Нетронутые, пышные снежные сугробы, выбрались из сумерек, и отражали тусклый, жёлтый свет утреннего солнца. И кругом тишина. Казалось, даже ветер ещё не проснулся.

В глубоком молчании рассвета, Шиполапка могла услышать только скрип снега под её лапами, и то, как громко колотиться сердце, когда она приближалась к лесу.

Племенные коты ещё спали, потому, без лишних глаз, кошка спешила на встречу к своему другу. Огнелап пригласи её на границу в самое ранее утро, чтобы никто не смог их увидеть. Конечно, ведь другие коты могли бы это счесть за предательство племени ! Но Шиполапке, как будто хотелось сделать всем на зло, убежать туда, где она счастлива.

Лес окутывал в свои холодные одеяния сумрак, что ещё не растворился под солнцем. Длинные тени деревьев поползли по опушкам, а между частоколом леса расплылся рассветный туман. Древесные ветви держали полные лапы снега, и тяжело прогибались под его весом, а под ними, в холодной белизне, сидел рыжий кот, и даже сумерки не могли скрыть его яркую шерсть.

Янтарные глаза кошки, радостно блеснули, и она, подняв в воздух хлопья снега, бросилась к Огнелапу. Кот просиял, и поддался к ней вперёд. Шиполапка прижалась к его теплой шерсти и блаженно задрожала, сильные чувства так и бурлили у неё внутри.

Но вдруг она отскочила, как будто пришла в себя. « Ох, святое Звёздное племя ! Что же я творю ?! » — Стыд огненной вспышкой прокотился по её телу. — « Как я могу так вести себя с котом из чужого племени ? »

Кошка сгорбилась и плотно обвила хвостом свои лапы, а рыжий оруженосец смущённо отвёл взгляд. Только сейчас она заметила, что кот держал в зубах два белых пера.

— Я это... - Тихо мямлил Огнелап — тебе подарок принес.

Он стеснительно взглянул на Шиполапку, и неуверонно подятулся к ней. Кот зацепил ей за ухо два белых пёрышка, и отошел от кошки, как бы любуясь ею.

Шиполапка вся задрожала от восторга.
« Неужели я ему тоже нравлюсь ? » и эта мысли делала её счастливой, давала какой-то новый повод наслаждаться жизнью.

— Спасибо ! — Вздохнула она, и трепетно провела лапой по белым перьям за ухом. — Это очень мило. — Тихо добавила она.

— Это я поймал белую голубку, — подался в рассказы Огнелап. В нём прибавилось уверенности, кот выпрямил спину, и закатил мечтательный взгляд. — схватил её прям в воздухе, представляешь ? И вот я и подумал... Тебе будут идти белые перья. И не ошибся !

— Вот как ? Думаешь обо мне ? — Засмеялась серая кошка.

По его мордочке расплылась улыбка и он смущённо переступил с лапы на лапу. Большой, мускулистый кот, гордость своего племени, а рядом с ней, он выглядел как трусливый зайчонок.

— А меня скоро посвятят в воители !

— Ничего себе, поздравляю ! — Искренне обрадовалась Шиполапка.

Кошка совсем не успела насладиться встречей с Огнелапом. Ей хотелось ему рассказать так много !

Но к огромному сожалению, коты не могли находиться друг с другом долго. Время, как будто было настроено против них, и эта встреча, как и все предыдущие, показались Шиполапке лишь одним коротким мгновением.

Солнце взошло на чистое небо, и ни единого облачка не было в нем. Казалось, все белые тучи, упали на землю и окутали её снежной мглой. Скоро должны были выступать патрули, и ученикам нужно было уже уходить обратно по домам, пока их пропажу никто не заметил.

Коты перекинулись коротким прощанием, и Шиполапка побрела обратно, в лагерь Снежного племени, хотя она ещё долго чувствовала на себе грустный взгляд рыжего кота.

Тяжесть расставания накрыли её с головой, а жизнь вновь вернулась во тьму, в привычную рутину. Без Огнелапа всё становилось совсем серым и бессмысленным. Она вновь идёт от того, кто ценит её, и возвращается в место, где обитает тоска.

Снежное поле тянулись от края до края, и только если присмотреться, можно увидеть на горизонте леса. Над оврагом возвышалось одинокое кривое деревце, что защищало собой лагерь Снежного племени.

Коты ещё спали, но вот-вот должны были проснуться. Шиполапка тихонько подкралась к пещере целителя, и аккуратно легла на свою подстилку. Она уже хотела было положить на лежанку голову, чтобы притвориться спящей, когда Подснежник привстал и недоверчиво покосился на кошку. Шиполапка не решалась шевильнутся, замерла как статуя, словно надеясь, что так он её не заметит. Наставник презрительно фыркнул, и вышел из пещеры, а ученица растерянно смотрела ему в спину.

« Получается он не спал. Ждал меня ? Заметил как я
уходила ? » — В её душе зашевелились черви сомнения.
« А вдруг он всем расскажет ?! » — втрепенулась кошка, шерсть её встала дыбом, а сердце громко заколотилось.

Коты стали просыпаться, и скоро, в лагере воцарил привычный гул голосов. Шиполапка опасливо последовала за наставником.
« Может он никому не расскажет ? Я ведь его ученица ! » — Успокаивала она сама себя.

Подснежник взошел на холм, и внимательно осмотрел территории. На краю поля стояли деревья : дубы, сосны и тополя. Он всматривался в даль, и взгляд кота стал тяжёлым и мрачным.

Шиполапка в непонимании уставилась на лес. Что же он такого увидел ?

— Видишь сколько ворон сидят на деревьях ? — Прошептал старик.

И правда ! Тучи птиц плотно уселись на ветвях, как чёрная листва. Такое бывает в сезон Голых Деревьев, но что так напугало наставника ?

— Не хороший это знак, — Отрезал он. — к похолоданию и снегопаду. Скоро, коты могут заболеть.

Эти слова заставили кошку вздрогнуть. Уж не об этом ли предупреждала Снежная Звезда ?

* * *

Слова Подснежника оказались пророчими.
Ударили сильные заморозки, а за ними последовали и болезни.

— Не хорошо. Узору совсем плохо, — Покачал головой Подснежник. — Его белый кашель, скоро перерастет в зелёный.

Узор, как в подтверждение, хрипло закашлял. Серый с чёрным мраморными полосами кот, вжался в свою подстилку и задрожал, словно его выгнали на мороз.

Шиполапка сочувственно взглянула но кота и поднесла к нему пучок сушеных трав. Узор брезгливо поморщился и поворотил носом.

— Фу, ну и запах ! — Захрипел серый кот.

Шиполапка невольно усмехнулась про себя. Она прекрасно понимала Узора, ведь ей тоже до ужаса не нравились резкие запахи трав.

— А тебя никто не спрашивает ! — Рявкнул Подснежник. — Жуй что дали.

Узор возмущённо поднял загривок, казалось, ещё немного, и он вступит в словесную перепалку с целителем. Но воитель только раздражённо дёрнул хвостом, у него совсем не было сил спорить. Он через силу пережовал лекарство и обиженно повернулся на бок к стенке.

К сожалению, серый кот был не единственным заболевшим.

В углу на подстилке ютилась Смола. Чёрная, как клочок ночного неба кошка, была совсем плоха. Она уже давно боролось с зелёным кашлем, что не давал ей покоя. Бедняга не могла уснуть, болезнь разрывала её горло и лёгкие. Но Подснежник сказал, что больше он ничем не может помочь, воительнице поможет только время.

« Хоть бы болезнь не распространилась дальше ! » — Но кошку терзали сомнения, наверняка её надежды не будут оправданы. Звёздное племя точно не упустит шанс испортить ей жизнь.

На улице, где-то в лагере, послышались странные хриплые звуки, а за ними последовали возгласы обеспокоенных соплеменников.

Какое-то неясное беспокойство завозилось у Шиполапки под шкурой, что переросло в липкий страх.

Серая ученица выбежала из пещеры целителя и застыла, когда увидела перед собой мать. Метель вся изогнулись в удушающем приступе кашля. Белая кошка хрипло повалилась на землю, как будто у неё отобрали воздух, и она судорожно пытается вдохнуть.

— Всем разойтись ! — Скомандовал Подснежник, и коты мгновенно повиновались его приказу.

— Как она ? — Дрожащим от страха голосом спросила Шиполапка.

— Не лезь под лапу ! — После краткого осмотра целитель пробубнил что-то себе под нос, схватил белую кошку за загривок и потащил в пещеру.

Толпа зашумела ещё громче, и отельные выкрики донеслись до Шиполапки :

— Может вам помочь ?

— Что с Метелью ?

— А ведь при первых симптомах, я говорила ей обратиться к вам !

Серая ученица скрылась во мраке целительской пещеры, следом за наставником. Подснежник уложил белую кошку на моховою подстилку, последний раз осмотрел её и обратился к Шиполапке :

— У неё зелёный кашель. Подай мне кошачью мяту !

Кошка немедленно принялась выполнять задание. Подбежала к стене пещеры и сунула дрожащую лапу в щели, где обычно хранилась нужная трава.

В глазах у Шиполапки потемнело, когда она ничего не нащупала кроме пыли и мусора. Она вся задрожала, и с трудом, чуть ли не плача, перевела взгляд на Подснежника.

— Ничего нет.

« Неужели я стала ученицей целителя, и теперь не смогу помочь собственной матери ? »

Кот нахмурился. Встал, сам подошёл к стене пещеры, и проверил наличие лекарства, как будто не доверял словам ученицы. Кот помрачнел, когда не обнаружил трав.

— Тебе придется, идти за ними в поселение двуногих. — Повернул к ней голову Подснежник.

« Но я ведь там совсем ничего не знаю ! » — Хотелось закричать ей.

— Как же я их там найду ?

— Если хочешь, чтобы Метель выжила, ты их найдешь ! — Рявкнул кот.

Сомневаться было нельзя. Шиполапка должна найти травы любой ценой ! Нужно немедленно помочь матери, пока не стало совсем поздно...