Скри-и-ип, цви-ирк...

Хр-рясь!..

Каким же сильным был ветер! А вместе с ним холод пробирался до самых костей. Казалось, ещё чуть-чуть, и он сломает их, как жалкие ветки на голых стволах.

Вспышка не хотела выбираться из палатки, отчаянно цепляясь за жалкие отголоски тепла в воительской. Но голод пересиливал, наглым голосом бушуя внутри её желудка.

«Скорее бы Юные Листья! Ненавижу этот снег, тошнит от него».

Воительница поплелась к куче, но уже на половине пути её окатило разочарование. Невзрачные остатки утренней добычи одиноко смотрели ей в глаза. До возвращения охотников было ещё долго.

Вспышка стиснула зубы от обиды.

«Этого хватит только для королев... Ну и плевать! Я подожду».

Ей не хотелось уподобляться тем, кто выскакивает впереди своей очереди. Даже если Совиная Звезда изменила законы под себя, у Вспышки были свои. И они не позволяли ей ставить себя выше уязвимых котов.

Боль в мышцах напомнила серой кошке, что пришла пора размяться. Она оглядела лагерь, думая над тем, насколько сильно она хотела плутать по заснеженному лесу. Светлячок ещё вчера ушёл в Речное племя и до сих пор не вернулся. Стоит ли дождаться его или...

Голос откуда-то сверху прервал раздумья. Вспышка прислушалась, различив Совиную Звезду и Искролику. Она бросила взгляд туда, где у предводительской пещеры возлежали две кошки и, казалось, вели непринуждённую беседу.

«О чём они могут говорить?» — фыркнула про себя Вспышка.

С тех пор, как открылась правда об их со Светлячком происхождении, Вспышке стали противны одинаково обе кошки. Совиная Звезда с самого их рождения показала своё настоящее гнилое нутро, только сейчас почему-то решила влезть в чужую шкуру и притворяться святой. Рассказы об Искролике, предавшей племя, Вспышка тоже слышала с детства, однако у неё была надежда. Она как и брат верила в то, что их мать не могла поступить так бесчестно, у неё наверняка были причины. Причины бросить свою семью.

Семью...

Вспышка до сих пор не могла поверить! Так долго она вкушала эту ложь, она укоренилась в самом сердце. И искоренение её оттуда причиняло невыносимые мучения.

Обе — и Искролика, и Совиная Звезда — стоили друг друга. Лицемерные лгуньи, которым в радость доставлять другим страдания!

Настоящие их родители давно мертвы. Одна — бродяга, другой — кот племени Теней... Вспышка не знала о них ничего! Совершенно ничего! Даже имён! Искролика раскрыла всё, что хотела, а спрашивать кого-то ещё Вспышка не могла, чтобы не навести на себя подозрения. Она не хотела, чтобы коты, с которыми она выросла всю жизнь, смотрели на неё иначе. Как сама Вспышка на себя теперь...

Она получила имя воительницы, но что с того? Это не смогло заполнить дыру в её душе. Вспышка надеялась по возвращении домой погрузиться с головой в привычную рутину, но с прыжка обрушилась на камни. Невероятно острые, за которыми скрывалось прошлое. Его уже не вернуть. Привычный лагерь заполонили чужаки, а её наставница была изгнана. Бороздя горы, Вспышка долго мечтала снова увидеть Лиственницу, заглянуть в её тёплые глаза и услышать ободряющий смех... Ничего этого больше не будет.

Образ Грозовой кошки смылся под дождём истины, на свет явилась другая — никому не нужная полукровка, вся жизнь которой была ложью. А значит и прежней жизни ей не видать.

— Астрочка! — резкий крик Искролики разорвал пузырь вокруг Вспышки. — Перестань, нельзя поступать так с дичью!

Полосатая кошка вновь бросила мрачный взгляд в их сторону. На каменном уступе перед сёстрами Астрочка остервенело трепала тушу птицы, словно злейшего врага. От бедной добычи клочьями отлетали перья и куски плоти, она уже мало была похожа на птицу.

— Она просто играет, не разводи шум, — будничным тоном сказала Совиная Звезда, не поднимая головы с лап.

Голубые глаза Искролики обеспокоено сверкнули.

— Но с дичью нельзя играть! Это неуважение к жизни, которую отняли охотники. К тому же, мы сейчас не в том положении, чтобы так беспечно тратить еду!

Астрочка услышала недовольство серебристой кошки, её морда моментально нахмурилась, а зубы сильнее сжали птицу.

— Она играет, — настойчиво повторила Совиная Звезда. В её голосе мелькало раздражение. — Если из-за какой-то жалкой птицы племя вдруг оголодает, то это лишь проблемы охотников. А если это так, то зачем мне держать у себя рты, которые не способны прокормить остальных?

Искролике нечего было на это ответить. Она отвела от играющей Астрочки понурый взгляд, поняв, что спорить бесполезно.

Гнев заклокотал внутри Вспышки. От вида птицы в зубах Астрочки у неё сильнее заворчало в желудке. И правда, отмеченным звёздами никогда не понять проблем простых котов.

— Перестань беспокоиться о делах племени, — уже спокойнее сказала Совиная Звезда, искоса взглянув на сестру. — В моём подчинении пол-леса, с голоду никто не умрёт.

— Наверное... — Искролика звучала неуверенно.

— Да и что возьмёшь с котят. Астрочка такая активная, её силы сравнимы с ураганом. Остальным она неровня!

Вконец растерзанная тушка упала на землю, напоминая груду грязи. Астрочка потеряла к ней интерес.

— Хм, а как насчёт твоих? — внезапно спросила Совиная Звезда с теплом.

— Что? — удивилась Искролика.

— Светлячок и Вспышка давно выросли без тебя, Сирень не жила в племени и не сможет познать прелесть расти в наших детских. Так что почему бы тебе не восполнить это упущение и не произвести на свет новых котят? Как насчёт Волнистого?

Совиная Звезда никогда не была чуткой к чувствам остальных и не особо ими интересовалась. Что уж говорить о тактичности в этот момент.

Искролика вся застыла, как ужаленная змеёй, чей яд парализует тело, и медленно опустила голову. Как назло из детской раздался громкий писк, а следом радостный смех Медоуски и Волнистого. На морде кошки на миг отразились остатки боли утраты, которая постепенно начала забываться.

— Ах, да, точно, — вскинула бровь Совиная Звезда, повернув ухо в направлении звуков. — Он же нашёл новую, как только выдался случай. Ну ничего... Э... Есть и другие, какая вообще разница, кто именно в этом поучаствует.

«А Листохват в курсе об этом?» — усмехнулась от последнего предложения Вспышка.

После долгого молчания Искролика выпрямилась, но её голос всё ещё звучал хрипло.

— Я... не думаю, что это хорошая идея.

Совиная Звезда тут же отмахнулась:

— Да, всё же от котят море шума. С ума можно сойти. Жизнь простой воительницы куда спокойнее.

«Ты не живёшь с остальными в детской и у тебя всего один котёнок! Откуда тебе знать об этих трудностях?!»

Видимо, Искролика подумала о том же, но промолчала. Больше Вспышка не слушала их. Потому что из детской наружу повалила лавина разноцветных комков, возглавляемая Домино, который гордо вышагивал прямо к ней.

Вспышку до глубины души поразила эта картина.

— И что это значит? — спросила она, с опаской поглядывая за спину кота.

— Ночноглазка и Медоуска поручили мне следить за ними, пока будут снаружи! — гордо заявил Домино, расправляя плечи. — Они говорят, что я хорошо лажу с котятами.

«Уж точно лучше Малинника».

— А ты неплохо освоился, — хмыкнула Вспышка. — Словно и не был одиночкой никогда.

— Это правда не так тяжело, как ты говорила, — шутливо упрекнул Домино. — Лесные коты просто любят всё усложнять.

— Это одиночки легко ко всему приспосабливаются.

По какой-то причине ей нравилось с ним препираться. Домино всегда легко поддерживал разговор и перебрасывал её хмурые слова обратно, словно играя в моховой мяч. Но вместе с тем дарил недолгое спокойствие.

Пока они говорили, пошёл мелкий снег. Ветра уже не было, поэтому снежинки кружились в воздухе, мягко опадая на землю. Котята радостно запищали и принялись прыгать, чтобы ухватить парящие белые хлопья.

— А как появляются снежинки? — вдруг спросил Пепелок. — Они такие необычные, и все разные! На деревьях листья скучные. А вот у снежинок всегда разный узор — такой красивый, жуть! Но они так быстро таят... Даже подержать долго нельзя.

Котёнок с разочарованием повесил усы, и тут Домино потрепал чёрным хвостом его макушку.

— Хотите я вам расскажу, как рождаются снежинки?

Отряд котят радостно заголосил:

— Ещё бы!

— Хотим! Конечно хотим!

Только Паучонок недоверчиво глянул на бывшего одиночку, словно не был уверен в искренности его слов.

— А откуда ты знаешь? Нам даже старейшины такого не рассказывали.

Когтинка шикнула на брата и повалила его наземь, придавив к земле плечами. Её светлые голубые глаза весело сверкали, как блики на водной глади.

— Ну ты и дурак! Домино же не родился в племени, вот он и знает больше нас и старейшин, — полосатая кошечка быстро глянула на Домино, будто хотела убедиться, что права.

На её счастье, бело-чёрный кот кивнул с доброй улыбкой. Вокруг него уже собралась внушительная кучка из маленьких комков шерсти, которая с жадным любопытством ловила каждое его слово.

— Мне это рассказал мой отец, когда ещё был жив. Тогда я был таким же, как и вы, наверное, даже младше! Так вот, отец говорил, что на небесах живут коты, которые спят на мягких облаках и охотятся на солнце.

— Звёздное племя! — тут же воскликнул Ледок.

— Может быть, и они, — снисходительно улыбнулся Домино. — В любом случае, и те, и другие — всего лишь хорошая история. О чём я? А, верно. С приходом холодов же солнца всегда меньше, а тучи набегают на небеса. Тогда этим котам становится скучно, и они решают вырезать узоры из кусочков облаков.

— А разве облака холодные? — перебил рассказ Пепелок.

Когтинка опять не вытерпела:

— А какими же они ещё могут быть?! Ты их пробовал?

— Нет, но...

— Тогда не мешай! Или хочешь слушать одно и то же по кругу от Коростеля или Орлокрыла?!

Чёрный котёнок стыдливо притих, а Домино тем временем продолжал:

— Но просто создавать снежинки для этих котов было неинтересно. И тогда главный кот на небе в один день собрал всех и сказал: «Отныне в каждый сезон холодов будет устраиваться состязание, и любой кот в нём должен создать такую восхитительную снежинку, какую до него ещё не мог придумать никто! До последнего холодного дня мы будем пускать своё искусство в подоблачный мир, и пусть его жители оценят наш труд по достоинству. Как только объявится победитель с лучшей снежинкой, состязание завершится, а солнце вернётся на небеса».

Под конец истории уже никто не пытался вставить слово. Котята восхищённо молчали, а потом все как один задрали головы к небу, словно желали разглядеть за громадой курчавых облаков блуждающих среди них котов.

Вспышка не заметила, как всё это время сама внимательно слушала эту сказку. И даже на секунду подняла взгляд к небу, но краем глаза заметила смеющуюся морду Домино, направленную прямо в её сторону. Кошка тут же спустилась с облаков на землю и приняла самый серьёзный вид, словно всегда так и сидела.

— Вот это да! — прошептала Лисичка, отрывая сверкающий взгляд от тёмных туч. — А как эти коты могут вырезать снежинки? Наверное, они очень маленькие, чтобы их когти могли создавать такое!

Ивушка, Дымочка и Морошинка согласно закивали. Один только Паучонок не был впечатлён. Он свысока посмотрел на окрылённых историей котят.

— Никаких котов на небе, которые делают снег, нет! Это только бредовая сказка, а вы и повелись. Даже папа такие глупости не выдумывает!

На котёнка тут же посыпались возмущенные взгляды, а Когтинка даже выпустила свои крохотные чёрные коготки и с угрозой выступила навстречу брату.

— Хочешь сказать, Волнистый плохо рассказывает?!

— Плохо — это мягко сказано! В его мышеголовые истории только однолунные котята верят, — добавил серо-белый котёнок, после чего сестра с яростным рычанием бросилась на него, и этот шипящий клубок покатился куда подальше. Остальные с весёлым писком бросились его догонять.

Остались только Домино, довольный своими выдумками, и Вспышка. Кошка продолжала сидеть с сухим видом, и тогда Домино не удержался от вопроса:

— В тебе сидят короеды? Я слышу, как они радостно подтачивают твои кости.

Вспышка фыркнула от дурацких слов кота, но внутренне поёжилась, когда воображение мгновенно подбросило ощущение жуков, бегающих под шкурой.

— Не смешно.

— Знаю. Поэтому и хочу разогнать тучи с твоей морды.

На этот раз Вспышка сняла хмурую маску, вместо этого вспомнив слова Домино о предках посреди рассказа, которые ясно запомнились ей.

— Первоцвет и остальные ведь рассказывали вам что-то о Звёздном племени?

— Да, — легко ответил Домино, — занятная сказка.

Вспышка удивилась, ей было непривычно слышать от кого-то то же, что и думала она сама.

— То есть ты можешь слышать, как с тобой общается трава, но при этом не веришь в души котов? — всё ещё с сомнением протянула воительница.

— Если бы эти души говорили со мной так же, то поверил бы, — вдруг посерьёзнел Домино. — Всё, что окружает нас, можно видеть и чувствовать. Иногда слышать. Я знаю, что меня считают чудаком, но никто из них никогда не пытался меня понять. Всё имеет сущность. Я никогда не слышал, чтобы убитый олень кричал на небесах или срубленное дерево вдруг приобрело дух. Даже когда мы умираем, то возвращаем наконец своё право вечного молчания.

Вспышка задумчиво склонила голову. Определённо, он разделял её мысли. И от этого было ещё непривычнее. Она всегда раздражалась слепой и яростной вере Светлячка, который при любом случае припоминал звёзды. Конечно, они, целители, должны во всё это верить, и тем не менее... Как знать, что это не просто сны, навеянные той самой верой?

Однако сны показали Светлячку и остальным путь до Клана Падающей Воды... Ещё и способность брата к исцелению. Вспышка не могла внятно объяснить это. Но и безоговорочно уверовать тоже не была готова.

Они оба сидели в тишине, наблюдая за резвящимися котятами. Пока в центр лагеря не вышла чья-то громоздкая фигура. Вспышка сразу узнала Кровохлёбку — глашатую племени Теней. Кровохлёбка громко созывала соплеменников, которые находились тут для обмена. Рядом с ней в ожидании сидел Тенелик. Похоже, они собирались уходить. Вспышка не могла не обрадоваться этому: чем меньше чужаков находится в их лагере, тем спокойнее.

Почему-то помимо Теневых котов Кровохлёбка подходила и к некоторым Грозовым, которые тут же присоединялись к строю с недовольными мордами. Вспышка напряглась, когда мощная фигура двинулась прямо к ней.

— Ты же из тех новоприбывших, которые слонялись по каким-то там горам? — без прелюдий спросила Кровохлёбка, остановившись перед кошкой.

Вспышка почувствовала угрозу, но глашатая спокойно ждала ответа. Только ореховые глаза впились в неё, словно орлиные когти.

— Да. И чт...

— Замечательно! Дорогая, тогда не задерживай нас и присоединяйся.

— К чему? — у Вспышки упало сердце. Она знала ответ на свой вопрос.

На лобастой морде Кровохлёбки промелькнула тень. Она нахмурилась и нетерпеливо рыкнула:

— Ну что за бестолковые вопросы! Не заставляй меня думать, что в этом племени все безмозглые. Для обмена, конечно же!

— Почему именно я?!

— Поблагодари Листохвата! Этот уж решает, кто из его племени будет идти на следующий обмен. А тебя особенно выделил! Заботится, чтобы ты не забыла после своих похождений, как выглядит лес.

Шерсть на загривке Вспышки машинально поднялась. Она со злобой представила в своих когтях кота и сжала их. Дерьмо! Не стоило ожидать, что Листохват так просто смирится с ними. Если Совиная Звезда вдруг подобрела и сразу приняла их обратно в племя, это ещё не значило, что он не найдёт способ отослать кого-то из них подальше...

Домино приободряюще положил хвост ей на плечо, видя, что Вспышка на грани обморока от гнева.

— Не переживай! Это же весело.

— Весело?! Как я могу не переживать?! Меня отправляют к этим жабомордым, чтобы я отбросила лапы от их болотного смрада!

Вспышка сразу прикусила язык, поняв, что сказала, но Кровохлёбка уже отошла на достаточное расстояние и не услышала её.

— В такое время болота давно замёрзли, а жабы выглядят милыми, — продолжал настаивать Домино.

Вспышке не оставалось ничего, кроме смирения. Она издала протяжный стон мученицы, лапы не хотели следовать за столпившимися у выхода котами. Однако если она задержит их, то придётся разбираться с Кровохлёбкой...

— Передай Светлячку, чтобы не волновался за меня. Но лишний раз помолиться его звёздам, думаю, тоже не помешает...

— Конечно! — кивнул Домино ей вслед. — Возвращайся скорее.

«Как будто я могу это решать...»

Она пристроилась с краю отряда, заметив в нём знакомые лица. Вместе с ними шли Камышница, Пыльевейная и Чернослив. Троица разделяла настроение Вспышки.

«Листохват не пощадил даже свою родню? — вскинула бровь Вспышка. — Камышница ведь его сестра, а эти двое её дети. Неужели они не смогли договориться, чтобы не участвовать в обмене?»

— Ну что, выдвигаемся? — протрубила Кровохлёбка. И обернувшись напоследок, выплюнула: — Прощай, вонючий лагерь! Надеюсь, больше не вернусь в твои стены.

Все Грозовые воители выдохнули с её уходом, поблагодарив каждую звезду на небе.

Отряд поднялся по каменной дорожке и начал скрываться в кустах на вершине холма. Вспышка бросила вниз последний тоскливый взгляд, всеми шерстинками желая остаться.

Кровохлёбка шла впереди вместе с Тенеликом, и до Вспышки долетали их разговоры.

— Наверняка изголодался по нашей дичи и лагерю?

— Она оставила меня у себя на две четверти луны вместо одной. Как ты думаешь?

— Ха-ха-ха! Видать, приглянулся ты Совиной Звезде.

— Она знает, что я не одобряю эти затеи, — мрачно выдохнул Тенелик. — И намеренно впутывает меня в них.

— Ты же о той схватке? Да-а, Грозовые совершенно отбились от лап. Во всём их племени не нашлось ни одного достойного кота, чтобы сразиться на равных! Вечно племя Теней вытаскивает их из болота.

Идущие позади Пыльевейная, Чернослив и Камышница метнули в спины котов испепеляющие взгляды. Но Кровохлёбка совсем не стеснялась их присутствия.

Вспышка обречённо повесила голову, уже предвкушая, что её ожидает в тени хвойных лесов соседского племени.

слово от автора:

не расстраивайся, Вспышка, племя Теней, чай, не Франция, но лягух на завтрак там тоже подают

но!! это ещё не всё: вы только посмотрите на замечательные фан арты от user37671799 😭🤲🏻 ещё раз спасибо автору этих чудесных работ, приятно видеть, когда вас настолько трогает этот фанфик (⁠.⁠ ⁠❛⁠ ⁠ᴗ⁠ ⁠❛⁠.⁠) ❤️