Солнце уже взошло над лагерем и теперь стояло в зените, согревая ласковыми лучами котов, которые уже приступили к выполнению своих ежедневных обязанностей.

Возле Каменного Карниза Орлокрыл называл воинов, входящих в дневной патруль, и назначал охотников. Рядом с пещерой предводителя Вранозвёзд о чём-то негромко беседовал со своей подругой Жарохвостой. Оставшиеся оруженосцы, которых не взяли ни в охотничий, ни в пограничный патрули, шуточно боролись возле своей палатки.

Искринка сидела у выхода из детской, тоскливо глядя на уходящих на охоту соплеменников. Её так и манило побежать и исследовать лагерь, но Зарянница приказала им и шагу за детскую не ступать.

«Вы ещё слишком малы. Вот подрастёте и будете тогда по лагерю шастать!» - неустанно твердила мать всякий раз, когда котята просились поиграть за пределами детской.

Искринка тяжело вздохнула и прикрыла глаза от нещадно палящего солнца.

«Да уж. Поиграть».

С той ночи Совка почти ни разу не разговаривала с сестрой, и даже Кременёк стал по-другому на неё смотреть. Если так посудить, отстранённость чувствовалась ещё задолго до этого, но после лопнувшего терпения Совки и их ссоры оно стало только гораздо более холодным. Как иней, который режет тебе лапы; мороз, рвущий кожу, и ветер, туманящий мысли.

Вот если бы не Искринка - твердил противный внутренний голос, - то сейчас бы они вместе строили весёлые планы на их ученичество или гоняли сверчков по детской. Однако всё пошло не так, и в этом Искринка винила только себя. Какой из неё теперь воин, когда собственные брат и сестра не уважают её? А она ещё метила на пост глашатая, как и её отец. Вот дурочка!

Невесёлые мысли Искринки прервали внезапно появившиеся шаги. В нос тут же ударил запах отца.

«И как я могла не услышать его!»

И правда: Орлокрыл спешно приближался. Его шаги были в три - нет, в десять! - раз шире и сильнее, чем шаги Искринки. Этот кот и сам был по природе ловок и отважен; его взгляд никогда не стекленел от страха, а душа не была полна гнусных замыслов. Старшие воители, которые выросли бок о бок с Орлокрылом, никогда не отзывались о нём плохо. Эти воители были старой суровой закалки, но, в отличие от серебристо-белого кота, немногие из них сохранили ту нежность и любовь, которая связывала их с семьями. Наверняка даже враг из соседнего племени в душе боялся проклясть его. Во всём целом свете не сыскать такого же второго - самого лушего глашатая, отца.

Орлокрыл ещё на полпути улыбнулся глядящей на него во все глаза Искринке и, остановившись рядом, несколько мгновений разглядывал её так пристально, что кошечке стало даже не по себе от его изучающего взгляда.

- Я ждала тебя! - радостно возвестила она.

Орлокрыл мотнул головой, словно отгоняя кружащие вокруг надоедливые мысли. Его нежный взгляд развеял тревоги.

- Да, я вот освободился от обязанностей, пришёл вас навестить.

Услышав это, Искринка радостно подпрыгнула. Отец и вправду очень любил их и при любой возможности бежал в детскую поиграть со своими котятами. Вот здорово-то, теперь он обучит её техникам боя, как и обещал недавно!

Искринка в последний раз подпрыгнула от возбуждения и быстро побежала в палатку, чтобы предупредить родню. Орлокрыл лишь тихо последовал за ней.

- Орлокрыл! Орлокрыл пришёл! - оповестила она радостным криком всех внутри детской.

На своей подстилке лежала полуспящая Совка, которая раздражённо взглянула на кошечку, но, заметив отца в проходе, просияла и тотчас направилась к нему. Что до Кременька, то тот уже мчался к отцу на всех парах. Подбежав к нему, он с силой стукнулся носом с Орлокрылом и камнем плюхнулся на землю. Кот разразился весёлым смехом, делая вид, что потирает свой ушибленный нос.

Искринка улыбнулась и быстро зашагала к ним, однако Совка опередила её затею. Запрыгнув на сестру, она сбила её с лап и отскочила в сторону, словно неугомонная белка. Искринка распласталась на земле, а Совка тем временем прыгнула Орлокрылу на спину, злорадно зыркнув на лежащую внизу Искринку. Кошечка даже поперхнулась от такой наглости. Её привычное чувство вины как ветром сдуло.

«Да что она себе позволяет?»

Зарянница подошла к другу, и они начали о чём-то негромко говорить, нежно переплетя хвосты. Кременёк всё прыгал на спине отца, так что никто не видел этого инцидента.

«Вот значит как!»

Улучив момент, Искринка незаметно вылетела из детской. Её грудь сдавливала острая боль. Она еле сдерживалась, чтобы не расплакаться по дороге. Кошка понимала, что испытывать к себе жалость по такому пустяку низко, но в тоже время хотела, чтобы кто-то пожалел её, помог с проблемами, и всё тут же разрешилось бы в один миг. Однако даже ей пришлось тяжело признать, что так в жизни не бывает.

Выбежав за порог палатки, Искринка спряталась в близлежащих зарослях высокой травы, чтобы её не заметили. Запрет матери выветрился из головы, да впрочем обида заглушала сейчас любые запреты.

Коты быстро мелькали мимо и, благо, пока не видели удравшего котёнка. Сквозь густую траву просвечивались их разноцветные шкуры, а голоса громом бормотали где-то над головой.

«Я могу исследовать лагерь!» - словно позабыв обо всём, подумала серебристо-белая кошечка. От этой мысли в её груди разлилась радость.

Осторожно выйдя из своего укрытия, она огляделась: оруженосцы всё также отрабатывали свои боевые приёмы; старейшины развалились у Каменного Карниза, наслаждаясь тёплыми лучами солнца, которого так мало было в последние дни; Вранозвёзд с подругой сидели рядом с его пещерой, а ученица целителя Траволапка рассортировывала травы у пещеры под чутким контролем старого Змеехвоста.

Искринка против воли дёрнула хвостом. Ей никогда не нравился целитель. Каждый раз, когда Змеехвост заходил в детскую проверить здоровье котят, он бросал на Искринку такой жуткий взгляд, от которого её в дрожь бросало. Кто-то говорил, что их целитель просто чокнутый по старости - в любом случае, приятного в нём было мало.

Но вот зато Траволапка - вполне любезная кошка. Рыжая ученица частенько заходила и играла с ней и Кременьком с Совкой в моховой мячик или другие игры, пока Зарянница ходила к куче с дичью или на Поганое Место.

Пока Искринка осматривалась, разинув рот, вернулся охотничий патруль. Во главе шёл Малинник - огромный кремовый кот, покрытый множеством шрамов; он нёс в зубах крупную белку. Следом за ним семенил его чёрно-белый ученик Листолап, нагруженный парой мышей и чёрным дроздом. За ними следовали ещё несколько котов, которых Искринка не знала. Все они несли достойный улов.

Положив добычу в общую кучу, воины отправились отдыхать по палаткам. Малинник что-то сказал Листолапу и пошёл за группой котов к воительской палатке. Ученик, радостно мяукнув, выхватил землеройку из кучи дичи и побежал к другим оруженосцам. Те как будто уже заранее знали о его приходе и поприветствовали его взмахами хвостов.

«Боевые приемы! Ничего себе! - радостно взвизгнула про себя кошечка, наблюдая, как пара учеников встают в боевые позиции. - Они так умело выполняют трюки! Может быть, мне тоже удастся что-нибудь сделать?»

Она прокралась к палатке оруженосцев и засела в густых папоротниках, приготовившись следить за ними. Какой бы наивной Искринка не была, она понимала, что эти коты совершенно незнакомые для неё. А выдать себя и потом слушать нотации целыми днями от Зарянницы - вот уж чего хочешь в последнюю очередь!

Маленький участок травы озаряли жёлтые лучи, такие яркие, как само солнце. Листолап сидел у выхода из палатки, жуя свою землеройку и наблюдая за поединком двух учеников. В его янтарных глазах едва различимо плескались презрительные искорки, от которых Искринку передёрнуло. Стало сразу ясно, кто тут лидер.

Слегка скосив взгляд, она заметила Камышинку и Хорьколапа, которые, сцепившись, катались по земле чуть в стороне, оглашая местность визгами и боевыми кличами. Вот Камышинка взмыла в воздух и ястребицей приземлилась на спину Хорьколапу. Серый ученик не ожидал такого, но затем, резко откинувшись назад, сбросил с себя Камышинку. Поднырнув под её незащищённый живот, кот яростно принялся бить рыже-белую ученицу задними лапами, преднамеренно втянув острые когти. Камышинка, насилу вырвавшись из лап Хорьколапа, отбежала на несколько лисьих хвостов и, быстро развернувшись, набросилась на него и начала бить лапами по морде. Оруженосец не ожидал такого и лишь с досадливой мордой отбивался от быстрых и слаженных ударов Камышинки.

Уловив момент, рыжая с белым ученица подсекла противника под передние лапы, и Хорьколап, не удержав равновесия, повалился на землю. В воздух тут же поднялся ворох опавших листьев. Камышинка молниеносно запрыгнула на спину поверженного ученика и, придавив его плечо передней лапой, навалилась на того задними, не позволяя встать. Когда исход битвы стал ясен, кошка зарычала и гордо подняла голову.

Оруженосцы, наблюдавшие за борьбой, радостно заголосили, переглядываясь между собой. Кто-то с досадой шлёпал лапами по земле, а кто-то был очень доволен удавшейся ставке. Всё было кончено.

Камышинка спрыгнула с Хорьколапа, и тот, поднявшись, поздравил ученицу с победой, хотя в его жёлтых глазах и читалось раздражение от собственного проигрыша.

Искринка даже открыла рот от изумления. В её лапах закипело возбуждение, будто это она сейчас каталась по траве и рвала зубами шкуру соперника - даже пыль так явственно чувствовалась под мехом.

«Вот бы и мне научиться так сражаться!» - восхищённо подумала она.

Она так засмотрелась на оруженосцев, что не обращала ни на что внимание. Энергия переполняла её, она так и воображала врагов, которых будет побеждать одного за другим. И тогда ни один кот не станет ей помехой!

Внезапно оступившись, она наступила лапой на ветку, и та с громким треском переломилась напополам.

Все оруженосцы вдруг разом повернули головы к Искринке.