

В центре лагеря Коготь стоял около богатой кучи с дичью и при этом о чем-то беседовал с Огнегривом, рядом с которым гордо распушили грудки Папоротник и Пепелюшка. Судя по всему, эта куча с дичью, которую оценивал глашатай Грозового племени, была их заслугой.

Лунолапка отшатнулась, когда мимо неё прошествовал Крутобок, который несотря на недавнюю простуду, гулял непонятно где.

— Крутобок? - искренне удивилась юная кошечка, скользнув по нему взглядом.

— А, привет Лунолапка. — поздоровался с соплеменицей серый кот, будто изначально не заметил её.

Носа ученицы коснулся слабый запах Речного племени, но точно утверждать она бы не стала, так как запах был практически неуловим.

— Смотрите-ка, возвращается наш пропавший больной! — рявкнул Коготь, поворачивая голову в их сторону. Крутобок слегка сжался от грозного и пронизывающего душу взгляда глашатая.

— Наверное, он просто отдыхал где-нибудь в тишине, — заступился за друга Огнегрив. —Его все еще лихорадит, а в лагере трудно найти спокойное местечко.

Но по-видимому такой ответ не устроил Когтя, который с еще более грозным видом прорычал:

— Меня не интересует, трудно ему или не трудно! Он обязан сделать все возможное, чтобы как можно скорее пойти на поправку, — разозлился старший воитель. — Не хватало нам только болезней в лагере в сезон Голых Деревьев! Сегодня утром Кисточка кашляла во время патрулирования, а теперь Синяя Звезда. Что будет дальше? — задал риторический вопрос глашатай, окидывая взглядом пришедшего кота.

Лунолапку ошарашила новость о том, что предводительница больна. Казалось, что ещё два дня назад она была здорова и активна как и все коты в лагере. Зеленоглазая ученица решила, что лучше расспросить об этом поподробнее у целительницы Грозового племени.

— Пусть немедленно идёт к Щербатой и больше носа не высовывает из платки. — строго наказал глашатай, на что Огнегрив кинул.

— Конечно, Коготь.

Подхватив с земли зяблика, рыжий воитель бросился в крапиву, где Крутобок уже трапезничал над здоровенной лесной мышью. Когда Огнегрив уселся рядом, его друг уже успел проглотить половину своей порции. Очевидно, к нему уже вернулся прежний аппетит.

Сам Коготь начал собирать охотничий патруль. Вместе с ним отправились Синеглазка, Дымок, Ветрогон, Долгохвост и Частокол. Собранный патруль скрылся в папоротниковом туннеле.

Проводив соплемеников взглядом, Лунолапка решила составить компанию Огнегриву с Крутобоком, которые улеглись рядом у кучи с дичью, ведь той было, что обсудить этими двумя.

— Как твоя простуда? Лучше? — сочувственно спросил Огнегрив.

— Ни капельки! — с полным ртом пробасил Крутобок. — Думаю, мне придется еще немного посидеть в лагере.

Ученица давно заметила, что ей комфортно только в общении со своей матерью Златошейкой, братом Быстролапом, мудрым и спокойным Бураном, а так же с Крутобоком и Огнегривом. Она не понимала, что такого в этой бедовой парочке, но рядом с ними Луналапка ощущала приятное спокойствие. Может быть, потому что она чаще с ними контактирует? Но она и с другими часто соприкасалась, однако это все же было не тоже самое.

— Пижму и кошачью мяту принимал сегодня? — спросила ученица, подсев к двум пушистым воинам, которых данного рода вопрос поверг в недоумение.

— Нет, а зачем спрашиваешь? — встречно поинтересовался воитель.

— Здоровьем твоим интересуюсь. - вкрадчиво ответила она, — Советую тебе обратиться к Щербатой, чтобы она тебе дала Кошачей мяты, а если у тебя будет лихорадка, то Пижму и Бурачник.

— А ты откуда знаешь, что надо давать при белом кашле? - невольно задался вопросом Огнегрив.

— Щербатая научила. — заметив в глазах котов некое удивление, она тут же пояснила: 

— Иногда важно иметь полезные навыки, я решила научиться оказывать сама себе помощь, поэтому спросила у Щербатой, как это правильно делается.

Огнегрив невольно восхитился такому увлечению Лунолапки. Юная ученица умела удивлять как своими неожиданными познаниями, так и загадочностью натуры.

— Тяжело запоминать столько трав? - спросил Огнегрив.

— Я ещё не настолько много запомнила, чтобы испытывать трудности. — дёрнув плечами, мурлыкнула Лунолапка.

— Но для чего тебе знать свойства целебных трав? - спросил Крутобок.

— Мне нравится изучать что-то новое. Тем более знание о целебных травах поможет в тех случаях, когда целителя не будет рядом. — пояснила юная ученица. Воители перекинулись друг с другом взглядом.

— Весьма интересное у тебя увлечение. — заметил рыжий кот, на что ученица слегка усмехнулась.

— Так все-таки, что же случилось у вас? - повторно задала тот же вопрос Лунолапка. Для неё было ясно, что здесь кроется лишь полуправда.

— Ты о чем? - внезапно спросил Крутобок, который тут же чихнул.

— Будь здоров. — искренне пожелала Лунолапка, после чего продолжила тему: — Я о том, как Крутобок умудрился промокнуть.

— Я слышала из уст Когтя, которому эту историю рассказала Пепелюшка, но все же, что действительно произошло? Пепелюшка, возможно, смогла обмануть Коготя, но я такому не поверю. — покачала головой темная кошка, сверкнув изумрудными глазами. Молодые воители тут же изумлённо уставились на неё.

— Хорошо, можете не говорить. — холодно отрезала ученица. Ей было интересно посмотреть, расскажут ли ей правду о том событии. Почему-то ученица считала, что тогда произошло довольно значимое событие, про которое они решили промолчать.

— "Есть в этой истории что-то странное." - подметила про себя Луналапка. Предпосылки были. 

Внезапно на поляне воцарилась тишина. Разговор зашёл в тупик. Воители спокойно ели добычу.

— Как проходит обучение Пепелюшки и Папоротника? — отстраненно спросила Лунолапка, решив перейти к более обыденным темам.

— Пепелюшка слишком уж энергичная, она порой не слушает то, что ей говорят, стоит на секунду отвлечься, обернешся — а её уже и след простыл. — по доброму усмехнулся Огнегрив переводя взгляд на озорницу.

— Не могу не согласиться. А как показывается себя Папоротник? — спросила кошка, переводя взгляд с Огнегрива на Крутобока.

— Папоротник более спокойный и послушный оруженосец, но после первой тренировки сложилось ощущение, что будто я в детство вернулся, когда еще сам был оруженосцем — настолько чувствовал себя уставшим. — ответил Крутобок, на что Огнегрив согласно мурлыкнул.

Троица тут же обернулась посмотреть на оруженосцев. Пепелюшка весело переговаривалась со своим братом Папоротником по поводу проведенного дня, оруженосцы делились запомнившемися событиями. Лунолапка улыбнулась, наблюдая за столь милой картиной, попутно уплетая за обе щеки сочную полёвку.

Неподалеку от них, прошествовала Горчица, которая возвращалась с охоты вместе со своим наставником Бураном. Кошечка положила добычу в кучу, взяла из неё полевку и устроились в паре лисьих хвостов от нашей троицы, даже не бросив какую-то колкость.

Сию картину дополняло то, что Огнегрив пытался поймать её взгляд, но та видимо замечала его попытки и отворачивалась.

— Огнегрив, чем это ты так Горчицу обидел? — в шутку спросила Лунолапка, так как светло-рыжая кошечка на удивление вела себя очень даже тихо, не язвила и не пыталась оскорбить их каким-либо другим образом.

— Сам бы хотел знать. — отозвался Огнегрив, пожав плечами. Но тут, вспомнив нечто важное, окликнул своего друга:

— Крутобок! Тебя не было в пещере вчера, когда я вернулся из ночного патрулирования, — начал Огнегрив, неуверенно подметая землю хвостом. — А сегодня Коготь сказал, что не видел тебя с самого полудня!

— Так и сказал? — всполошился Крутобок, чем вызвал невольный интерес зеленоглазой ученицы.

— Ну да! Я ответил ему, что ты, наверное, лежишь где-нибудь в укромном уголке или отдыхаешь у Щербатой, — пояснил Огнегрив, откусывая здоровенный кусок зяблика. - Ведь так оно и было, верно? — неуверенно пробормотал он сквозь набившиеся в рот перья. Не поворачивая головы, Лунолапка перевела взгляд с Огнегрива на Крутобока.

— Спасибо, что прикрыл, — спокойно сказал он и вернулся к еде. Было видно, что воитель увиливает от ответа, и заметила это не только ученица. Огнегрива с явной болью посмотрел на друга. Его, очевидно, ранило подобное недоверие.

— Огнегрив, а что вы обсуждали с Синей Звездой и Когтем у Высокой скалы? — невольно поинтересовалась кошка, наклоняя голову набок в знак любопытства.

— Обсуждали сегодняшнюю охоту и успехи Папоротника и Пепелюшки. — промурлыкал Огнегрив, в его голосе была слышна гордость за маленьких оруженосцев. — Они отлично себя показали поймали много дичи, хоть я и переживал за них.

— Эти малыши делают успехи, если так и будут продолжаться, то они смогут стать отличными воителями! - промяукала Лунолапка, устремив свой взгляд на котят. Будущие воины делали успехи в обучении.

Сама Лунолапка, так же как и Дымок с Горчицей, должны вскоре стать воителями, но пока ещё им не объявляли о том, когда будет это мероприятие. Ученица хотела узнать у Бурана, но к сожалению, тот сам ещё не знал этого.

Вкусно отобедав сочной дичью, наша троица уже собиралась расходиться, как тут в лагерь вбежал обеспокоенный Дымок. Запыхавшийся оруженосец остановился рядом с Огнегривом, он задыхался от бега, жадно хватая ртом воздух.

— Меня прислал Коготь! — крикнул он. — Послание для Синей Звезды!

— Она больна, — отрезал Огнегрив. — Туда нельзя.

Дымок нетерпеливо задергал хвостом.

— Коготь ждет ее возле Гремящей Тропы. Это очень срочно!

— Что случилось? — спросил Огнегрив. Лунолапка сделала несколько шагов в их сторону, чтобы послушать.

— Коготь ждет Синюю Звезду! — сверкнул глазами Дымок. - У меня послание к предводительнице, а не к домашнему котику, возомнившему себя воином!

Лунолапка фыркнула на столь дерзкое заявление, было видно, что Огнегрив был вне себя от ярости. Воин выпустил когти и полоснул ими по воздуху.

— Синяя Звезда не может покинуть лагерь! - прорычал он, прижимая уши и закрывая спиной вход в пещеру, чтобы Дымок не смог проникнуть туда. Лунолапка была рада такому достойному ответу.

— "Вот только Огнегриву следует меньше реагировать на слова Дымка"—  мысленно заметила ученица, невольно вспоминая наставления своего покойного наставника Львиногрива, который научил кошку терпению и контролю.

— Огнегрив прав, — раздался позади котов сердитый голос Щербатой, тяжело вылезающей из пещеры предводительницы.

Дымок съежился под грозным взором янтароглазой целительницы, на что Лунолапка довольно усмехнулась. Есть те, кто может приструнить пылкий нрав этого дерзкого оруженосца.

— Но… Коготь нашел на нашей территории следы воинов Сумрачного племени! — мяукнул он. — Они нарушили наши охотничьи границы!

Услышав это, Грозовое племя всколыхнулось. Огнегрив ощерил зубы и зашипел.

— Вероломные твари. — тихо произнесла Лунолапка. В груди разливалось едкое чувство, имя которому — злоба.

Только Щербатая, казалось, не обратила никакого внимания на эту новость.

— Огнегрив, - спросила она, с надеждой глядя на него. — Скажи-ка, ты не знаешь, у Двуногих нигде не растет кошачья мята? Это такая травка с мягкими листочками и невыносимо сильным запахом…

— Кошачья мята? — переспросил Огнегрив. После чего радостно воскликнул - Знаю! Я знаю, где такая растет!

— Вот и отлично! - просияла Щербатая. - Этой травы мне нужно как можно больше и как можно скорее.

— А как же Коготь? — возмутился Дымок.

— Когтю придется принять решение самому! — отрезала Щербатая.

— Какое решение? — пропищал откуда-то сверху тоненький голосок Пепелюшки.  Огнегрив яростно взмахнул хвостом, приказывая ученице помолчать.

Но Дымок не унимался. Казалось, присутствие Пепелюшки нисколько не смущало его.

— А что, если Сумрачное племя нападет на нас?! — прошипел он. Зеленоглазая ученица поморщилась. Тут он был прав.

Пепелюшка вытаращила глазищи и прикусила язычок. Щербатая на секунду задумалась. Лунолапка терпеливо ждала.

— Где Буран? — спросила она наконец.

— Он в патруле возле Нагретых Камней, — отрапортовал Дымок. — С ним Горчица и Кисточка.

— Вот как… — протянула Щербатая. — Итак, раз Синяя Звезда больна, а Огнегрив отправиться за кошачьей мятой, мы не можем позволить никому из воинов покидать лагерь. Мы и так остались без лучших бойцов. Если Сумрачное племя действительно вторглось на наши земли, они могут напасть на лагерь… Они так делали и раньше, — угрюмо напомнила целительница. 

Её мудрость и четкость сказанных ею слов невольно вызвали уважение к этой кошке.

— Надо предупредить Когтя, что Синяя Звезда не может прийти. — вставил Огнегрив. — Как только я наберу кошачьей мяты, я сбегаю к нему и все расскажу. Где его искать, Дымок?

— Нечего тебе ходить! — огрызнулся Дымок. — Я сам схожу! Или ты думаешь, что лучше меня справишься с делом? Не слишком-то задирай нос, ты сам-то стал воином без году неделя! — добавил он, с откровенной ненавистью глядя на Огнегрива.

— Дымок, ты можешь наконец-то помолчать? - поинтересовалась Лунолапка слегка прикрывая глаза, смотря на оруженосца с легкой ухмылкой. — Сейчас нам важно скорее оповестить Когтя, а не слушать твое возмущение, что Огнегрив стал воителем раньше тебя. — решила вступиться за соплеменика Луналапка. Сказанное ученицей не прошло мимо наглого оруженосца, которого заметно задели эти слова.

— Если бы меня тоже взяли на битву с племенем Теней, то и я бы стал воителем. — сверкнул глазами оруженосец.

— Значит сочли, что ты будешь только мешать. Поэтому и оставили тебя в племени. — подтрунивая над вспыльчивым оруженосцем, промяукала ученица, чем ещё больше разозлила Дымка, в чьих глазах виднелась жгучая обида и злость, направленная в её сторону.

— А что, я не права? — невинно поинтересовалась кошечка, хлопая огромными зелеными глазами. Оруженосец был уже готов кинутся на неё, но спор решила прекратить Щербатая.

— Так, хватит! - шикнула она на притихшего Дымка. — Твой долг остаться в лагере и оборонять его! Говори скорее, где Коготь? — грозно потребовала целительница.

— Под обгорелым ясенем — тем, что нависает над Гремящей Тропой, - обиженно поджал губы Дымок и отвёл в сторону взгляд.

— Вот и хорошо, - кивнула Щербатая.—  А теперь беги, Огнегрив. Возвращайся как можно скорее!

Огненно-рыжый воитель кивнул и кинув благодарный взгляд на Щербатую направился к выходу из лагеря. Перед тем как уйти, Лунолапка прошептала:

— Меньше обращай внимание на чужое мнение! — краткое напутствие достигло ушей Огнегрива, который ненадолго остановился, а затем изчез в папоротниковом туннеле.

Дымок бросил угрожающий косой взгляд в сторону ученицы давая ей понять, что зря она в это ввязалась, но та и бровью не повела, показывая всю глубину своего безразличия к его угрозам.

В этот момент начался дождь. Мелкие капельки сталкивались с более крупными. Посмотрев вверх, ученица сощурилась и раздосадованно зашипела. Не любила она дождливую погоду.

— Лунолапка! — окликнула её Щербатая, которая жестом попросила следовать за ней. — Понадобится твоя помощь.

У края поляны на подстилке из мягкого мха лежал крошечный котенок. Щербатая суетилась вокруг него, уговаривая съесть хоть немного целебной травки. Котенок жалобно чихал, смотрел на целительницу слезящимися глазками и отворачивался.

— Луналапка, помоги мне уговорить этого глупыша принять лекарство? — попросила целительница, отходя от больного и жадно принимаясь за мышку.

Лунолапка была озадаченна тем, что целительница доверила ей такое задание. Скорее всего, она ее так испытывала. Ученица уверенно направилась в сторону малыша, который уставился на неё заслезившиеся глазами, но тут же открыл ротик и зашелся в приступе жестокого кашля. Сердце кошки сдавила жалость.

— Привет, маленький, почему капризничаем? — ласково промурлыкала кошка, сев рядом с малышом. — почему не принимаешь лекарство?

— Не хочу, они горькие и не вкусные. - протестуще промяукал малыш, щуря свои прослезившиеся глазеночки. Лунолапка решила прибегнуть к хитрости.

— Скажи мне, ты хочешь стать воином? - спросила Лунолапка, на что малыш кивнул. — Тогда тебе придется заранее привыкать к вкусу горьких трав. — промурлыкала гладкошерстная кошечка. — Когда ты пойдешь к Лунному Камню, придется есть травы похуже этих! Ты ведь сильный малыш? — спросила она. Котенок утвердительно кивнул, но продолжал недоверчиво смотреть на ягоды. Явно представил, как придеться их есть.

— Представь, что это просто такая тренировка. Ты готовишься стать воином! — слова зеленоглазой кошечки подействовали на котенка. Он шире разинул ротик и позволил засыпать туда лекарство. Котенок прожевал ягоды и целебные травы, но его лицо скукожилось от неприятного вкуса, но малыш проглотил их. Ученица решила его похвалить за старания:

— Молодец, будущий воитель! Далже не заплакал. — одобрительно промяукала кошка, на что белоснежный котенок улыбнулся.

— Отлично! - похвалила её подошедшая Щербатая. Свалявшаяся шкура целительницы насквозь промокла под дождем, тощий хвост волочился по грязи.

Ученица вспомнила слова Когтя сказанные Огнегриву по поводу состояния Синей Заезда, поэтому кошка решила спросить её об этом.

— Щербатая, неужели Синяя Звезда подхватила белый кашель? — целительница помрачнела, а затем, тяжело вздохнув, ответила:

— Да, болезнь очень быстро овладевает бедняжкой. Ей совсем худо.

Взгляд ученицы стал тяжелее от жалости к предводительнице, она представляла как Синяя Звезда устало лежит на своей подстилке с прикрытыми глазами как будто бы в дреме, а из ее пасти вырывается тяжелый хриплый кашель.

— Просила же я ее держаться подальше от заболевших, так нет же, пришла проведать! — продолжала Щербатая. — Теперь лежит у себя в пещере. Белоснежка ухаживает за ней.

— Таков долг предводителя. — с грустью вздохнули кошечка. — Неужели ей ничем нельзя помочь? — с надеждой спросила Лунолапка, смотря на целительницу снизу вверх.

— Время покажет. — дала расплывчатый ответ Щербатая. — Все сейчас зависит от Синей Звезды.

Неожиданно рядом с палаткой раздался басовитый голос Когтя, заставивший вздрогнуть от неожиданности обеих кошек:

— Щербатая! — громко окликнул глашатай Грозового племени, который приближался к ним.

— Я здесь. Коготь, что стряслось? — спросила целительницу, окидывая взглядом вошедшего кота, позади которого шел Огнегрив, зубами удерживавший за шкирку свою ученицу.

 (3237 слов)