Конечно, не всё было так гладко.

На самом деле всё было ужасно. Просто отвратительно. До безумия.

И в этом безумии участницей была она, Пламелапка. Чем она заслужила это? Когда успела насолить идиотским звёздам, будь они вообще настоящими и имеющими власть хоть что-то изменить?

В душе бурлел настоящий кипяток, готовый сварить всех, кто упадёт в него. А в его гуще сидела Пламелапка, чья обида и гнев могли принизить любой огонь. Да, она ненавидела, и что с того? Разве все эти лживые святоши, всюду разбрасывающиеся словами о прощении и смирении, поступили бы на её месте иначе?! А почему она вообще должна была прощать? Почему должна покорно сносить любые унижения, обманы и манипуляции, а главные виновники оставаться в стороне?

Если рассуждать так, то пускай. Она ужасная. Неблагодарная. Мелочная. Совершенно не заслуживающая сочувствия. Строящая из себя жертву понапрасну.

А кем она должна быть ещё, когда всё её тело пропитано кровью бродяг и иноплеменников? Ни капли благородства, внушаемого её племенем с самого детства. Или уже не её племенем?

Нет уж. Хватит с неё. Достаточно уже набегалась хвостом за правдой, а в итоге эта правда раздробила все кости в пыль. С этого момента лучше всего будет нацепить на себя маску того, чего все и ожидают от неё увидеть: ранящий холод, словно морозные узоры, на любой вопрос.

Незачем им всем заглядывать в бушующее всеми грозами мира сердце. Для чего? Чтобы вновь разорвать его на части? А разве этих жалких кусков у ваших лап недостаточно?!..

Пламелапка стиснула зубы почти до хруста и подняла взгляд на собравшуюся в главной пещере оживлённую толпу. С самого рассвета голоса не стихали, словно здесь собрались не коты, а пустоголовые галки. И эти галки набрасывались густым облаком на Светлячка, выглядящего в этом сборище как никогда одиноко и почти растерянно.

- Да ты вообще думаешь, что говоришь?! - прорычал Беркут, гневно размахивая хвостом прямо перед тёмным котом. - Мы столько сил угробили, чтобы найти травы, а теперь ты хочешь вот так просто взять их и отдать!

Сорока обрушила на Охотника уже своё возмущение, её зелёные глаза сверкали, словно молнии.

- То есть жизнь Сирени совсем ничего не значит?! А все те силы, что она отдавала на заботу о ваших шкурах, по-твоему, пустяк, даже выеденного яйца не стоящий!

- Эта твоя Сирень вылечила хоть кого-то из больных?! - прошипел Мороз сестре прямо в лицо. - Нет? Так почему так носишься с ней? Не наша вина, что она дала поймать себя этим бродягам. Была бы она на самом деле настолько преданной, как ты тут говоришь, то не стала бы подставлять наш Клан в такое время!

Искролика с потерянным видом сидела особняком ото всех, и невозможно было представить, насколько сильно её ранили слова Мороза. Кто-то соглашался со словами белого кота, кто-то - нет. Соклановцы рычали друг на друга, словно враги.

- Да как ты можешь быть таким бесчувственным?! Ты не был на её месте!

- Тем более Светлячок не предлагает отдавать им травы, это только обман. Нельзя показывать этим шкурам, что они могут нас так просто запугать!

Лист На Промёрзлой Реке бросил особенно резкий рык в сторону Светлячка, неприятно поёжившегося от его злобного взгляда.

- А кто вообще этот Светлячок? С каких пор он решает всё за весь Клан? Он даже не Камнесказитель, не часть клана, он - чужак, возмонивший о себе невесть что!

Неожиданно кто-то маленький и шустрый выскочил вперёд и встал перед Стражем. Луч подслушивал разговор во время собрания, а теперь выбрался из пещеры, несмотря на запрет, и свирепо таращился во все глаза на Листа, будто на кону стояла его жизнь.

- Неправда! Светлячка избрал Клан Бесконечной Охоты, вот! И Камнесказительница доверяет ему, он всегда помогал ей лечить всех котов, он помог мне. Только Светлячок может спасти Сирень, потому что Бесконечная Охота так сказала ещё очень-очень давно!

Грязно-рыжий кот со звенящим холодом во взгляде на котёнка сжал когти и хотел ещё что-то рявкнуть, но Домино перебил его:

- Кхм, не знаю, что там насчёт звёзд, - тихо сказал одиночка, и все незаметно для себя прекратили гвалт, - но вот травы нашёл именно Светлячок. Мы вместе принесли их сюда, не так ли? Тогда кто ещё имеет большее право распоряжаться ими, если не он?

Волна всеобщих недовольств наконец ударилась о скалы. Слова Домино пробудили во многих здравый смысл, и теперь в пещере воцарилась тишина. Только шум разбивающихся о камень капель с водопада нарушал её покой.

Под конец Светлячок встал и обратился уже ко всему Клану, в его виде прослеживалась твёрдость, удивившая многих.

- Хорошо, я, возможно, поступаю неправильно. Я никогда не был на месте Камнесказительницы и точно не буду больше, но скоро уже она займёт этот пост и всё уляжется. А пока я отдаю долг целителя, которому следовал с детства. И сейчас он велит мне не бросать Сирень в опасности, пока есть шанс спасти её. Теперь травы не играют важной роли, ведь вызволять её придётся не лекарствами, а зубами и клыками. И поэтому мне нужна ваша помощь, помощь каждого соклановца Сирени, чтобы вернуть её домой. Это не самое лучшее время для того, чтобы потерять ещё одного кота... Таких времён никогда не должно быть.

Коты долго смотрели то на него, то на друг друга, и лёд в их сердце начинал колебаться. Твёрдый настрой против перерастал в неуверенность, а яростное желание помочь вспыхивало соломинкой, поднесённой к огню.

- Вы понимаете? - спросил Светлячок. Не получив протеста, он продолжил. - Мне нужна ваша помощь. Я никакой не избранный звёздами будущий лидер, я просто хочу вместе с вами спасти Сирень, как она делала уже не раз раньше. Без вашей помощи я бессилен.

Что-то во взглядах толпы начало медленно, осторожно меняться. Несмотря на царящий снаружи холод, в пещере повеяло чем-то солнечным.

- Что за вопрос! Об этом я вам всем и говорю, - Сорока первой вышла вперёд и холодно обвела оставшихся позади взглядом. - Я помогу.

Секунда, две. И вот рядом с белой кошкой стояла Искролика, молча впервившая взгляд в сторону. Мех на её плечах взволнованно щетинился.

Полосатая бурая кошка, Галька На Дне Ручья, тоже присоединилась к ним.

- Не стоит так себя недооценивать, - шепнула она вдруг на ухо Светлячку. - В конце концов, Камнесказительница не могла ошибиться, когда признала тебя посланником из видения, - она уже повысила голос, чтобы все могли услышать её. - Любое твоё решение будет одобрено звёздами.

Под конец какая-то часть собравшихся в пещере уже стояла вокруг Светлячка, у лап которого лежала маленькая стопка заранее подготовленных трав. Но даже такая речь не смогла заставить многих рисковать своей жизнью ради одной кошки, и они предпочли отсидеться в стороне. К тому же участники похода почти все были Охотниками, причём тощими и вряд ли бы справившимися с горными бродягами. Светлячок ещё раз осмотрел котов и внезапно произнёс, чувствуя за собой поддержку:

- Шквал, Мороз, Мрак и Лист. Вы тоже необходимы нам.

Шквал без протестов кивнул и сразу влился в строй. Мороз, изрядно сомневающийся, всё-таки пристроился с краю отряда под уничтожающим взглядом Сороки.

Лист же с явной позицией просто развернулся и пошёл было к куче с добычей, потянув Мрака за собой. Но тут случилось то, чего Страж никак не мог ожидать: чёрный кот не сдвинулся с места. Его брат с удивлением обернулся, глаза кота непонимающе округлились. Мрак какое-то время помялся перед ним, прежде чем развернуться и ломанными, нерешительными движениями стать частью отряда по спасению Сирени.

Лист так и замер, словно на его глазах Мрака поглотил провал в земле.

- Ты... серьёзно? - только и смог выдавить из себя рыжий кот.

Мрак не стал ни отвечать, ни встречаться с братом взглядами. Удивление в глазах Искролики было схоже с неверием Листа, но и она не решилась что-то говорить, просто со смешанными чувствами опустив тяжёлый взгляд в землю.

До глубины души поражённый его поступком, Лист долго так и стоял на одном месте, наблюдая за выходящими из пещеры котами. На его морде отразилась смесь горечи и разочарования, а после он окончательно развернулся, но скрылся уже в пещере Стражей.

Коты уже уходили, Пламелапку никто не выбирал, но она сама встала плечом к плечу со Светлячком. Тёмный кот бросил на неё предостерегающий взгляд, его пасть была занята травами.

- Не нужно, - мрачно бросила полосатая кошка. - Я иду только ради того, чтобы защитить тебя.

Она не врала. Было видно, что компания Искролики ей неприятна. Ради неё или тем более кого-то ещё она явно бы не стала рисковать жизнью в борьбе с бродягами. Светлячок не стал спорить и просто покачал головой, ведя за собой толпу, предварительно измазавшуюся грязью, дабы скрыть свой запах.

Как только они перешли границу Клана, горные коты начали занимать позиции между камней, в трещинах скал или кустах. По мере приближения к месту, где должно было находиться обиталище бродяг, остались только Пламелапка и Светлячок. Но три фигуры выступили из-за гор уже на полпути к этому месту. Сейчас они находились на ничейной территории, а значит и конфликтов на первое время переговоров не должно последовать.

Светлячок напрягся, а Племелака не сбавляла шаг, готовая в любой момент отразить возможную атаку врагов. Тремя котами оказались двое бродяг, идущих легко и неспешно. Между ними плелась Сирень, постоянно выискивающая кого-то впереди взглядом. Наконец она увидела своих знакомых, и её вид преобразился. Но двое бродяг не позволяли ей броситься к ним, постоянно угрожающе рыча и ограничивая движения.

Первым шёл вожак, это двое лесных котов поняли по его властному взору, как только кот подошёл достаточно близко. Второй, светло-бурый и полосатый, вероятно, был простым бродягой и отвечал за то, чтобы Сирень не сбежала во время их встречи. Коричневой кошке очень не нравилось это соседство, она вперила умоляющий взгляд на Светлячка и Пламелапку, но ничего не говорила.

- Всё-таки пришли! В такое время приятно знать, что у наших соседей есть благоразумие, - сказал им вожак бродяг, остановившись от них в одном лисьем хвосте. Его тон не казался агрессивным, но надолго ли? - Мы ещё не знакомы, но вы наверняка не будете против исправить это. Я - Рык, вожак всех тех котов, которым вы поможете нашей сделкой. Думаю, это будет честным обменом. Раньше мы не раз просили вашу главу начать вместе искать пути спасения от болезни, но каждый раз наталкивались на её отказы. Что ж, жаль, что пришлось действовать так радикально, но у нас не было другого выбора. Теперь все из нас будут довольны, не так ли?

Белый кот с золотистыми подпалинами изучающе осмотрел травы, которые Светлячок положил у своих лап.

- И всё-таки, - продолжил Рык так же спокойно, но угроза продолжала невидимым облаком витать вокруг двух бродяг, - я ожидал чего-то большего. Это правда всё, что у вас осталось?

- За все эти луны мы не могли найти лекарство. Когда же нам наконец это удалось, никто не мог поверить такой щедрости звёзд, - в тон ему ответил Светлячок. - После того, как мы раздали травы нашим соклановцам, это большее, на что стоило рассчитывать.

Рык нахмурился, раздумывая, не обманывают ли его.

- Неужели на весь клан было так много потрачено? - фыркнул вожак и перевёл взгляд на своего спутника. - Что-то я в этом не уверен. И так ли сильно эти жалкие остатки стоят жизни целого вашего соклановца? Их же не хватит даже на пятерых котов. Я ожидал куда более справедливый обмен.

«Справедливо было бы запихнуть тебе крапиву в глотку», - рявкнула про себя Пламелапка, готовая сорваться, но понимала, что сейчас слишком рано. Сирень ещё не была у них, а если бродяги заподозрят готовящееся нападение, то явно не станут церемониться с кошкой.

- Может, было бы лучше, если бы кто-то, разбирающийся в травах, помог нам их найти? - вдруг спросил Рык, и в его холодных глазах блеснул зловещий огонёк, несмотря на дружелюбный тон. - Пожил бы, помог с лечением. Иначе такое предложение будет для нас бесполезным.

Всё это время вожак смотрел на Светлячка, намёки были более чем ясны. Тот неуютно дёрнул хвостом под взглядом бело-золотистого кота, однако Пламелапка поняла этот знак по-другому. Так брат давал знак спрятавшимся позади клановым котам готовиться к атаке. Те были не так далеко, поэтому подобрались, как только заметили сигнал.

- Договор был лишь на травы, - отрезал Светлячок. - Мы собрали всё с того места, где их нашли. Больше ничего не осталось.

- А по-моему кто-то не хочет делиться с соседями, - впервые за это время подал голос полосатый бурый кот возле Сирени. Его глаза сверлили лесных котов. - У вас явно есть ещё целые запасы, а сейчас вы просто строите из себя бедных.

- Вы хотели травы - так получите, а остальных не приплетайте, - тут уже Сирень вступила в словесную схватку, не дрогнув под суровым взглядом проводника. Что-то в её взгляде выдавало не только злобу, но и... сожаление?

Они стояли так друг напротив друга какое-то время, и никто не собирался уступать. Рык явно был намерен идти до последнего, когда окончательно убедился в недосказанности Светлячка. Тот уже готов был снова перевести тему, но тут Рык сделал шаг вперёд и собрался обойти Пламелапку со Светлячком со стороны, его движения были быстрыми и уверенными. Тогда оба поняли, что они собирались делать.

- Нет уж, нас не устраивают эти отбросы, - уже без наигранной вежливости бросил Рык, встав позади котов. Он расставил лапы и улыбнулся, обнажая ряд клыков. - На этот раз мы не позволим, чтобы вы остались в стороне. Кто-то из вас знает, где росли эти травы, а если откажется показать, тогда кончина ваша наступит ещё раньше.

Не успел вожак договорить, как со стороны Сирени и сторожившего её кота начали появляться коты. Их силуэты зловеще вырастали из-за камней, словно призрачные тени. Ветер нёс запахи в сторону от Светлячка и Пламелапки, поэтому они не смогли учуять, что всё это время Рык тоже был не один.

«Было бы глупо надеяться, что такие как он придут на встречу с врагами в одиночку», - хмыкнула про себя полосатая кошка. Теперь, когда бродяги выбрались из своих укрытий и стали окружать их, злобно сверкая глазами, она была готова защищаться.

Светлячок быстро оценил положение, на секунду замешкавшись, но тут же вскинул голову и выкрикнул:

- Клан, в атаку!

Стоило ему это произнести, как коты уже со стороны Клана вылетели из своих укрытий, мгновенно обрушиваясь на врага, словно на орлов. Здесь Охотникам не было равных, а незнакомым с их охотничьими приёмами бродягам пришлось отбиваться с удивлёнными и яростными воплями. Похоже, они не были готовы к такому повороту событий.

- Вы и правда достойны зваться ничтожествами, - осклабился Рык, уворачиваясь от удара кланового кота. - С самого начала вы готовы были ударить в спину. Как это в духе Клана Падающей Воды!

Галька попыталась нанести ему удар, однако вожак бродяг был ей не по силам. Она отступила, пригнулась и с презрительной насмешкой бросила:

- Да, это же мы заварили всё это. У твоей жалкой своры как обычно хватает ума обвинять нас в чём-то.

Рык не придал значения словам бурой кошки, только почему-то странно нахмурился. Он долго сверлил Гальку взглядом, и вдруг уголок его рта приподнялся.

- Сестра, не притворяйся, что ничего не было. Раз вы такие благородные, то почему Камнесказительница сама не явилась за своим соклановцем, а вместо себя послала других?

Пламелапка летала хищной птицей вокруг Светлячка, умело отражая удары врагов. Но когда слова Рыка пробились сквозь шум битвы, брат и сестра удивлённо взглянули на двоих в центре сражения. Рык и Галька стояли друг напротив друга, один - невозмутимо, словно укутанная снегом и туманом гора, другая походила на бурную реку.

- Не вмешивай мать в свои козни, - прорычала Галька, мех на её загривке стоял дыбом. - Мы заставим вас пожалеть о том, что затеяли всё это, и без неё.

Рык задумчиво окинул её ледяным взглядом.

- Правда? Ну так заставь, - и без предупреждений набросился на Гальку, повалив её на острые камни. Оба покатились, сцепившись в драке, и уже Пламелапка не смогла разглядеть их в ворохе сражающихся котов.

«Что это было?.. Они говорили правду? - подумала она с недоверием. - Галька - дочь Камнесказительницы, тогда и Рык тоже? Что здесь происходит?»

Эти вопросы промелькнули в голове за считанные мгновения, и сосредоточиться на них получше мешали желающие порвать их на части горные бродяги. Пламелапке в такой ситуации некогда было задумываться о чужих отношениях. Она принялась с остервенением осыпать ударами всех, кто приближался к ней и Светлячку, и выглядела она в тот момент не хуже разъярённой тигрицы.

- Сирень! - подал вдруг голос Светлячок. Он вглядывался в кошачье море вокруг себя, его голубые глаза сияли волнением. - Я не могу найти её! Вдруг с ней уже что-то сделали?

Пламелапка зашипела от боли, когда какой-то мерзавец вцепился в её хвост и потащил на себя. Она резко крутанулась назад и прошлась когтями по его морде. Бродяга отступил, но слева и справа на серую кошку навалились ещё двое, а Светлячку пришлось отбиваться самому от другого противника. Как бы кто-то не волновался о чужой жизни, сейчас было время защищать только себя.

Тем временем вокруг самой Сирени царил хаос из прорезающих воздух взмахов когтей и чужих воплей. Её уши резали оглушительные крики, она уворачивалась от атак, помогая отбиться товарищам. Бродяги значительно превосходили клановых по численности, однако не могли сравниться со вторыми в мастерстве битвы. В итоге каменное плато кишело беспорядочными волнами, когда кто-то из стаи Рыка группами бросались на одиноких котов Клана.

Сирень очень удивилась и одновременно обрадовалась, увидев Сороку и Искролику, которые тоже пришли, чтобы отбить её у горной стаи. Кошки беспощадно схлестнулись с противниками, которые тоже не собирались никого жалеть. Почти сразу волнение за них пересилило радость от встречи.

В один момент силы сравнялись. На камне тут и там попадались безжизненные тела с обеих сторон. Сирень старалась не смотреть на них, боясь узнать в одном из таких кого-то из знакомых. Нет. Только не из-за её глупой доверчивости и ветра в голове, её соклановцы не могли отдать жизнь впустую. Глупо было то, что они вообще согласились на сделку с Рыком, хоть у Светлячка и был план. Всё равно слишком опрометчиво! Сирень не стоила этой ужасной битвы.

Но сейчас Рык упорно заставлял стаю вырывать себе победу клыками и когтями. Кошка смогла затеряться в толпе, однако в какой-то момент её сбил с лап грубый удар в бок. Обессиленная и измотанная, Сирень повалилась на камни и попыталась вновь встать. Тяжёлые лапы пригвоздили её обратно, а рычание раздалось над головой громом, разрушая всё вокруг одним звучанием этого голоса.

- Вот чего стоит твоя любовь, - Каштан стиснул когти на шее Сирени, сильнее вдавливая её тело в землю. - Ты ничем не отличаешься от своего Клана. Вы все готовы подставить любого, лишь бы одним вам было хорошо в этом мире! Как я ошибался, когда вообще доверился тебе.

- Гх-р... нет... - захрипела коричневая кошка, её лапы скребли по камню перед собой, а сердце скребли чужие слова. - Вы сами начали это... Я всегда хотела помочь! Зачем ты... позволил Рыку напасть на нас?..

- По-другому мы бы никогда не добились от вас чего-то, - фыркнул Каштан. - Ты ещё не родилась, зато я застал те дни ещё до прихода болезни. Хочешь сказать, это не вы атаковали наши территории в голодные времена, а как только начались первые случаи заражения, лишь тогда мы смогли дать вам отпор? Вы всегда пользовались тем, что считали себя единственными обладателями гор, а с нами никогда не считались! Такие великие и строящие из себя непонятно кого, на самом деле вам было плевать на всех, кто не имел отношения к вашему избранному Клану! Неудивительно, что Рык вовремя покинул его и перешёл к нам.

Обрывки услышанных в давние времена фраз всегда были туманными. Сирень не могла составить верную картинку происходящего, потому что все в Клане предпочитали не говорить об этом.

Однако Каштан не собирался молчать.

- Хочешь сказать, не вы постоянно разоряли наши земли?! Не вы расширяли свои территории, игнорируя все уговоры с нашей стороны?! Не вы ли...

- Это было раньше, но наша Камнесказительница не такая! - выпалила Сирень, надеясь, что ярость в её голосе долетит до всех сражающихся. - С её вступлением на пост главы все прежние границы вернулись на места, Клан не нападал на вас, но теперь вы решили всё повторить.

- Твоя Камнесказительница стала такой лишь потому, что Рык пошёл против неё! - вопреки желаниям Сирени, Каштан не собирался к ней прислушиваться. Его голос излучал настоящую ненависть, когда он упоминал всё, что касалось Клана Падающей Воды. - В молодости она была ещё большей идиоткой, раз понесла котят от кота из вражеской стаи, будучи на обучении у прошлого Камнесказа. И даже наплевала на ту вражду, какую посеял её предшественник! Действительно, на что она надеялась, когда один из её окрепших детей в один день расставил всё по местам и выбрал свой настоящий дом вместо того подлого сборища? Какой бы ни казалась Камнесказительница правильной, Рык - и все мы - помним, что натворил ваш Клан! И теперь ты обвиняешь нас в том, что мы лишь хотим сохранить нашу стаю? Если бы твоя глава была такой праведной, она бы не стала сопротивляться и просто дала травы. Но вы сами выбрали свой путь. И ты тоже, Сирень.

С... Сире-ень...

«С-сире-ень? - нахмурился кот. - Что это ещё такое? Впрочем, какая разница, это у твоих родителей проблемы, что они дают детям такие глупые имена».

«Хм. В таком случае, как насчёт того, чтобы я... начал учить тебя?»

В голове медленно прокручивались картинки того грозового вечера. Все моменты, проведённые вместе с Каштаном, казались теперь настолько чужими. Словно это не он говорил те слова, ободряющие сердце Сирени в тяжёлые времена, не он стал её единственной опорой, пока остальные видели в ней чужачку...

Сейчас же перед ней стоял совершенно незнакомый кот. Он говорил о своей преданности ей, проводил с ней время, хотя на самом деле был предан только своей стае. С детства в нём взращивали ненависть к соседям, которые принесли им столько горя, что даже спустя так много времени вражда не только не угасла, но и приобрела новый оттенок. Всё поменялось местами.

В таком случае, может, Сирень никогда его и не знала, а теперь увидела настоящего Каштана? Оказалось так легко разрушить воздушные замки, стоило только поставить кого-то перед выбором. Неописуемая боль в груди разрушала все былые моменты, когда Сирень считала, что нашла того, кто любит её так же, как она. А что в итоге? Теперь Каштан выбрал, кому быть преданным, и это явно не Сирень. Сирень должна была умереть при этом выборе.

Никаких сожалений.

Камень окропили капли. Это была кровь - кровь разорванного сердца, растоптанного столько раз, что больше уже не могло выдержать. Сирень не замечала, как намокли от слёз глаза, мир вокруг помутился, а она до сих пор не могла ничего сделать. Сил не осталось ни на что, кроме как тонуть в океане воспоминаний, приносящих одну боль.

Кошка закрыла глаза, чтобы не видеть проносящиеся мимо силуэты, желая скрыться от мира, но это не избавило её от внутренних видений.

Каштан не замечал изменений в Сирени, он продолжал нависать над ней и в конце концов, мрачно опустив веки, метнулся к её шее. Пусть всё закончится так, как и началось. С самого первого дня их знакомства он не должен был ставить свою преданность под сомнения.

Брызнула кровь!

Камень намок не только от слёз, но и от алых брызг, разметавшихся во все стороны.

Послышался крик.

Сирень распахнула глаза, её тело парализовало от страха. Крик продолжался, вот только теперь к нему примешался ещё один.

Она обернулась и почувствовала, как внутри неё грозовое облако не выдержало и разразилось ливнем, метая молнии по всему телу.

Чуть ниже шеи Каштана всё было залито тёмной кровью, а сам кот стоял, широко расставив лапы, наблюдая, как выливаются из него жизненные соки. Янтарные глаза тут же заалели от ярости, когда он поднял взгляд на стоящего перед ним чёрного кота. Их свирепые взгляды пересеклись, но кот не двинулся с места, загораживая Сирень своим телом.

- Прежде чем пытаться навредить ей, - сказал Мрак так тихо и холодно, словно шелест ветра зимним вечером, - для начала тебе придётся иметь дело с её отцом.

Поток мыслей проносился в голове, перебивая страх и отчаяние. Лапы налились тяжестью, что-то новое и раньше неведомое разлилось в душе, но это чувство не получалось задержать - оно опустилось и исчезло так же быстро, как вспорхнувшая с ветви птица. Сирень продолжала лежать без движений, уставив остекленевший взгляд в кота, что встал между ней и смертью.

Однако Каштан не был ни растроган, ни испуган появлению Мрака. Сплюнув кровь на камень, он исподлобья зыркнул на кланового кота и оскалился.

- Она пойдёт вслед за тобой.

Светло-бурый кот сделал шаг навстречу Мраку, однако внезапно его лапы подкосились, и он завалился набок. Кровь была повсюду, не думая останавливать поток, льющийся из горла. Каштан предпринял новый отчаянный рывок к коту, но зашипел от боли и только засучил лапами по камням. До последнего он не собирался уходить из этого мира, не доказав себе и остальным, кому на самом деле принадлежит его преданность. Она должна быть доказана здесь и сейчас! Иначе...

Агония прошлась по его телу, янтарные глаза в ужасе расширились, а из пасти вырвался полный отчаянного желания хрип. Но и он прервался, пока в конечном счёте его не заглушили остальные звуки битвы. Два глаза, что поражали сердце Сирени своим блеском, на ней и остановились, лишившись теперь и блеска, и жизни. В последний раз кошка смогла увидеть в них собственное отражение.

Камень за камнем на Сирень начали падать звуки внешнего мира - только сейчас она пришла в себя и смогла перевести полный слёз взгляд на Мрака. Тот был абсолютно спокоен. Он ответил Сирени взглядом, в котором смешались сожаление и вина. Он открыл пасть, чтобы что-то сказать...

И тёмный вихрь тут же снёс его с лап и ударил о камни. Воздух прорезал треск костей, снова вокруг разлился медный запах свежей крови. Мрак не успел издать ни звука.

А кот, стоящий над ним, отошёл в сторону. Его глаза безумно метались повсюду, шерсть щетинилась, а когти взрывали каменную крошку. Вперив ненавистный взгляд в тело перед собой, он резко провёл когтями по сломанной шее, видно решив, что жизнь в коте всё ещё теплилась. Но Мраку уже было всё равно - виноватое выражение на его морде оказалось посмертным.

Кот тем временем подошёл к бездыханному телу Каштана, слегка пихнув того носом. Ужас и неверие окатили его с головой, и он попятился.

- Брат... Этот урод, он... он не мог... убить тебя... Ты не мог просто умереть!

Он кричал что-то ещё. Не успевшая прийти в себя Сирень оглохла от звука крови, гремящей в её ушах, чья-то сильная лапа сжала сердце в своих когтях, пока то жалко трепыхалось и кровоточило. Она была не в силах вдохнуть, лёгкие разрывались от недостатка воздуха, но всё это не имело значения. Тёмная пелена поглотила её целиком, готовясь разорвать.

Она не видела того кота, который наконец оторвался от тела Каштана и с яростным рычанием приближался к ней. Кокон вокруг неё сужался, давя со всех сторон. Сирень уже была почти полностью поглощена бесконечным чёрным омутом, как вдруг до её разрушенного сознания смог достучаться отголосок чьего-то крика:

- Всем остановить битву! Камнесказительница здесь!

Сначала кипящее море из кошачьих тел и не думало останавливаться, но очень скоро все застыли, когда увидели бредущую к ним белую фигуру Сказительницы Остроконечных Камней. Воодушевлённые клановые коты что-то закричали, а бродяги, напротив, помрачнели. Но их морды удивлённо вытянулись, когда они увидели в пасти у Камнесказительницы охапку трав. За кошкой следовали ещё пара котов, у которых была такая же ноша.

Битва в самом деле прекратилась. Воспользовавшись секундным спокойствием, Светлячок пошёл навстречу старой кошке, пока остальные молча и в недоумении таращились на неё.

- Что это значит?.. - спросил тёмно-серый кот с волнением. Он даже не мог предположить, что Камнесказительница появится здесь. Выходит, она вышла из затворничества ещё раньше и узнала от кого-то о планах Светлячка.

Как только белая кошка оказалась рядом с неподвижной толпой, то опустила травы и с усталым видом обратилась ко всем, игнорируя вставшего перед ней Светлячка:

- Прекратите это. Столько лун прошло, с нас достаточно крови.

Вслед за её словами Рык плечами протолкнулся сквозь котов, чтобы встретиться со своей матерью впервые за многие годы. Бело-золотистый вожак бродяг немигающе уставился на неё, словно испытывая на что-то, но не выдержал и презрительно бросил:

- Неужели? Притащила-таки свои старые кости и не струсила, что их размажут о камни за всё, что ты сделала?

Камнесказительница будто не услышала его едкие слова. Она лишь без злобы посмотрела на сына, однажды покинувшего родной клан и вступившего в стаю отца. Возможно, в нём она видела отражение своего котёнка, но теперь перед ней стоял лидер множества котов, прошедший испытания судьбы. Больше не было места старым привязанностям.

- Ты слишком долго цеплялся за прошлое, - хрипло сказала Камнесказительница. Сейчас она выглядела ещё более старой, чем Светлячок её помнил. - И мы все. Но ничто не может длиться вечно. Эта вражда слишком затянулась.

- Она была, есть и будет, - невозмутимо отрезал Рык, его глаза с прищуром смотрели на кошку сверху вниз. - Не забывай, кто её начал.

- Все это знают, - Камнесказительница качнула головой. - Если кровь за все учинённые беды лежит на совести Клана Падающей Воды, тогда только он может положить им конец.

Толпа зашумела: клановые коты возмущённо гудели, не признавая своей вины, горные бродяги же не желали иметь дела с давними врагами. Рык просто изучающе смотрел на Камнесказительницу, не соглашаясь и не отрицая. Все в этот момент ждали чьего-то решения.

Старуха подвинула травы в сторону вожака бродяг. Двое котов за её спинами сделали то же самое.

- Это нужно было сделать ещё раньше. Тогда бы всё не вылилось в очередную схватку, где все останутся в проигрыше. Возьмите, у Клана их достаточно, чтобы поделиться.

Глаза бродяг заблестели при виде лекарства, за которое они, в общем-то, и сражались, но принимать их так просто от главы их презренных соседей?..

Соклановцы Камнесказительницы тоже не были рады такому раскладу.

- Ты уверена? - осторожно спросила Галька у матери. - Это не то, что можно просто вот так взять и отдать...

Она одарила Рыка неприязненным взглядом, но тот её и не замечал. Всё его внимание было поглощено стоящей рядом кошкой, которая совершенно сошла с ума от старости. Кто бы в здравом рассудке пошёл на такое? Тем более ради врагов?

Но уверенный взгляд янтарных глаз Камнесказительницы не оставлял сомнений в её намерениях.

- С этого дня я от лица всех моих предшественников прошу вас забыть о вражде. Пусть Клан Бесконечной Охоты будет мне судьёй: никто из нас не встанет на тропу войны, если сегодня мы отринем старые обиды. Наш Клан готов пойти навстречу.

Коты зашумели ещё громче, непонимающие возгласы смешивались с протестующими.

- Не делай этого!

- Ещё чего! Породниться с этими ничтожествами?!

В какой-то момент Рык вдруг поднял хвост, и все мгновенно затихли. Глаза вожака оставались непроницаемыми, весь его образ показывал отстранённость. Светлячок понимал, что Камнесказительница пошла на этот шаг с трудом, ведь на самом деле их запас трав не был настолько большим. Отдать часть лекарства стае означало серьёзно рисковать, если эпидемия вспыхнет вновь. Но кошка решилась, и помешать ей Светлячок уже не мог.

Рык, казалось, чего-то ждал. Он продолжал молчать и просто смотреть на травы у лап его матери, будто не мог поверить в происходящее. Может, это провокация? Как можно так просто...

- Я хочу, чтобы и Клан, и Стая перестали уничтожать друг друга, - Камнесказительница заглянула в холодные глаза Рыка, её голос был чётким. - Ты согласен сохранить жизни своих котов?

Они нуждались в помощи. Изначально Каштан похитил Сирень для того, чтобы получить выкуп в виде трав. Но это только вершина горы, никто не мог предвидеть будущее. Сегодняшняя битва уже унесла жизни некоторых котов стаи, а что будет завтра, если эта долина полнилась раздором? Что, если произойдёт новая беда, а помощи будет ждать неоткуда, кроме как вновь пойти на отчаянные жертвы?

На секунду все забыли о том, что какое-то время назад готовы были порвать друг другу глотки. Коты выжидающе притихли, сосредоточив внимание на двух вожаках.

Рык опустил голову, обнюхал травы. Его взгляд ничего не выражал.

- Если их правда хватит на всю стаю... - пробормотал кот, придирчиво оглядывая ещё две кучки.

- Ты соглашаешься на условия? - настойчиво повторила Камнесказительница.

Пару мгновений стояла тишина. Даже ветер не осмеливался нарушить её.

Бело-золотистый кот подозвал нескольких котов к себе. Те повиновались, и следом Рык приказал им забрать травы Клана. Обе стороны были напряжены, готовые в любой момент снова броситься друг на друга, но невидимая стена сдерживала их. Как только бродяги вернулись в толпу с лекарством, Рык отвернулся от Камнесказительницы.

- Пока всё спокойно, у меня нет причин что-то предпринимать. Но лишь пока. Забирай своих котов и возвращайтесь, я не стану терпеть вас близ своих границ.

У Светлячка отлегло от сердца. Недовольные коты разбрелись на два отряда, каждый направляясь в противоположные стороны. Рык ждал, пока его стая подберёт погибших, и как только процессия, прихрамывая, двинулась к себе, кот отправился за ними. Задержавшись на секунду рядом с Галькой, он сверкнул глазами.

- Сколько сезонов должно было пройти, чтобы до ваших мозгов дошло очевидное.

Полосатая бурая кошка лишь фыркнула и отошла к Камнесказительнице. Вокруг неё уже собрались соклановцы, мрачно глядящие вслед уходящим горным бродягам. Светлячок облегчённо прижался к боку тяжело дышавшей Пламелапки. Всё закончилось неожиданно, она продолжала ждать подвоха. Но его не произошло.

Зато на опустевшем плато, залитом кровью, ясно вырисовывались тела убитых. И все коты в миг рассмотрели, кто сегодня отправился к звёздам. Скорбный тяжёлый вой оглушил горы, медленно наполняющиеся багровой краской заката.