Ветер гнал по небу прозрачные облачка, а под светом осеннего солнца они казались туманом, что улетел из земли в небесную синеву. Утренний холод пробежался по полю, словно угрожал грядущей зимой.

Шиполапке казалось, что она погрузилась в ледяную воду, и тяжесть сковала её тело настолько, что нельзя было поднять затуманенный взгляд с земли. Так она и прошла путь обратно - молча, только и выслушивая ворчание наставника о её плохом поведении, хотя слова,как будто доносились издалека, каким-то тихим эхом.

Наконец показался овражек, в котором находился лагерь Снежного племени. Родной дом казался таким чужим и незнакомым, когда коты, с которыми она жила бок о бок, смотрели на неё враждебно, как на чужака.

Шиполапка резко остановилась, когда увидела брата и сестру, что возвращались с охоты. Сразу было заметно, что каждый из них нёс по одной мыши в зубах. Радостные оруженосцы, окрылённые своими успехами, побежали хвастаться перед Метелью. Серая кошка невольно представила себя вместе с ними
« И каждый соплеменник тогда гордился бы мной. Особенно Метель. » Ей захотелось подойти к матери, что бы та её согрела и успокоила, укутала своим хвостом как маленького котёнка, но лишь стоило немного приблизится к ней, белая кошка отшатнулась от своей дочери как от змеи, и сразу заспешила куда-то уйти.

« Неужели ты стыдишься
меня ? » — Жгучая мысль вогнала ей ком грусти в горло —
« Тебе стыдно, что я недостаточно предана племени, опозорила тебя и отца перед соплеменниками... »

Мохолап казалось, даже не заметил серой кошки, и продолжая тараторить последовал за матерью, и только Змейка кинула на сестру короткий сочувственный взгляд, после чего направилась за братом.

Не в силах больше выдержать накопившейся обиды и боли, Шиполапка ринулась в Пещеру Целителя, где тьма скроет её эмоции. При входе, в нос ударил резкий запах всевозможных трав, что от обилия запахов мог вскружить голову любому коту, но ученице было совсем не до этого. Она упала на пыльный пол и заплакала так тихо, чтобы этого никто не увидел.

— Чего разлеглась ? — Раздражённо рявкнул хриплый голос. - Вытирай сопли и за работу ! — Подснежник прошёл вглубь пещеры и тяжело завалился на подстилку. Его ноги обмякли как у свежепойманной добычи и кот глухо вздохнул от боли. Было видно, как тяжело ему даются такие далёкие путешествия.

Шиполапка села, и смотрела куда-то в бок, не смея поднять взгляд на наставника.

— Сегодня, я расскажу тебе о целительском законе, — Начал кот — первое, что ты должна знать это то, что целители должны хранить верность своему племени.
Второе - целитель должен ставить пользу племени выше собственной жизни. Также важно, что целители никогда не должны любить, или иметь пару... — По правде говоря, ученица совсем не слушала речь Подснежника. Монотонный голос наставника превратился для Шиполапки неотличимым от обычного шума дождя, что относил её мысли куда-то вдаль. Недавние события вновь и вновь мелькали перед затянутым задумчивой пеленой взором, пока в голове не возник вопрос :

« Неужели ничего
нельзя изменить ? »

* * *

Сумерки опустились на территорию кошачьих племён. В палатке целителя, для ученицы свили моховою подстилку, но ей казалось, что она лежит на каменной гальке. Несмотря на смертельную усталость, Шиполапка никак не могла уснуть, то и дело ворочась на лежанке. После всего произошедшего, сон совсем не шёл.

Её мысли были заполнены желанием доказать, что она чего-то достойна : « Пусть все увидят, что это так. Ещё не всё потеряно. Нужно показать им свои умения ! » Её сердце заклокотало, когти впились в мох, а глаза вспыхнули решимостью.

Так ни разу и не заснув, она пролежала в палатке целителя, с надеждой, что больше она здесь не останется.

Бледно-серое рассветное небо уступило ночному. Солнце ещё не встало, а туман плотной стеной окутывал землю. Коты в это время ещё спали, но Шиполапка уже была готова отправлятся на свою первую охоту.

« Когда я принесу добычу, все увидят моё настоящее призвание, что даже без наставника я могу добиться многого »

Шиполапка медленно поднялась на лапы и вышла наружу. У порога пещеры, кошка оглянулась, и тихо, как тень проскользнула из лагеря.

« Наконец-то, свобода ! » — её лапы быстро неслись по мёрзлой земле, и казалось, она может бежать целую вечность и не уставать. Ученица выбежала на один из холмов и окинула поле внимательным взглядом.

Сегодня небо было затянуто низкими серыми тучами, а в конце поля плотной стеной стоял лес переодетый в красивую жёлтую и рыжую окраску.

С громким криком в небе пролетела ворона, она разгоняла ветер своими огромными чёрными крыльями и казалось, высматривает что-то в поле.

Шиполапка припала к земле, и как завороженная наблюдала за птицей.
Ворона кружила в небе, а затем аккуратно приземлилась куда-то вниз, в траву.

« Пора » — скомандовал сама себе кошка и пригнувшись заторопилась к цели. Через высокую траву было мало что видно, потому пришлось пологатся на обоняние. Трава внезапно расступилась, показав маленькую полянку, где большая чёрная птица клевала что-то в песке.

Невиданный азарт охоты охватил Шиполапку. Всё плохое настроение уступило место инстинктам. Она хорошо прицелилась и напружинила лапы, желая поскорей вцепится зубами в добычу.

Кошка решительно рванула вперёд, отталкнулась лапами от земли, и уже когда победа была у неё почти в лапах, ворона с возмущенным карканьем отскочила назад. Шиполапка неуклюже упала на землю, и уже думала, что упустила добычу, но подняв глаза, с удивлением обнаружила, что грозная птица не улетела, а стоит перед ней и громко каркает. Кошке стало невероятно обидно, что её обманула какая-то глупая добыча, она хотело было подняться и отомстить ей, но невероятный шум с неба заставил её замереть.

Множество крыльев захлопали над головой, туча ворон кружили в сером небе, как орлы. « Она позвала подмогу ! » Птицы одна за другой пикировали на землю, окружив бедную кошку, деться было некуда. Каждая из них была такого же размера как и сама Шиполапка, и они точно не намерены отпустить её живой.

В голове промелькнули наставления матери : « ворона может сразить даже опытного воителя, всего одним ударом клюва в голову, » — Кошка свирепо зарычала — « но я всё равно буду сражаться ! ».

Первая ворона клювом ударила Шиполапку в бок и сразу отскочила, ловко увернувшись от удара когтями. Вторая неожиданно укисила за хвост, третья клюнула в плечо. Все попытки кошки отбиться, приводили только к новым клевкам. Птицы как будто издевались над ней перед тем как убить. Неужели воронья насмешка – это последнее, что она услышит ?

Одна из чёрных птиц рассправила широкие крылья и нацелилась на ученицу, но боковым зрением, Шиполапка увидела в траве что-то огненно рыжее, « трава горит ? » — мелькнуло у неё в голове, прежде чем из зарослей выпрыгнул рыжий кот, и мёртвой хваткой вцепился в ворону.

Остальные птицы в ужасе разлетелись, а неизвестный кот боролся с обидчицей. Во все стороны полетели чёрные перья и птица истошно закричала. Кот вцепился в неё когтями, ворона же, шумно хлопала крыльями так и норовя выколоть глювом глаза охотнику.

Отчаянная попытка чёрной птицы вырваться, наконец завершилась успехом. Вся обглотаная и раненая ворона с трудом поднялась в воздух, в догонку за своими пернатыми друзьями.

Шиполапка так и приросла к земле. « Чужак на нашей территории ! Почему же тогда он спас меня от верной гибели ? » В душе Шиполапки мешались множество неясных чувств, одно из них, было ощущение того, что это ужасно неправильно.

Коту на вид было примерно восемь лун, пах он как-то странно - листьями, хвоей и древесиной смолой. « Точно какой-то племенной, а раз так, сейчас он
оруженосец ».

Пламенно-рыжий чужак с белой грудкой, лапами и мордой, перевёл беспокойный взгляд зелёных глаз на Шиполапку.

— Ты в порядке ?

Ученица не успела ответить. Где-то не далеко послышалось множество знакомых голосов, что стремительно приближались к ним. Рыжий кот подпрыгнул от неожиданности, мигом нырнул обратно в траву, и понёсся к лесу.

Шиполапка до боли в глазах всматривались в поле, где колосья травы расступались перед рыжим оруженосцем.

Душа не на месте, так рвётся за ним следом. Всего одного мгновения хватило чтобы понять : он ей не чужой.

— Она здесь ! — Выступил из травы к ней Танец Журавля и подозвал к себе соплеменников.

Всё было кончено. Последняя надежда утрачена. Остаётся только принять свою судьбу.