Метель судорожно хрипела при каждом вдохе, и морщилась от боли. Бока её прерывисто подымались и опадали. 

Не в силах долго смотреть на её мучения, Шиполапка тяжело отвела от матери взгляд. Ученице совсем не хотелось уходить от неё, как будто что-то умоляло остаться здесь, возле Метели.

Подснежник, на первое время, дал белой кошке мать-и-мачеху, для облегчения дыхания. Но конечно, на таком лекарстве долго не протянешь. Пора выдвигаться на поиски трав, и чем раньше она их найдет, тем лучше !

Кошка отправилась в путь, хотя страхи, как множество когтей терзали её. « Что если я не найду трав ? Я ведь даже не знаю куда идти ! » Неясное чувство тянуло её назад, казалось, только она могла помочь Метели. « Пускай за лекарством идёт кто-то другой,
а я должна сейчас быть возле матери ! »

Но Шиполапка, несмотря ни на что, отдалялась от лагеря. Каждый шаг пыталась остановить снежная насыпь, но лапы сами несли её к лесу, ближе к коту, рядом с которым она чувствовала себя под защитой.

« Может, он сможет мне помочь ? »

На снегу поигрывали блики холодного солнца, они ослепляли ученицу, заставляли её морщится. Шуршали ветви деревьев и путались между собой. Из лесной чащи доносились короткие всхлипы галки.

Серая полосатая кошка остановилась на границе с лесной территорией. Ей сразу бросилось в глаза, знакомый кошачий силуэт. Лысый кустарник совсем не мог притаить своими тонкими веточками ярко-рыжего, как огонёк кота.

Огнелап тоже заметил Шиполапку. Кот опасливо высунул голову из зарослей, оглянулся по сторонам, и тихо, словно крался, приблизился к серой кошке.

— Привет, — Неуверенно начал он. — Я уже думал ты не придёшь.

Его зелёные глазки беспокойно бегали по ней, будто пытались без слов понять, что произошло. Шиполапка выглядила действительно плохо: потухший взгляд, прижатые уши, низко опущенная голова — выдавали её настроение.

— Мне нужна твоя помощь. — Обратилась к Огнелапу ученица. — Метель заболела, и я не уверена, что смогу найти лекарства в поселении двуногих.

Оруженосец мгновенно стал серьёзным, нахмурил брови и уверенно выпрямил спину.

— Конечно, я тебе помогу. В том месте я уже бывал. — Он поднялся на лапы и махнул ей хвостом. — Пойдём !

Ни промолвил больше ни слова, Шиполапка подалась вперёд, следом за оруженосцем, вдоль границы между лесом и полем.

Высокие деревья, как грозные полчища воителей, угрожающе подняли вверх свои острые вершины. Казалось, они только и ждут команды, чтобы ринутся в бой на поле.

Монотонные белые пейзажи, привели их к окраине границ. Дальше, страшным туманом клубилась неизвестность, место где не существует ни племён, ни воинского закона.

Едкий смрад мешался с запахом пограничных меток. Это металлические чудища двуногих изрыгали зловонный дым.

— Ты когда-нибудь видела чудища двуногих ?

— Я о них слышала.

— Это огромные существа, которые двуногие делают сами, чтобы передвигаться в них ! — Огнелап помотал головой, словно хотел скорее забыть о жутких воспоминаниях. — Они очень опасны для котов. Чудища бегают очень быстро, так и ждут, чтобы поймать кого-нибудь в свои чёрные лапы.

Шиполапка с опаской посмотрела прямо перед собой, в место, где обрываются кошачьи территории. Кусты и снежные сугробы скрывали в себе потаённый лаз.

Коты медленно подошли ближе. Странная чёрная дорога ровно стелилась между границей племён и поселением двуногих. От гремящей тропы, котов отделял только заборчик из высоких деревянных кольев вбитых в землю, и натянутых между ними металической сеткой.

Шиполапка легко протиснулась под оградой, за ней последовал и Огнелап. По ту сторону дороги, росли деревья и кусты, а немного дальше стояли каменные жилища двуногих.

Шиполапка осторожно поставила одну лапу на гладкую дорогу, и была уже готова перебежать её, когда страшный рёв оглушил кошку. Ученица от страха вжалась в ограду и наблюдала, как по гремящей тропе проносится красное чудище. После себя оно оставило только противный смрад, что раздирал горло и нос.

— Осторожно ! — Испуганно прошептал рыжий кот. — С тобой все в порядке ?

— Да. — Махнула головой кошка.

— Эти чудища только и ждут, чтобы выпрыгнуть из засады на свою добычу ! Хорошо они хотя бы громко рычат перед тем как напасть.

Огнелап наострил уши, прислушался, посмотрел по сторонам. Никого. Можно переходить. Кот махнул головой Шиполапке, и она превозмогая страх ринулась через гремящую тропу.

Коты оказались на другой стороне дороги. Они подались вперёд, к странным каменным домам, каждый из которых окружала ограда. Серая ученица напружинила лапы, прыгнула, зацепилась передними когтями за край деревянного забора, и подтянула остальное тело.

Где-то, совсем рядом залаяла собака, а ей, как будто откликнулись, все остальные.

« Они наверное учуяли нас ! Сейчас прибежит целая свора ! И куда тогда деваться ? Залезть на крышу дома ? »

Шиполапка недоверчиво покосилась на черепицу, и усомнилась, сможет ли она до неё допрыгнуть.

— Не бойся, днём псов привязывают на цепь. — Сказал Оруженосец и закачался на тонком заборе, пытаясь устоять на нём.

— От куда ты знаешь так много об этом месте ? Ты говорил, что бывал здесь раньше.

— Когда начинаются сильные заморозки и голод, я, со своим племенем ходим в один замечательный двор ловить мышей. Там много поваленых дров, в которых скребутся мыши. Только и успевай их ловить ! Он здесь недалеко, — Кот махнул головой на следующий дом двуногих. — Вон там.

Шиполапка проследила за его взглядом. В одном из дворов, под небольшим навесом аккуратно была сложена стопка дров.

« Нужно запомнить это место » — Хитро прищурилась она.

Кошка аккуратно спустилась вниз по забору во двор. Снега здесь было гораздо меньше чем снаружи. В окружении высоких стен ограды, это место показалось ей очень тесным и неуютным. « Глупые двуногие. Зачем добровольно сажать себя в эту клетку ? »

Она подошла к месту, где росли кусты, что сейчас выглядели как палки вставленные в землю. Наверное здесь двуногие и выращивают растения.

Шиполапка принюхалась, но против слоя снега, её обоняние проигрывало. Тогда она стала копать в надежде отыскать кошачью мяту.

— Тебе помочь ? — Спросил Огнелап.

— Да, пожалуй. Скажешь мне если найдешь какое-нибудь растение.

Коты принялись копать. Солнце уже уходило с вершины неба, и Шиполапка вздрогнула, вспомнив о том, что наверное Племя Дождя уже во всю ищет своего пропавшего оруженосца.

— А ты не боишься, что твои соплеменники сейчас беспокоятся о тебе ? — Спросила она  Ты ведь никому ничего не сказал и пропал...

— Я что-нибудь придумаю. Скажу им какую-то чепуху, может и поверят. Но я их никак не боюсь ! — Задрал нос рыжий кот. — И вообще, могу уходить когда мне вздумается. Я ведь почти воин, а не маленький слепой котёнок.

Хотя Огнелап пытался казаться сильным и независимым, его хвост нервно подрагивал, выдавая волнение. Было легко понять, что он очень боится наказания, которое ему устроит племя, когда он вернётся.

Наконец, перерыв всю посадку, Шиполапка воскликнула :

— Я нашла !

Но радость её быстро потухла. Найденной кошачьей мяты едва хватало, чтобы вылечить оруженосца. Она сорвала скудные паростки, и в ней вспыхнуло недовольство. « Этого слишком мало ! Сомневаюсь, что их хватит, чтобы помочь Метели » — От этой мысли её лапы задрожали.

Серая кошка вскочила на забор и легко перелезла через него. Её янтарные глаза метались между дворами, будто пытались угадать, в котором ей повезет больше. Наконец, она выбрала, взобралась на ограду и посмотрела внутрь. Здесь была похожая клумба, и ученица, не раздумывая подбежала к ней.

— Ой, ты так быстро убежала ! Я подумал что-то случилось. — Раздался беспокойный голос оруженосца.

Но Шиполапка даже не обратила внимание. Она терзала когтями снежные насыпи, вздымала в воздух белую пыль. Рядом с ней заработал лапами рыжий кот.

Ученица совсем отчаялась. Они перекопали весь снег на клумбе, но так и не нашли кошачьей мяты.

« Мы здесь только тратим
время ! » — Взорвался Шиполапка. Она злостно посмотрела на желтоватое небо, как будто оно её обидело. « Метели нужно немедленно лекарство ! »

Она стиснула в зубах хилые веточки лечебной травы, и в два прыжка перелетела через ограду. Кошка вздымала лапами тучи снега, бежала между тропами поселения, а за ней ели поспевал Огнелап.

Шиполапке мучительно казалось, что она не успеет и вот-вот матери станет хуже.

С этой мыслью она бросилась через гремящую тропу, и остановилась только тогда, когда в кошачьем усе от неё с громким рёвом пронеслось чудище.

Шиполапка оцепенела, застыла посреди дороги. Она словно очнулась после страшного кошмара.

— Шиполапка ! — Срывал голос Огнелап.

Он подбежал к ней и подтолкнул через дорогу. Уже на той стороне она окончательно пришла в себя. Ученице стало невероятно стыдно, когда увидела, как Огнелап дрожит всем телом, а шерсть его стояла дыбом, как будто в него попала молния.

— Я подумал оно тебя схватило ! — Чуть ли не плача прохрипел кот

— Прости... — Виновато повесила голову Шиполапка. Ей было ужасно стыдно, что она заставила его так волноваться.

Коты пошли спокойнее. Знакомые пейзажи мелькали перед глазами Шиполапки, и ей стало невероятно тоскливо вновь оказаться здесь. Казалось бы, это её дом, территория родного Снежного племени ! Но всё это ей казалось чужим и мрачным.

Она остановилась и тоскливо посмотрела на Огнелапа. Её янтарные глаза сухо блестели в полумраке. « Он тот, кто беспокоиться обо мне. Даже готов подставить самого себя, чтобы помочь ! » Чужак из другого племени, стал ей роднее за любого соплеменника, и только рядом с ним она чувствовала себя свободной. Жаль только ни племя, ни предки этого никогда не одобрят.

— Мне пора. — Борясь с комом грусти бросила она.

Неожиданно для неё самой, Огнелап сделал навстречу несколько решительных шагов и коснулся носом о лоб Шиполапки.

—  Береги себя. — Прошептал он.

Шиполапка наслаждалась его теплом, пока холод вновь не окутал её. Огнелап отошёл от неё, направился к границе, и кошке стало ещё грустнее чем было раньше.

— Пока. — Попрощалась она, и с болью всматривалась как лесная чаща поглащает рыжего кота.

Шиполапка сморгнула слёзы с глаз, и повернулась к полю. Через сумерки и снег, она направилась в лагерь Снежного племени.