Кровь гудела в ушах, словно камнепад, и какое-то время Сирень ничего не слышала. Её сердце пойманной в когти птицей билось о рёбра, причиняя невыносимую боль.

Остановись. Передумай. Откажись. Не делай этого...

Чем дольше она смотрела на кота, избранного Совиной Звездой для поединка, тем сильнее страх укоренялся в её душе. Тенелик был гладким и стройным, но внушал скрытую силу. Его взгляд не задержался на них долго, но Сирени хватило этой цепкой хватки, чтобы понять: Сорока ему не соперница.

Бурая кошка боялась представить, что подруга могла погибнуть по её вине. Как это случилось с Мраком.

Кошмары с участием отца не покидали Сирень со дня его смерти. Она безостановочно прокручивала в голове момент, когда янтарный взгляд остановился на ней и потух в немом сожалении. Была ли её вина в смерти Мрака? Конечно. Могла ли она предотвратить её? Безусловно.

Если бы Сирень не поддалась на сладкие речи Каштана, она бы не попала в его ловушку, а значит той битвы, в которой умер Мрак, не случилось бы.

Но сейчас она находилась далеко-далеко от гор, не способная даже увидеть его могилу. Дорога в Клан ей заказана, но Сирень не могла не согласиться с обвинениями бывших соклановцев. Ей в самом деле не место там. Но теперь был шанс того, что история её жизни в горах повторится, только вместо гор был лес, а Сорока могла повторить участь Мрака.

«Почему она готова рисковать собой, чтобы остаться? — с горечью подумала Сирень. — На её месте я бы даже не задумалась и отказалась. В чём радость быть с такой как я? Одни лишь беды».

Однако Сорока была преисполнена решимости. И вряд ли Сирень могла остановить её.

Где-то в стороне она услышала тихие голоса Пламелапки и Домино. Первая звучала непонимающе, в то время как сухой голос одиночки словно оправдывался.

— Серьёзно? Но другого выхода нет!

— Ты не понимаешь. Ни одно существо не достойно того, чтобы ему причиняли боль просто ради того, чтобы кому-то что-то доказывать. Я не могу так...

— Тогда он просто убьёт тебя! Я не сомневаюсь, что он может. Ты просто не знаешь, на что способна Совиная Звезда и её подчинённые.

Домино мрачно опустил взгляд в землю.

— Не знал, что в племенных кругах проливать вокруг себя кровь в почёте.

Пламелапка хотела сказать что-то ещё, однако голос Совиной Звезды прервал их спор.

— Поединок будет проводиться в овраге тренировок оруженосцев. Посмотрим, как долго вы продержитесь.

Никто в племени не верил, что чужаки смогут тягаться в силе и ловкости с Тенеликом. Тот был уважаемым членом племени Теней, а что представляли из себя Сорока и Домино? Это смешно.

Желающих посмотреть на схватку было много, но не все могли туда пойти. Листохват безжалостно отправил львиную долю котов в патрули, оставив их без зрелищ, но с дичью, которую они должны были поймать. Другие же остались охранять лагерь. В итоге в овраг тренировок отправились лишь сами участники поединка, Сирень, Искролика, Пламелапка и Светлячок, Совиная Звезда с Листохватом, а также некоторые воители, которых Сирень не знала.

В какой-то момент Сирень поймала странный взгляд матери, направленный на Тенелика. Задумчивое выражение морды Искролики заставило Сирень почувствовать себя ещё больше утопающей в болоте.

«Она тоже думает, что этот кот может сильно навредить Сороке? Может, как и я вспоминает о Мраке?»

Но долго об этом поразмышлять у бурой кошки не получилось, потому как отряд двинулся к месту поединка.

У самого выхода из лагеря Домино колебался. Сирень было решила, что тот откажется, однако в конце концов бело-чёрный кот с уверенностью сказал Пламелапке:

— Я смогу победить по-другому, вот увидишь.

— Кроме драки другого выхода нет, — хмуро сказала она. — Помни это. У тебя всегда есть шанс отступить.

Затем они поднялись по каменной дорожке и скрылись в кустарниках.

Сирень с тяжёлым сердцем вынуждена была сопровождать Сороку на эту бессмысленную битву. Они шли в окружении лесных котов; снег грозил поглотить её лапы и похоронить заживо в ледяных объятиях; деревья шумели кронами наверху, словно стая сбившихся в кучу орлов, машущих крыльями. Непривычная местность давила на горную кошку со всех сторон. Она впервые так близко видела столько деревьев в одном месте и наоборот толком не видела из-за них ничего впереди. В отличие от гор, где территория просматривалась на долгие расстояния, лес таил в себе множество загадок. И Сирени не слишком хотелось узнавать их.

Сорока, напротив, казалась уверенной и радостной. Даже слишком. Сирень поняла, что подруга таким образом хотела поднять её дух. Бурая кошка лишь тягостно покачала головой, перепрыгивая очередное упавшее бревно на их пути.

Совиная Звезда и Листохват, идущие впереди всех, вывели котов к песчаному оврагу. Снег замёл его почти полностью, и Сирень догадалась, что, похоже, тренировок здесь давно не проводилось.

— Итак, мы на месте, — Совиная Звезда остановилась у самого края оврага, любезно указав вперёд хвостом. — Или вы уже передумали?

Тенелик бесстрастно прошёл в центр оврага, разметав хвостом снег вокруг себя. В ожидании противника кот сел и начал вылизывать лапы.

— Ты точно уверена? — с нажимом шепнула Сирень на ухо Сороке. — Давай просто обе уйдём отсюда, если ты так хочешь.

Сорока посмотрела на неё зелёными, словно юная листва, глазами, и Сирень поняла, что эту схватку она сама уже проиграла.

— Уйти в неизвестность в такую пору? Не глупи. Лучше посмотри, как я утираю этому коту нос!

Щёлкнув хвостом по уху Сирени, Сорока резко прыгнула. Её полёт походил на пикирование ястреба на свою добычу. Белая кошка приземлилась аккурат возле Тенелика. Тот оторвался от своего занятия и встал в боевую стойку, его глаза сосредоточенно блеснули, как у опытного бойца.

«Клан Бесконечной Охоты, — мысленно произнесла Сирень, — или кто здесь обитает... Помогите ей».

Остальные коты пристроились у края оврага, чтобы наблюдать на ними. Сирень и Искролика переглянулись с тревогой в глазах.

Так как Сорока была Охотницей, в сражениях она смыслила немного. Но из-за жизни в горах, где каждый день был битвой с опасной дичью, кошка могла кое-что показать. Она заняла нужную дистанцию, встала в стойку, больше похожую на охотничью, однако её взгляд был наполнен боевым задором.

— Вперёд! — рявкнул Листохват.

Тенелик сорвался с места, едва чёрно-белый глашатай издал последний звук. Сорока вскрикнула и успела отпрыгнуть, когда тяжёлая лапа Теневого воина опустилась на место, где она стояла секунду назад. Когти оставили глубокие борозды на снегу. Сирень похолодела всем телом от их вида.

Но Сорока не потеряла самообладания. Когда Тенелик вновь понёсся на неё, она взмыла в воздух. Чёрно-рыжий воин резко затормозил, снег разметался вокруг, и в тот же миг горная кошка спикировала прямо на спину Тенелика.

«Она использует тактику охоты на орлов? — удивилась Сирень, однако тут же воодушевлённо подпрыгнула. — Да, да, делай что угодно, лишь бы у тебя получилось!»

Не ожидавший такой сноровки Тенелик закружился на месте, пока Сорока впилась в его плечи и полосовала спину когтями. Воин откинулся назад, поняв, что сбросить её так просто не получится. Он придавил Сороку спиной к снегу всем весом, затем резко развернулся и попытался схватить, но Сороке удалось откатиться в сторону и вскочить на лапы. Тяжело дыша, кошка отступала, готовясь к новому прыжку.

— А эта чужачка неплоха, — заметил кремовый воин. — По крайней мере, Тенелику ещё не удалось выбить из неё весь дух.

— Рано для этих слов, Малинник, — одёрнул его Листохват. — Она не продержится так долго.

Сирень не хотела слышать их, полностью отдавшись мысленной поддержке подруги. Она неотрывно наблюдала за её действиями и чувствовала всё так, словно сама была там вместо неё. Каждая рана Сороки оставляла кровоточащий рубец на сердце Сирени.

Когда белая пятнистая кошка в очередной раз прыгнула, готовясь обрушиться на врага, Тенелик резко встал. Затем развернулся и рванул куда-то в сторону. Сорока упала на пустой клочок снега и вынуждена была догонять уклоняющегося от атак кота. Они лавировали так до тех пор, пока овраг не остался за их спинами, уступив место деревьям.

Сирень непонимающе следила за ними. Почему Тенелик увёл Сороку с оврага, если это было местом их поединка?

— Речные бы в такой ситуации сказали, что рыба попалась на коготь, — усмехнулся тёмный черепаховый кот.

«О, нет...» — вдруг дошло до кошки осознание.

Однако Сорока в пылу схватки ничего не поняла. Она продолжала гнаться за Тенеликом, пока не была вынуждена остановиться из-за растущих тут и там деревьев. Кошка зло окинула стволы взглядом, потеряв из виду тёмного воителя. Тот скрылся где-то среди кустарников.

Следы кота уводили вглубь ежевичных кустов. Сорока не могла просто искать его там. Оставшись на месте, она принюхивалась, глубоко дыша.

Пока удар сзади не заставил её упасть. Бесшумно, слово ветер, Тенелик прокрался позади кошки, прячась за стволами деревьев и кустами, теперь готовый закончить эту драку быстро.

— Эти Теневые как крысы — всегда наносят удары исподтишка, — фыркнул Малинник, явно уязвлённый приёмом кота.

Сирень ужаснул вид крови Сороки на снегу. Она стекала из раны на её плече, белый мех стал буроватым. Сорока поморщилась и прыгнула, уворачиваясь от нового удара Тенелика. Однако ветка берёзы оцарапала её сверху; растеряв контроль, кошка рухнула вниз прямо на Тенелика, который встал на задние лапы, готовый бить передними.

Только сейчас Сорока поняла план Тенелика: выведя её на лесистую местность, он не позволил ей совершать прыжки, характерные для Клана Падающей Воды.

Схватив противницу за плечи и прижав к земле, чёрный кот отрезал ей пути к свободе. В таком положении Сорока не могла вырваться, чтобы отбросить от себя кота. Она яростно забилась в его хватке, став орлом в когтях Охотника. Тенелик принялся безжалостно рвать её шкуру, не обращая внимание на крики Сороки.

Обезумевшая от страха, Сирень сделала рывок к ним, желая остановить это. Однако она наткнулась на лапу Совиной Звезды, выставленную прям перед ней. Глаза кошки сверкали предупреждающим блеском, только приторно-сладкий голос выдавал её намерения:

— Куда это ты? Это не твоя битва, поэтому ты не имеешь права вмешиваться. Стой в стороне и наблюдай.

— Это неправильно! — отчаянно закричала Сирень. — Они должны были сражаться в овраге, а не за его пределами!

— Я сказала лишь об изначальной позиции, — холодно ответила ей Совиная Звезда. — Запрета на смену территории не было.

— Но... он же убьёт её! — едва живая от паники, выдавила Сирень.

Листохват равнодушно хмыкнул, наблюдая за котами в подлеске.

— Она была готова на это, когда соглашалась биться с Тенеликом. Самоуверенность и погубит её.

Слова глашатая ввели бурую кошку в ещё больший ужас. Она не почувствовала, как Искролика притягивает её к себе и успокаивающе гладит хвостом, что-то приговаривая. Уши заложило от воплей Сороки, которая не переставала вырываться. Взгляд Сирени не отрывался от неё.

Как и тогда она была окутана парализующим коконом. Холодный ветер невидимыми когтями вонзался ей в тело, пока она видела чужую кровь совсем рядом. Два янтарных глаза озарились теплотой, которой доселе в них не было. Но как только хрупкая шея сломалась о камни, оглушая Сирень хрустом костей, свет в глазах навсегда потух.

Мрак умер. И Сорока сейчас повторяла его судьбу.

Кровь уже разлетелась вокруг двух котов алыми брызгами. Голая земля покрылась следами от когтей. В своих намерениях Тенелик был полностью собранным и точным, он с лёгкостью ранил свою соперницу.

Поэтому Сорока начала слабеть. Она шипела и старалась освободиться, но куда ей было до опытного воина племени Теней. Взгляд кошки заволокла пелена усталости.

— Давай уже смертельный укус! Сколько можно возиться с ней! — нетерпеливо крикнул черепаховый кот.

— Ч... что? — не слыша себя, пробормотала Сирень.

Искролика зло обернулась на него.

— С ума сошёл?! Они не бьются насмерть!

— Виноград прав, пора уже заканчивать, — согласился Малинник, словно не слышал кошку. — Правила не ограничивают в силе. Что с того, если он убьёт её? Она ничего не стоит.

В самом деле. Только это и требовалось сейчас для победы Тенелика, ведь им не было сказано, что все должны выйти из поединка живыми.

Всего один укус в область шеи, закончивший бы жизнь грязной неплеменной кошки.

Мир Сирени начал кусок за куском рушиться. Её затрясло, как в лихорадке.

Тенелик слышал их слова. Он удерживал Сороку, но та уже не сопротивлялась. Его пристальный взгляд упал на открытое горло. Коты в ожидании притихли, когда Тенелик занёс лапу.

А потом отступил, стряхивая кровь с когтей.

Возможность закончить так битву для любого кота была бы привлекательной. Однако Тенелик не сделал этого. Он отошёл в сторону, показывая всем видом, что победил.

Стук сердца Сирени был невероятно быстрым. Или его вообще не было? Она не могла понять.

Мокрыми глазами она смотрела на окровавленную подругу, которая без сил лежала на земле. Рядом с ней Тенелик уже собирался подниматься к остальным.

Когда он проходил мимо поверженной соперницы, та внезапно сделала мощный рывок. Миг — и кот рыкнул от боли, которая пронзила его голову. В когтях Сорока сжимала камень, который ранее подобрала. Её яростный взгляд, налитый кровью, устремился к шатающемуся Тенелику.

— Приём охоты на орлов номер два... прямикои из Клана Падающей Воды! — тяжело дыша, рыкнула кошка. — Вам, лесным котам, очень полезно научиться этому!

И она снова ударила его острым камнем в область между ушей, оглушая. Наблюдающие с холма коты замерли от удивления. Им был ясен проигрыш Сороки как день, но что теперь?..

Всё обернулось наоборот. Уже Тенелик лежал, прижатый хваткой Сороки к земле. Чёрный кот потерял чувство равновесия из-за звона в голове, не способный двигаться. Таким образом, исход битвы был понятен.

— Невероятно, — шокированно протянул Виноград. Остальные были в не меньшем ступоре.

Сорока запрокинула голову наверх, и бурая кошка поймала её смеющийся взгляд.

— Ну что я говорила, Сирень! — крикнула она, и кровь тонкой ниточкой потекла из пореза над глазом. — Теперь тебе не придётся никуда уходить благодаря мне! Кхе...

И она упала рядом с Тенеликом, обессилев.

На этот раз Сирень никто не пытался удержать. Она рванула вниз с такой скоростью, что даже ветер позавидовал бы ей. Вблизи раны белой кошки были ещё страшнее, чем она видела с вершины холма, однако Сирень не хотела видеть их, чтобы самой не упасть рядом без сознания.

— Т... т... ты можешь идт-ти?..

Сорока посмотрела на неё снизу вверх.

— В отличие от него — да.

Она помогла подняться Сороке, поддерживая её плечом. Светлячок уже был рядом, готовый присоединиться. Голубые глаза кота были напуганы, но увидев, что Сорока могла стоять, он выдохнул.

— Всё в порядке, думаю, я смогу вылечить тебя в лагере.

— Конечно, я в порядке, — проворчала Сорока и повернулась к Сирени. — Если бы я была не в порядке, смогла бы победить этого кота? Всё-таки отлично я его приложила, да? Никогда не получалось так с орлами! Мороз и Молния вечно меня за это упрекали. Видели бы они меня сейчас...

Сирень одним ухом слышала бормотание подруги. Она на отяжелевших лапах вела Сороку вместе со Светлячком по холму. Там царила неоднозначная атмосфера.

— Благородство в нём как крылья у ежа, — скривился Малинник, глядя на Тенелика, медленно приходящего в себя. — Неудивительно, что он ничего не добился в жизни. Почему Совиная Звезда выбрала именно его? Я бы не мешкал, как этот пустозвон.

— Не сомневаюсь, — услышала Сирень тихий рык Пламелапки. Полосатая кошка буравила спину воителя презрительным взглядом.

— Это только первый раз, — успокоил его Листохват. — Посмотрим, как он справится со вторым бродячим.

— Эй, ты же целитель? — небрежно бросил Виноград Светлячку. — Иди к нему и приведи в чувство. Не вечно же нам тут ждать, пока он сподобится подняться!

Тёмно-серый кот посмотрел на Сороку, затем на Совиную Звезду. Все ждали её решения.

Бело-бурая кошка выглядела так, словно проглотила жабу. Она переводила задумчивый взгляд с поверженного Тенелика на раненную Сороку. Наконец она сухо сказала:

— Веди её в лагерь.

Ответ Совиной Звезды придал Сирени немеренное количество сил. К ним подбежала Искролика и поддержала Сороку с другой стороны. Бурая кошка с благодарностью глянула на мать. Так они и повели её в сторону лагеря, слыша за спиной голос Светлячка:

— Попросите помощи у Травоглазки, она должна была вернуться. Не переживайте, всё плохое уже позади.