Солнце лениво скатывалось к горизонту, освещая заснеженную пустошь косыми холодными лучами. Ветер лёгкими дуновениями играл с падающими снежинками, одна из которых плавно упала на нос очаровательной черной кошечки с белыми маленькими пятнышками на спинке и красивыми сине-фиолетовыми глазами, которая тихо чихнула сметая снежинку.

Слегка тряхнув головой она провела лапой по носу, чтобы согнать оставшиеся части снежинки.

Тихо сидя на вершине невысокого холма кошечка внимательно оглядывала открытую пустошь, расстилавшуюся далеко впереди. Казалось, что если поднять лапу, то можно легко накрыть ею всю территорию, словно маленький листочек. От этого ощущения  черную шерстку покалывало, а маленькое сердечко глухо отдавалось ударами в груди.

— Ночелапка! - раздался недовольный крик сзади, заставивший кошку вздрогнуть от неожиданности, затем тут же обернутся в сторону того, кто её окликнул.

— Хватит стоять как пень, потом пейзажем налюбуешься, вся жизнь впереди! - Недалеко стояла её наставница - Крапивница. Её густая короткая коричневая шерсть была встопорщена от холода, а короткий хвост метался из стороны в сторону.

— Пошли скорее, пока все кролики не попрятались на ночь, - пробурчала коричневая воительница, и добавила, слегка дрожащим голосом, - Звездные предки, как же холодно! - на что Ночелапка с сочувствием посмотрела на свою наставницу, которая была совсем немолода. На светлой мордочке уже появились седые волоски, и с каждой луной ей все сложнее было выполнять свои обязанности, вдобавок с холодом у нее начинали болеть лапы. По мнению Ночелапки, Звездному Лучу - предводителю племени Ветра, нужно было не давать ей оруженосца, а отправить в палатку старейшин. Хотя она ни о чем не жалеет, Крапивница прекрасная наставница, и очень жаль будет, когда она уйдет в пещеру старейшин. Ученица не заставляя кошку ждать еще, она торопливо подбежала к ней, тут же спросила:

— Где будем охотиться? - на что Крапивница задумалась на секунду и затем махнула в сторону небольшой полянки с заметенным почти до верха утесником на её краю.

— Вон там. Вполне вероятно на этой территории могут прятаться кролики, - Ночнолапка была полностью согласна с ней. Густые заросли были превосходным убежищем от холода. Ученица нетерпеливо топталась с ноги на ногу. Ждать наставницу или нет? Заметив её нетерпение, наставница по доброму х
усмехнулась:

— Ну иди, иди! Сегодня будешь загонщиком, - с благодарностью улыбнувшись, черная как ночь кошечка сорвалась с места. Не добежав до полянки несколько хвостов, Ночелапка подняла голову, ловя усами направление ветра.

— Так, кажется мне нужно поскорее отойти вправо, пока меняющийся ветер не донес мой запах до кроликов - пробормотала ученица, тихими прыжками отскочила в сторону, поймав при этом одобрительный взгляд Крапивницы. Тихо добравшись до склона утеса, она молча указала хвостом на сугроб. Там она будет прятаться. Ночелапка молча кивнула и начала осторожно обходить кусты утесника, а её наставница скрылась с глаз.

Спустя время до охотницы донелся сильный запах кролика. Тихо обойдя куст, Ночелапка начала осторожно подкрадываться. Конечно черная шерстка была помехой на фоне белого снега, но ночью ученице не было равных. Сейчас оставалось надеяться на удачу.

Вот кусты затряслись и оттуда стрелой вылетел небольшой кролик. Ночелапка было собралась его погнать, но он уже сам мчался в сторону, где пряталась Крапивница. Внезапно до ушей ученицы донесся тихий хруст, обернувшись, кошка заметила, как недалеко от неё, в противоположную сторону от другого вылетел еще один кролик, только поменьше. Уши поднялись торчком, и, не теряя не секунды, кошка сорвалась с места и помчалась за ним. Заслышав погоню, кролик пискнул и припустил еще быстрее. Но оруженосец не была плоха, собрав силы, она помчалась быстрей. Длинные лапы отбивали дробный ровный быстрый ритм, большие прыжки существенно сокращали расстояние между охотницей и её добычей. Когда до цели оставался всего лисий хвост, собрав свои силы и на ходу напружинив лапы, Ночнолапка оттолкнулась и ласточкой взлетела вверх.

Выставив передние лапы вперед с выпущенными когтями, она прыгнула ровно на добычу вбивая ту в снег. Кролик беспомощно забрыкался в лапах охотницы, но крепкая хватка не давала ему сбежать. Один точный укус в затылок и кролик обмяк. Соскочив с дичи, Ночнолапка восторженно замахала хвостом.

— Какой он большой! Да, не такой жирный, как в сезон Зеленых листьев, но и этого хватит чтобы накормить старейшин - Луговинку и Осинника! Надо поскорее отнести его в лагерь, пока он не остыл, - схватив тяжелую дичь в зубы, кошка на секунду замерла. Теплая кровь разбудила чувство голода. Она не ела со вчерашнего вечера... Но надо держаться! Ночнолапка отогнала мысли о еде, ведь понимала, что для начало надо накормить старейшин, котят и королев а потом уже будет её очередь. Мысль, что в кучи с дичью почти ничего не останется и скорее всего еду нужно будет поделить с кем-то другим, она отогнала прочь и как можно быстрее направилась к тому месту, где должна быть её наставница.

Впереди показался небольшой сугроб, охотница уже еле плелась. Долгий бег измотал её, лапы дрожали, а шея и челюсть, державшая тяжелого кролика болели, но радость от успешной охоты согревала сердце кошки.

— Ночелапка! Слава предкам, я уже заволновалась, куда ты исчезла! - из-за сугроба вышла Крапивница, держа в зубах кролика поменьше. - Отличная охота! - сказала она, заметив добычу в пасти своей ученицы, на что та лишь кивнула.

— Пошли в лагерь, сегодня у старейшин будет пир! - в ответ темношерстная кошка лишь улыбнулась.

По прибытию в лагерь племени Ветра, Ночелапка посетила приятная мысль - увидеть радость в глазах, голодавших Луговинки и Осинника будет лучшей благодарностью....

— Как же прекрасно снова вернуться домой, - мысленно радовалась сине-фиолетовоглзач кошка, воспоминания о тех временах когда бывший предводитель племени Теней изгнал все её племя прочь. Воспоминания о временах изгнания племени Ветра были очень свежи.

***

С ранним пробуждением когда первые лучи солнца проникли в окно старого заброшенного Двуногими амбара. Ночелапка поднявшись со своего теплого местечка отправилась на охоту.

Добыча на их новой территории была крайне скудна. У многих воителей были видны торчащие ребра, и исхудалые тела. Сейчас еду преимущественно отдавали котятам, королевам и старикам.

Противное чувство голода в животе сопровождалось урчанием, пустотой и спазмами в животе, отдающие в горло. На короткое время от этого чувства спасала вода, но это было не то.

Но к сожалению голод был не единственной проблемой, с наступлением Голых деревьев племени Ветра негде было спастись от морозного дыхания.

К счастью благодаря разведывательному патрулю Колченого — глашатая Звёздного Луча, был найден старый заброшенный свой других, где племя могло скрыться от холодом, а так же обрело свой новый дом, но он не мог заменить их прошлый дом где была достойная добыча, пещеры в которых любили спать её соплеменники и нельзя упомянуть родную степь где жили их предки.

Проходя в туннеле под Гремящей тропой, Ночелапка старалась поймать добычу в дали от их нового лагеря, но в дали ученица привидела приблежающихся в её сторону два кошачьих силуэта. Было не ясно кто они и чего им понадобилось здесь, поэтому приняв решение затаится. Ночелапка припала к земле, пытаясь раствориться во мраке туннеля и продолжая наблюдать за чудаками из темноты.

Вот только к несчастью самой Ночелапки, чужаки неспеша приближались к ней, не замечая слежки. Ученица не была рада такому случаю, её шерстка распушилась, острые коготки впились в скудную землю туннеля, но внезапно ветер донес запах этих котов, что заставило пригладить шерсть, ведь ими оказались не воины племени Теней, а Грозовые коты, что невольно очень озадачило охотницу.

— "Что они здесь делают?" - невольно подумала кошечка, прищурив глаза. Сейчас она не решалась к ним выйти не зная о их цели здесь, но одновременно с этим чувством ей было любопытен вопрос о нахождении в дали от их прежнего дома двух Грозовых котов, было ясно что они не на охоту устремились. Один из них был большой и рыжий с зелёными глазами, который на ходу о чем то переговаривался с упитанным тёмно-серым котом. Внезапно последний остановился и, принюхавшись, уставился в её сторону. Её заметили. От этого сердце Ночелапки забилось быстрее, словно птица в лапках охотника, не думая ни о чем кошка обнажила клыки - если ей нужно будет сражаться, то она сделает это. Тёмно-серый кот что-то бросил соплеменнику, рыжий кивнул и начал аккуратно приближаться к ученице.

— Не бойся, я Огнегрив - воин Грозового племени, нас послала за вами Синяя Звезда, - спокойно промурлыкал рыжий, остановившись неподалеку, а его друг тут же оказался рядом.

Ночнолапка понимая, что её заметили - вышла в свет, но старалась держать дистанцию с незнакомыми для неё котами.

— Зачем вас послали? - поинтересовалась черная кошка кидая настороженные взгляды по сторонам, вдруг где-то спрятались ещё грозовые воины.

— Мы несём новость, что на совете племен было принято решение, что вам стоит вернуться обратно на вашу территорию, - Огнегрив к сожалению не знал как убедить кошку в праведности своих слов, поэтому сразу перешёл а делу - Прошу тебя отвести нас к вашему предводителю.

Ночелапка замолчала, обдумывая их слова и решая, что делать дальше. Возможно её завлекла надежда на возвращение их племени на старые территории, так как она наконец, все так же недоверчиво глядя на воинов, проговорила:

— Хорошо, но смотрите, если вы думаете, что мы ослабели в изгнании, то это не так! Если вы обманете нас, то наши воины оставят от вас лишь клочки шерсти! - шестка ученицы воинственно распушилась, она повернулась к зеву туннеля и, бросив через плечо:

— Следуйте за мной,-  махнула хвостом, тем самым призывая воителей Грозового племени следовать за ней. Огнегрив и Крутобок переглянулись и молча пошли за кошкой. Пройдя через туннель под Гремящей тропой, коты оказались на местности, напоминающую собой чахлую пустошь, тут и там изрытую норами кроликов. Неподалеку от туннеля, из которого вышли коты, прохаживался, что-то выискивая, крепкий серый кот. Черная ученица тут же окликнула его:

— Тучегрив! - воин обернулся и сразу заметил чужаков. Грозно распушившись он направился к ним, сверкая глазами.

– Пригладь шерсть, Тучегрив, Грозовые коты принесли добрую весть! - поспешно бросила Ночелапка, чтобы не завязалась драка: - Воины Грозового племени пришли к нам, чтобы вернуть наше племя обратно в лес.

Звонкий голос ученицы донес эти слова не только до ушей серого воина, они достигли и многих котов племени Ветра, что сидели в норах. Часть из них тут же показались на поверхности. Послышались радостные и недоверчивые голоса.

— Звездный Луч должен об этом услышать. - воитель, после чего Ночелапка и Тучегрив отвели Огнегрива и Крутобока ближе к собравшейся толпе. После, оставив их на попечение воинов, ученица пробралась к своей сестре - Чернолапке. Эта черная кошечка с белой грудкой сидевшая рядом соплемениками, как только заметила свою сестру, тут же взволнованно проговорила:

— Неужели это правда? Мы сможем вернуться в старый дом? - на что Ночь подойдя к ней поближе села рядом, пожала плечами и ответила:

— Надеюсь. Это было бы просто прекрасно, я соскучилась по старым пустошам. Там гораздо лучше, чем здесь.

Чернолапка согласно покивала, но не стала продолжать тему, так как впереди развивались более интересные события.

Звёздный Луч уже подошёл к воинам Грозового племени и успел перекинуться с ними парой фраз. Последние достигли ушей и учениц:

— Вы заявились и, даже не представившись, говорите, что пришли нас вернуть? Почему мы должны верить вам?

Рыжий зеленоглазый кот тут же смущённо прокашлялся:

— Прошу прощения за нашу поспешность, Звездный Луч. Она объяснена радостью от того, что мы наконец нашли вас. Позвольте представиться - я Огнегрив, а это Крутобок - действительно словно огненный длинный хвост указал на серого здоровяка рядом: - Ты можешь проверить только нашим словам, но мы действительно воины Грозового племени. Синяя Звезда послала нас на поиски вашего племени, чтобы вернуть вас на ваши законные земли.

— Ксожилению, наша территория стала небезопасной для моего племени. - напряжённо ответил Звездный Луч, в голосе которого прозвучала нотка тоски, что не укрылось от Грозовых воителей. Огнегрив, бросив торжественный взгляд на толпу котов, сделал шаг вперёд и громко провозгласил:

— Звездолома изгнали из собственного племени, он больше не предводитель и больше не сунется на ваши земли!

— Ага, бежал на территорию бродяг поджав свой хвост облезший,- ехидно дополнил Крутобок.

Изумлённый и радостный шепот проносился между котами племени Ветра, для всех это была прекрасная новость и внутри каждого теплилась надежда на возвращение в их родной дом.

— Вы должны как можно скорее вернуться на зад, - решительно закончил Огнегрив. - Сумрачное племя и Речное уже начали охотиться в ваших предгорьях. Когда мы искали вас, то повстречали охотников Речного племени возле старой барсучьей норы.

Звездный Луч злобно выгнул спину.

— Только ваши кролики оказались им не по зубам! Те даже догнать их не смогли. - весело вставил Крутобок. - Думаю, эти горе охотнички вернулись домой с пустыми животами. - слова Крутобока подняли дух котов племени Ветра. Звездный Луч и его воины довольно заурчали.

Гомон своих котов прекратил Звездный Луч громким возгласом:

— Племя Ветра, выступаем немедленно, пора нам возвращаемся домой! - его соплеменники подхватили его радостный клич и охотно пошли следом за своим предводителем. Грозовые коты указывали путь обратно в их родное племя.

***

Воспоминания об этом моменте оставляли в душе Ночелапки двойственные чувства. Радость одновременно переплеталась с сожалением того, что племя пережило такие непростые времена. Об этом кошка думала всю дорогу до лагеря.

Крапивница и Ночелапка вернулись, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Не смотря на усталость, они по пути обратно сумели поймать по дороге старую тощую мышь, которая теперь болталась в зубах Крапивницы. Войдя в лагерь, кошки невольно обратили на себя внимание многих соплеменников.  Чернолапка, заметив свою сестру, тут же вскочила и побежала к ней.

— Ночнолапка! Я уже тебя заждалась! Почему вы так долго? -  обеспокоенно накинулась она с расспросами. Черная охотница лишь указала взглядом вниз на кролика, что болтался у неё в пасти. Лишь после этого Чернолапка по достоинству оценила добычу сестры и восторженно промяукала:

— Ого! Какой большой! Как хорошо, может тогда и нам хватит по кусочку, - на её слова Ночелапка кивнула и пошла к куче с дичью. Сегодня та была немного больше, чем вчера. Положив кролика, ученица отошла в сторону и устало повалилась на снег. Чернолапка подошла к ней, села рядом и лизнула в ухо. Усталый вид сестры вызвал беспокойство:

— Что, все так плохо, да? - на что Ночелапка неопределенно пошевелила ушами.

— Возможно мы пошли не туда, но этих кроликов смогли найти только у дальних границ.

— Но зато смотри какие они большие! Надо будет еще туда сходить, - попыталась поддержать позитивный настрой Чернолапка, - А я сегодня ходила в патрулирование границы с племенем Теней! - в голосе сестры сначала были радость и гордость, которые внезапно оборвались напряжённым молчанием. Ночелапка тут же подняла голову - сестра сидела как-то понурившись, её аккуратные ушки были прижаты к голове. Теперь настала очередь сегодняшней охотнице беспокоиться.

— Что-то не так? - Чернолапка нахмурилась и неопределенно взмахнула хвостом, - Племя Теней и Речное очень недовольны нашим возвращением. Тебя не было, но на прошлом Совете они не очень добро на нас смотрели. И сегодня мы заметили странную активность на наших границах.

— Есть опасения, что они нападут? - тревога острой хваткой впилась в грудь Ночелапки. - "Только не это...Племя Теней и Речное не дадут им так легко жить на своей территории, навряд ли всё закончится лишь презрительными и алчными взглядами."

— Я никогда не позволю этим рыбохвостым вонючкам и пожирателям лягушек нас прогнать! - твердо, сквозь зубы проговорила Ночелапка, одновременно обращаясь и к сестре и к темнеющему небу, где на происходящее внизу уже начали смотреть первые звёзды-предки.

— Я тоже! - Чернолапка выпустила когти. Ученицы еще посидели немного вместе, обсуждая эту важную тему, а затем отправились в свою палатку. Им обеим нужен был отдых.

(2401 слово)