В палатке старейшин стояла страшная духота. Всюду летала пыль, и крошечные жучки норовили выползти из всех щелей. Неудивительно, что единственный старейшина племени, Вихрь, решил проводить всё свободное время снаружи.

Млечнолап вынес из пещерки грязные подстилки, воняющие неизвестно чем, и поволок их к Грязному месту. Около детской Цаплелап колдовал со сломанной крышей, пытаясь заправить пруты куста друг за друга. Росинка и Волчонок кружились под его лапами, и серый ученик еле держался, чтобы не упасть, когда котята цепляли его хвост в игре.

Свободные Воднолапка, Щетинка и Зайцелап насмешливо следили за их работой и не уставали активно комментировать их действия, лёжа в тени густых порослей травы.

Двое оруженосцев вернулись ещё вчера, и Стремительная Звезда наказал Млечнолапа с Цаплелапа тем, что теперь они должны были выполнять всю грязную работу в лагере одни. Если подумать, это не самое страшное, пусть и неприятное, дело - могло быть и хуже. Но, хвала звёздным предкам, их предводитель был не слишком зол. Должно быть, сказался его с Цаплелапом разговор тогда.

Теперь же Млечнолап, наблюдая за серым оруженосцем мельком, был очень удивлён. Цаплелап оказался гораздо менее враждебно настроенным к нему, да и самому чёрному коту было не до очередных ссор. Они всё равно понесли равносильную выволочку от предводителя, так из-за чего ещё можно грызть друг друга, как пауки на одной территории?

Они закончили ближе к полудню, когда жара ещё сильнее атаковала лагерь. Измождённые, оба ученика свалились в тени разбросанных по оврагу валунов. Их лапы болели, словно они оббежали всю пустошь сотню раз подряд. Палящее солнце жгло, и даже слабый ветер не был в силах согнать на его противные лучи облака.

- Знаешь, - буркнул неожиданно Цаплелап, повернув голову к Млечнолапу. Они облакачивались на прохладную каменную поверхность, и чёрный ученик лениво приподнялся, - а ты на самом деле был не так уж и плох в драке. Для бродяги, - с усмешкой тут же добавил он.

- Не могу сказать о тебе того же, - фыркнул Млечнолап, но какое-то неясное чувство отогнало от его шкуры раскалённые лапы солнца. Никогда ещё Цаплелап не отзывался о нём так... хорошо?

«Наверное, ему просто напекло в голову. Никогда бы не поверил, что этот заносчивый мешок с блохами может кого-то хвалить, а особенно - меня».

Даже его драка на Совете не могла что-то значить. Тем более, что он просто отстаивал честь всего племени Ветра. Ничего кроме всеобщего раздражения и новых насмешек Млечнолап так и не получил.

«Кстати о Совете!»

- К слову... в прошлое полнолуние тебе, ну...

- Чего ты там бормочешь? - раздражённо шикнул Цаплелап, опять отворачивая голову.

Млечнолап глубоко вздохнул. Он всё же не привык так буднично беседовать с этим неприветливым на первый взгляд учеником.

- Тебе не кажется поведение Речных котов каким-то, что ли... странным?

Тот сначала махнул ухом, будто не услышал, но затем скосил на него взгляд.

- Они всегда странные, тут нечему удивляться. Говорят, на котов плохо влияет рыба, да и вообще...

- Я не про то! - с досадой шикнул Млечнолап. - На том Совете они были такими тощими, словно нормально не ели несколько лун. А Вечерняя Звезда ничего толком и не объяснил...

Цаплелап закатил глаза и перевернулся на другой бок, потягивая лапы.

- Какое мне дело до них? Я вообще не хочу забивать голову всякими глупостями.

- А я подумал и решил, что....

- О, нет! - проворчал Цаплелап, отмахиваясь хвостом. - Лучше молчи. Мне совсем неинтересно знать, что ты там думаешь.

- Так вот, - продолжил Млечнолап, будто не услышав его, - мне кажется, с их рекой что-то случилось. В этот период они кормятся в основном рыбой. Для дичи их земли не годятся... Может быть, у них пересохла река?

Цаплелап фыркнул, но на этот раз не так легкомысленно. Его жёлтые глаза потемнели.

- Ну, предположим. И как это касается нас?

Млечнолап бросил взгляд на затенённые кусты, где прятались от солнцепёка воины. Их куча с дичью была полна, но охотники всё равно ещё бродили где-то по пустошам. Племя Ветра точно не нуждалось в помощи. Но вот другие...

- Я должен сам, - начал Млечнолап, разминая отяжелевшие лапы, - сам пойти и выяснить, что у них там происходит, - увидев ошарашенный взгляд Цаплелапа, тот, ничуть не смутившись, продолжил. - Если я им помогу, Стремительная Звезда поймёт, что я заслужил находиться здесь.

- Да ты, я смотрю, сумасшедший! - воскликнул Цаплелап. - Ты уже наговорил с Грозовыми. И чем это закончилось?

- Это было твоё предложение, - парировал Млечнолап.

- И неудивительно, ты-то сам не можешь думать, потому что нечем, - съязвил серый кот. - Приношу свои глубочайшие извинения, что всегда впутываю Вас в неприятности, дорогой предводитель племени Ветра.

Мех на плечах Млечнолапа встал дыбом от раздражения.

- Хватит уже причитать, как старейшина!

От своих убеждений кот не собирался отказываться. Одно дело - биться в неравной схватке с Грозовыми крысами, а другое - слышать собственными ушами, как они собираются идти на них войной. Млечнолап с Цаплелапом ещё не рассказали предводителю о том, что узнали, потому что могли навлечь пустую суету раньше времени. Тем более, что, как кот мог понять, ещё не всё Грозовое племя хотело этой битвы.

- Если я решу их проблемы, - задумчиво проронил Млечнолап, как будто обращался к самому себе, - тогда Речное племя может выступить нашим союзником против Грозового.

Цаплелап не выглядел убеждённым.

- Я в этом очень сильно сомневаюсь! Да и с чего ты решил, что вообще вернёшь рыбу в реку?

Млечнолап ещё сильнее нахмурился и выглядел теперь как самый древний старик, которому поручили разгадывать невероятно сложное пророчество. Он не знал, как точно сможет повлиять на эту ситуацию, но ведь сидя в лагере и ничего не видя своими глазами так и не найдёшь решение. Это похоже на погоню за кроликом в ливень: ты не видишь абсолютно ничего перед собой и просто повинуешься своим чувствам.

- Мне стоит попробовать, - ответил наконец Млечнолап. - Оценить обстановку, а там решение как-нибудь само и появится.

По морде Цаплелапа пробежала усмешка. Он недовольно рыкнул, отвернувшись.

- Ладно. Однако я не верю твоей складной истории. Как-то слишком охотно ты рвёшься им помочь! Вдруг ты шпион?

Не успел Млечнолап засыпать его всеми нелестными выражениями, о каких только знал, как серый ученик резко повернул к нему голову.

- Можешь не надеяться провернуть всё в одиночку. Я тоже иду, чтобы проследить в случае чего. Или боишься, что я опять окажусь в лучах славы вместо тебя, а, бродяжья морда?

Странная искра горела в отливающих солнцем глазах Цаплелапа, и это смутило чёрного котика. Он что, действительно рвался ему помочь? Похоже, прошлой ночью небо опрокинулось на землю, чтобы ссыпать гору звёзд на его голову. Иначе такие перемены Млечнолап просто не мог объяснить.

- Делай что хочешь, - с преувеличением равнодушно фыркнул он. -Только в этом случае не путайся у меня под лапами.

- Как бы всё не оказалось по-другому, - бросил Цаплелап с тихой усмешкой. - Ну и когда выходить?

- Ночью. Я знаю время, когда все расходятся спать, а ночной дозор ещё не выставлен, но в этот раз нужно действовать очень осторожно.

«Проконтролировав и спящего Стремительную Звезду!»

- Если уж и Речные внезапно не станут вести ночной образ жизни, то обойти реку не составит труда, - хмыкнул Цаплелап и лениво вытянул лапу с выпущенными острыми когтями. - Но до неё идти три луны! Нужно выйти заполночь.

- И почему это ты вдруг решаешь всё за обоих? - раздражённо взвился Млечнолап. - Это было моё предложение!

- Наше, - невозмутимо поправил его серый оруженосец с лисьей улыбкой, - теперь.

Кот сердито фыркнул, как конь, вставший на дыбы, и мрачной горой последовал прочь от Цаплелапа. Его хвост волочился по сухой земле.

- Как хочешь. Но сейчас я буду приносить пользу, в отличие от тебя. Я иду на охоту.

***

Выходить из оврага по такой жаре оказалось большой глупостью. Слабая тень в лагере хоть немного спасала от жалящих лучей, а на вересковых пустошах не было же даже намёка на слабый ветер. Наверное, также думала и добыча, которая по понятным причинам скрылась в своих холодных норах или кустах. Иначе как объяснить то, что за многие часы ходьбы вдоль всей территории Млечнолап не обнаружил ни единой живой души? Ситуация ухудшалась и тем, что чёрная шкура кота притягивала лучи солнца и от них же страдала сильнее всего.

Неожиданно Млечнолапа атаковала жажда. Высунув язык и прижав уши от зноя, он зашёл в заросли небольших кустов, которые отбрасывали на него косую спасительную тень. Кот находился недалеко от лагеря, а там же и протекал полузасохший ручей.

Мимо его носа внезапно пронёсся чибис и с резким криком полетел куда-то вперёд. Млечнолап отшатнулся вначале от неожиданности, затем выпрямился и нахмурился, когда новые птицы закружились над ним. Скверный знак! Эти гнусные пернатые так и поджидают беспомощную добычу. Жаль только, что Млечнолап им не по зубам.

Но тут он услышал голоса и понял, отчего заволновались чибисы. Прокравшись по узкой тропинке к устью ручья, Млечнолап просунул голову в терновые заросли, чтобы осмотреться. По открытому всем ветрам каменистому уступу сновали три маленьких фигурки. Млечнолапу не нужно было всматриваться в них, чтобы понять, кем они были.

Несносные Росинка и Волчонок прыгали по камням и кидали друг в друга грязь, пока Пёрышко, странно сникнув, жался к каменной насыпи. По его испуганному взгляду казалось, что он лучше всех понимал опасность их нахождения тут.

- Давайте заберёмся повыше, - пропыхтел тёмный Волчонок, карабкаясь вверх по камням. Под бугристым уступом располагалась равнина, испещрённая широкими валунами и растущим меж ними вереском.

Но Росинка не последовала за братом и только капризно сморщила розовый носик.

- Я хочу к озеру! Почему все ходят туда, даже Зайцелап с Воднолапкой и остальными, а я - нет?

Волчонок запрыгнул теперь на самый верх плотно прижавшихся друг к другу камней. Мелкий мусор и пыль сыпались вниз, прямо на Росинку. Он показал ей язык.

- Перехочешь!

Белая кошечка не вынесла настолько сильного оскорбления, потому одним прыжком достигла верха камней и вцепилась в заднюю лапу Волчонка, стаскивая его вниз. Тот завизжал, и следом оба котёнка скатились кувырком к земле.

Млечнолап фыркнул, сидя в своей засаде. Ему не нравились выходки этих котят, но ещё неприятнее ему было возвращать их назад. Сам по себе чёрный ученик котят не жаловал, потому что те почти всегда походили на Росинку с Волчонком, а иногда и хуже. Если они были настолько самоуверенными и бессовестными, то пусть сами себе и идут в лагерь! Это вообще Млечнолапа не должно было касаться!

Пёрышко окинул катящихся к нему брата и сестру взглядом отчаянных синих глаз и попытался отойти в сторону. Но тут Росинка заметила его краем глаза и, оставив подмятого под себя Волчонка, молниеносно запрыгнула на спину Пёрышко.

- Попался! - рыкнула она, и чёрный в белые пятна котик взвизгнул. - Ну, что? Хотел вернуться в лагерь и наябедничать на нас?!

- Держи его! - пропыхтел Волчонок, тяжело покачиваясь после падения и махая головой. - Держи, я сейчас так его проучу...

Но Пёрышко быстро-быстро закивал головой, тщетно пытаясь вырваться из хватки долговязой сестры.

- Н-нет! Я не хотел ничего такого!

- Мало верится! - фыркнула Росинка. - Оставь мы тебя в лагере, ты бы уже давно выболтал, куда мы пошли.

Котик вяло запротестовал, но сник. Его пятнистые бока тяжело вздымались.

- Я... нет...

Росинка спрыгнула с него наконец, и Млечнолап почувствовал ещё сильнее закипающее в нём раздражение.

- Что значит «нет»? Не нам ли лучше знать? Это ты наш брат!

Не успел Пёрышко что-то сказать, как его опять опередили.

- И знаешь, почему? Потому что ты странный, страннее всех в племени! - заявила кошечка, бесцеремонно осматривая брата со всех сторон. - Таких котов не бывает.

- На тебя словно птицы нагадили, - вставил Волчонок и захихикал.

Прижимающийся к земле Пёрышко опустил взгляд, и его глаза заблестели. Котята бы могли и продолжить это, если бы не резкий, пронзительный крик, раздавшийся у них над головами. Все трое в ужасе уставились вверх.

Млечнолап вздыбил шерсть на загривке, но скорее от недовольства. Чибисы, что молнией разом спикировали вниз, его не пугали, однако котята в панике завизжали и бросились в разные стороны.

«Птицы... Да, ты прав, они явно хотят вами подкрепиться».

И чибисы правда опускались низко-низко, вытягивая лапы к жертве, и снова взлетали вверх, чтобы вновь повторить всё. Их крики разносились долгим эхом над равниной.

Росинка попыталась забиться в трещину между камней, но она была слишком узкой для неё. Воспользовавшись этой заминкой, крупный чибис полетел прямо на белую кошечку. Едва Росинка успела вновь взвыть, как когти птицы сомкнулись на её боках.

Тут Млечнолап быстрее ветра выскочил прямо перед ними, скинув пернатого негодяя с визжащей кошечки. На её боках остались кровавые полосы от острых когтей птицы.

- На помощь!! - вскрикнул вдруг Волчонок в противоположной от Млечнолапа стороне. Он вместе с Пёрышко шипел на трёх чибисов, кружащих над ними. Котята жались к самому краю уступа, и один неосторожный шаг убил бы их быстрее хищников.

Млечнолап хотел уже броситься им на выручку, но тут совсем рядом с котиками из кроличьей норы выскочили два кота. Не успели они появиться, как тут же одним ударом отбросили чибисов, уже пытающихся утащить котят. Те закричали и вспорхнули в воздух, другие же лишь огорчённо гаркнули и пустились прочь от взрослых котов. Их раздосадованные крики ещё долго звенели в ушах сплошным потоком.

Неожиданно для себя Млечнолап понял, что всё это время тяжело дышал. Он бросил взгляд на скулящую под ним Росинку и тут же поднял его на котов, которые помогли ему.

- Ради всех звёзд, что тут происходит?! - воскликнул Камнекол, отец этих несносных котят. Он свирепо глянул на Волчонка, и тот невозмутимо отвернулся, хотя весь дрожал от пережитого страха.

- Мы просто хотели проверить, что было за лагерем. А эти птицы неправильные! Они вообще не должны есть котов!

Горностай рядом тяжело вздохнул, когда чёрный воитель отвесил сыну тяжёлую оплеуху, от которой тот возмущённо зашипел.

- Вы хоть понимаете, что были в шаге от смерти? Если бы... - белый кот с чёрными ушами внезапно наткнулся взглядом на Млечнолапа, словно только сейчас его и увидел, - если бы мы вовремя не заметили... Млечнолап, да ты вовремя тут оказался.

- Я не оказался, - проворчал чёрный котик. - А сразу почуял неладное. Вам стоит их забрать.

Росинка вновь жалобно запищала, когда Горностай поднял её над землёй за загривок.

- Бо-ольно...

- И поделом, - фыркнул Камнекол с Волчонком в зубах. - Вы ещё у меня получите в лагере за то, что вышли сюда. Поверить не могу, не успела Кудряшка на минуту отвернуться, как вас и след простыл! И не стыдно же так доводить всех...

На самом деле Млечнолап знал, что это было преувеличением. Чёрный воин был невероятно рад, что с котятами ничего не случилось, а как следует отругать их они с Кудряшкой ещё успеют.

Горностай остановился и повернулся к хмурому ученику.

- Млечнолап, не мог бы ты помочь донести Пёрышко?

Тот повернул голову в сторону чёрного пятнистого котёнка, который всё ещё испуганно жмурился и прижимался к камням.

- Хорошо, - закатил Млечнолап глаза. Он-то ещё надеялся, что может быстрее вернуться в лагерь!

Когда коты скрылись в траве, чёрный ученик подошёл к Пёрышко, но тут услышал, как тот что-то бормочет. Лапы были прижаты к носу, а хвост крепко обёрнут вокруг него, будто чибисы продолжали нападать.

- Они... они меня ненавидят...

Млечнолап с трудом услышал его сбивчивый шёпот. Он только фыркнул, и котёнок удивлённо вскинул голову. Ученик давно знал, что другие котята его не жалуют. Но тот даже не сопротивлялся, и это только разпаляло огонь вражды. Никогда Млечнолап не смог бы понять это.

- И видно заслуженно! - не обратив внимание на растерянный вид Пёрышко, тот бесстрастно продолжил. - На твоём месте я бы давно показал им, что не являюсь игрушкой для битья и поставил бы их на место!

Чёрный пятнистый котик испуганно попятился, округлив тёмные синие глаза. Его лапы дрожали.

- Н-не получится... Из-за моей шкуры они считают меня странным. Все тоже так думают!..

Но Млечнолап только махнул хвостом и усмехнулся.

- Из-за шкуры? Серьёзно? Ну и что в ней странного?

Пёрышко опустил взгляд на лапы. Он неуверенно прошептал, как когда Росинка попыталась атаковать его:

- Моя шерсть чёрная, но эти пятна каждую луну только растут, и появляются новые... Она просто теряет цвет, превращаясь в эти белые места. Никогда таких, как я, не было! Это... неправильно. Я - неправильный.

Из всех котов, которых Млечнолап когда-либо встречал, Пёрышко был действительно самым странным. Но эта странность заключалась далеко не в его внешности. И то, что котик так этого и не понял, невероятно раздражало Млечнолапа.

- Да кому вообще есть дело до твоего меха! - он небрежно дёрнул усами, когда Пёрышко опять забито глянул на него. - А тем, кому и правда есть, недостаёт доброй части мозгов. Эй, посмотри на остальных! Ты видишь кого-то, кто всё время ноет и переживает за свой вид?

- Н-нет, наверное, - выдавил в ответ чёрный с белым котик.

- Это потому, что у солидных воителей нет на это времени. Я вот, например, собираюсь стать предводителем, и мне вообще по ветру на то, как кто выглядит. И на свою шкуру в том числе... Но если кто-нибудь попытается однажды что-то про неё сказать, я непременно оборву ему язык! И ты обязан делать также.

В синих глазах котика вновь вспыхнула искра ужаса. Он замотал головой, едва сумев связать слова:

- Это совсем не то... Я просто неп-правильный, все это давно знают.

- Ты так сам решил? - хмыкнул Млечнолап. - Или Волчонок с Росинкой тебе это внушили?

Когда в ответ ничего не последовало, чёрный кот удовлетворённо кивнул.

- Именно. Ты мог бы что-то с этим сделать. Но не хочешь. Ты - трус!

- Я не трус! - внезапно горячо воскликнул Пёрышко и тут же притих, как потухший огонь. - Я хочу! Но... Я не знаю, как. Они не хот-тят меня слушать... Никогда не захотят.

- Зато ты отлично знаешь, как пресмыкаться и бояться своих сверстников! - парировал Млечнолап. - Неужели ты так и хочешь провести свою жизнь?

Во взгляде Пёрышко вдруг мелькнуло что-то новое, помимо вечной неуверенности. Проскользнуло так быстро, как рыбка на поверхности воды, как вспышка молнии в гуще облаков, однако на короткую долю секунды это можно было заметить.

- Нет... Не хочу.

Млечнолап полоснул когтями землю, когда ярость в груди только усилилась. И Пёрышко как будто медленно заражался его волной.

- Значит, покажи! Скажи мне это в лицо!

Котик распушился, его удивлённый взгляд метался вокруг него. Он то собирался выкрикнуть что-то на всю пустошь, то сжимался обратно в тугой комок. Балансируя долго на этой узкой ветви, он наконец решился:

- Я н-не хочу! - выпалил Пёрышко, на этот раз чуть громче, однако его голос всё равно дрожал.

- Не слышу! - упрямо рявкнул Млечнолап и выпрямился, размахивая хвостом, как в драке. - Что ты сказал, мелкий, трусливый, жалкий червяк? Что ты собираешься доказать мне?

Пёрышко, казалось, хотел испуганно отстраниться, однако с колоссальным трудом заставил себя стоять на месте. Его лапы дрожали, короткая пятнистая шерсть топорщилась во все стороны. Он вскинул голову, сверкнув глазами. И тут пламя жизни вновь распалилось внутри, вырываясь светящимися потоками из горящих решимостью синих глаз.

- Я не хочу! Я покажу, что не трус! И я н-не странный!.. Я всем докажу это... Я... я...

И он замолчал, кинувшись было на Млечнолапа, будто забыл о своей неуверенности, но застыл с поднятой в прыжке лапой. Его глаза в изумлении округлились и сделались двумя горящими лунами.

Млечнолап довольно хмыкнул, опустив голову в добродушной усмешке.

- Тренируйся так чаще и говори не мне. Может быть, тогда и дорастёшь до настоящего поединка за свою правоту.

Пёрышко слабо улыбнулся, но тут же следом кивнул более твёрдо. Он вскинул голову и будто намеренно распушился, направляясь в сторону ушедших котов. Млечнолапу оставалось только гадать, сможет ли котёнок отстоять себя в следующий раз, но был уверен, что теперь он по крайней мере так просто не сдастся.

«Почему же так многое зависит не от тебя, а от первого взгляда, который определит последующее мнение? Словно твоя родословная или внешность будет охотиться за тебя и защищать границы! Иногда весь мир такой кроликоголовый, что даже противно и хочется растоптать из-за его же тупости».

Но тогда почему бы ему самому не попытаться изменить его к лучшему медленными шагами? Если все вокруг противятся, Млечнолап всё равно не сдастся. Он заставит их всех понять, что они глубоко ошибались всё это время!

Слово от автора: у Пёрышко витилиго, если кто-нибудь не понял.

Витили́го - нарушение пигментации, выражающееся в исчезновении пигмента меланина на отдельных участках кожи и приводящее к обесцвечиванию.