Затухало вечернее небо, свет склонился под тяжестью тьмы. В морозной тишине, где-то далеко, из поселения двуногих, раздался собачий лай. Он как гром, всколыхнул воздух, и на мгновение, серой кошке показалось, что псы загавкали у неё над ухом. Она поёжилась от этой мысли, и быстрее зашагала вперёд.

Лапы утопали в рыхлом снегу. Шиполапка с трудом пробиралась сквозь сугробы, казалось, холод забирает её последние силы.

Наконец, знакомый овраг открылся перед ней. Лагерь Снежного племени был пуст, можно было подумать, что здесь никогда не было жизни. Ветви кустов, торчали из-под снега как иглы, а кривое деревце, как страшная тонкая лапа, угрожающе нависла над оврагом. И только каменная пещера целителя оставалась неизменной,
« такая же тёмная и холодная, как во все остальные сезоны » - мрачно усмехнулась Шиполапка.

Кошка, с немым страхом ступила в каменную пещеру, и прежде чем её глаза привыкли ко тьме, она учуяла мерзкий запах болезни. Белый сгорбленный силуэт внутри пещеры дёрнулся и повернулся к ней. Недобрые зелёные глаза блеснули во мраке палатки.

- Где тебя носит ?! - Хрипло зашипел Подснежник.

Шиполапка на негнущийся лапах подошла к наставнику и протянула ему клочок кошачьей мяты. Маленькие листочки мертво свисали с тонких сбельков, их едва ли хватило, чтобы вылечить оруженосца.

- И это всё ? - Поморщился кот.

Наставник недовольно нахмурился. Может сейчас он хотел очередной раз отругать ученицу, за плохо выполненную работу, но внезапно, для самой Шиполапки, его взгляд смягчился и упал в пол.

« Может, ты вспомнил, что она моя мать ? Разве я могла сделать что-то плохое для неё ? »

- Метели стало хуже, - Захрипел Подснежник. Ученица с трудом разобрала его слова. Может ей просто не хотелось их слышать. Кот поднял на Шиполапку уставшие глаза, в которых, будто отражались его мысли : " я не Звёздное племя, я не смогу совершить чуда. " - Я не уверен, что смогу помочь ей.

Затуманенный разум Шиполапки налился возмущением. Она ткнула вялые травы наставнику и сквозь зубы прошипела :

- Я принесла лекарство, так давай поможем ей !

« Как ты можешь так просто здаваться, когда кошачья мята уже у нас ! »

Кот охнул и растерянно захлопал глазами, но тут же прогнал своё удивление, и натянул привычную хмурую гримасу. Он взял травы, и повернулся к Метели. Подснежник разжевал кошачью мяту в противную кашицу.

- Просыпайся, - шепнул целитель Метели. - тебе пора принимать лекарство.

Белая кошка сонно завозилась на подстилке, растерянно захлопала жёлтыми глазами, будто не сразу поняла, где находится. Она брезгливо сморщилась при виде разжеваных трав, но без лишних вопросов приняла их.

Метель перестала быть той прекрасной грациозной кошкой. Зелёный кашель превратил её в больную старуху. Она сгорбилась, её шерсть свалялась, на мордочке больше не было той доброй улыбки. Шиполапка с трудом узнавала в этой кошке свою, всегда радостную маму. В глазах ученицы заблестели слёзы, и она с трудом сдержалась чтобы не заплакать.

Подснежник ушёл, а на его место села Шиполапка. Она склонилась над матерью, и чувства, что терзали её вырвались наружу вместе со слезами.

- С тобой всё будет хорошо, - сквозь ком в горле захрипела Шиполапка. - Обещаю ! Я тебя вылечу. Ты ведь уже приняла травы, потому, скоро пойдешь на поправку.

- Хорошо, дорогая, я тебе верю. - Тихо прошептала Метель.

Белая кошка почти мгновенно уснула, болезнь совсем вымотала её. Шиполапка так и осталась сидеть возле неё, будто хотела защитить, согреть её своим теплом в эту холодную ночь.

« Я ведь ученица целителя ! » - Напомнила она сама себе. -
« Может, Звёздное племя не зря наставило меня на целительский путь ? Оно знало, что только я могу помочь ей. » - Шиполапке просто хотелось верить в это. Эта мысль стала её единственной надеждой, она прокручивались у неё в голове снова и снова. Ученице хотелось зацепиться за призрачный лучик надежды, чтобы не смотреть в ужасную реальность.

К спине серой кошки, косался холод. Мороз неспешно пробирался в пещеру, как хищник, что загнал в угол свою добычу.

Шиполапка стала сонно клевалть носом, и скоро, не смогла сопротивляться усталости. Она улеглась рядом с Метелью, согревая её своим теплом. Мысли относились в даль, и скоро, кошка уснула.

* * *

Непривычное весенне тепло согрело ей шерсть, а вместо пыльного пола пещеры, Шиполапку обнимала высокая трава. В небе порхнули двое птичек, они что-то напевали ветру.

Шиполапка в недоумении проснулась, поднялась на лапы, и увидела перед собой весеннюю полянку. Кошка сразу узнала это место, то что не знает того ужаса, который творится на земле.

« Чего же ты хочешь от меня, Звёздное племя ? »

Она впилась когтями в землю и подняла шерсть дыбом, при мысли, что снова увидит перед собой Снежную Звезду. Воспоминания накрыли её с головой, и горечь предательства вновь наполнило её тело.

Разноцветные цветы кивали головками серой ученице. Широко раскрыв глаза, она внимательно смотрела на бескрайний луг, в ожидании встречи со звёздной кошкой. Трава качнулась на ветру, по лугу пошли волночки, и вместе с ними, в воздухе закружились маленькие звёздочки. Они танцевали, крутились в вихре, пока не сложились в фигуру белой кошки.

По спине Шиполапки пробежал холодок, когда она увидела знакомые, мутно-голубые, безразличные глаза, которые она ненавидела всем сердцем. Перед ней стояла Снежная Звезда - высокая, длинношестная белая кошка, первая предводительница Снежного племени.

- Здравствуй, Шиполапка, - Улыбнулась воительница. - Я знаю, тебе сейчас очень тяжело, но знай, я всегда буду рядом с тобой.

- Скажи, Метель выживет ? - Прямо спросила Шиполапка.

- Только Звёздное племя знает, когда наступает час котов покинуть землю, и отправиться на небо, - Таинственно протянула белая кошка. - её звезда вспыхнет в ночном полотне, когда настанет время.

- Как я могу помочь ей ? - Не выдержала серая ученица, и её голос сорвался на хриплый крик. - Прошу, не молчи ! Ты ведь обещала поддержать меня !

По траве прокотились волночки, цветы всколыхнулись. Прохладный ветер сорвал с шерсти белой кошки несколько звёздочек, и они закрутились в небе, блеснули на свету, а затем, совсем растворились.

Звёздная кошка сделала несколько твердых шагов навстречу к Шиполапке, и серая ученица, с трудом заставила себя отстатся на месте. Под гнётом голубых глаз, Шиполапка вся сжалась, стало трудно дышать. Снежная Звезда наклонилась над ней, прислонилась к уху серой кошки.

- Её звезда уже восходит на небо, - Нежно прошептала кошка, но Шиполапке, её слова показались безразличными, будто ей совсем плевать на Метель. - Я всегда с тобой. - Повторила она.

« Неужели я ничем не могу ей помочь ? » - Шиполапка задрожала всем телом, страх отобрал у неё дар речи. Она с немым испугом, посмотрела на Снежную Звезду, в надежде отыскать ответы в её безразличных глазах.

Пейзаж весеннего луга дрогнул, в мгновение холод, как потоп в пещере, заполнил окружение. Зимний ветер уносил её сон, и с ним надежду Шиполапки.

Блаженное тепло ушло, вместо него, серую кошку резко ударил мороз. Казалось, он залез ей под шкуру, рвал плоть своими ледяными когтями. После красот и спокойствия звёздных угодий, реальный мир показался ей ещё злее и холоднее.

Шиполапка проснулась, и с трудом поднялась на лапы. Вся её шерсть была взъерошенна, покрыта пылью и грязью, будто она весь день провела на поле боя. Кошке показалось, что все её кости сломаны. Сон на холодном каменном полу пещеры, точно не пошёл ей на пользу.

Она повернулась к Метели, та только тяжело хрипела на подстилке, в попытках заглохнуть побольше воздуха. Шиполапку вновь обожгло отчаянье, когда она вспомнила слова Снежной Звезды. Разве её мама может отправиться на Серебряный Пояс ? Мысли наполнились моментами из детства, полных радости, смеха и материнской любви.

« Нет ! » - Оборвала она воспоминания -
« Нельзя забывать, как коварно Звёздное племя. Оно лгало мне всегда, так может это происходит и сейчас ? Я всё ещё могу помочь матери ! »

Она дотронулась носом о лоб белой кошки, и ощутила жар, что исходит от неё.

- Потерпи немного, я помогу тебе, обещаю !

* * *

Дни, казалось, тянулись бесконечно. Шиполапка не отходила от Метели ни на шаг. Несколько раз, ей казалось, что белая кошка не проживет до рассвета, уйдёт на небо, как то пророчила Снежная Звезда.
« Нельзя сдаваться ! » - Твердила она сама себе. Но правда была в том, что Метели не становилось лучше, болезнь медленно забирала её.

Солнечный свет отражался от снега, заставляя его переливаться белыми искорками. В облачном небе, с громким карканьем пролетела ворона, оповещая всех о своём присутствии. Солнечные лучи поползли в пещеру, в жалких попытках осветить её.

Шиполапка склонилась над Метелью, ограждая её от света. Полосатая шесть ученицы свалялась, стала колючей, как ветки шиповника. Её янтарные глаза сухо блестели во мраке, в них больше не было той лучезарной надежды, только бесконечная грусть и усталость.

Недавно вернулся в лагерь рассветный патруль, и теперь гул голосов наполнил полянку. По пещере эхом разлетелись слова, и от неожиданности, Шиполапка вздрогнула.

- Подснежник, с ней все будет впорядке ? - Кошке понадобилось несколько мгновений, чтобы узнать голос родного отца. Они виделись очень редко, потому кошка удивилась, что он решил навестить её мать.

- Мы делаем всё возможное, - Ответил грубый голос наставника. - Но её судьба в лапах Звёздного племени.

Их слова из коридора пещеры, отражались от каждой стены, и ударяли прямо в уши серой кошки. В последнее время, она стала очень настороженной, и каждый звук заставлял её вздрагивать. Усталость поглащала её, забирала здоровье, казалось ещё немного, и она сойдёт с ума.

Метель болезненно захрипела, и её дыхание сорвалось на кашель. Она мучительно извернулась на подстилке, цепляясь когтями за мох, казалось, кошка сейчас задохнётся в приступе кашля.

Шиполапка испуганно отшатнулась, от страха её глаза стали большими, как у совы.

Из коридора пещеры вышел Подснежник, и прихрамывая на обе задние лапы, вышел к Метели. Он бросил на неё оценивающий взгляд, пробормотал что-то невнятное себе под нос, а затем повысил голос на Шиполапку :

- Принеси мать-и-мачеху, живо !

Серая кошка молнией бросилась к кладовой, где хранились травы, и также быстро вернулась с нужным лекарством в зубах. Она отдала мать-и-мачеху целителю, и тот стал возится с ними.

На несколько мгновений, дыхание белой кошки совсем оборвалось, но затем снова превратилось в кашель.

- С ней вся будет впорядке ? - Дрожащим голосом спросила Шиполапка, не в силах больше сдерживать слёзы.

Целитель, хмурый как туча, только покачал головой. Возможно он сказал что-то вроде
" я сделаю всё возможное" или " Звёздное племя решит её
судьбу ", но Шиполапка не разобрала его слов, весь разум погрузился в туман.

День сменялся ночью, всё вокруг окутал сумрак, он заползал в каждый уголок, проверяя свои владения. Звёзды тускло блестели холодным светом в черном небесном полотне, и Шиполапка невольно всматривалась в него, считала ночные светила, как бы среди них не взошла новая звезда.

Очередная судорога прошлась по телу Метели. С утра до ночи целители сидели над ней, они бросили все силы для её спасения, но всё было тщетно.

Кашель Метели утих. Утих насовсем. Нет, она не вылечилась, но её страдания навсегда прекратились. Новая звезда взошла на небо, и Шиполапка почувствовала, как по её щекам стекают слёзы. Она повернулась к матери, и в непонимании уставилась на неё, будто глупый маленький котенок, что ещё не знает, почему коты уходят на небеса.

- Мама..? - С надеждой прошептала кошка, но ответа она так и не дождалась.

Метель не дышала, хотя выглядила как спящая. Она ушла в Звёздное племя, в место, что не знает того ужаса, который творится на земле.