Знакомая стена камышей встала перед Млечнонравом. Он пригнул голову, проходя сквозь заросли. Снова он входил в логово соседей, таща с собой убитого кролика — удивительно щедрый дар природы в такое время. Млечнонрав с тяжестью на сердце осознавал, что этот дар принадлежал не его племени.

Ещё у входа воин услышал шум внутри лагеря, и только войдя, понял причину. Вокруг пустой кучи с дичью столпились коты, и двое из них рычали друг на друга на всю округу. Млечнонрав узнал Рыжехвоста, своего соплеменника, и Речную воительницу Алосветик. Рыжехвост стискивал в пасти белку, затем положил её у своих лап и прорычал в морду кошки:

— Не мечтай, я скорее сам пойду на корм лисам, чем отдам её тебе! Вы все сами способны прокормить себя, чего не смогут сделать котята. Вот они только получат эту дичь!

Рыжевато-бурая кошка яростно вздыбила шерсть.

— Если вы оказываете нам помощь, это ещё не значит, что можете распоряжаться всем в этом лагере!

— Это моя дичь, я её поймал, а значит буду распоряжаться так, как захочу! И она достанется котятам.

— Королевы и котята уже давно накормлены, — упрямилась Алосветик, — а у нас всех с прошлого утра и чешуйки во рту не было.

— Это ваши проблемы, — с презрением рыкнул Рыжехвост. — Значит без нашей помощи ваше племя давно поумирало бы, раз не видите добычу под собственными лапами.

Речные коты все как один оскорблённо зашипели, море из шкур завертелось, словно при шторме. Спор прервал Речной глашатай, Водоцап, встав перед двумя бушующими огнями.

— Утихните все, — приказал он, затем повернулся к Рыжехвосту и смерил его ледяным взором. — Можешь забрать с собой эту белку, если её дальнейшая судьба тебя так сильно заботит.

Чёрно-рыжий кот мрачно зыркнул на Водоцапа, но не отступил. Он поднял дичь и упрямо направился в сторону детской палатки. Вслед воителю сыпались взгляды, наполненные гневом и неприязнью.

От этой картины Млечнонрав хмуро вздохнул. Он понимал, что подобные стычки случались между котами двух племён всё чаще. Речные чувствали себя уязвлёнными от своей слабости, а некоторые коты Ветра не могли сдержать корысти и провоцировали соседей. На этой почве конфликты взрастали почти каждый день. Млечнонрав постоянно сомневался в идее помощи для Речного племени. Он вспомнил присказку его деда Руфуса о том, что двум тиграм не место на одной горе. Всё-таки какими бы благими намерениями ни движил Стремительная Звезда, не все в племени проявляли такое же великодушие. Но что значило его слово по сравнению с решением Стремительной Звезды?

Млечнонрав опустил кролика на место дичи Рыжехвоста, и окружающие коты тут же приковали своё внимание к нему. Сам Млечнонрав не стал указывать, как поступить с кроликом, а лишь безмолвно развернулся и уже с надеждой хотел отправиться обратно в родное племя, как вдруг стены лагеря затряслись.

Внутрь вбежали Ракушник, Кувшинница и Тусклолист, по их взъерошенным шкурам и тревоге в глазах Млечнонрав догадался, что произошло нечто нехорошее.

— Водоцап, срочно! — крикнула через весь лагерь Кувшинница. — Нам нужно собрать патруль!

— Что произошло? — удивлённо обернулся к ней бледно-серый кот.

— Оруженосцы исчезли!

Племя волнительно загалдело. Слова кошки повергли всех в шок. Не теряя времени, Водоцап подошёл к троим котам, а остальные окружили их и прислушались. Млечнонрав уже не торопился уходить, он навострил уши в сторону котов.

— Как они могли исчезнуть? — вопрошал глашатай. — Вы их наставники, они все должны быть с вами!

Тусклолист горестно покачал головой, подметая снег хвостом.

— Ряболап, Утколап и Черепашка должны были сторожить открытый ото льда кусок реки, чтобы попытать удачу и выловить рыбу. Пока мы дождёмся Юных Листьев, они совершенно не научатся рыбачить!

— Сейчас не о том, — нетерпеливо перебил кота Ракушник. — Да, мы приказали им оставаться там и ждать рыбу, а сами ушли охотиться в другую сторону, уже в подлесок. Но когда мы вернулись, на том месте уже никого не было.

Кто-то охнул, глаза котов испуганно расширились.

— Их могли утащить хищники? — спросил с опаской Солнцешкур.

Кувшинница помотала головой.

— Когда мы возвращались, никаких запахов не было.

— Так почему вы сами не отыскали их? — возмутилась Щука. — Наверняка эти пустоголовые ученики поленились сидеть на одном месте и просто сбежали куда-то недалеко.

Тусклолист окинул черепаховую кошку суровым взглядом.

— В том и дело! Не было никаких запахов на том месте! И следов тоже!

Млечнонрав вместе с остальными скептично хмыкнул. Куда же бесследно деться троим ученикам на реке, не испариться же?

Водоцап тоже счёл слова кота странными.

— Может быть, вы не слишком тщательно осматривали местность?

— Это наши оруженосцы, стали бы мы нерадиво относиться к их поискам?! — зарычала Кувшинница, ощетинив буро-белый мех. — Как хотите понимайте это, но сами мы не справились, значит нужно отправить искать их больше котов!

Водоцап не стал спорить, понимая, что в такой ситуации на счету каждый удар сердца. Его уши тревожно встали торчком. Конечно, ученики могли просто заиграться, сами не заметить, как потерялись. Но в лесу стояли Голые Деревья, которые выгоняли на стылый воздух голодные пасти лис и прочих тварей, не брезгующих кровью оруженосцев.

Млечнонрав тоже понимал это. Он невольно представлял на месте пропавших собственного ученика, Перьелапа, и Мокролапку с Волколапом. Воинский Закон не делал различий между котятами всех племён. Но эти ученики ещё не успели повидать мир, как над ними нависла смертельная угроза. Хоть Млечнонрав и недолюбливал Речное племя, но он не был настолько чёрствым, чтобы пропустить мимо ушей новость о пропаже простых учеников.

Раньше — мог бы. Потому что жизнь бродяги требовала заботы лишь о себе, своих проблемах. Но Млечнонрав с ранних лун мечтал бок о бок встать в ряд с племенными воителями, во всём им соответствуя. После того, как он стал частью племени Ветра, Млечнонрав научился ставить чужие жизни выше собственной.

Водоцап уже собирал патруль на поиски, когда Млечнонрав вклинился в ряд котов.

— Уверен? — всё же с сомнением спросил глашатай. — Племя Ветра может не участвовать в поисках, это целиком дело Речного племени.

— Уверен, — отрезал Млечнонрав, выдержав взгляд кота. — Я делаю это не по приказу моего предводителя или кого бы то ни было ещё, а по своему желанию.

Водоцап лишь пожал плечами и обратился к другим желающим, как вдруг Млечнонрава толкнул чей-то бок, а над ухом раздался громкий требовательный голос:

— Включи меня в поиски, я тоже собираюсь идти!

Чёрный воин ощутил непреодолимое желание сломать ему ребро от такой наглости. Он зыркнул в сторону нахала и даже не удивился, когда увидел рядом Иглобрюха. А тот словно не замечал его, приковав взгляд к глашатаю.

Водоцап с явным недовольством обернулся.

— Чего тебе?

Иглобрюх досадно прижал уши, ведь его проигнорировали.

— Я хочу быть в этом патруле.

— Не думаю, что тебе стоит быть там.

На первый взгляд слова Водоцапа были обычными, но все прекрасно понимали, что на самом деле за ними скрывалось. Холодное отношение племени к Иглобрюху, Щуке, Приливу и Солнцешкуру не спадало с того момента, как Вечерняя Звезда проявил великодушие и принял их обратно в племя. Но каждый кот в этом лагере помнил предательство этой четвёрки, не питая к ним никакого доверия. Ещё бы, ведь они фактически развязали войну между Речным и Ветряным племенами!

Видя, что его помощь встречают неохотно из-за недоверия, Иглобрюх отчаянно рыкнул:

— Вы ничего не сказали против Млечнонрава, а он вовсе не кот Речного племени! С чего это он может идти, а я — нет?!

«С того, что в отличие от тебя, у меня голова не забита гнилой рыбой!» — не удержался Млечнонрав и демонстративно фыркнул.

Однако, что ни говори, Иглобрюх имел нерушимые намерения. Он упрямо пытался добиться своего участия в поисках. В какой-то момент Водоцап пронзительно посмотрел на него, и даже Иглобрюх не удержался от того, чтобы поёжиться от холода.

— Ты уже разочаровал меня и Чайку. В таком случае иди, вытащи свою тушу из грязи хотя бы этим поступком.

Кот резко взмахнул хвостом и отвернулся. Иглобрюх стоял с виноватой миной, будто его отчитала королева.

Млечнонрав, который старался держаться дальше от Иглобрюха, ощутил укол недовольства, но решил просто не обращать на этого идиота внимания. В конце концов, он всего-то хотел выслужиться перед племенем, чтобы вернуть его доверие. Убогое зрелище!

Патруль выдвинулся сразу, как только собрались коты, дойдя до места, где учеников видели в последний раз. Млечнонрав попробовал воздух на вкус, но не удивился, когда не обнаружил возле замёрзшей реки никаких запахов. Ветер здесь гулял сильный, поэтому за время, пока Ракушник, Кувшинница и Тусклолист добирались до лагеря, все запахи уже успели выветриться.

Но вот следы... Коты тщательно осмотрели место вокруг проруби. Дело осложнялось тем, что в этом районе не лежало так много снега, поэтому отпечатки лап находились лишь у кромки замёрзшей реки. Млечнонрав недоумённо сморщил нос. Как такое могло быть? У них на пустошах птицы были способны иной раз уносить котят, но он сомневался, что здешние птицы могли утащить кого-то вроде оруженосца, тем более когда реку окружали деревья.

Значит... они намеренно заметали следы? Нет, даже так от них что-то да осталось бы. Дело было не в этом, но вот только в чём тогда?

Коты топтались вокруг одних и тех же мест, и Водоцап, возглавлявший патруль, призвал всех собраться.

— Так мы просто тратим время, — сказал он котам вокруг, — нам нужно разделиться, искать любые их следы. Кувшинница, Тусклолист, Ракушник, идите в сторону границ с племенем Теней. Дрожецвет вместе с Алосветик пойдут к озеру, а я и Стрелолистая будем искать в подлеске. Млечнонрав, Иглобрюх, вы проверьте Гремящую Тропу.

Млечнонрав уже готов был кивнуть, когда до него дошли последние слова Водоцапа. Он и... кто?! Как Водоцап мог совместить их?! Млечнонрав не собирался сотрудничать с Иглобрюхом даже в таком деле, нет! Второй такой ошибки не будет.

Воин хотел высказать эти претензии, но Водоцап вместе с остальными уже разбрелись по своим участкам как можно скорее. Оставшись наедине с бурым котом посреди снежного простора, Млечнонрав чувствовал себя обманутым.

Конечно, стали бы Речные воители брать себе в помощники Ветряного! Пускай он сам таскается по вонючим Гремящим Тропам вместе с этим интриганом, Иглобрюхом, до посинения!

Сам Иглобрюх же не показывал протеста. Он просто развернулся и побрёл в нужную сторону. Млечнонрав ещё какое-то время мялся на месте, но в итоге последовал за ним. Не было времени сомневаться, они пришли сюда искать учеников. Даже в такой паршивой компании.

Млечнонрав никогда не был в этих местах, поэтому его вёл Иглобрюх. Всё это время они тщательно осматривались, выискивали хоть намёк на след учеников. Вот, они достигли каменного моста над рекой, где пролегала Гремящая Тропа. Но даже там ничего обнаружить они не сумели.

Млечнонрав, как и многие, подозревал, что оруженосцам могло наскучить сидеть на одном месте и те решили охотиться на земную дичь. А в это время собака или другая враждебная тварь Двуногих настигла их за этим занятием.

Глядя в сторону Иглобрюха, Млечнонрав к своему удивлению обнаружил искреннюю тревогу на его морде. Кот спускался в овраг, погружаясь в снег почти по плечи, но упрямо рвался вперёд.

Только сейчас Млечнонрав вспомнил, как когда-то недавно Иглобрюх, оправдываясь перед ним, говорил о страдающих в Речном племени котятах. И сказал, казалось, о собственных тоже? Были ли среди пропавших его дети?

«Какое мне дело до него?» — одёрнул себя Млечнонрав.

— Рыбоголовые... — услышал он шёпот бурого кота, который с разочарованием фыркнул и принялся выбираться из оврага.

Деревья со скрипом качались над их головами. Млечнонраву казалось, что они хотели что-то сказать им, лишь барьер в языках мешал понять друг друга.

Иглобрюх запрыгнул на тропинку из своих следов, отряхиваясь от снега.

— Там тоже ничего.

Млечнонрав ничего ему не ответил, но Иглобрюх всё равно еле слышно продолжал, будто его не было рядом:

— Мы не можем вернуться одни, без них... Водоцап спустит с меня три шкуры. Я сам помогу ему с этим. Племя видит во мне врага, как и ты. Но я правда хочу найти их. Как старший брат, я не могу поступить иначе.

Млечнонрав вскинул бровь.

— Так они твои родственники...

Он удивился, что произнёс это вслух, и тут же прикусил язык.

— Младшие, — отозвался Иглобрюх. — Когда я... находился в племени Ветра, они ещё были котятами. Только недавно их посвятили в ученики. Как быстро они угодили в неприятности!

Воин беспомощно покачал головой.

— Ты не веришь мне, но я всегда делал всё ради своего племени, как и ты. Нас и возненавидели из-за этого.

Не успел Млечнонрав разразиться праведным гневом, как его перебили слова Иглобрюха:

— Заслуженно возненавидели. Но ты смог искупить свою вину, а мне не позволяли даже видеться со своими младшими братьями и сестрой собственные родители. Водоцап, Чайка — они нарочно отгораживали их от меня, словно от голодного лиса! Ради них я пошёл на союз с тобой, Млечнонрав, и теперь у меня никого нет. Не будет, если я не смогу их отыскать.

Млечнонрав не понимал, почему всё ещё слушал его бесконечные оправдания. Он пытался вызвать у него жалость этими речами? Не выйдет! Однако Млечнонрав вечно приходил к выводу, что каким бы мерзким Иглобрюх ни был, их роднили общие ошибки и одна любовь к своим племенам, ради которых они эти ошибки совершали. На их совести чужие смерти. На Млечнонраве — Щетинка. Камнекол — на Иглобрюхе.

Как бы Млечнонрав ни пытался отстраниться от него, у него это не получится. Они повязаны одной кровавой лозой.

Может, он и правда был способен на сострадание. И готов был из шкуры вон лезть, чтобы отыскать младших сестру и братьев, не взвалив на свою душу груз очередных смертей.

Млечнонраву всё ещё было неприятно это понимать. Но он не мог просто взять и выбросить Иглобрюха из этого мира. Значит, нужно было искать другой выход.

— Не время торчать здесь! — рыкнул в итоге чёрный кот. — Если так рвёшься, то докажи свои слова делом.

— Здесь бессмысленно искать, — вздохнул Иглобрюх. — Остаётся лишь место Двуногих.

— И что они забыли там? — усомнился Млечнонрав.

— А у тебя есть другие варианты? Тут нет ни следа.

«Это может значить лишь то, что они вообще не шли в этом направлении», — хотел съязвить Млечнонрав, но понял, что Иглобрюх всё равно не вернётся в племя, если не обследует всю округу. Он тяжело вздохнул про себя.

— Ты можешь возвращаться, — вдруг сказал Иглобрюх. — Соплеменники не станут тебя винить, ты и так сделал больше положенного. Дальше я пойду один.

— Мне не нужно, чтобы ты строил из себя героя и соизволил меня отпускать, — скривился Млечнонрав. Он обошёл его и направился в сторону остроконечных Гнёзд за холмом. Иглобрюх последовал за ним.

Свист ветра усиливался, но вскоре стена леса осталась позади. Лишь редкие деревца тут и там вырастали из снега. Млечнонрав не мог не вздохнуть от облегчения, стоило им выйти на открытую местность. Он так привык к свободным просторам пустошей, что находиться запертым в клетке из стволов и веток было для него тем ещё испытанием.

Вдруг Иглобрюх вырвался куда-то вперёд. Млечнонрав недоумённо крикнул ему вслед:

— Куда?

Но бурый воитель не ответил, взбираясь вверх по холму резво, будто сам был котом Ветра. Когда Млечнонрав настиг его, то понял, что так привлекло внимание Иглобрюха.

Отпечатки лап.

Быть того не может! Они столько прошли, нигде не встретив следов, а тут была целая тропинка, которая уводила вглубь места Двуногих.

Внутри Млечнонрава зародилось неприятное предчувствие. Неужели Иглобрюх был прав? Оруженосцы находились где-то там? Но зачем им понадобилось слоняться в таком опасном месте?

Его радовало лишь то, что крови рядом со следом они не нашли. Значит, их не ранили и оруженосцы шли по своему желанию.

— Что всё это значит? — недоумённо буркнул Иглобрюх.

— Вот сейчас и узнаем. Если не боишься пойти прямо в логово Двуногих.

слово от автора:

продолжения уже давно не было, простите за это. сегодня выкладываю две главы подряд

ещё я поняла, что по новой традиции рисовать иллюстрации сразу на две книги я не вывезу, поэтому для "млечнонрава" ограничусь периодическими мемами в конце глав. создано при поддержке фонда союза юмористов:

перестану ли я когда-нибудь рофлить над Щетинкой? правильно, нет