Солнце уже клонилось ко сну, а по светло-голубому небу неспешно плыли жёлтые вечерние облака. Холодный ветер подхватил в лесу несколько оранжевых листьев и понёс через поле. Где-то в траве, множество воробьев купались в песке, как будто хотели набрать себе последнего тепла на запас.

Шиповничка ловко подскочила к брату, схватила его зубами за ухо и потянула вниз. Мох только и смог недовольно вскрикнуть и повалится на пыльную землю. Тут на него сверху, как орёл навалилась Змеючка и попыталась отбиться от множества ударов лап, хотя получалось у неё явно плохо, потому кошке пришлось прибегнуть к тактическому отступлению. Мох торжествующе встал и отряхнулся от пыли.

— Ха - ха ! Не ожидала таких приёмов ? — гордо выпятил Мох серую с белым пятнышком грудку.

Змеючка лишь злобно фыркнула. Не всегда у неё получалось воплотить в жизнь боевые приёмы, которые она подсмотрела у воителей.

Шиповничка осмотрела лагерь, где туда-сюда сновали коты. Котятам уже было почти по шесть лун, и со дня на день их должны были посвятить в оруженосцы. Её сердце вновь мечтательно вспыхнуло, и она принялась думать – кто же будет её наставником. Может Коготь Ястреба ? Было бы неплохо, этот рыжий кот с мраморными полосами, один из лучших воителей Снежного Племени. А что насчёт Узора ? Точно нет ! — отдернула себя Шиповничка — этот кот был ещё слишком молод и заносчив, наставник из него никакой. Может тогда Мёрзлая Рябина ? Ах, эта трёхцветная сильная воительница завораживала своим спокойствием, умом и боевой подготовкой, она бы прекрасно подошла на роль глашатай, было бы огромной честью стать её ученицей.

Из мечтаний Шиповничку вывело громкое урчание. Словно на крыльях вьюги, к котятам подошла грациозная белая кошка, в жёлтых глазах которой плясали радостные искорки.

— Ах, мои милые, у меня для вас хорошие новости ! — Котята все разом повернули головы к Метели и затаили дыхания, как будто уже знали, что услышат, и от этого у Шиповнички так и закипала радость, что вот-вот выплеснуться наружу. — Завтра вас посвятят в оруженосцы !

Все трое радостно завопили и запрыгали вокруг матери.
" Ура - Ура ! Наконец-то ! "

Взгляд Метели был полон гордости и бесконечной материнской любви. Она нежно вздохнула, наблизилась ко Мху и лизнула его своим шершавым языком между ушей.

Вы уже у меня такие взрослые ! Не верится, что время так быстро летит... — Она подняла задумчивый взгляд своих добрых глаз к небу, в котором уже мерцали блеклые огоньки звёзд, белая кошка как будто пыталась что-то спросить у него. Шиповничка последовала примеру матери и запрокинута голову вверх. В её мыслях вновь замелькали силуэты Звёздного племени, чью территорию, она уже знала лучше чем своего родного племени. Конечно, ведь она посещает звёздные угодья почти каждую ночь, под опекой Снежной Звезды, которая даже чем-то напоминала ей родную мать. Впрочем, Шиповничка никогда и никому не говорила о своих похождения.

— Ох, что это я ! Вам уже давно пора спать. — Метель как будто встряхнула с себя чары неба и вернулась к реальности. — Вам завтра рано вставать !

Кошка загнала своих котят в детскую, хотя Шиповничке совсем не верилось, что уже завтра она покинет это место и переселится в палатку оруженосцев, что давно пустует. Ну ничего, Шиповничка никогда не подведёт своё племя, будет трудится не покладая лап.

Серая кошечка завозилась на моховой подстилке и свернулась в уютный калачик. Хотя лапы так и чесались от предвкушения, а мечтания о завтрашнем дне долго не отпускали её в сны, под конец она всё таки уснула.

Шиповничка зябко открыла свои огненно-янтарные глазки, и вновь обнаружила, что лежит посреди полянки с мягкой зелёной травой. Кошечка села и встряхнула головой. Недалеко, у камней, она заметила блеклый призрачный силуэт знакомой белой кошки, что лёгкой походкой направилась к ней.

— Здравствуй, Шиповничка. — тихим эхом раздался нежный голос Снежной Звезды. — Завтрашний день будет очень важен для тебя.

— Ещё бы ! — Подтвердила серая. — завтра я стану оруженосцем. Так не дождусь завтрашнего дня ! — Шиповничка вскочила на все четыре лапы и гордо распушила белую грудку.

Снежная Звезда ещё долго смотрела на котёнка своими мутно-голубыми глазами,
в которых нельзя было прочитать никаких эмоций. « Неужели я сказала что-то не то ? »
- внезапно стало стыдно Шиповничке.

Звёздная воительница махнула своим роскошным белым хвостом и зычным голосом продолжила говорить :

— Шиповничка, хотя ты ещё молода, но Звёздное племя не зря устримило на тебя свой ясный взор. — Она немного помолчала, как будто задумалась о чем стоит говорить. Шиповничка внезапно поймала себя на жгучей мысли, от которой шерсть на загривке встала дыбом « О чём же она молчит ? Что же такого она знает обо мне ? » — Твой путь будет тернистым, но тебе не стоит волноваться, пока с тобой есть Звёздное племя. Я, как твоя звёздная наставница, всегда готова помочь тебе.

Сердце серой кошки заколотилось быстрее от тревожных слов Снежной Звезды. Какой же
" тернистый путь " уготовило ей Звёздное племя ?

Белая воительница коснулась носом о лоб котёнка. — Не волнуйся, дорогая, ты кошка, которую выбрало само Звёздное племя, мы не дадим тебя в обиду. — Шиповничка, неожиданно для себя самой успокоилась. Ведь правда, на её стороне само Звёздное племя !

— Хорошо, спасибо, Снежная Звезда. — тихо вздохнула кошечка, после чего сон развеялся, унося за собой звездный пейзаж, всё померкло и погрузилось во тьму.

* * *

— Хватит спать, вставай, скорее !

Шиповничка проснулась от толчка в бок, и как всегда ожидала увидеть перед собой Змеючку. Но на удивление, сегодня её разбудил брат. « Время перемен, как ни как... » — усмехнулся про себя она.

Серая кошка вяло поднялась с подстилки и зевнула так, что чуть не вывернула себе челюсть. Осмотрев беглым взглядом палатку, стало ясно, что у Змеючки были более важные дела, чем нарушать сон сестры, а именно – вырывается из захвата матери, пока та пыталась вылизать её. Бедняга выкручивались и недовольно шипела не как Змеючка, а как настоящая змея !

— Давай, примени свои боевые приёмы, чтобы вырваться из захвата ! — шутила Шиповничка.

— А ты вообще молчи ! — Рявкнула в ответ Змеючка. — Нет умолку от тебя даже ночью, то и дело какой-то бред во сне бубнишь !

Шиповничка удивительно вытаращила глаза, но затем попыталась скрыть свои недоумение и стыд за недовольной гримасой. Серая принялась вылизывать свою шерсть, пока мать не принялась и за неё. Обида и раздражение Шиповнички сменились жгучим восторгом, когда она вспомнила, что сегодня её должны посвятить в оруженосцы !

Она быстро закончила с утренними умываниями и подскочила к выходу из детской. Там, на полянке, было необычно много котов, что в это время уже должны были выдвигаеться на охоту. « И неужели все они уже знают о предстоящем посвящении ? Возможно даже волнуются, не зная, кто из них станет наставником ».

Метель наконец отстала от Змеючки и подошла к терновому лазу. Она придирчиво осмотрела Шиповничку и одобрённо кивнула.

— Так не верится, что мои детки уже такие взрослые, я так горжусь вами !

— И будешь ещё не раз гордится ! — С уверенностью воскликнул Мох.

— Да - да, мы станем лучшими воителями племени ! — Добавила Шиповничка.

— Уж я так точно. — Фыркнула Змеючка.

Воздух прорезал твёрдый голос предводителя, который котята с таким нетерпением ожидали услышать :

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, собираются у древа совета, на общий сбор племени !

Котята с радостным визгом бросились на полянку, и сразу сели в первых рядах, у корней кривого деревца, на котором, словно огромный черный ворон восседал Хвост Кометы, и внимательно рассматривал своими холодными голубыми глазами каждого присутствующего кота. Все, от воинов до старейшин вышли на поляну, и уселись на ней. На камне у корней деревца сидел рябой полосатый кот - Вой Ветра. Гордится ли он сейчас своими котятами ?
« Конечно ! Он ведь мой папа » — Сама себе ответила серая кошечка.

Лапы у Шиповнички так и дрожали от волнения. Она сидит в окружении своих соплеменников, и их внимание обращено на неё и предводителя. Где-то среди этих котов находится её наставник. Совсем скоро, и она узнает его имя ! Этот момент в голове она прокручивал очень много раз :
« Я буду усердно тренироваться на благо своего племени, постигая мудрость Воинского Закона ».

Когда на поляне собрались все коты, предводитель одним взмахом хвоста дал им знак, и в тоже мгновение неровный гул голосов стих. Он выждал паузу, прежде чем начать церемонию посвящения.

— Приветствую вас, великое Снежное племя ! Сегодня, спустя много лун, наши ряды вновь пополнятся оруженосцами. — Торжественно объявил он, а в ответ все коты на поляне одобряющие загудели. Угольно-чёрный кот перевел свой леденящий взгляд на светло-бурую с белыми лапами Змеючку, что вся распушилась от гордости.

— Змеючка, пришло тебе время встать на путь оруженосца и постигнуть все тонкости боевых умений. Пусть Коготь Ястреба направляет тебя, и научит всему, что знает сам ! А до того момента, пока ты не станешь воительницей, все будут знать тебя под именем Змейка. — Из толпы поздравляющих соплеменников, на встречу своему оруженосцу вышел крепкий рыжий кот с мраморными полосами и множеством шрамов по всему телу, в которых сразу читался боевой опыт воителя. Он коснулся нос о нос со Змейкой, что так и дрожала от радости. Коты на поляне утихли. Пришло время посвящения следующего ученика :

— Мох, с самого своего рождения и до сегодня, ты был самым крупным и сильным котёнком среди всего выводка. Эти качества очень важны для будущего воина, а потому, твоим обучением займётся гордость нашего племени – Дубовый Лист. До того дня, пока ты не станешь воителем, Мох, тебя будут звать Мохолапом. Поздравляю ! — Стоило огромному бурому коту сделать один шаг из толпы, как Мохолап сам подбежал к своему наставнику и потёрся с ним носом.

« Наконец-то, теперь я » — Шиповничка вся была напряжена как струна, теперь всего через несколько ударов сердца она присойденится к рядам оруженосцев, вместе с братом и сестрой.

— Сегодняшний день очень важен не только для для воинского ремесла, а и для целительского, — Предводитель махнул головой, передавая слово старому белому коту с тёмным пятном на голове, что сидел в тени дерева, незаметный как призрак. — прошу, Подснежник.

Зелёные глаза старика сухо блеснули и он выбрался из тени на свет. Половины когда-то пышного хвоста не было, а через искалеченную спину танулся уродливый шрам. Тяжёлый взгляд целителя остановиться на Шиповничке и как пиявка впился ей в душу. Теперь сомнение и тревожность, что копошились в её сердце, превратились в страх.
« Что происходит ? О чём они все сейчас думают ?! » От мыслей, что как пчёлы роились у неё в голове, шерсть невольно поднялась дыбом, а когти впились в землю.

— Приветствую, коты Снежного племени, — От неожиданного хриплого голоса, всё внутри сжалось, а по шкуре пробежала дрожь. — вы сами знаете, что я не вечен, а потому пришло мне время взять ученика. Хотя я до последнего оттягивал момент, когда стану наставником, теперь я абсолютно уверен в своих намерениях, ведь Звёздное племя указало на кошку, что близка им, чей взор ясен, а лапы так и тянутся к небу. Шиповничка, твоя связь со Звёздным племенем невероятно сильна, потому, как и завещали мне предки воители, ты должна стать на тропу целительства.

Казалось время остановилось, и лишь тяжёлый вопрос предводителя повис в воздухе :

— Шиповничка, готова ли ты познать мудрость Звёздного Племени и стать ученицей целителя ?