После затхлого сырого воздуха пещеры свежий и приятно прохладный горный показался Светлячку самым лучшим на свете. Он очень много времени провёл под землёй с камнем, и эта огромная толща давила на него и почти заставила поверить, что наружу он уже не выберется. Но сейчас Светлячок смог оставить больных ненадолго на попечительство Камнесказительницы и отправиться на поиск лечебных горных трав. Домино сопровождал его, защищая от орлов и коршунов - сам ученик целителя не справился бы с ними. Клановые Стражи не могли пойти вместо Домино, ведь бо́льшая их часть слегла с болезнью, а оставшиеся коты ушли с Охотниками. Но Светлячка это не смущало: хоть Домино не был приспособлен для ловли крупных птиц, но мог защитить в случае чего, потому что сам жил одиночкой и рассказывал, что иногда ему удавалось поймать редкого сокола рядом с их заброшенной фермой. Всё лучше, чем оставлять безобидного и неопытного Светлячка одного в этих горах.

Небо было чистым, почти безоблачным, однако тепло не поступало в эти края. Да и неудивительно: сейчас уже кончались Зелёные Листья. Светлячок и Домино дошли до края территории Клана, но так ничего и не отыскали. Тёмный кот примерно представлял горные травы по рассказам врачевательницы, хотя это всё равно не помогло ему найти то, чего не было. Сплошное серое плато расступалось перед глазами, а когти скал, скрывающие вершины в облаках, окаймляли край небес. Безжизненная пустошь. Даже запаха дичи никто из двоих котов не смог поймать.

Домино остановился и с разочарованием покачал головой.

- Хотел бы я попросить помощи, но ветер в горах слишком строптивый и не привык останавливаться и говорить с кем-то. Он только и делает, что кричит без толку. А что ему ещё делать - кругом раздолье.

Светлячок уже понял странную природу этого кота, поэтому осторожно спросил:

- А камни? Ты ведь можешь с ними... связаться?

Он почувствовал себя глупо от этих слов, но Домино отнёсся к ним совершенно привычно.

- Камни всегда отличаются спокойствием и равновесием, не то что вольный ветерок. Их мысли тягучие, давящие, тяжёлые, но вряд ли бы они смогли что-то мне сказать, кроме какой-то скукотищи в роде: «М-м-м, сегодня на нас сел кома-ар... Комар о-очень долго жужжал» или «Песок тако-ой холодный. Гм-м-м, какая ску-ука», - и бело-чёрный кот характерно натянул мрачный вид, словно хотел слиться с монотонной серостью гор.

Светлячок не удержался от улыбки. Они шли с Домино бок о бок, пока тот продолжал увлечённо рассказывать:

- Трава же здесь очень чахлая, её почти нет. И голоса у неё такие же: тоненькие и еле слышные, как котячий писк. В долинах или лесах ей всегда есть чем поделиться. Иногда можно часами сидеть и слушать, как она жалуется на проклятых тяжёлых существ, которые наступают на листья. И ругается она порой так, что уши вянут похлеще этой травы... Листья деревьев смеются над ней: им почти ничего не страшно, они же висят далеко над землёй и шепчутся друг с другом целыми днями. А ветер замирает между ними, тоже слушает, о чём шуршат листья, и разносит потом на весь мир...

Тут Домино резко остановился, навострив чёрные уши. Светлячок тоже встал, недоумённо глянув на спутника, но кот поднял лапу, призывая к тишине. Уши одиночки трепетали на поднявшемся ветру, а тот не двигался. Наконец он посмотрел на Светлячка, его голубые глаза удивлённо сверкали.

- Кажется, чей-то шёпот. Не могу разобрать, ветер опять заглушает всё своим криком, но он довольно сильный. Если бы мы были далеко, этот шёпот почти невозможно было бы различить в порывах ветра. Он вообще очень забывчивый, не может долго в себе что-то хранить - такая ветренная голова!

Светлячок насторожился. Шёпот? Чей? Откуда он мог взяться в горах? Может, они кого-то не заметили по пути?

Словно подслушав мысли кота, Домино добавил:

- Это не коты, голос слишком странный... Похож на пчелиный рой. Или на что-то другое. Но и спросить у ветра не получится, придётся идти туда, откуда он принёс эти голоса.

- Может быть, это какое-то растение? - воодушевился Светлячок.

Домино пожал плечами.

- Растения обычно не так говорят, но и я не был раньше в горах, чтобы судить. Возможно, там будет какое-нибудь скопление одуванчиков с болтливыми головками семян. Уж они-то точно могут заменить осиное гнездо по шуму, особенно когда разлетаются по воздуху.

Светлячку бы хотелось найти что-то кроме камней и булыжников, так что он вынужден был согласиться с одиночкой. Тому удалось поймать направление ветра, и вместе они двинулись в противоположную сторону. Домино тщательно прислушивался, чтобы уловить самому этот таинственный шёпот, но, судя по его задумчивому выражению морды, источник отыскать не выходило. Чахлые кусты или карликовые сосны встречались на пути, но бело-чёрный кот упорно вёл Светлячка мимо, петляя между огромными валунами и прорезями горных родников. А ветер продолжал кричать над их головами, словно насмехаясь.

Коты шли до тех пор, пока склон под лапами не начал спускаться. С трудом они балансировали на узких уступах, под которыми разверзались бездонные ущелья. Наступишь один раз не туда - и больше костей не соберёшь. Светлячку всё больше не нравилась эта затея, но спорить он не хотел: они ведь так далеко зашли, глупо было бы поворачивать назад с пустыми лапами. Тем более Домино выглядел вполне уверенным в себе. Конечно, он знает, что делает.

В конце концов, когда подушечки уже горели как на углях от усталости, два кота остановились перед узким отверстием в скале. Домино повернул уши в ту сторону и надолго затих.

- Так и есть, звуки идут оттуда! - довольно воскликнул кот.

Светлячок тоже напряг слух, надеясь что-то услышать, но это сразу было провальной идеей. В безмолвной тишине он смог разобрать разве что стук капель о каменный пол. Но Домино мог видеть и слышать дальше него, поэтому одиночка без страха протиснулся в тёмный провал.

Светлячку же было не впервой лазать в пещерах, однако он не был так уверен именно в этой. Что, если внутри кто-то сидит? Они ведь спустились с гор туда, где границы Клана заканчиваются. Если это не какой-нибудь бродяга из той банды, то хищный горный зверь? Но какой бы зверь смог пробраться в такую узкую дыру? Светлячок покачал головой и шагнул следом за Домино под каменный свод. Если там и был кто-то, то точно размером не больше кота. А вдвоём они смогут справиться с ним. Не говоря уже о том, что Домино сам не учуял опасности. Нужно перестать нагнетать атмосферу!

Несмотря на то, что снаружи эта пещера казалась очень маленькой и неприметной, почти сразу после входа туннель расширялся. Домино и Светлячок отошли на какой-то десяток лисьих хвостов, а стены уже перестали давить на бока, можно было идти сразу двум рядом. Так как они спустились ниже с гор, воздух здесь стоял очень влажный, а под лапами хлюпала вода. Иногда на пути попадались даже маленькие озерца. Ещё через пару минут туннель обрывался в просторной пещерке, тоже заполненной водой, доходящей не выше кисти лапы. Коты, морщась от холода, остановились и с удивлением округлили глаза, потому что впереди показалось свечение.

Это не был луч солнца, который каким-то образом попал сюда через потолок. Сияющий комок свешивался с потолка и, заливая стены своим светом, переливался от голубого цвета до лазурного, словно... словно... Невозможно даже сравнить его с чем-то! Что вообще могло давать этот волшебный свет? Камень? Мох? Растение?

- Вот, это оно шепчет! - тихо произнёс Домино, осторожными шагами подбираясь к лоскуту света на потолке, будто боялся его спугнуть. - Точнее, стрекочет! Ты не слышишь? Это не цветок, не кусок кристалла, а насекомое!

К счастью, эта пещера не была высокой, так что разглядеть мерцающий лазурью ком было легко. Светлячок подошёл к нему ближе, благоговейно тараща глаза. Этот комок спускал вниз светящиеся нити, похожие на голубую паутину. В самом деле: кот смог услышать какое-то едва различимое шуршание от него.

Домино стоял на большом камне и разглядывал странную находку получше, щуря глаза.

- Похоже... на личинку.

- Что? - неверяще спросил Светлячок. - В пещере? Настолько влажной? Разве такое бывает?

Всё это время одиночка старательно прислушивался к сверкающим нитям и тем, что скрывалось за ними.

- Отец тоже много чего видел в жизни, - сказал Домино тихо. - Хоть он и умер раньше, чем мы попробовали свою первую дичь, но мама рассказывала нам о его похождениях. Однажды он видел похожие пещеры. Мама говорила, что в них жили огромные колонии жуков-светляков, а точнее их личинки. Они привлекают своим светом добычу, почти как хищные растения запахом заманивают насекомых, и для этого развешивают шёлковые нити вокруг себя, - бело-чёрный одиночка, казалось, задохнулся от восторга. - Кажется, мы наткнулись на одну из таких пещер!

Светлячок тоже не мог поверить, что они увидели что-то настолько невероятное. В его глазах отражался загадочный свет от крошечного кома, и сердце замирало. Он хотел прикоснуться к этому свету, но не решался, будто боялся навсегда уничтожить уникальную жизнь.

Но тут Домино вдруг сорвался с места и бросился в соседний ход туннелей. Вода хлюпала под его лапами, эхом отражаясь от известняковых стен. Светлячок удивлённо позвал его, ничего не понимая, но кот не ответил, так что пришлось ему догонять. Тёмного кота сразу поразило новое свечение из глубины туннеля, на этот раз гораздо сильнее предыдущего. Шаги Домино уже затихли, и Светлячок молился, чтобы ход никуда не разветвлялся, а шёл в одном направлении, иначе он точно потеряет кота в этих пещерах.

На его счастье, ничего такого не произошло. Светлячку уже приходилось жмуриться от слепящего зеленоватого света. Вот он вошёл в другую пещеру, успел заметить фигуру Домино посреди неё и...

Просто потерял дар речи.

В пещере было довольно светло, почти как ночью при свете полной луны. Одного взгляда на слой воды, залившей пол, хватило бы для полного восхищения крика. На иссиня-чёрной водной глади плясали яркие голубовато-белые точки, бугристые стены окрасились бликами цвета зимнего неба, словно кто-то неизвестный расставил на них бесконечное количество отпечатков лап.

Светлячок едва пришёл в себя от шока и медленно встал рядом с Домино. Но тот его словно не замечал. Задрав голову, одиночка с потрясением в голубых глазах рассматривал потолок пещеры. Никто из них не издал ни звука, только капли со звоном опадали вниз со стен. Наконец решившись, Светлячок тоже посмотрел вверх, и его глаза стали огромнее луны. Казалось, они стояли прямо под открытым ночным небом, наблюдая за невероятным количеством мерцающих над головой звёзд... Да, звёзды, именно на них были похожи эти поразительные скопления маленьких точек, от которых гроздьями ниспадали сияющие нити. Да на всём небесном полотне не найдётся ничего, что сравнилось бы в красоте с этими лазурными пещерными звёздами!

- Они шепчут, - неестественно тихо обронил Домино, не отрывая взгляда от потолка. - Непонятно. Совсем нельзя разобрать... С зарождающейся жизнью всегда сложно при контакте, но у этих светлячков вообще всё по-другому. Их голоса - как те шорохи листвы, но уже без смысла.

Светлячок не слышал ни голосов, ни шорохов, но чувство вторжения в чью-то жизнь не покидало его. Складывалось ощущение, что они первые, кто за всё время обнаружил эти пещеры. Но ради чего?

Тут его взгляд зацепился за нечто странное. Пусть личинки светляков и облепили потолок своими шёлковыми нитями, но их расположение не было беспорядочным. Наоборот: словно причудливые созвездия, они собирались в подобие Серебряного Пояса и уходили в конец пещеры, продолжая кое-где попадаться и на потолке одного из туннелей.

Совпадение ли это? Как бы то ни было, Светлячок не мог не проверить.

Светящийся лазурный путь из живых звёзд вёл его по туннелю, то петляя в соседнем ответвлении, то вообще пропадая в каких-то местах. Домино шёл позади, не переставая удивляться и прислушиваться к каждому звуку. Казалось, подземный коридор спускался ещё ниже к подножию гор. Колонии светлячков стали заметно редеть: на высоком потолке туннеля в лучшем случае попадались три-четыре личинки, спустя минуту ходьбы - и того меньше. Приходилось заново привыкать к пещерной мгле.

От воодушевления кровь гремела в висках. Светлячок убедился, что эта сверкающая тропа не была случайной. Ведь как только последняя зеленоватая точка осталась позади, перед глазами вспыхнуло пятно солнечного света.

Они прошли гору насквозь по этому туннелю?

Коты ускорили шаг, - так и есть. Свежий воздух хлынул в ноздри, а уши уловили птичье пение и шелест листвы. Светлячок удивился, ведь всего какой-то час (или чуть больше) они ходили по горам и под ними, а тут вдруг вышли к долине. Как такое возможно?

Вот Домино и Светлячок выбрались из тесного выхода, зажмурились от слепящих лучей и осмотрелись. Нет, это не долина. Они всё ещё находились в горах, но гораздо ниже того уровня, на котором жил Клан. Коты стояли на большом уступе, где земля смешивалась с камнем. Внизу шумел лиственный лес, но он был всё ещё далеко. Рядом с уступом протекала узкая лента горного родника, возле которого поросли невысокие вязы, буки и мелкие кустарники. Ветерок шевелил их листья, и после безжизненной тишины этот шорох казался райской песней.

- Как странно, - сказал Домино, поворачивая голову к тёмному ходу. - Похоже, что тот туннель - это короткий путь к предгорьям. Ещё и эти светлячки свисали так, будто прокладывали тропу сюда... Поразительно!

Светлячок только молча кивнул. У него совсем не осталось сил удивляться чему-то. Он подошёл к роднику и попил кристально чистой воды, которая сразу охладила его нагретое походом тело. Кот поднял взгляд и замер.

Чуть впереди за родником уступ расширялся, камни уступали место почве. Солнечные лучи осветили это место так ярко, словно источник свечения принадлежал самой земле. Или скоплению высоких растений, чьи тёмные стебли раскачивались на ветру, а пурпурные цветы-корзинки подставили узкие лепестки солнцу. Залитый тёплым светом, этот кусочек земли казался здесь неестественным. Как же такое могло прорасти среди недружелюбных гор?

Неожиданно в голове Светлячка что-то невообразимо ярко вспыхнуло. Он подпрыгнул на месте, а затем поражённо застыл.

«Объедини силу с источником жизни, и тогда смерть опустит кровавые лапы».

Неужели... Он так долго не знал, что искать, но только что ответ появился перед ним? Это правда?!

Выходит, тот звёздный путь вывел его к источнику жизни?

«У меня получилось, - задыхаясь от нетерпения, подумал Светлячок. - Мы нашли... нашли лекарство! Теперь Клан сможет вернуться к прежней жизни!»

Домино заметил жадный взгляд Светлячка, направленный на поросли цветов, и сам сорвал один.

- Хм-м, - задумался бело-чёрный кот. - Не видел такого раньше, но хотя бы уже с пустыми лапами обратно не вернёмся.

- Домино!.. - прошептал Светлячок, не отрываясь от растений. Его сердце бешено колотилось. - Ты понимаешь, что мы отыскали...

Одиночка взвесил одну макушку цветка. Сердцевина у него была внушительная, золотистая и куполом выступала над свисающими пурпурными лепестками.

- Ну... на астру не похоже, на ромашку тоже не особо. Может, оно съедобное? Хотя... Нет, выглядит как-то подозрительно. Я бы такое не стал брать, ещё отравиться не хватало! Я помню, как Феликс наелся незнакомых грибов, чтобы вылечить желудок, а потом его невозможно было два дня разубедить, что у сосен не растут крылья...

Светлячок снова ничего не ответил. Он только вскинул голову и громко, как никогда легко до этого рассмеялся.

***

- Подожди немного, сейчас я закончу...

Луч Палящего Солнца очень усердно пытался вырваться из хватки Светлячка, пока тот мазал кашицей из измельчённых листьев растения его гнойные нарывы на теле. До этого рыжий котёнок громко возмущался, что принесённые учеником целителя лепестки горькие, но ему пришлось их съесть под предлогом скорого выздоровления.

Светлячок с Домино собрали все цветы, что только были на том уступе, и вернулись тем же путём обратно в Клан. Камнесказительница была несказанно рада находке. Настолько, что от облегчения не могла какое-то время говорить. Да и никто не мог поверить, что спустя столько лун их страдания наконец прекратятся.

Но Светлячок знал, что одного растения мало. Ведь для настоящего конца необходимо подключить и его силу. От этой мысли ему становилось плохо. Как он сможет выдержать исцеление стольких котов? Хватит ли ему собственных жизненных сил на это?..

Но горящие весёлым светом глаза Луча не позволили Светлячку зацикливаться на этих мыслях. Он что, так долго прошёл, чтобы теперь сомневаться? Это ведь его обязанность и долг.

Несмотря на внешне пылкий настрой Луча, ему было хуже всех. Его тело горело, язвы гноились, а голос с каждым днём становился всё слабее. Да и сам рыжий котёнок заметно ослаб с их первой встречи. К сожалению, с того момента они схоронили ещё троих котов, не справившихся с болезнью. Большая часть оставшихся в пещере тоже не выглядела здоровыми. Светлячок молился, чтобы это растение помогло им или хотя бы олегчило страдания перед уходом из жизни. Целители, конечно, борются до последнего, но Травоглазка говорила ему, что иногда лучше прервать мучения кота, если хорошего исхода для него не предвидится. Хотелось верить, что этот способ Клановым котам не понадобится.

Тех зарослей трав хватило на всех больных, оставалось даже ещё немного про запас. Подручные Камнесказительницы закончили раздавать лекарство, и Светлячок, обернувшись на Луча, кивнул.

Станет ли он спасением или нет, пришло время это узнать.

- А скоро можно будет увидеть Блика с Шишкой? - спросил котёнок, разочарованно жмурясь. - Тут так скучно. Я один среди всех здесь даже не стал Будущим, а кроме тебя никто не хочет играть со мной. Братик, давай скажем Камнесказительнице, что мне уже хорошо! Я правда... правда не хочу здесь сидеть. Я хочу увидеть маму, Шишку и Блика...

Сердце Светлячка разрывалось. Он так много времени здесь провёл, что этот котёнок уже считал его своим старшим братом. А ещё на психическом здоровье Луча не могли не отразиться луны в этой пещере. Он вечно путался и говорил, что его мама умерла, что сам хочет почувствовать, каково это, и увидеться с ней, но на самом деле его мать была жива. Чего не скажешь о тех, чьи смерти он успел здесь повидать... И что Светлячок мог сказать? Вот так отпустить его? Как будто он не видел, какое хриплое было дыхание Луча, его сухой кашель и жар. Он точно не выглядел здоровым.

- Давай так, - сказал тёмно-серый кот, - если через два дня я не найду у тебя симптомов болезни, то попрошу Камнесказительницу посвятить тебя в тот же день. Ты такой храбрый, выстоял против этой хвори, как же можно задерживать твоё становление Будущим?

Янтарные глаза Луча радостно расширились.

- Вот это да! А брат и сестра тоже ими станут вместе со мной?

- Увидим через два дня, - улыбнулся ему Светлячок. - А пока посиди смирно. Я помогу тебе выздороветь ещё быстрее.

- А кем ты будешь у нас? Ты пришёл, чтобы стать следующим Камнесказом?

Светлячок осматривал Луча, готовясь к исцелению, но после этого вопроса его плечи напряглись.

- Меня прислал к вам Клан Бесконечной Охоты, - нашёлся он. - Но как только я выполню здесь свою работу, то мне придётся вернуться к себе домой. Там наверняка тоже нужна моя помощь. Я родом из лесов далеко-далеко за горами.

Луч понурился, но через секунду вскинул голову, и Светлячок понял, что его весёлый и неунывающий взгляд не смогла бы побороть ни одна болезнь на свете.

- А я тебя всё равно буду помнить! Ты даже лучше Блика и Шишки, лучше всех. Может, я тоже когда-нибудь приду к тебе, когда Клан Бесконечной Охоты даст мне какое-то задание... Точно, я сам стану Камнесказителем!

- Конечно, но для начала тебе нужно стать здоровым. Посиди сейчас тихо...

Ученик целителя опустил нос на полосатую макушку. Снова он почувствовал слабость во всём теле, зуд под кожей и боль. Ему всего-то требовалось ослабить болезнь в теле Луча, чтобы растению удалось подавить её окончательно. Но почему же это было так тяжело? Конечно, не так, как впервые, когда он пытался исцелить Луча полностью и ничего не получилось, и в то же время...

Хриплое дыхание котёнка накладывалось на хрипы Светлячка, его подкашивающиеся лапы дрожали в унисон лапам кота, на которого словно свалили небо и заставили поднимать обратно. Он чувствовал, как внутри соты его жизненных сил медленно пустеют. Невидимые лапы передавали их чужому телу, вливали в них жизнь, а в ответ забирали слабость и боль. Светлячок до скрипа зубов терпел эти когти в своём сердце, колотящемся от страха.

Сможет ли он?

Дыхание Луча участилось, как и дыхание Светлячка, которого каждую секунду атаковывали жгучие волны, его голова раскалывалась от жара, превратившись в раскалённое кипящее озеро. Перед глазами всё плыло, и даже сквозь сомкнутые веки расплывались круги, складывающиеся в странные фигуры. Но он с завидным упорством продолжал, добровольно опускаясь в невидимую пасть, перемалывающую его кости в пыль.

Выстоит ли он?

Вспышка агонии во всём теле буквально отбросила Светлячка от Луча. Шипя и рыча от боли, сковавшей мышцы, кот опустил лапу на голову котёнка, а затем бездумно побрёл к следующему силуэту. Он даже не разобрал, кот это был или кошка, да и какая ему разница? Светлячок видел лишь размытые очертания пещеры и тёмных фигур котов в ней и ничего больше. Ничего больше кроме невероятной боли в груди от очередного манёвра, крови во рту от прокушенного языка, сдавленных криков...

Светлячок уже метался в огненном море, которое рвало его, медленно и мучительно уничтожало изнутри, но он не мог прекратить это. Нет. Ещё рано. Впереди было ещё бессчётное количество котов, а он помог только... скольким? Помог ли вообще? Когда это кончится?!

Неизвестно, сколько времени прошло, сколько раз Светлячок чувствовал, что ещё секунда, и он просто разорвёртся, что его кровь закипит в жилах и следом сожжёт всё тело.

Пятый. Восьмой. Четырнадцатый. Шестнадцатый. Вот ещё кто-то...

С каждым актом исцеления кот буквально чувствовал, как из его сердца вырывают кусок за куском. Он уже просто вслепую натыкался на фигуры, проделывая до тошноты отработанные движения. В голове всё перемешалось в кашу, жгучий холод приходил сразу после мучительного огня внутри, и это длилось бесконечно.

Выживет ли он?..

«Ты наш единственный свет, Светлячок, и именно ты выведешь всех нас из тьмы».

«Жизни котов находятся в твоих лапах. Если ты не сможешь, мы все рано или поздно умрём».

«Так было предсказано звёздами!»

Могли ли звёзды ошибаться?.. Или переоценить чужие силы? С чего они вообще взяли, что нашли правильного избранника... Кто-нибудь мог бы справиться с этим эффективнее. И у него, наверное, остались бы даже силы, чтобы... чтобы... чтобы что?

Чтобы не предстать перед звёздами, как Светлячок сейчас?

Сам не заметив, как погрузился во мрак, кот понял это слишком поздно. Он только сейчас увидел бескрайнюю тьму перед собой, и лишь странное свечение у горизонта выдавало, что он не ослеп. Было в этом свете что-то призрачное, ненастоящее, как и в самой тьме.

На этот раз Светлячок нашёл силы усмехнуться. Горько, ехидно, совершенно не так, как раньше. Ведь ему уже не было смысла снова скрывать свои настоящие чувства, всё завершилось. И чернота вокруг только доказывала это. Боль утихла. Все чувства притупились.

Как смешно... Все надежды рухнули, похороненные под этой тьмой. Из неё уже никогда не выберешься, не коснёшься земли и не увидишь настоящего солнца. Светлячок знал, что она означала.

Вот только серебристый свет впереди приближался. Кот попытался присмотреться к нему, но не смог ничего различить в этой сверкающей полосе, что увеличивалась с каждой секундой. Внутри начала зарождаться лёгкая тревога, смешанная с любопытством. Что ждёт его на небесах над горами? Теперь ему предстояло провести на них вечность. И вечность двигался свет, пока наконец не стал складываться в толпу, отбрасывающую вокруг себя ореол светлой дымки. Призрачные силуэты складывались во вполне различимые очертания котов, и тьма расступалась перед ними, прокладывая дорогу прямо к Светлячку.

Тот какое-то время стоял, удивлённый, но потом невозмутимо окинул взглядом каждого в звёздной толпе духов. Они в ответ смотрели на него с загадочным блеском в глазах, окружив плотным кольцом. Никто не задавал вопросов, не произнёс ни одного слова, что приветствовало бы нового кота в своих рядах... Почему Клан Бесконечной Охоты не принимает его? Может, он должен был сказать что-то первым? Например, «Простите, что не смог выполнить ваш завет?» или «Я не справился. Куда теперь мне предстоит уйти?»?

Светлячок не смог ничего понять из жизни пару минут - или пару сезонов - назад. Он ничего не помнил, ведь вскоре провалился в беспамятство, но разве не было всё и так понятно? Он, вероятно, не смог помочь больным, как был должен, он не выдержал испытания. Светлячок не был в пещере. Вместо этого теперь он находится перед Кланом, что когда-то возложил на него ответственность... Что они сделают с ним теперь, зная, что их избранник оказался бесполезным?

Тут от мёртвых отделился один силуэт. Он не был знаком Светлячку, это был очередной дух горного кота, который почему-то встал рядом с учеником целителя, проникнув в его мечущуюся душу взглядом. Казалось, только им одним он смог изучить её вдоль и поперёк, обличить все неудачи и порадоваться успехам. Во взгляде призрака мелькнул странный огонёк, смешавшийся с сиянием вокруг. Светлячок почувствовал мороз на шкуре, но вовсе не из-за страха.

А потом призрачный кот опустил голову к голове Светлячка, их взгляды пересеклись, а шерсть соприкоснулась. У духа она была такой холодной, словно иней, а крошечные звёздочки в ней, почти как в той пещере, отразились в застывшем взгляде Светлячка.

- Спасибо, - прошептал дух одно-единственное слово, и его шелковистый голос, словно перезвон всех звёзд на небе, поразил кота.

Темнота пошатнулась, смешалась в плотный клубок и поглотила свет. В следующий миг Светлячок исчез.