В этот день небо снова было затянуто тучами. Сезон Листопада очень быстро вступал в свои права, нагоняя на некогда ясное небо облака, а тёплая погода резко сменилась вязким холодом.

Искролапка передёрнулась, глядя на пасмурное небо, и вздохнула. Куча с добычей, возле которой она сидела, изрядно поредела с момента прошлой охоты: дичь попряталась в норы. Шиповник действительно был прав, ибо та ночь была, наверное, последней перед тем, как затяжные дожди не будут бушевать в лесу.

После их первой встречи они ещё много раз встречались на границе. С каждым разом Искролапка всё больше ощущала свою привязанность к зеленоглазому коту, но сама она не могла понять, что именно она чувствует к нему. Она знала, что формально они нарушают Воинский Закон, но не хотела признавать себе, что из этого ничего хорошего не сможет выйти, поэтому и оттягивала момент для серьёзного разговора.

Рядом с ней сидела Блеклолапка, ковыряясь в куче дичи. Искролапка не решалась рассказать обо всём этом подруге, вряд ли она смогла бы понять её.

Она перевела взгляд на палатку оруженосцев и тоскливо вздохнула. Прошлой ночью старших оруженосцев посвятили в воины, и теперь нынешние Листохват, Виноград, Оленехвост, Камышница и Хорькогрив перешли в палатку воителей. Орлокрыл сейчас распределял пограничные патрули, в которые вошли последние двое. В эти дни Камышница ни на шаг не отходила от Хорькогрива, они всё делали вместе. Будто бы и не было с ними Речушки никогда.

Вдобавок к стремительно летящему времени, Искролапка с тоской заметила, что Орлокрыл уже давно выглядит измотанным и уставшим, будто после Зелёного Кашля: походка его осунулась, а некогда блестящие голубые глаза помутнели и погасли. Но он не жаловался на это ни Змеехвосту, ни Траволапке, что очень беспокоило Искролапку. Видимо, Зарянница разделяла её мысли, поэтому пристально следила за здоровьем друга и при первой вспышке опасности оповещала лекарей, чем очень раздражала серебристого глашатая.

К ним неожиданно подошёл Коростель, золотисто-бурый кот явно был не в лучшем настроении, судя по его нахмуренной морде.

- Подъём, Блеклолапка, мы идём на охоту, - буркнул старший воин.

- Но ведь патруль уже отправился в лес, - запротестовала тёмно-серая кошка.

- Этого недостаточно, - он задумчиво глянул на небо. - Пока не начался дождь, лучше постараться отыскать больше дичи, ведь неизвестно, вернётся ли патруль сегодня с уловом или нет.

- Хорошо, Коростель, - вздохнула Блеклолапка, с огромной неохотой покидая кучу с дичью, и подошла к наставнику.

Искролапка хотела уже было подбодрить подругу, но увидела, что к ней приближается Волнистый. Белый кот выглядел взволнованным, но когда приблизился к ученице, принял серьёзный вид.

- Искролапка, нам пора на тренировку.

- Сейчас? - удивилась она. Ей не очень хотелось ходить по лесу в ожидании дождя, но ещё меньше ей хотелось отрабатывать и так знакомые ей приёмы - спасибо за это Снегопаду. - Но ведь скоро может начаться дождь, не лучше ли будет пойти поохотиться вместе с Коростелем и Блеклолапкой?

- Нет, - отрезал полосатый кот, - на охоту пошло уже достаточное количество котов, а твоей подготовкой мы давненько не занимались. Ты ведь знаешь, что твоё воинское испытание не за горами?

- Знаю, знаю, - вздохнула серебристая ученица. - Как же о таком забудешь. Тогда идём.

- Не расстраивайся, - шепнула Блеклолапка на ухо подруге. - В конце концов, тренировки пойдут тебе на пользу.

«Если бы ты только знала, что они проводятся у меня почти каждую ночь», - грустно подумала про себя Искролапка.

Коростель с ученицей уже скрылись в лазе, и Искролапка с Волнистым последовали за ними. Всю дорогу белый полосатый кот выглядел задумчивым, будто тщательно обдумывал какую-то мысль, но сейчас Искролапке было не до него. Она снова подумала о Шиповнике. Странно, почему её мысли постоянно витали только вокруг него? Все его черты прекрасно запомнились кошке, ей не терпелось снова увидеться с ним, поделиться новостями, да и просто поболтать. Бурый кот был весьма открытым, даже несмотря на то, к какому племени он принадлежал. На одной из встреч он почти признался ей в своих чувствах, она и сама бы это сделала, но что-то мешало ей переступить через эту невидимую преграду.

«Ох, если бы я могла сосредоточиться на тренировках, а не на Шиповнике!» - в раздражении подумала кошка, в очередной раз упрекая себя в той глупости, что совершила в первую ночь - отправилась на встречу и положила начало этой неразберихе.

К той поре, когда они достигли тренировочного оврага, лапы Искролапки зудели от усталости. Прохлада, создаваемая деревьями, слегка успокаивала, но впереди ещё был целый день. Она пожалела, что не отоспалась в эту ночь, снова отправившись на встречу с Шиповником.

Волнистый рассеянно оглянулся на неё и присел на песок, слегка постукивая хвостом. Искролапка облегчённо выдохнула и прилегла в тень папоротников в надежде на то, что наставник долго будет выбирать вид тренировки. Но её надеждам было не суждено сбыться: Волнистый уже направлялся к ней со странным огоньком в глазах.

- Искролапка, нам нужно поговорить...

Кошка испуганно навострила уши. Неужели он как-то узнал об их отношениях с Шиповником? Но как он смог? Зная порядочность этого воителя, ей не поздоровится, потому что он доложит прямиком Вранозвёзду, а потом...

- О чём? - пересилив себя, спросила Искролапка, чувствуя, как её лапы подкашиваются. - Разве мы не должны тренироваться?

Волнистый стоял, некоторое время раздумывая. Его взволнованность невольно передалась и кошке, ей не нравилась эта заминка. Что он хотел от неё?

- Искролапка, мне... Я хотел сказать тебе что-то, но наедине.

- Что? - ученица мельком посмотрела в сторону. Скорее бы следующая ночь, означающая встречу с Теневым котом, тогда ей не придётся стоять тут и слушать это невнятное бормотание наставника.

- Ты... ты делаешь большие успехи, - продолжал Волнистый с запинкой. - В последнее время я поражаюсь твоим боевым навыкам, признаюсь, я очень впечатлён. Но...

- Но что? - Искролапка внимательно наблюдала за ним, опасаясь каждого слова. Возможно, он имел в виду её обучение со Снегопадом? Только этого ей не хватало: новых упрёков и подозрений!

Но нервозность Волнистого была даже слишком сильной для этого. Он бы вряд ли стал шутить с таким и долго разбираться, однако сейчас безрезультатно тянул белку за хвост. Его блестящие синие глаза бегали от одного дерева к другому, но старательно обходили стороной сидяющую прямо перед ним Искролапку, будто её и не было. Одна волна ударялась о другую, и так менялся настрой кота: он то открывал рот в попытке что-то сказать, то спешно захлопывал его. Наконец уже Искролапка не выдержала, когда, к счастью, Волнистый решился:

- Искролапка, я долго думал над этим... Возможно, сейчас я совершаю самую главную ошибку в своей жизни, - молодой воин сделал глубокий вдох, он замер, крепко зажмурившись. - Но больше сдерживаться я не в силах. Эти луны шли и только мучали меня, я надеялся, что эта тяга исчезнет, но она становилась только сильнее с каждым днём. Искролапка, ты даже представить себе не можешь, какая это пытка для меня! Я бы пожелал избавиться от неё, но до конца жизни жалел, если бы не сказал, - Волнистый перестал увиливать и теперь впился своими огромными синими глазами в глаза сидящей прямо перед ним кошки. - Искролапка, ты нравишься мне - не как ученица или друг... Ты... надеюсь ты... сможешь понять...

Искролапка резко замерла. Вначале она не поверила ему, подумав, что это глупая шутка, и сейчас наставник рассмеётся над её глупостью. Но когда кот смотрел на неё, она не увидела в его взгляде ни тени сомнения - тот только наивно смотрел на неё, как на избавление ото всех бед и решение всех проблем.

Когда пауза затянулась надолго, Искролапка опустила голову. Теперь она поняла весь смысл сказанного и неожиданно для себя испугалась.

«Меня? Как такое может быть? Он же имел в виду что-то другое, не так ли?..»

- Волнистый, я... - слова застряли в её горле острой костью. Искролапка не могла даже посмотреть на него. Всё внутри неё бушевало протестом, яростно рвалось назад, в лагерь, чтобы забраться в палатку оруженосцев и не выходить оттуда до следующего полнолуния. Вначале она и хотела так сделать, но огромным усилием воли заставила себя стоять на месте и растерянно глядеть на наставника. Искролапка глубоко вздохнула. - И д-давно ты это скрывал?

Полосатый кот отвернулся, обвив себя хвостом. Он был в не меньшем замешательстве, чем и Искролапка, но с трудом сдерживал самообладание.

- Нет, говорю же, сначала я думал, что это просто лёгкое помутнение; я пытался избавиться от этой мысли днями напролёт, но чем больше я виделся с тобой, тем больше убеждался в обратном, - белый кот заглянул ей в глаза с таким отчаянием, что Искролапка удивилась. Ей показалось, что где-то глубоко в нём скрывается вина. - Я знаю, что я твой наставник, и это выглядит, мягко говоря, очень странно, но я хочу, чтобы ты поняла меня... Так что же ты?

«Если я отвечу согласием, то как же Шиповник?» - совсем ни к месту подумала она, растерянно переступив с лапы на лапу.

Весь её мир резко перевернулся с лап на голову, заставляя мозг шуметь сотнями мыслей, ни одна из которых не могла привести её к истине. Всё стало слишком запутанным, но теперь Искролапка могла понять прежнее тепло, такое неуловимое, но вполне заметное кошке со стороны Волнистого. Раньше она думала, что кот просто слишком сильно привязался к своей ученице и проявляет обычную заботу, но теперь... Казалось, все факты налицо, но она не могла определиться с ответом. Волнистый правда был хорошим котом, но Искролапка не была готова к этому. То, что она чувствовала, когда видела Шиповника, не могло сравниться с её отношением к наставнику.

Искролапка очень глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. На секунду ей просто захотелось раствориться в воздухе и никому никогда не отвечать и не дарить надежду.

«То, что я сейчас скажу, может повлечь за собой непоправимые последствия», - неожиданно подумала серебристая кошка.

- Мне нужно подумать, - она встала, собираясь уйти.

Тренировка была лишь предлогом, чтобы не привлекать внимание Коростеля, Блеклолапки и остальных соплеменников, и из-за этого Искролапка испытывала раздражение: он впустую потратил это время.

- Хорошо, я буду ждать твоего ответа столько, сколько того потребуется, - Волнистый покорно кивнул и собрался подойти к ней, но в последний момент смутился и отошёл. - Я... я пойду поохочусь, а ты отправляйся в лагерь и отдохни. Завтра проведём твоё воинское испытание, я уже говорил по этому поводу с Вранозвёздом.

Искролапку не нужно было просить дважды. Молча кивнув, она стремительно бросилась в лагерь, ощущая на своей шерсти первые капли дождя. Она должна была радоваться, что уже завтра, если сможет всё сделать правильно, получит воинское имя и должное уважение в племени. Может быть, она бы и обрадовалась, услышь это на пару лун раньше, но не могла. Голова была забита другими вещами, так что про своё посвящение она думала в последнюю очередь.

На нос снова приземлилась холодная капля. И как только Волнистый собирается охотиться в такую погоду? Вдруг с ним что-то случится?

Отогнав непрошенные мысли, Искролапка ускорила бег, стараясь не натыкаться на поросшие мхом и зеленью кочки.

***

Холодный ветер трепал длинную шерсть Искролапки, когда та стояла перед Каменным Карнизом. Всё её тело дрожало от нетерпения и страха, она боялась сказать что-то не так, боялась опозорить себя и свою семью перед всеми, боялась снова нагнать недоверие на всех.

Взглянув в сторону, она заметила тот же испуг и у Блеклолапки. Странно, что её посвящают в один день с ней, ведь бывшая бродяга ещё не достаточно долго училась на воина. Однако Блеклолапка проявляла удивительное для неплеменной кошки терпение. Она училась усерднее остальных, стараясь завоевать имя воительницы, что удивляло Коростеля. Конечно, она научилась охотиться и сражаться, когда жила в стае, но об этом знала только Искролапка, поэтому Вранозвёзд, долго не соглашаясь, всё-таки решил посвятить кошку вместе с остальными.

В толпе она смогла заметить пятнистую бело-бурую шерсть сестры и тёмно-серую шубку брата. Интересно, как примет их племя? Смогут ли они все доказать, что их посвящение было не напрасным?

Орлокрыл запрыгнул на уступ в скале, но не удержал равновесия и пошатнулся, едва не упав, если бы не подоспевший Берестянник. Зарянница прижалась к другу, что-то шепнув тому на ухо, но кот только отмахнулся от неё, раздражённо ощетинившись. Искролапка хотела хоть чем-то помочь отцу, но знала, что Орлокрыл не потерпит жалости к нему даже со стороны своих же детей. Отогнав от себя Зарянницу, Орлокрыл приосанился, пытаясь держаться достойно, но тут же его лапы задрожали, и он тяжело опёрся на скалу. По ряду котов прошёлся взволнованный шепоток, и Искролапка заметила, как в голубых глазах отца мелькнула боль.

«Он не хочет выглядеть слабым перед всем племенем», - с грустью догадалась кошка.

Вранозвёзд наконец-то запрыгнул на скалу, его тёмно-серая, почти чёрная шерсть была гладкой, переливаясь золотом в лучах заходящего солнца. Все коты были и так собраны, услышав о предстоящем собрании от наставников молодых котов, поэтому он решил не созывать их лишний раз.

- Грозовое племя! - прокричал предводитель, дождавшись, пока утихнут разговоры. - Сегодня настал день, который большинство из нас ждали с особым нетерпением. Настало время посвятить наших оруженосцев в полноправные воители Грозового племени! Валун, Оса, Волнистый и Коростель, достойны ли ваши ученики этого?

Четверо наставников утвердительно кивнули, с гордостью посмотрев на своих подопечных.

- Соволапка отличная охотница, я уверена, что из неё выйдет непревзойдённая воительница, - громко сказала Оса, глядя на свою радостную ученицу.

- Как и Кремнелап, - пробасил Валун, и тёмно-серый котик благодарно сверкнул янтарными глазами. - Конечно, и у него порой случались ошибки, но такого сильного и способного ученика у меня давно не было.

- Несмотря на то, что Блеклолапка не была рождена в племени, - подал голос Коростель, - я уверен, что она готова вступить в него, ведь она делом доказала свою преданность, как и обещала.

- Искролапка тоже очень способная кошка, - Волнистый бросил взгляд на неё, но ученица упрямо смотрела в сторону. Он болезненно поник, но, не теряясь, продолжил: - И я могу с честью представлять её в рядах наших воинов. Грозовое племя будет в безопасности с ней.

- Отлично, я всё услышал, - махнул хвостом Вранозвёзд, устремив пронзительный взгляд синих глаз на четверых котов под Карнизом. - Я, Вранозвёзд, предводитель Грозового племени, призываю моих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они усердно тренировались, постигая ваш славный Воинский закон, и теперь я с гордостью представляю их вам, как полноправных воителей! Соволапка, Искролапка, Кремнелап и Блеклолапка, обещаете ли вы чтить Воинский закон и защищать своё племя и, если понадобится, то даже ценой своей собственной жизни?

- Обещаем! - хором выкрикнули названные коты.

Предводитель довольно кивнул.

- Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я дарую вам воинские имена. С этого дня вы будете известны всем как Совокрылка, Кремнегрив, Искролика и Блекломордая. Звёздное племя гордится вами и приветствует вас, как новых воителей Грозового племени!

Предводитель по очереди положил мордочку на головы юных воителей, и те ответно лизнули его в плечо. Внезапно племя взорвалось поздравлениями воителей, выкрикивая их новые имена:

- Кремнегрив!

- Искролика!

- Блекломордая!

- Совокрылка!

Зарянница уже спешила к своим детям. Пусть они уже не были котятами, но она не переставала заботиться о них.

Кремнегрив гордо приосанился, принимая поздравления, а Блекломордая смущённо лизнула грудку, благодарно глядя на окружающих котов.

Листохват подошёл и нежно лизнул Совокрылку в щёку.

- Поздравляю, - промурлыкал он, отчего пятнистая воительница счастливо засверкала зелёными глазами, сплетя с чёрно-белым котом хвост.

Искролика сидела, не веря своему счастью. Она разрывалась изнутри бушующей энергией, ей хотелось радостно закричать на весь лес и оповестить всех котов о её посвящении. Новый статус в племени, новое имя, новые соседи по палатке - всё это было чуждо ей, но теперь всё изменится, ведь она мечтала об этом с самого детства.

- Искролика, - пробормотала она, пробуя своё имя на вкус.

«Ах, если бы Шиповник мог сейчас меня видеть! - вдруг подумала она, мечтательно глядя вдаль. - Он бы так обрадовался за меня!»

Неожиданно воительница заметила, что Волнистый пристально смотрел на неё, но она упрямо отводила взгляд. Ей не хотелось сейчас говорить о своём решении, которое она ещё толком не приняла, но в то же время разрывалась от чувства вины, ведь должна была, как и остальные бывшие ученики, поблагодарить своих наставников. Но Волнистый подошёл к Искролике сам. Он старался выглядеть как и раньше непринуждённым, но его наигранная радость только усугубляла положение.

- Поздравляю, Искролика! - мяукнул он, сохраняя дистанцию между ними. - Ты была великолепна!

- Угу, - пробормотала она, опустив голову. Мог бы он сказать об этом кому-нибудь другому, зачем он давит на неё?

- Я покажу тебе твоё новое место в нашей палатке, - мечтательно продолжал белый кот. - Вот увидишь, теперь всё будет ещё лучше, чем прежде!

- Я знаю, - в раздражении прошипела она, и молодой кот отстранился, понурив голову. - Почему бы тебе не заняться какими-нибудь другими делами, например, охотой? Мне нужно подготовиться к моему бдению.

- Ох, да-да, как скажешь! - послушно закивал он, отходя назад. - Тогда я пошёл, не буду тебя отвлекать...

- Ага, иди-иди, - Искролика сама удивилась своей резкости, но ничего не сказала в извинение, упрямо глядя в сторону, ведь боялась наткнуться на полный боли и разочарования взгляд Волнистого.

Искролика махнула хвостом и устремилась к Блекломордой. Кошка заметила, что подруга о чём-то переживает, грустно опустив голову. Соплеменники проходили мимо неё, направляясь кто куда, ведь собрание уже было окончено.

- Что-то случилось? - спросила она, подсаживаясь к новоиспечённой воительнице.

- О, нет-нет, всё в порядке, - встрепенулась тёмно-серая кошка, только мельком взглянув на Искролику.

- По тебе видно, - усмехнулась она, не убеждённая её ответом.

- Просто я немного не освоилась в этой новой роли, - сказала Блекломордая, - всё так непривычно...

- Я думаю, это пройдёт, и ты скоро привыкнешь.

Блекломордая не ответила, задумчиво глядя вдаль. Искролика не стала дальше говорить, а встала и направилась к куче с добычей.

- Пойдём, нам нужно перекусить перед ночным бдением. Всю ночь сидеть голодной я не хочу.

Искролика обернулась, когда Блекломордая уже спешила к ней. Подруги сели у кучи, выбирая сладкий кусок, в то время как иногда проходящие коты одаривали их сухими поздравлениями.

***

Искролика проснулась в палатке воинов, ощутив боль в мышцах. В щели дул холодный ветер, поэтому кошка распушилась в попытке сохранить уходящее тепло. Уже четверть луны она ночевала здесь, но не могла привыкнуть к новой обстановке.

Грустно вздохнув, Искролика перевернулась на другой бок, но сон никак не шёл к ней. Её регулярные встречи с Шиповником постепенно сходили на нет, что очень озадачивало кошку. Может, у него были более важные дела, и поэтому он не приходил к границе? Но как бы там ни было, кошке становилось больно от мысли, что она может не увидеть его снова и не вдохнуть сладкий хвойный запах его шерсти.

Искролика посмотрела в сторону и в раздражении топнула лапой. Рядом с её подстилкой пустовало гнёздышко Блекломордой. Она уже давно заметила, что подруга стала часто пропадать по ночам, но в начале не придавала этому значение. Теперь же она всерьёз обеспокоилась её ночными похождениями, ведь раньше тёмная кошка никогда ничего не скрывала от неё. Подстилка Блекломордой была холодной, значит она ушла уже давно, но куда она отправилась?

Искролика втянула в себя утренний морозный воздух и тихо вышла наружу. Пожухлая трава под её лапами покрылась тонкой коркой инея, ярко сверкая хрусталём. Звезды над головой начали постепенно угасать, уступая место предрассветным сумеркам.

«Скоро должен отправиться рассветный патруль, - подумала она, ускоряясь к выходу. - Нужно найти Блекломордую, пока с ней ничего не случилось».

На входе дежурила Лиственница. Золотистая кошка устало взглянула на молодую воительницу, но не стала расспрашивать её и только приветственно качнула головой. Искролика кивнула в ответ и быстро вышла из лагеря, пытаясь взять след подруги.

Может быть она просто охотится, и Искролика только попросту волнуется? Но тревога не утихала, когда она наконец уловила её запах, который вёл к западной границе с Сумрачными котами.

Воительница обогнула овраг и ступила на усыпанную жёлтыми иглами землю. Огромные ели и сосны плотно скрывали небо, создавая ещё более мрачную обстановку. Они словно хватали колючими лапами кусочки небес, скрывая их в таинственной чаще. Искролика поморщилась и насторожилась, пристально вглядываясь в тени. И как только коты племени Теней тут живут? Здесь же так темно, что собственных усов не видно, а эта сырость под лапами просто невыносима.

Когда запах Блекломордой усилился, кошка прижалась к земле. Вдали она отчетливо могла расслышать голоса, но не смогла различить отдельные слова. Голубоглазая воительница приблизилась, осторожно выглядывая из-за куста остролиста. Искролика увидела у границы двух котов; разглядела их серую и тёмно-бурую полосатую шерсть. Внезапно в её нос хлынул до боли знакомый запах.

Шиповник!

Приглядевшись получше, она узнала и Блекломордую. Кошка с трудом сдержала удивлённый вдох, только пригнулась и поползла по направлению к ним. Искролика уже знала, что Блекломордая зачем-то встречалась с Шиповником, и от этой мысли ей стало неприятно.

«Спокойно, может они просто случайно наткнулись друг на друга», - успокаивала себя серебристая воительница, но сомнение плотно засело у неё в голове, отказываясь уходить.

К огромному удивлению Искролики, двое котов внезапно сплели хвосты, оглашая всё вокруг негромким урчанием. Шиповник что-то шепнул на ухо Блекломордой, и та нежно уткнулась носом в его белую пушистую грудку.

Искролика потеряла способность мыслить и говорить. Она выпустила когти, пытаясь сохранить самообладание. Время словно остановилось для неё, сосредоточившись только вокруг них троих. Мир вокруг начал постепенно крошиться на множество кусочков, и теперь никогда больше они не совпадут друг с другом. Острая желчная горечь подступила к горлу, мешая дышать, а сердце замедлило свой ритм. Вспышки ярости пульсировали где-то в висках, не унимаясь ни на секунду.

Не собираясь больше скрываться, Искролика на ватных лапах вышла из своего укрытия. Она чувствовала себя так, словно мать, поймавшая двух своих котят сбежавшими из-под её надзора, чтобы натворить бед.

Парочка наконец заметила, что что-то не так. Они удивлённо отступили друг от друга, уставившись на Искролику, как на двухголовую лису.

- Искролика? - запнулась Блекломордая. - Что ты... тут делаешь?

- У меня к тебе тот же вопрос, - холодно ответила она, с огромным трудом сдерживая выступающие на глазах слёзы.

- О, Искролика, мы как раз вспоминали тебя! - отозвался Шиповник и криво улыбнулся. Его зеленые глаза удивлённо оглядывали кошку. - Блекломордая говорила мне о вашем посвящении, поздравляю!

- Поздравляешь? Да ну?! И у тебя ещё хватает совести..?! - яростно прошипела Искролика, пропуская его дружелюбный тон мимо ушей. В любой другой день она бы отдала всё, что угодно ради него, но боль и ненависть заполняли мысли кошки в этот момент. - Я всё видела, но не могу понять одного... Откуда вы вообще знаете друг друга?

Блекломордая посмотрел на свои белые лапы.

- Я не хотела говорить. Когда я ещё жила в стае, Шиповник часто приходил к нам, сотрудничал с моим отцом и рассказывал об устройстве племён.

- Сотрудничал? Зачем тебе это? - прорычала Искролика, всё ещё находясь в замешательстве. Её пристальный взгляд мог бы пронзить насквозь Шиповника, если бы мог.

- Это касается только его и моего отца, - отрезала Блекломордая, распушив шерсть, - он сам знает, что делает. Именно тогда я и почувствовала, что тянусь к нему. Искролика, я не понимаю, зачем ты пришла сюда? Ты что, следила за мной?

Искролика ещё раз рыкнула, проигнорировав её вопросы. Хотелось вообще игнорировать её существование. Что она могла сказать, если это действительно было правдой? Но Искролика не собиралась ничего признавать, ведь единственные предатели находились сейчас перед ней. Боль и обида грызли и уничтожали душу с каждым словом, с каждой секундой, с каждым неосторожно брошенным взглядом.

- Мы с ней встречались несколько раз у границы, но это ничего не значит, - сказал Шиповник с такой обыденностью а голосе, словно говорил об охоте. Он невозмутимо обвил хвостом Блекломордую, даже не взглянув в сторону Искролики.

Серебристая кошка почувствовала, как вокруг всё поплыло от ярко-алых вспышек, созданных её сознанием, и издала утробное рычание, с ненавистью глядя на кота.

- Не значит, говоришь? А как же я? Как же все те слова, что ты говорил мне?!

- Извини, Искролика, - просто качнул головой Шиповник с таким растерянным видом, что можно было бы подумать, будто он в самом деле не прикидывается наивным идиотом. - Я ведь даже ничего не сказал тебе, с чего ты решила, что я обязан тебе чем-то? Я лишь хотел разобраться лучше в своих чувствах, однако когда был с Блекломордой, понимал, что мы подходим больше друг другу, чем мы с тобой.

Искролика неверяще смотрела на них и вдруг резко ударила когтями по земле, оставляя глубокие борозды. Блекломордая не дрогнула, твёрдо выдержав её острый взгляд, разбрасывающий молнии во все стороны.

- Искролика, мне правда жаль, но тебе придётся уйти... Ты, кажется, немного лишняя тут.

- Лишняя, вот как? - Искролика отступила назад, сверля котов яростным взглядом, пропитанным ненавистью вместо слёз. - Что ж. Отлично. Прекрасно! Я уйду и никогда больше не вернусь. Но отныне после этого и вы лишние в этой жизни!

Не дожидаясь их ответа, Искролика бросилась назад в лагерь, теперь она уже не могла сдержать слёзы, давящие на неё изнутри. Она захотела, чтобы начался дождь, чтобы его капли унесли с собой ту боль, что она испытывала, гнев от предательства и ненависть к двум котам, которых она считала самыми близкими, кто был у неё, и кто так предал. Какой же она была дурой, что поверила в лживые речи Шиповника, ведь она уже почти готова была признаться в любви к нему. Жалкая и глупая, с головой как у маленькой ученицы, коей она и являлась на самом деле всё это время! Какая разница, что она выдавала себя за взрослую и разбирающуюся в себе, когда на деле это даже близко было не так, если её чувствами воспользовались, повертели на когте, а затем втоптали в грязь со всей силы!

В один момент Искролика даже пожалела, что принесла Блекломордую к целителям в тот день.

Слёзы скатывались по её щекам, она ничего не видела перед собой, только мчалась наугад, лишь бы унестись подальше от того проклятого места. Внезапно она ударилась о что-то твёрдое и отлетела назад. Искролика подняла заплаканные глаза и увидела перед собой Волнистого. Растерянный кот смотрел на неё, потирая ушибленный бок.

- Ох, Искролика, куда же ты несёшься, неужели ты не видела, что... - он осёкся, увидев слёзы на её мордочке. Кот снова охнул, осторожно подходя к бывшей ученице. - Искролика, что случилось?

- Н-ничего! - выкрикнула она, но от этого эмоции стали бить только сильнее.

Волнистый подошёл к ней и аккуратно присел рядом. В этот момент она разрыдалась и уткнулась носом в его плечо, беспрерывно всхлипывая. Сейчас она выглядела так жалко, что невольно можно было задаться вопросом: а где же теперь её гордость, которой она так дорожила? Неужто осталась на той границе с племенем Теней?

- Всё хорошо, успокойся! - удивлённо пробормотал молодой воин, поглаживая её трясущееся тело хвостом.

Они просидели так много времени, пока Искролика не успокоилась. Она пустым взглядом смотрела в землю, в то время, как Волнистый обвился вокруг неё, казалось, что он заснул. Полночи он провёл с ней - с той, которая так холодно и пренебрежительно обошлась с его чувствами, хотя мог давно уже уйти в лагерь и видеть десятый сон в уютной палатке.

Искролика посмотрела на Волнистого, удивившись, что он до сих пор оставался с ней. В очередной раз вина захлестнула её: Волнистый не судил её, зато кошка прекрасно додумала за него, как тот убивался днями напролёт из-за такого игнорирования его чувств с её стороны. Она поступала так жестоко, так на что могла рассчитывать после этого?

Теперь давящая пустота вокруг немного отступила, уступая место вине ещё и за то, что позволила выставить себя беспомощным котёнком, обузой.

- Волнистый... - вдруг прохрипела Искролика.

- Я здесь! - вздрогнул он, заботливо осматривая кошку. - Что случилось?

Искролика расслабила уставшие лапы, слёзы ещё оставались на её щеках, но она не замечала их. В памяти кошки навсегда отпечаталось предательство того, кого она, не стесняясь, звала больше, чем просто другом. В итоге он даже не считал её за кого-то важного, играясь с её эмоциями, как с трупом мыши, и насмехаясь над каждой её попыткой показать себя.

- Волнистый, я подумала и решила, что готова стать твоей парой.

Как странно: на глаза снова навернулись слёзы. Казалось, им неоткуда было взяться, но Искролика быстро зажмурилась, скрывая их.

Волнистый некоторое время молчал, потом лизнул её в ухо. Искролика осторожно сделала тоже самое. Он опустил свою голову на её плечо, его тёплое дыхание успокаивало кошку, как мятный аромат. Сейчас слова были лишними.

Восходящее солнце приятно согревало их, ровное сердцебиение кота успокаивало воительницу, и она позволила себе закрыть глаза, постепенно провалившись в небытие.