— Ч - что ?... — Только и смогла прошептать Шиповничка. Её сердце упало, а лапы подкосились. « Этого не может быть... Я должна была стать оруженосцем вместе со своими братом и сестрой. » Хотелось бы ей верить, что это всё просто дурной сон, что вот-вот закончится, но к огромному разочарованию всё происходящее было более чем реально.

Коты на поляне одобрительно загудели, и каждое их слово ощущалось как удар когтями.
« Прошу, хватит ! » — Взмолилась кошка — « Разве никто из вас не видел как я хочу стать оруженосцем, как усердно готовилась для этого ? » — И последний её надеждой было то, что кто-то прекратит это безумие, скажет, что всё это неправильно.
« Мама, папа ? Пожалуйста ! » — Но их голосов не суждено было услышать.

Шиповничка с трудом перевела взгляд на мать и содрогнулась. Белая кошка глядела на неё с ледяным спокойствием, на мгновение показалось, что на неё смотрит Снежная Звезда. Но затем, в глазах Метели блестнула жалость за свою дочь, и она отвела взгляд на юных оруженосцев, что удивлённо таращили глаза на сестру.

Ярость взяла верх над страхом, и серая кошка злобно сцепила зубы. « Я ни за что не потрачу свою жизнь на вылизывание гнойных ран и бесконечное перебирание вонючих трав ! Снежная Звезда, как ты могла ?! За что так поступила со мной ? »
Комок грусти и обиды, что разрывал изнутри её горло выплеснулся наружу со слезами и хриплым криком :

— Нет ! — Голос её как гром прокотился по поляне и заставил всех мгновенно умолкнуть. — Я не стану ученицей Подснежника !

На несколько мучительных мгновений лагерь погрузился в тишину, и ни ветер, ни птицы не смели её нарушить. В глазах Хвоста Кометы застыло недоумение, а Подснежник только недовольно поморщил нос. Воздух потрескивал от напряжения, пока не вспыхнул кошачьей яростью.

— Да как ты смеешь отказывается от благословения Звёзд ?!

— Ты не можешь перечить воле Звёздного Племени !

— Как смеет дочь глашатая себя так вести ?

« Неужели они все ничего не понимают ? Звёздное Племя предало меня, хочет разрушить мою жизнь, сделать несчастной »

— Я не стану целительницей, слышите ?! Я буду оруженосцем, в воинском деле я пригожусь больше. — Но встретив на себе непроницаемый взгляд предводителя, её надежда быстро угасала. — Прошу ! — Взмолилась она. Кошка хотела было сказать что-то ещё в свою защиту, но знакомый голос прервал её :

— Угомонись, Шиповничка ! — Взревел Вой Ветра. Его глаза полыхали свирепым огнём, а хвост злостно метался из стороны в сторону. Шиповничка сгорбилась. Услышать упрек отца было во много раз больнее, чем всего племени вместе взятого.
— Звёздное Племя наградило тебя даром и уготовило целительский путь, так прими его ! — Янтарные глаза Шиповнички погасли и отчаянье, как волна реки поглотило её с головой, и утащило куда-то во мрак. Ей хотелось закопаться под землю, и больше никогда не вылазить на свет, ведь самые родные коты отвернулись от неё, и больше никто не мог защитить её.

— Шиповничка, готова ли ты познать мудрось звёздных предков и обучится целительству ? — Вновь повторился вопрос предводителя.

— Да. — Тихо прохрипела кошка. Больше ничего не сможет спасти её от судьбы, нужно перестать бороться, как то велело премя, упасть в лапы предназначения, чтобы те затянули её на дно, ведь так приказали предки.

— Тогда властью даной мне Звёздным племенем, я нарекаю тебя новым ученическим именем. Шиполапка, с этого дня ты будешь постигать мудрость целительского закона.

— Сегодня ночью мы отправимся к Лунному Ручью, чтобы предстать перед Звёздным племенем и другими целителями. — Подснежник встал со своего места и коснулся носом со своей учиницей. Собрание было окончено.

Шиполапка перевела взгляд на Мохолапа и Змейку, что радостно побежали из лагеря, когда наставники отправились с ними в первый патруль. Казалось, они уже позабыли, что у них была сестра.

* * *

В путь, к Лунному Ручью нужно было выдвигаеться ещё за полдень, пока солнце не спряталось за горы, что как клыки выступали из земли на горизонте.

Долгая дорога лежала через поля, что окутывали леса, но и они вскоре отступили, обнажая пустошь. Выжженная, сухая трава больно колола лапы при каждом шаге, а холодный осенний ветер небрежно трепал шерсть.

В сезон листопада, на удивление очень быстро садится солнце, и уже к концу путешествия, на небе, почти в зените сверкала половинка луны. В полном молчании, ученица и наставник добрались до скал, настолько огромных, что казалось, они разрезали небо своими острыми пиками.

На одном из камней уже сидела одна из целительниц - маленькая, бежево-бурая кошечка, с тёмной спиной и большими жёлтыми глазами, возле неё беседовала рыжая кошка. Шиполапка не сразу заметила, ещё одного кота, которого обвалакивал сумрак.

— Здравствуйте ! Я сегодня не один, а со своей ученицей. — Поприветствовал кошек Подснежник.

— Ох, эта малышка твоя ученица ? — Нежный голос маленькой кошечки отозвался из тьмы. — Меня зовут Семечко Яблока, я целительница Племени Росы ! — бежево-бурая кошка, была ненамного больше ростом самой Шиполапки, а её густая шерсть, делала её похожей на облачко.

— Ха - ха ! Я то думал, ты хочешь оставить племя без наследника ! — Усмехнулся чёрный кот, которого во тьме выдавали только белые усы.

— У тебя всегда было плохое чувство юмора, Виноградник... — Подметила третья целительница.

Подснежник раздражённо махнул хвостом и повернул голову в сторону Шиполапки.

— Этого мышемозглого зовут Виноградник, он целитель Племени Дождя, — Чёрный кот недовольно поднял белые усы, и уже хотел было ответить, но Подснежник его опередил. — а это Акация, целительница Облачного племени.

— А тебя как зовут, дорогуша ?— Спросила Акация.

— Шиполапка — Буркнула в ответ ученица. Ей не хотелось запоминать все эти имена, ведь в глубине души она все же надеялась, что ей не придётся заниматься целительством.

— Ах, Шиполапка, — ласково повторила Семечко Яблока. — так хорошо, что в таком юном возрасте ты понимаешь важность целительства. Ты наверное, давно хотела им стать, изучать травы, и...

— Нет, не хотела ! И сейчас не хочу. Во всём виновато это проклятое Звёздное племя, оно решило испортить мне жизнь ! — От выкрика ученицы целители так и застыли вытаращив глаза, и только Подснежник свирепо зарычал :

— Как ты смеешь позорить меня перед другими племенами ?! — Его зелёные глазки превратились в две узкие щёлочки укутанные хмурыми бровями.

Половинка луны уже висела в зените, потому наставник, не сказав больше ни слова, направился в чёрную пасть пещеры, что скрывали папоротники.

— И ты даже не расскажешь ей о церемонии посвящения ? — Возмутилась рыжая кошка.

— Слушай, Шиполапка, — окликнул её Виноградник — ты всё по ходу поймёшь сама, вот только не говори никому о том, что увидишь, хорошо ?

« Как будто мне есть кому рассказать » — хотелось ответить ей.

Тьма проглатывала каждого кота, что входил в пещеру, и казалось, больше никогда не выпустит. В беспросветной черноте пришлось идти на ощупь. Каменистый склон уходил круто вниз, от чего кошке пришлось выпустить когти, чтобы удержаться на лапах. Далее туннель сузился настолько, что стало тяжело дышать, а каменная крошка присыпала бока.

Шиполапке казалось, что прошла целая вечность блуждания по каменным лабиринтам, пока коридор внезапно расширился в огромную пещеру, что была гораздо больше лагеря Снежного племени. Ученице ударил в глаза яркий лунный свет, что как вода лился из обломаного потолка пещеры. Внизу, у берегов, как змея ползла подземная река, она подхватывала волнами свет и играла с ним.

У самого каменного уступа стоял Подснежник, а возле него сидели другие целители. Старый кот обратился по имени к своей ученице, и та вышла вперёд.

— Звёздные воители, вы указали на этого ученика, что достоин стать на тропу целительства. Наделите его своей мудростью и даром толковать ваши скрытые знаки, чтобы он мог общаться с вами и лечить своё племя, согласуясь с вашей волей!

Все коты наклонили головы к реке и по очереди выпили священной воды, а Шиполапка последовала их примеру. От ледяной воды её тело пробила дрожь и она улеглась на каменном полу, открывая свои сны звёздным предкам.

В следующее мгновение её взору предстал новый пейзаж с низкой травой и огромными кустарниками. Поляну как будто охраняли огромный валуны, что выстроились в полукруг, как стражи, а между них сидела белая кошка, чья шерсть плавно развивалась на ветру.

Шиполапка глухо зарычала и впилась в неё свирепым взглядом. « Это ты ! Ты во всем виновата ! »

— Это Снежная Звезда ? — Удивлённо вздохнула какая-то целительница. Шиполапка вздрогнула от неожиданности, ведь не сразу заметила, что все целители находятся в одном сне.

— Приветствую тебя, Шиполапка, — разнёсся слащавый голос по полянке, белая кошка лёгким шагом направилась к ученице. — сегодня, ты предстала перед Звёздным племенем, чтобы познать его мудрость и стать ученицей целителя.

— Мудрость ?! — Прошипела она. — У лживого Звёздного племени нет никакой мудрости, только обман ! Я доверяла тебе, а ты предала меня ! — Живые коты разом охнули, но серая кошка совсем не обратила на них внимания. — Зачем ты сделала это ? Скажи мне, Снежная Звезда, неужели ты меня ненавидишь ?

— Твоё предназначение – целительство, — Сухо отрезала она. — с сегодняшнего дня, Звёздное племя признало в тебе ученицу целителя. Изучи своё ремесло, и неси свой долг с достоинством, помагая каждому, кому нужна твоя помощь. — Она коснулась носом о лоб Шиполапки, что знаменовало конец церемонии.

Сон как будто уплыл вслед за луной, что скрылась из виду. В пещере было почти также темно, как и в остальных тоннелях. На небе, как следы от когтей сияли светлые шрамы рассвета.

Коты мало-помалу открывали глаза, но Шиполапка уже сидела на каменном полу вся злобно распушив шерсть. Не выдержав нахождения здесь, она ринулась в тоннели в поисках выхода из этого ужасного места.

Пещеры вели её по тёмным каридорам, то и дело подсказывая неправильный путь. Но тьму прорезал долгожданный свет, и кошка вихрем выбежала наружу. Она ступила лапами на траву и блаженно вдохнула свежий воздух. С этой высоты виднелся поистине красивый вид, которого она не замечала ночью. Кошка напружинила лапы. Хотелось просто сейчас бросится наутёк, куда-то в лес или в поле, но что-то внутри остановило её. Стыд ? А может долг перед племенем ?
« Скорее безысходность »
Она уселась на траву и уставилась на свои лапы и только один вопрос кружился у неё в голове « Почему именно я ? ».