Солнце стояло над головой, когда коты в полном молчании добрались до старых охотничьих угодий племени Ветра. В воздухе тяжелым грозовым облаком висело напряжение. День клонился к вечеру. Долгий путь измотал путников, лапы были будто каменные, что, впрочем, неудивительно после продолжительного бега и длительного путешествия от Лунного Камня до их лагеря с одной лишь передышкой.

Коготь шел рядом с предводительницей, Горелый следовал за ними на расстоянии лисьего хвоста. Клубок бежал рядом с Огоньком, зеленоглазая ученица же пристроилась слева от серого оруженосца. Отсюда было очень удобно наблюдать за черным котом. Горелый постоянно то вздрагивал, то отпрыгивал в сторону и дрожал как осиновый лист на ветру, словно сейчас вот-вот сорвётся и улетит в глубокую пропасть.

Лунолапка решила, что после того как они вернутся в племя она все-таки вытрясет из Горелого все, что он знает. Всё чаще её внимание привлекало поведение учителя и ученика. Что тот, что другой вели себя крайне странно, даже подозрительно. Ученица знала Когтя как храброго, яростного и умного воина - да, с тяжёлым, неприятным характером, и да определённо вредным! Но то, что она видела, никак не вязалось с его обычным поведением. Кошка задумчиво нахмурилась, и в который начала восстанавливать в памяти поведение своих соплеменников с момента посвящения Горелого в оруженосцы. Отвлекла её фраза, сказанная Синей Звездой.

- Не беспокойся о воинах Сумрачного племени, - мяукнула та сквозь зубы, когда Коготь остановился понюхать воздух. - Сегодня ты здесь ни одного из них не встретишь.

«Откуда она это знает?» - подумала Лунолапка.

Они осторожно спустились по скалистому склону вниз к Четырем Деревьям. Дальше дорога к дому была известна. И тут ей в нос ударил резкий, неприятный запах, напоминавший аромат ели в перемешку с больной тиной. Ученица насторожилась.

- Синяя Звезда, что происходит? - напряженно спросила она предводительницу. Она уже смутно подозревала, что, но ей нужно было услышать подтверждение своему предположению.

- Мне показалось, запахло Сумрачными котами, - тихо сказал Клубок на ухо Огоньку, на что тот кивнул и они тоже устремили взгляды на предводительницу, которая внимательно прислушивалась к окружающему миру. В это время они уже находились на охотничьей территории Грозового племени.

- Может быть, запах ветром принесло с соседней территории, - предположил Огонек. Теперь и он тоже ясно различал этот запах, если судить по тому, как затрепетали его усы. Вдруг Горелый остановился.

- Слышите? - вполголоса мяукнул он. Лунолапка наклонила голову прислушиваясь. Сначала до неё доносились только знакомые лесные звуки: шелест листьев, воркование голубя. Потом кровь застыла у неё в жилах. Вдали послышались звуки битвы, яростный вой и пронзительный писк испуганных котят.

- Быстрее! - приказала Синяя Звезда. - Звездное племя предупреждало меня. На наш лагерь напали враги!

Но Лунолапка этого уже не слушала, сорвавшись с места ещё до того, как она закончила предложение.

За спиной застучали по земле лапы остального отряда со всех лап спешившиго вниз по склону на помощь своему племени, но ученица не услышала и этого.

Мир исчез. Остались только свист ветра, шелест листьев, да собственное мерное сердцебиение. В такие моменты, Лунолапка как никогда полно начинала видеть, слышать и ощущать всё вокруг. Вот и сейчас в уши змеёй заполз шёпот Теней. Перед мысленным взором возник родной овраг. Она стояла под Скалой Собраний и наблюдала как сталкиваются в бою сумрачные, призрачные силуэты котов двух племён. «Боевой отряд племени Теней. Десять... нет, одиннадцать воинов.» Она ещё раз окинула расплывающиеся, изменчивые контуры лагеря. «Убитых ни с нашей, ни с их стороны нет.»

Лунолапка открыла глаза. По мере того как она приближались к оврагу, звуки битвы становились все громче. Мерзкий запах Сумрачного племени ударял в ноздри. Она слетела вниз по тропинке из утесника и очутилась на дне оврага, в самой гуще борьбы. Коты Грозового племени неистово сражались с воинами Сумрачного племени. Весь лагерь, казалось, превратился в поле боя. Вот Белоснежка и Златошейка кусают большого серого кота. Даже маленькая королева Чернобурка и та сражалась, хотя вынашивала в своем животе потомство. Полосатый кот Частокол вел яростный бой с черным, как смоль, воином. Старейшины племени - Безух, Лоскут и Кривуля - бесстрашно наскакивали на трехцветную кошку, которая в силе и ловкости превосходила их всех вместе взятых. Синяя Звезда схватилась с каким-то полосатым котом, который пытался вырваться, но предводительница крепко держала его и полосовала противника когтями так яростно, что после этой битвы он не скоро избавится от шрамов.

Решив, что в помощи больше всех нуждаются старейшины, чёрная ученица приняла охотничью стойку и начала подкрадываться к ничего не подозревающей трёхцветной воительнице. Одним точно рассчитанным прыжком, зеленоглазая очутилась на спине противницы и начала яростно драть её когтями. Завопившая от неожиданности и боли воительница попыталась стряхнуть неожиданную напасть, но Лунолапка крепко вцепилась в её шкуру и сопротивление Сумрачной воительнице с каждым ударом сердца становилось всё слабее. Почувствовав, что у противницы заканчиваются силы, ученица отпустила её. Та, почувствовав свободу, тут же рванулась к выходу из лагеря.

- Ну что, причесала я тебе шёрстку-то? - весело крикнула ей вслед ученица. Кивнув Безуху, Лоскуту и Кривуле, кошка направилась было в сторону детской, но тут ей неожиданно помешали.

На Лунолапку внезапно накинулась сбоку темно-рыжая кошка. Предупреждением послужили только колебания воздуха, но ей хватило и этого. Резкий прилив сил окативший Лунолапку ледяной водой, позволил ученице резко отскочить в сторону, и сильно толкнуть в бок воительницу, тем самым сбивая её прыжок. Кошка больно ударилась о землю. Лунолапка не понимала как так вышло, но ту же собралась с мыслями, и, не став дожидаться момента, когда её соперница очухается и не попытается повторно напасть, метнулась к противнице и болезненно прошлась когтями по её морде, заставив кошку зашипеть и прищурится. Не успела она прийти в себя, как тут же получила следующий удар по морде, за которым последовали ещё и ещё. Ученица не давала кошке оправится от ударов, вынуждая воительницу пуститься прочь.

Справившись со своим противником, зеленоглазая кошка огляделась вокруг, ищя глазами того, кому больше всего сейчас нужна была помощь. Неожиданно у стены детской, аккуратно напротив входа прошмыгнул чей-то серый кончик хвоста. Его едва успела заметить ученица. Сердце её дрогнуло от осознание того, что во время общей битвы племя Теней посмело напасть на беззащитных котят.

Лунолапка ощетинилась и молнией метнулась к тому месту, где увидела мелькнувший хвост неизвестного кота. Завернув за детскую, она тут же бросилась на чужую полосатую спину, впиваясь в нее когтями, но вскоре осознала, что те запутались в густой шерсти её противника, который тут же от неожиданности подпрыгнул, пытаясь сбросить кошку с себя, но Лунолапка отпустила его сама осознавая, что не сможет этим ничего добиться. Твёрдо встав на лапы, она смогла полностью увидеть своего противника - им оказался весьма крупный кот, на голову выше неё, а длину и вовсе практически на целый кошачий хвост длинее. Тёмно-серая шерсть, белая грудка и живот. Всё его тело покрывали чёрные полосы, прямо как у тигра из рассказов старейшин. Лунолапка в который раз за свою коротенькую жизнь подосадовала на её общую несправедливость. В частности, на существование вот таких великанов.

Но когда тот обернулся к ней, сверкая своим злобным оскалом, ученица удивилась ещё больше. У этого кота были разного цвета глаза - левый был голубым, а правый ярко-янтарного, почти золотого цвета. Юная ученица изумилась этому, но замахнувшаяся лапа с очень длинными и очень острыми когтями вернула кошку в чувства. Она резко припала к земле, и его когти прошлись над ней, чудом не зацепив. Не теряя времени даром, кошка тут же с силой ударила его лапой по голове, что заставило того слегка пошатнуться от удара. За первым ударом пошёл второй, но и тот не смог дезориентировать противника.

«Вот увалень!» - недовольно подумала Лунолапка. «Ишь, голова какая крепкая. И ведь не оглушишь эту громадину. И что мне делать?»

Оруженосец - а он не мог быть намного старше Лунолапки - племени Теней тут же попытался укусить её за морду, но она отпрыгнула назад, от чего его клыки громко клацнули совсем рядом с её носом. Приземлившись на все четыре лапы, она снова нанесла удар по его голове, но на этот раз целясь в глаза, что крайне раздражало её оппонента. Ученица усмехнулась, уворачиваясь от серии размашистых ударов ученика племени Теней. Она продолжила следить за его лапами. Удар правой передней лапой, шаг, смена передней лапы, удар левой передней лапой. Таким способом, он смог довольно быстро нанести три удара в, последний из которых зацепил ученицу Львиногрива и отбросил её на пол кошачьего хвоста. Не ожидавшая такой прыти Лунолапка не успела среагировать. На лбу у кошки теперь красовались две кровоточащие полосы, которые, однако, были скорее унизительными, чем болезненными.

- Тигролап, помоги мне! - раздался клич о помощи от белого кота с чёрными носочками на лапах и янтарными глазами, которого яростно теснила Щербатая. Лунолапка с изумлением узнала в нём Чернопята, глашатого племени Теней. Однако её противник только улыбнулся, кинув на него мимолетный взгляд которого не мог увидеть глашатай, поскольку был слишком занят целительницей. За последнюю ученица не волновалась - она прекрасно помнила, что в молодости Щербатая была воительницей. Но вот реакция оппонента на беду соплеменника и его последующие слова вызвали у неё брезгливое удивление.

- У меня свой противник! - после чего этот оруженосец обернулся к Лунолапке и снова бросился на неё. Ученица ответила уворотом - отпрыгнула назад и поранила коту губу, от чего он зашипел и тут же ответил ударом, от которого зеленоглазая кошка успела уклонится. Она было собралась контратаковать как тут Тигролап резко встал на задние лапы, и обрушил весь свой вес на противницу. Кошка едва увернулась от атаки сверху-вниз.

Лунолапка все больше понимала, что его атаки хоть и примитивны, но комбинировал он их весьма умело. Ученица прекрасно осознавала, что в бою с таким оруженосцем надо держать дистанцию, уклоняясь от его атак, а затем контратаковать его в нужный момент. Проблема была в том, что он использовал приёмы, которые не использовали его соплеменники, что невольно настораживало. Неизвестно, что ещё за трюки он мог применить.

В этот момент, с другой стороны палатки раздался шум - это Чернопят убегал с поля боя. Её противник так же отвлекся на шум, чем и воспользовалась Лунолапка - она высоко подпрыгнула, перемахнув через него. Резкое действие заставило оруженосца ударить так, как он нападал до этого, но ученицы уже и след простыл. Она приземлилась сбоку от противника, ужом проскользнула под него, и яростно начала драть мягкий, беззащитный живот оруженосца задними лапами. Разозлённый Тигролап попытался придавить её своим весом, но кошка успела вылезти и со всей силы ударила его по голове. Боль от ран не позволила Тигролапу быстро оправится - он зашатался под силой удара. Пользуясь этим преимуществом, Лунолапка нанесла ещё два быстрых удара ему по голове и тут же уклонилась от встречного взмаха, и хоть тот и не мог нормально увидеть её, противник всё же предпринял попытку ударить её "в слепую".

Небольшой передышки хватило Тигролапу, чтобы хотя бы частично прийти в себя. Потрусив головой, он припал к земле, вонзая в неё острые когти, и слегка наклонился вперёд. Задние лапы были поджаты ближе к туловищу, клыки обнажены, а голова вжата в плечи. Всё в его позе веяло угрозой. Лунолапка напряглась, готовясь к новой атаке и начиная продумывать возможные встречные ходы.

Как вдруг заметила, что звуки боя снаружи практически стихли, а оставшиеся воины племени Теней впопыхах покидают лагерь, скрываясь в зарослях кустов, подгоняемые её соплеменниками.

- Значит, мы проиграли - пророкотал Тигролап, поднявшись на лапы и выпрямившись в полный рост, провожая взглядом уходящих соплеменников, а затем посмотрел в сторону Лунолапки.

- До встречи, зеленоглазая. - усмехнувшись у усы попрощался оруженосец, после чего рванул прочь за кусты по направлению к территории племени Теней.

- До встречи, лисье сердце. - буркнула ему вслед ученица. Оглядев разгромленную, но тихую и пустую детскую, Лунолапка поняла, что всё закончилось.

Они отбили нападение на их лагерь.
Ученица Львиногрива направилась обратно на поляну. Лагерь был полностью разорён, поляна - забрызгана кровью, а в воздухе до сих пор летали клочья шерсти. Окружавшая лагерь стена из кустарников и папоротников - снесена в том месте, где на их территорию вломились захватчики.

Один за другим коты Грозового племени стали подходить к Высокой Скале. Клубок занял место рядом с Огоньком. Его бока тяжко вздымались, ухо было порвано, а из раны сочилась кровь. Горелый плюхнулся рядом и принялся зализывать пораненный хвост. Королевы побежали к детской посмотреть на своих котят. Сейчас душу Лунолапки грели их тоненький писк и радостные возгласы королев. Ученица улыбнулась и мысленно воздала хвалу Небесам за то, что с ними всё было хорошо.

Из пещеры Белоснежка важно прошествовала сквозь толпу к Высокой Скале, за ней шла Щербатая. Белоснежная королева-кошка встала под скалой и произнесла, обращаясь ко всем собравшимся:

- Все наши котята целы и невредимы, спасибо Щербатой, которая не подпускала никого к детской! Воин из Сумрачного племени убил Розохвостку и попытался выкрасть котят из гнезда, но Щербатая прогнала его.

- Это был не просто воин из Сумрачного племени, - решился вставить слово Огонек. Он явно хотел, чтобы племя узнало, сколь многим оно обязано Щербатой - поразительно, насколько сильно он привязался к этой ворчливой старухе. - Я его видел. Это был Чернопят.

- Глашатай Сумрачного племени! - ахнула Чернобурка, маленькая кошка с раздутым животом, которая храбро сражалась, защищая своих еще не родившихся котят. Задние ряды собравшихся пришли в движение, и на поляну перед скалой, прихрамывая, вышла Синяя Звезда, которая подошла к своим соплеменникам. По ее глазам Лунолапке сразу стало понятно, что-то очень плохое всё-таки успело случится, только вот что? Синяя Звезда тяжело и горестно вздохнула, подняв свой взгляд на соплеменников объявила:

- Львиногрив погиб. - Эта новость потрясла всех - откуда-то раздался протяжный, горестный вой. Львиногрив был доблестным, уважаемый, мудрым и отважным воинов, для кого то глашатаем, парой, отцом, наставником и соплеменником. А посреди толпы замерла хрупкая, чёрная кошечка, в зелёных глазах которой плескались моря неверия, ужаса и глубокого, тоскливого отчаяния.

(2162 слова)