Некоторое время коты продолжали выжидать, пока Двуногие разойдутся. Погода была явно на их стороне: ожидающийся дождь прошёл лес стороной. Теперь похитители не спешили уходить, ибо опасений насчёт грозы больше не было.

Снегопад в отчаянии хотел бросить патруль и пойти на поиски матери, но Берестянник всё время пристально следил за ним.

- У тебя не получится помочь ей, - мягко повторял он, - она с раненной лапой и не сможет добраться до племени даже с чьей-либо помощью. Да и Монстр уехал в неизвестном направлении. Мы просто не сможем отыскать его, как бы ни хотели. Зато мы ещё можем вытащить тех, кто остался в их палатке.

Конечно, Снегопад и сам прекрасно знал об этом! Но разве он выкинет теперь когда-нибудь из головы огромные испуганные глаза Белошейки? Она не заслуживала такой судьбы, и в этом всецело виноват он, Снегопад!

А впрочем, нет, это было не так. Настоящий виновник - его отец, отвратительнейшее создание, вот кто настоящий корень всех проблем! Он уже поплатился за всё то зло, что причинил Снегопаду. Гребень заслуживал такой участи больше всех.

Превозмогая душевную боль, Снегопад решил согласиться с доводами Берестянника. Где-то там ещё оставались коты, нуждающиеся в нём, да только что теперь стоят их жизни? Без Белошейки всё выглядело совсем не по-настоящему, подобно продолжающемуся кошмару. Он начался ещё с того момента, когда вода в реке побагровела от крови Гребня.

Согласно плану, Орлокрыл и Берестянник вместе с Сажей будут всё так же отвлекать Двуногих, пока Снегопад с Зарянницей вытаскивают котов из клеток. Однако теперь вероломные создания знали о них, и патрулю нужно было быть как можно более осторожнее.

«Да плевать я на них хотел! - с обжигающей ненавистью подумал кот. Двуногие оставались теперь самыми главными врагами для него. - Я не прощу им всё, что они наделали! Заставлю есть землю, бросаться под лапы Монстров - да что угодно! Они заслужили самой ужасной смерти!»

Сажа, Орлокрыл и Берестянник выскользнули из кустов и прокрались к палаткам. Снегопад с напряжением следил за ними, его хвост подрагивал. Только бы их не схватили! В одиночку они с Зарянницей вряд ли справятся.

Рядом с ним серая кошка с замиранием сердца наблюдала за котами. На её боке красовалась царапина, затянутая паутиной, пусть и небольшая. Снегопад невольно отвёл взгляд. Это из-за него Зарянница пострадала! Кот никогда не простит себе то, что позволил Двуногим причинить ей вред. Ну ничего, совсем скоро они поплатятся не только за это! Снегопад не станет повторять прошлых ошибок.

Раздался пронзительный визг Сажи, и следом трое котов бросились врассыпную. За каждым гнались Двуногие, а на Берестянника нацелились сразу трое. Это не сильно меняло положение: кот отличался особой скоростью, потому этим плешивым мордам за ним ни за что было не угнаться.

- Вперёд! - шепнул Снегопад и спрыгнул вниз к палаткам. Зарянница спешно направилась за ним.

Кот не чувствовал земли под лапами, когда стремительно нёсся к остроконечным палаткам. Он не замечал ничего вокруг, кроме зелёных шкур, закреплённых на деревянных балках. Его дыхание сбивалось, но кот не позволял себе оборачиваться.

Они достигли их за пару секунд, показавшихся вечностью. Снегопад влетел внутрь, чуть не столкнувшись с нагромождёнными друг на друга клетками. Большинство из них пустовали, но фигуры внутри некоторых заставили кота приободриться. Значит, они всё же успели!

- Снегопад? - из клетки на самом низу послышался знакомый голос. - Зарянница? Это вы?

Кот навострил уши, пытаясь понять, откуда идёт звук, затем наклонился и увидел рыжеватую шерсть Звёздной Лани, сидящей внутри ловушки. Её зелёные глаза радостно блеснули в полутьме, но в следующий момент она набросилась на него, как ястреб:

- Ради всех звёзд, что вы творите! Вы хоть понимаете, как рискуете сейчас?!

- У нас нет времени на споры, - поспешила прервать кошку Зарянница и стала быстро осматривать прутья клетки.

- Вот именно, - буркнул Снегопад, запрыгивая на её крышу. - Оторвёшь всем хвосты позже, когда мы вытащим вас отсюда.

Звёздная Лань что-то забормотала, но не продолжила препираться. Видно, и сама понимала, что котов уже не отошлёшь обратно.

Возня снизу привлекла двух соплеменников, что были пойманы как и их предводительница. Валун и Яркогривка подняли головы в своих клетках, стоящих около самого потолка палатки на пустующих. Их взор прояснился.

- Вы пришли! - волнительно прошептала серо-рыжая кошка. - Я уже и не надеялась на это.

Валун бросил на неё острый взгляд и полоснул блестящие прочные прутья когтями.

- Конечно, они бы в любом случае пришли, перьеголовая! - бросил он, и молодая воительница пристыженно опустила голову. Серый кот в бурую крапинку резко обернулся к Снегопаду, его глаза возбуждённо горели. - Как там Горицветка и котята? Их не успели поймать?

Белый кот кивнул бывшему наставнику.

- Да, благодаря тебе они сейчас в безопасности.

«Чего не скажешь о Белошейке», - вдруг напомнил ему внутренний голос.

Янтарные глаза Валуна облегчённо засверкали.

- Хорошо... Теперь я не буду всю жизнь переживать тут.

В темноте вдруг раздался щелчок. Зарянница радостно взвизгнула.

- Получилось!

Снегопад соскочил с клетки Звёздной Лани как раз в тот момент, когда задвижка откинулась назад и предводительница выскочила наружу.

Зарянница довольно сжимала в зубах предмет, похожий на прутик, что мешал сдвинуть дверцу.

- Молодец! - присвистнула Яркогривка с малым энтузиазмом. - Вот только можете поторопиться? Двуногие явятся сюда с минуты на минуту.

Снегопад и Зарянница переглянулись, и серая крапчатая кошка поспешила вызволить пленников. Снегопад провёл Звёздную Лань наружу, приказав ей ждать в кустах, где они с патрулём скрывались до этого. Было странно командовать предводительницей, но коту это даже льстило. В конце концов, это он спас её. Пусть уж потерпит до лагеря.

Вскоре из палатки выбежали Валун и Яркогривка. Серая кошка с рыжими ушами и хвостом задержалась удивлённым жёлтым взглядом на окрестностях, но спешно укрылась вместе с котами.

Снегопад с Зарянницей уже собрались пойти за ними, но резкий крик заставил белого кота задержаться на месте.

- Что это было? - Зарянница испуганно прижала уши.

«Орлокрыл! Ему нужна помощь?»

- Не знаю, - ответил Снегопад, поворачиваясь назад. - Уходи с остальными. Я скоро вернусь.

Серая кошка решительно преградила ему дорогу. Он почувствовал некое тепло в груди. Зарянница переживала о нём, она не винила его в прошлом случае! Это заставило Снегопада почувствовать себя в разы лучше. Разве Зарянница не любила его также, как и он её? Теперь сомнений не оставалось: звёзды действительно решили дать им шанс быть вместе. Он так долго ждал этого дня!

- Нет, - белоснежный кот мягко отстранил её, - я скоро вернусь. Уходи, - уже более настойчивее повторил он.

Зарянница моргнула в нерешительности. Она сделала шаг назад, задержавшись на нём взглядом, и неуверенно последовала за скрывшимися соплеменниками. Наверняка она не хотела отпускать Снегопада. Значит, точно волнуется о нём!

«Не буду терять времени!»

Кот уже давно решил признаться Заряннице, но теперь откладывать было нельзя. А зачем, если этот день и без того всё решил? Всё: он скажет завтра, когда они вернутся в племя!

Крики Орлокрыла повторились, заставив Снегопада выйти из мыслей. Ах, ну точно!

Он осторожно забежал за угол другой палатки. Выглянув из-за высокой травы, Снегопад увидел Двуногого, что держал вырывающегося Орлокрыла. Друг, наверное, не рассчитал сил, и его поймали, когда тот отвлекал Двуногих. И почему он не удивлён!

Снегопад уже собрался броситься на помощь, но перед глазами внезапно как никогда ясно всплыл его образ вместе с Зарянницей. С самого первого дня: его хвастовство тетеревом перед ней, затем в другое время - неоднозначные смущающие её слова и действия.

Образ Орлокрыла, что с самого детства задирал нос и пытался соперничать со Снегопадом. Быть может, он и сейчас о нём недалёкого мнения? Это бы всё объясняло!

Друг... Как Снегопад вообще мог называть его другом после такого?

«Ты самый особенный, мой милый сынок!» - прозвучал голос Белошейки в его голове.

Это ведь именно Орлокрыл помешал ему спасти мать! Чего же он добивался? Гребень... Ох, чёрт, как же они были с ним похожи! Снегопад не мог ничего сопоставить раньше, но после всего случившегося подозрения кололи и рвали шкуру.

Внезапно взгляд Орлокрыла наткнулся на стоящего в траве кота. Его взгляд просиял.

- Снегопад! - отчаянно позвал он. - Снегопад, помоги мне!

Белый кот застыл, охваченный внезапным порывом.

Кремовая кошечка радостно заверещала, как только увидела его:

- Снеголап, Снеголап, хвала звёздам, хоть кто-то! Пожалуйста, вытащи меня отсюда! - её тело в следующее мгновение придавило пылающим деревом.

«Заливница умерла тогда по моей вине! Орлокрыл... я не могу».

Снегопад будто вышел из транса. Он за долю секунды выпрыгнул из засады прямо на заднюю лапу Двуногого, раздирая шкуру на ней. Он ослабил хватку от неожиданного нападения, и Орлокрыл тут же воспользовался этим. Прикусив лапу Двуногого, полосатый кот вырвался из его лап и спрыгнул на землю. Снегопад последовал за ним, оставив его противнику глубокую царапину напоследок. Двуногий что-то сердито верещал им вслед, хватаясь за повреждённую заднюю лапу, но коты были уже далеко.

Уносясь прочь от страшного лагеря бок о бок с Орлокрылом, Снегопад мысленно возвращался к тому моменту и холодел всем телом.

Что было бы, оставь он Орлокрыла там одного?