- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на общее собрание племени!

Зычный голос Вранозвёзда облетел овраг, эхом отразившись от песчаных склонов.

Коты медленно высовывали заспанные морды из палаток, удивлённо жмурились, затем начали подтягиваться к Каменному Карнизу. В толпе царило приподнятое настроение, ведь каждый знал, что сегодня должно было произойти.

Орлокрыл негромко переговаривался с предводителем у груды камней, его голубые глаза радостно блестели. Следить за церемонией посвящения своих детей - вот она, живая гордость! После стольких нервных дней это событие стало самой настоящей отрадой. Он все ещё чувствовал себя виноватым от того, что плохо следил за Искринкой, и это стало поводом для многих проблем. Однако теперь за детьми мог следить не только он, но и, наконец-то, их наставники.

Из детской вдруг послышались восторженные крики, оглушающие даже птиц на ветках, и в тот же миг из палатки выкатились три шерстяных комочка. За ними мчалась Зарянница, отчаянно пытающаяся утихомирить распоясавшихся детей. Вот кошке удалось поймать за хвост Кременька и притянуть к себе, быстро и энергично вылизывая пушистые тёмно-серые уши.

- Ну, мам, отстань! - запротестовал полосатый котик, уворачиваясь от языка матери.

Зарянница раздражённо шлёпнула Кременька лапой по уху.

- Сиди смирно и не мамкай! - строго отрезала она. - Только посмотри на себя: ты весь растрепался!..

Кременёк сник, однако недовольный взгляд котёнка отчётливо говорил, что ему больше хотелось бы бежать за сёстрами, чем приглаживать шерсть перед такой незначительной формальностью, как церемония.

Тем временем Искринка и Совка уже на всех парах мчались к предводителю.

Вранозвёзд запрыгнул на Карниз и обвёл племя тяжёлым взглядом. Его глашатай Орлокрыл занял своё место у большого валуна под скалой и принялся терпеливо ждать, когда все будут в сборе. Зарянница уже отпустила Кременька, который сразу убежал как можно скорее, затем сама направилась вслед за детьми.

Потоки радости пульсировали над лагерем. Искринка чувствовала их каждой шерстинкой и сама заражалась настроением вокруг. Наконец-то настал очень важный день в их жизни!

«Не могу поверить! - думала она, задыхаясь от прилива наслаждения. - Меня посвятят в настоящие оруженосцы! Шесть лун прошли как один день. Я ещё покажу, чего стою! Стану самой-самой лучшей воительницей - отважной, преданной и гордой! А потом и место предводительницы займу!»

Искринка осеклась, не успев подумать об этом. Скосив взгляд на гордо вышагивающую впереди Совку, она испытала смешанные чувства. С той ночи в целительской прошла не одна четверть луны, но кошка до сих пор не могла понять, что же это было. С виду Совка не показывала своих чувств перед ней, оставаясь всё такой же холодной и равнодушной. Разница была лишь в том, что больше Искринка не слышала от неё ни одного слова.

Словно не замечая чужого присутствия, Совка, гордо подняв голову, прошествовала к Кременьку, который успел обогнать её и теперь ждал у Карниза. Искринка невольно ощутила тяжёлую, звучную пощёчину по своей гордости.

Она так и замерла на полушаге.

«Ну и пожалуйста! - фыркнула кошечка про себя. - Мне всё равно, совсем. Разве мне кто-то нужен? Это просто смешно!»

Но даже игнорирование сестры и брата не испортило настроение Искринки - или она предпочла так думать. Юная кошка вприпрыжку побежала к толпе соплеменников, собравшихся под Каменным Карнизом.

Вранозвёзд наконец громко кашлянул, призывая котов к тишине. Все взоры сразу обратились к предводителю, а шум стих.

- Сегодня настал очень важный и радостный день в жизни нашего племени, - начал тёмный кот. - Сейчас, перед лицом звёзд, я хочу посвятить наших котят в оруженосцы!

«Сейчас!» - сердце Искринки пропустило удар.

- Кременёк, выйди вперёд!

Крменёк был далеко не из робкого десятка. Не мешкая, он гордо подошёл к предводителю, и лишь слабое подёргивание хвоста выдавало его волнение.

- Обещаешь ли ты чтить Воинский Закон и защищать своё племя даже ценою собственной жизни?

- Да, - уверенно произнёс котик, - я обещаю, Вранозвёзд!

- Что ж, - продолжил Вранозвёзд, - тогда властью, данной мне Звёздным племенем, Кременёк, с этого дня тебя будут звать Кремнелапом. Твоим наставником станет Валун, - чёрный кот переместил взгляд на его наставника. - Ты обучил не одного оруженосца, поэтому я уверен, что ты передашь этому новичку такую же отвагу и преданность, какая есть и у тебя самого.

Крепкий тёмно-серый кот в бурую крапинку вышел из толпы с гордо поднятой головой.

- Можешь не волноваться, Вранозвёзд, - пробасил он в ответ. - Справимся.

Кремнелап подошёл к наставнику, и по традиции они потёрлись носами. Котик тяжело и волнительно дышал, но лапы его звали бежать во весь опор под приливом энергии.

Не таясь, Искринка была рада за брата. Она нарочно упускала тот факт, что сам он, вероятно, так про неё не подумает. Кошечка только нетерпеливо ёрзала на месте, следя за посвящением сестры и всякий раз, незаметно для себя, тщетно пыталась поймать её взгляд.

- Совка, обещаешь ли ты защищать наше племя, преданно служить ему и слушать своего наставника? - спросил Вранозвёзд.

Случилось, казалось бы, невероятное. Совка вдруг замялась, в волнении обвела племя взглядом, но, поймав подбадривающий кивок Орлокрыла, немедленно взглянула в глаза предводителю. Будто этот простой кивок влил в неё все силы этого мира.

- Да, - решительно мяукнула белая в пятна кошечка. - Я клянусь стать самой лучшей.

«Лучшей...»

Вранозвёзд одобрительно кивнул, даже не задумываясь, что скрывалось за её словами.

- Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, ты будешь известна всем как Соволапка. А твоей наставницей я назову Осу.

После этих слов из толпы котов протолкнулась стройная кремовая в полоску кошка. Её изумрудные глаза были радостно расширены. Ученица и наставница всё также потёрлись носами и отошли в сторону.

«Оса наверняка будет хорошей наставницей, как и Валун, - рассуждала про себя серебристо-белая кошечка. Она горестно вздохнула. - Вот бы и мне дали какого-нибудь храброго и умелого наставника, как и у них!»

Теперь настала очередь Искринки. Но когда все взгляды в племени - и, казалось, во всём мире - устремились на неё, ей стало не по себе. Лапы непроизвольно тряслись от волнения, а во рту пересохло. Искринка так и застыла на месте от нерешительности, хотя представляла себе этот момент абсолютно не так.

- Искринка, подойди ко мне, - мягко подозвал кошечку Вранозвёзд.

Вслед за его словами со всех сторон раздались негромкие смешки. Искринка, сжавшись всем телом и смущённо втянув голову в плечи, подошла к предводителю.

«Хватит вести себя как нашкодивший котёнок!» - неожиданно прозвучал странный голос в её подсознании.

Искринка упрекнула себя в глупости. В конце концов, сейчас один из самых важных моментов в её жизни, а она стоит тут, тресясь от страха. Что за глупости!

Тут она поняла, что за это время Вранозвёзд что-то говорил, но его слова незаметно пролетели мимо ушей. Выругавшись про себя, Искринка неуверенно подняла глаза на тёмного кота.

- Враноз-звёзд, ты что-то говорил?

Уже более громкий смех на поляне опять облетел всех котов. Искринка ощущала невидимый огонь на своей шкуре, но понимала, что время не отмотаешь назад. Ей только и оставалось, что сверлить взглядом предводителя, словно зачарованная, и стараться не упасть сейчас замертво.

Среди толпы Искринка разглядела краем глаза Соволапку, пристально смотрящую на сгорающую от стыда сестру, а Вранозвёзд лишь устало вздохнул и устремил взгляд на пристыженную всеми кошечку.

- Я спросил: обещаешь ли ты чтить Воинский Закон и готова ли будешь отдать жизнь за своё племя?

- Об-бещаю! - заикаясь от волнения, мгновенно выпалила она.

«Глупо, глупо, какая же ты глупая!!!»

Вранозвёзд удовлетворительно кивнул.

- Значит, с сегодняшнего дня и до получения воинского имени, ты будешь зваться Искролапкой, - громко провозгласил предводитель. Затем махнул хвостом на толпу котов. - Волнистый, ты стал воином всего несколько лун назад, но я не сомневаюсь, что с такими способностями ты уже достоин взять своего первого ученика.

Из первых рядов выскочил белоснежный воин с тёмными волновидными полосками на теле и с глазами цвета чистого неба в пору Голых Деревьев. От него так и исходила чистая энергия, готовая заразить своим безумием.

Искролапка несколько смущённо подошла к воину и тоже докоснулась своим носом до его. Такой тёплый... Взгляд лучистый и солнечный, совсем не как в Голые Деревья, а, скорее, начало Юных Листьев!

Когда все котята стали оруженосцами, поляна в одну секунду взорвалась поздравлениями.

- Кремнелап!

- Соволапка!

- Искролапка!

Отовсюду слышались радостные выкрики соплеменников. Все кричали имена новоиспечённых оруженосцев, а те в свою очередь приосанились и с удовольствием принимали поздравления.

Искролапка была рада выбору Вранозвёзда. Из всего, что она знала, Волнистый был очень искусным охотником и храбрым воином, ко всему прочему и довольно добрым. Отличный вариант для неё!

- Я обещаю, что сделаю из тебя великую воительницу, - весело подмигнул Волнистый Искролапке.

Искролапка в ответ улыбнулась.

- А я обещаю, что буду помогать с этим тебе!

События кончались, а толпы расходились по своим делам. Постепенно поляна поредела, и на ней остались только Искролапка, пара других котов и Вранозвёзд, обсуждающий что-то с Орлокрылом на вершине Карниза.

Неожиданно Искролапка почувствовала себя странно. Она резко повернула голову. Да, Соволапку стояла там, у самого выхода из лагеря, её взгляд ничего не выражал, однако серебристая полосатая кошка чувствовала, как он прожигает огнём каждую частичку её тела. Соволапка первой отвела взгляд и скрылась за широкой спиной Кремнелапа. Вместе они, не сговариваясь, скрылись за палаткой воителей.

Третий раз за этот день Искролапка не могла двинуться с места. Она мрачно смотрела им вслед, словно над головой у неё вращались грозовые тучи.

«Ну что ж, - подумала она, - я в самом деле не буду мешать вам. Идите, куда пожелаете».

Затем она развернулась и пошла к палатке оруженосцев, но навязчивые и противные мысли стаей ворон кружили над головой, рвали мех и уши, каркали прямо в лицо. Сегодня она так остро ощутила себя лишней. Одиночкой посреди огромной толпы. Безликой и никого не интересующей.

Этот новый день должен был быть каким-то особенным, не так ли?

Но, на самом деле, это лишь очередной лист в круговороте цикла сезонов, которые не меняются, сколько ты не трясись над ними.