Морозное утро обернуло лес туманом, сквозь который проступали тёмные силуэты деревьев. Снег обжигал холодом, будто угли, и птицы больше не кричали над головами, улетая вдаль.

Светлячок тряхнул головой и плечами, стараясь согреться. Он находился в племени уже несколько дней и успел привыкнуть к обязанностям целителя. Не то чтобы они отличались от его прошлых, просто теперь в его лапах было больше контроля. Травоглазка могла не беспокоиться о том, что не справится одна с больными в сезон Голых Деревьев.

Вынося из пещеры гнилые травы, Светлячок уловил незнакомый голос. Кот поднял голову и увидел огромный силуэт, заслоняющий собой редкий свет солнца. Встав на валун в центре лагеря, громогласным голосом созывала воителей Кровохлёбка.

Привык Светлячок и к постоянно меняющемуся составу племени. Иноплеменники появлялись в их лагере и уходили, словно перелётные птицы. Например, сегодня их удостоила присутствием сама глашатая племени Теней.

Однако не все были ей рады. Воители выстроились перед полосатой палевой кошкой в ряд и опасливо переглядывались между собой. Сидящий рядом с Кровохлёбкой Листохват искоса посматривал на кошку, занявшую его законный пост. В янтарном взгляде Листохвата читалась жгучая неприязнь. Созывать патрули и командовать племенем — его обязанность!

— Ну что, все готовы разогнать кровь? — оскалилась в улыбке Кровохлёбка.

Никто не проронил ни слова.

— Вы собрались на похороны? С чего эти кислые морды? Вас что-то беспокоит?

Огромная фигура подалась вперёд, готовая слушать, но воины лишь замотали головами. Они не были готовы спорить с кошкой, которая выглядела так, словно её предками были львы. Внушительный вид Кровохлёбки вселял страх даже на первый взгляд. Её мех был покрыт боевыми отметинами, а тяжёлый взгляд ореховых глаз заставлял что-то внутри замереть и притихнуть. Окружающие коты едва ли могли дотянуть в росте до её плеча.

Кровохлёбка фыркнула и пихнула Листохвата локтем в бок так, что тот ухнул и едва не свалился с валуна.

— Твои коты всегда такие скромные? Или берегут силы для будущих побед?

Листохват смерил её прожигающим взглядом, но у него не хватило духа высказать что-то вслух. Он выглядел так, словно птица вырвала у него пучок меха с макушки и тут же улетела.

— Они ждут указаний, — вместо этого буркнул кот под нос.

— Хм... — Кровохлёбка задумчиво насупилась и от этого стала ещё более угрожающей. — Раз уж я здесь для того, чтобы вы брали с нас пример, тогда неплохо было бы и тебе самому наматывать мои указания на ус. Племя Теней готово поделиться парой дельных советов. Когда у вас ещё выдастся такой шанс?

Листохват мрачно молчал, и тогда Кровохлёбка добавила, не сдержавшись:

— Уж извини, но твои воины выглядят как кучка сбежавших из детской котят. А ты среди них — главная королева.

Коты под валуном оскорблённо вздыбили шерсть, но Кровохлёбка разразилась громким хохотом:

— Не знала, что Грозовые такие ранимые, словно ранние цветы. Я ж всего-то пошутила.

— Твои шутки здесь ни к месту, — вдруг прорычал Оленехвост и резко встал. Его хвост возмущённо подметал снег. — И мы не станем их терпеть. Не для того ты зд...

— Заткнись.

Оленехвост замер, прибитый к месту ледяным взглядом с вершины валуна. Он физически ощущал упавшую тень на своей шкуре; она давила на него, словно оползень, и невидимые клыки готовы были вонзиться в его горло. Свирепая аура заставила котов вздрогнуть и невольно впиться когтями в землю, сдерживая желание сбежать.

Кровохлёбка продолжала восседать на камне, кончик её пушистого хвоста покачивался, а взгляд омрачился. Листохват рядом с ней превратился в каменную статую.

— Впредь лучше думай над тем, что должно вылететь из твоей пасти, — процедила кошка. — И это мой первый совет всем вам.

Дальше она начала организацию патруля, и воины слушали её указания с трепетом.

Светлячок передёрнул плечами уже не из-за холода. Он спешно отвернулся, когда Кровохлёбка спрыгнула с валуна и осмотрелась. Ему не хотелось пересекаться с глашатой Теней взглядом.

Несмотря на свои габариты, Кровохлёбка прошла лёгкой походкой по снегу и присела рядом с Тенеликом в центре лагеря. Чёрно-рыжий кот утонул в густой длинной шерсти кошки. Вздохнув, он посмотрел на неё снизу вверх.

— Если продолжишь в таком духе на протяжении четверти луны, все воины просто разбегутся.

Он сказал это без какой-то эмоциональной окраски, но Кровохлёбка усмехнулась:

— В таком случае им вовсе не стоит называть себя воителями. Неужели я страшнее стаи бешеных собак или пожара?

Тенелик не ответил, и Кровохлёбка бросила на воина хмурый взгляд. Однако с ним она не выглядела такой устрашающей, словно сбросила шипастую броню.

«Это из-за того, что они оба соплеменники?»

Тенелик и Кровохлёбка говорили ещё о чём-то, но Светлячок уже не слышал их. Его внимание привлёк новый шум.

На вершине лагеря раздались звуки шагов. Трое котов вынырнули из стены кустарников и начали спуск. Они возвращались в овраг без дичи, и Светлячок понял, что они пришли с обмена из лагеря другого племени.

Внезапно его сердце ёкнуло, стоило рассмотреть вернувшихся. По каменной дорожке первой спускалась Травоглазка с травами во рту, за ней — большой тёмно-серый кот в полоску, но вот последний бурый кот с хмурым взглядом...

«Это Кремнегрив и... Чибис?»

Светлячок не был готов к встрече с бывшим наставником так скоро. Он боялся его реакции. Может быть, Чибис тоже посчитает Светлячка предателем уже из-за того, что он ушёл и так долго не возвращался домой?

Кремнегрив опустился на снег, готовый продолжить путь, однако увидел возле целительской Светлячка и поражённо замер. Его янтарные глаза округлились.

«С возвращением», — иронично подумал Светлячок, ловя на себе шокированный взгляд кота.

К счастью, Листохват перехватил внимание Кремнегрива, и чёрно-белый кот начал рассказывать обо всех минувших событиях. К ним присоединился Чибис, недоверчиво посматривая в сторону Светлячка, будто думал, что спутал его с кем-то.

Светлячок пригнул голову к травам, желая слиться с окружением. Но вскоре тень опустилась прямо перед ним, а в нос хлынул знакомый запах.

— И что, ты даже не поприветствуешь меня?

Сердце тёмно-серого кота замерло, он медленно поднял взгляд и встретился с двумя оранжевыми огоньками, которые испускали холод.

— Чибис... Здравствуй.

Они оба молчали, а напряжение давило на Светлячка, словно горы. Казалось, мороз вокруг них усилился. Целитель уже был готов к словесной трёпке Чибиса, как в прошлом. Не раз он яростно отчитывал Светлячка за малейшие проступки, а после его ухода Чибис точно возненавидел Светлячка, как предателя. Такое бы он точно не простил.

— Теперь ты важная птица. Настоящий целитель.

«Общение с целителями плохо влияет на тебя. Если хочешь вырасти хорошим воином, ты должен стараться. А сбор травки не несёт ничего полезного».

«И почему ты не можешь брать пример с Пламелапки? Она отлично проявляет себя на тренировках. Почему же ей всё даётся, а тебе нет?»

«Я очень разочарован в тебе, Светлячок».

Воспоминания неожиданно ярко вспыхнули в голове и резанули по сердцу.

Чибис наверняка готов был припомнить Светлячку все эти моменты. Как бы долго они не виделись, это не имело никакого значения. Светлячок уже давно не оправдал ожиданий своего наставника и не заслуживал его тёплого отношения.

— Так всё это время ты был в горах. Неужели смог научиться там чему-то полезному?

Испытующий тон крапчато-полосатого воина заставил Светлячка перенестись на луны назад, когда он, никчёмный оруженосец, сидел перед наставником и пытался не упасть мордой в грязь на занятии. Тогда он допускал одни ошибки, и гнев Чибиса невидимым туманом расстилался вокруг.

Но Светлячок уже не был его учеником. Он смог пересечь горы и спасти от гибели целый клан — если умение обращаться с травами было таким бесполезным, то смог бы Светлячок сохранить столько жизней?

— Смог. В горах было кому обучать меня. Я многое узнал о новых травах. Арника или цикламен убивают инфекцию, после битв они наиболее эффективны. А горечавка борется с воспалениями.

Хотел ли он что-то доказать Чибису? Все эти названия не имели для него никакого смысла. Перечисли Светлячок хоть все растения в мире, это будет равносильно молчанию.

Но он хотел, даже если ничего не добьётся. Он был обязан соответствовать своему статусу целителя — и неважно, что Чибис не уважал их.

Воин хмыкнул. Светлячок попытался определить его тон, но внезапно кот заговорил:

— Тогда... может, у тебя будет на примете что-то от боли в животе?

—А?..

Почему Чибис не высмеял его занятие? Или именно это и делает, проверяя на знания и ожидая ошибки? Но как бы он определил это, не являясь целителем...

— Ну, осталось немного запасов бурачника... Он должен помочь.

Светлячок развернулся и неуверенно зашагал к пещере, до сих пор ища подвох. Но Чибис шёл с ним рядом и ворчал:

— До чего погано питаются Речные! Если Листохват пошлёт меня к ним ещё хоть раз, я набью его пасть их вонючей рыбой. А кроме неё там и нечего было есть! Я едва не умер в их лагере, теперь этот запах долго не выветрится от моей шкуры.

Светлячок запустил лапу в одну из трещин в каменной стене целительской, доставая оттуда иссохшее растение с некогда яркими синими цветами. Он протянул бурачник Чибису, и тот сухо кивнул.

— Да, не растерял знания. Надеюсь, теперь они пригодятся племени. Или снова решишь исчезнуть?

В словах кота очевидно читался упрёк, но Светлячок внешне не отреагировал на него.

— Я не знаю, что вам с Кремнегривом наговорил Листохват, но ушёл я не по своей прихоти, а чтобы найти сестру. Вам здесь явно было не до неё.

Светлячок отплатил Чибису тем же последними словами. Тёмно-бурый кот нахмурился.

— И как же ты нашёл её?

— Это долгая история...

— Ты не представляешь, сколько у меня свободного времени! Пусть хоть кто-то рискнёт после четверти луны в Речном племени заставить меня заниматься чем-то до завтра. Звёзды тому не позавидуют.

«Ему правда интересно это?»

Неуверенный до конца, стоит ли рассказывать Чибису обо всех скитаниях, Светлячок долго раздумывал. Но в итоге он решился и открыл коту те луны, которые он и Вспышка провели вне племени. Чибис слушал его на удивление внимательно и не встревал. На миг Светлячку показалось сопереживание в глазах воителя, которое почти сразу исчезло за стеной привычного холода.

— Странно, что вы вернулись живыми... Да ещё притащили непонятно кого! Мне хватает этих идиотов из других племён, что шляются по нашей территории. Чтоб им всем в Сумрачный лес провалиться...

Но Светлячок не слушал его мрачные бормотания. Неужели за скупой маской Чибис прятал радость от возвращения Светлячка? Не может быть. Целитель не мог поверить в это.

Шорох лап о камень раздался совсем рядом. Травоглазка входила в целительскую, при виде двух котов её глаза встревоженно блеснули.

— Чибис? Тебе что-то нужно?

Бурый кот покачал головой.

— Уже нет, твой ученик всё сделал.

Травоглазка всё ещё выглядела не убеждённой, но Светлячок кивнул ей, и тогда кошка подошла к ряду трав у стены. Светлячок ощутил от Травоглазки непривычную ауру уныния.

— Это... надеюсь, твои травы и правда помогут, иначе будет худо.

«Можно ли счесть это за благодарность?»

Не сказав больше ничего, Чибис покинул пещеру. Сразу после этого Светлячок услышал тягостный вздох позади себя.

— Травоглазка? Что-то случилось?

Рыжая кошка перестала копошиться в травах. Она повернулась к Светлячку, и тот увидел её потухший взгляд.

— Я только вернулась из Речного племени, нужно было одолжить у них немного пижмы. И узнала, что Лапчатка... умерла.

На последних словах её голос дрогнул, и кошка опустила голову. Светлячок ощутил холод под шкурой. Он вспомнил о целительнице Речного племени. Образ этой кошки в его голове был окутан тёплыми воспоминаниями, хоть Светлячку и не довелось так тесно пообщаться с Лапчаткой, как Травоглазке.

Дождавшись, пока рыжая кошка обуздает эмоции, он услышал её тихий голос:

— Она была стара, а эти Голые Деревья не стали щадить нас. Мороз и голод надломили здоровье Лапчатки, и она подхватила Жёлтый Кашель. Сегодня утром её не стало.

Светлячок вздохнул, выпустив облачко пара в холодный воздух.

— Мне очень жаль. Пусть её дорога до Звёздного племени пройдёт спокойно.

— Смородина этим вечером будет устраивать церемонию прощания. Ей сейчас приходится тяжелее всех. Я даже не узнала её сначала — так сильно горе ударило по ней. Лапчатка была моей старой подругой, но для Смородины она была наставницей. Теперь все тяжести лягут на её молодые плечи...

«Так Смородинка стала целительницей?» — в первый момент подумал Светлячок, а потом похолодел ещё больше. Его подруга из Речного племени осталась единственной посреди этого холодного снежного хаоса, кто должен давать ему отпор в борьбе за жизнь соплеменников. Смородина была очень сильно привязана к Лапчатке, и Светлячок не мог представить, как сильно горевала юная целительница.

После возвращения домой он много думал о ней и расстраивался, что их собраниям в ночь Половины луны пришёл конец. Травоглазка уже рассказала Светлячку о пророчестве, посланном ей звёздными предками. Они сообщили, что «до тех пор, пока ядовитое семя не будет извлечено из тела воина, звёзды заволочёт безмолвная тьма». «Телом воина» здесь представлялся весь воинский мир, а «ядовитое семя» — это Небесное племя. Так решила Совиная Звезда и запретила посещать Лунное озеро за ненадобностью и чтобы не разгневать предков.

В последний раз Светлячок видел Смородину, когда пытался вылечить Угорька, её брата, и у Светлячка получилось это сделать. Тогда он наконец решился покинуть племя и уйти в неизвестность искать Вспышку. Сестринская любовь Смородины поразила кота в ту ночь. Но сейчас отважное сердце Смородины кровоточило после удара смерти близкой кошки.

Светлячок поставил себя на её место. Смородина — яркая и энергичная, но такое событие подкосило бы любого. Как она справляется с церемонией прощания, когда всё вокруг напоминает об утрате?

Несмотря на то, что Угорёк теперь, должно быть, здоров благодаря Светлячку, он всё равно был в долгу перед Смородиной. Может, он до сих пор бы прятался в лагере, как остальные, пока Вспышка скиталась вдали от дома. И только слова и настрой Смородины дали толчок к действиям.

— Я хочу навестить её, — уверенно сказал Светлячок и встал, разгоняя застывшую в жилах кровь. — Я помогу Смородине с подготовкой к церемонии.

Травоглазка моргнула пару раз блестящими глазами:

— Не буду останавливать тебя. Я тоже думаю, что ей бы не помешала помощь. Присутствие кого-то рядом в такой день будет лучше всяких слов. А вы, к тому же, давно не виделись. Думаю, Смородина будет рада встретить тебя снова.

«Надеюсь, ей правда будет легче...»

Светлячок не взял травы, ведь он шёл не исцелять, а прощаться. Кивнув Травоглазке, он сделал шаг к выходу, но едва не врезался носом в чью-то крепкую лапу. Кот отшатнулся, а Светлячок удивлённо замер на месте, столкнувшись у выхода с Кремнегривом.

— А... что-нибудь нужно? — в волнении выпалил целитель.

Кремнегрив отошёл на пару шагов назад, его пушистый тёмно-серый мех стоял дыбом, словно кота застукали за каким-то подозрительным занятием.

— Э... я... Нет, просто...

«... подслушивал и боялся войти?»

Светлячок ждал, пока он подберёт слова, и внезапно понял, насколько этот момент был редким. Кремнегрив хоть и являлся ему родственником, но редко когда удостаивал его или Вспышку вниманием. И если у Совиной Звезды это было вызвано неприязнью к племянникам, то Кремнегрив, казалось, просто избегал их.

— М-м... Я даже не поприветствовал тебя... — полосатый кот замялся, перебирая лапами по снегу. — Рад снова видеть тебя и... Вспышку... с нами. Да ещё и Искролика вернулась... В голове не укладывается.

«И почему тебе не всё равно?»

Светлячок скорее мог поверить, что Чибис правда скучал по нему, но Кремнегрив... Звёзды, даже Совиная Звезда была к ним ближе, чем её брат.

Но из вежливости Светлячок кивнул воину, ощущая странное чувство. И оно появилось даже не от неловкого приветствия. Кремнегрив был редким гостем в собственном лагере даже в обычные дни. Он словно сливался с тенями: так редко его можно было видеть где-то.

«Наверное, нет ничего удивительного, он всегда занят. Кремнегрив ведь один из доверенных котов Совиной Звезды. Кто знает, какие дела она поручает им».

Кремнегрив встряхнулся, приподняв лобастую голову и вернув себе более-менее спокойный вид.

— В общем, если тебе что-то понадобится, обращайся за помощью. Мы зря были порознь раньше, всё-таки это неправильно.

Светлячок едва не ахнул вслух от удивления. С чего вдруг на него обрушивается доброта тех, кто раньше не протянул бы ему лапы?

— Можешь передать Листохвату, что я буду в Речном племени до завтра, — выдавил Светлячок, не найдя глашатого в лагере. Должно быть, Кровохлёбка уволокла его куда-нибудь, будто добычу.

Кремнегрив с готовностью закивал.

— Это что-то важное?

— Это что-то важное.

На этом неуклюжий диалог завершился. Светлячок прошёл мимо плечистого воителя, оставив его наедине со своими странными мыслями.

Речное племя в очередной раз готовилось увидеть Светлячка.

слово от автора:

я обещала выложить 2 главы подряд, но произошли технические шоколадки, поэтому новая глава выйдет завтра 🤧 всех с наступающим или наступившим новым годом и побольше вкусных салатов