Коты окружили тёмный лаз, из которого показалась грязная белая шерсть. Светлячок не смог подавить в себе уже ставший привычным страх, когда без труда узнал его обладательницу.

В пещеру вошла Камнесказительница. Распрямив плечи, белая кошка опустила перед лапами пучок трав, затем, словно не удивившись, окинула взглядом мутных жёлтых глаз лесных котов. Она выглядела даже дряхлее и слабее, чем Светлячок её запомнил. Пламелапка прижала уши, но ничего не сказала. Она не могла знать эту кошку, поэтому не поняла, из-за чего Светлячок выглядел таким странным при виде неё. На некоторое время он потерял дар речи - несмотря на всё, в целом эта кошка нисколько не отличалась от той, которая приходила к нему в видениях. Значит, путь, что они проделали сюда, действительно был не зря, и их старания не канули в Лету.

«Ну вот мы и встретились. И на этот раз не во снах».

Камнесказительница моргнула.

- Вы пришли раньше, чем я думала.

Коты вокруг с недоумением переглянулись.

- Хочешь сказать, ты правда знаешь их?

- Эти коты пришли издалека. Они здесь гости, так что окажите им должное гостеприимство.

Все хмуро зашумели. Несмотря на явный уход от темы, клановые коты действительно больше не задавали вопросов, положившись на одобрение этих чужаков своим вожаком. Камнесказительнице видимо уже рассказали обо всём, поэтому она не выглядела особо удивлённой приходом незванных гостей. Чего не скажешь о её соклановцах.

Постепенно все разбрелись кто-куда, и пещера стала просторнее. Белая кошка, шатаясь, отложила травы в угол, после чего обратила всё внимание на Светлячка. Он уловил огонёк в её потухших глазах и кивнул. Незачем было рассказывать всему клану о том, за что они ещё сами не могли поручиться. Светлячок пришёл сюда, чтобы помочь искоренить болезнь, но сам не знал, как. Вряд ли остальные обрадуются, узнав, что «гости» здесь преследуют невидимую цель. Дичь ведь для их содержания не из воздуха берётся.

- Мне это не нравится, - бросила Пламелапка на ухо Светлячку. - Здесь всё выглядит подозрительно. Что ты вообще теперь собрался делать?

Тёмно-серый кот проследил за бликами от водопада, бегущими по щербатым стенам пещеры прямо к норам в дальнем углу. Где-то там его поджидали те, кто не раз появлялись в кошмарах. Он почувствовал вдруг себя так, словно вернулся в один из них. Но на этот раз он знает, в чём дело, и кто будет рядом.

- Я же целитель, - просто сказал Светлячок. - Какой бы ни была тяжёлой ситуация, наша задача - найти из неё выход. Пусть для этого потребуется время, но я найду его. Ты и сама знаешь, Пламелапка, нет того, с чем нельзя совладать. Когда-то я думал, что навсегда потерял тебя, но сейчас мы здесь, вместе. Не нужно беспокоиться. Я справлюсь.

Светлая кошка со смехом присвистнула:

- Ну и дела! Не узнаю тебя, Светлячок. Видно, я пробыла вне дома гораздо больше, чем казалось, иначе почему ты так изменился до неузнаваемости?

Светлячок не ответил, но мысленно усмехнулся. Внезапно он понял, что именно потому, что Пламелапки не было рядом, он и перестал быть тем, кого она запомнила, как неумелого котёнка. Смог бы он раньше решиться уйти ночью в Речное племя, чтобы попытаться помочь совершенно незнакомому коту? Или покинуть дом, последовав за снами, только ради встречи с иллюзорным горным кланом? Пламелапка ещё многое не знает. Да и не следует ей этого знать.

- Нам с Камнесказительницей нужно много чего обсудить, - только и сказал Светлячок сестре. - Вместе мы что-нибудь придумаем.

- А мы как раз покажем ей местные просторы, - с энтузиазмом сказал Домино, неожиданно выросший из-под земли позади Пламелапки. - Здесь такой сильный ветер, у меня уши закладывает от его крика! Тебе понравится, Пламелапка!

- Вот ещё! Не сунусь я ещё раз куда-то с этими собаками в кошачьем обличии! - фыркнула кошка, метнув недружелюбный взгляд в сторону Мрака и Листа около выхода.

- Тебе всё же будет полезно узнать наши земли получше. Нас будет только трое.

За Домино показалась Искролика, и Пламелапка переменилась в лице. Несмотря на то, что прошлый разговор с матерью был не самым удачным, он оставил отпечаток на их отношениях. Светлячок с сестрой прекрасно понимали, что Искролика многое не договаривала им и выдавала размытые загадки вместо прямого ответа. Но сейчас бывшая Грозовая кошка явно не хотела закрыть все пробелы в своей истории. По крайней мере пока что. И Светлячок не собирался давить, оставив Искролике время всё обдумать. Незачем вытаскивать старые проблемы наружу, когда новых им хватает с лихвой.

- Ну... если только быстро, - сдалась Пламелапка. Матери и дочери явно хотелось бы провести время вместе, несмотря на то, что последняя хотела казаться куда более отстранённой.

Сирень куда-то ушла в одиночестве уже давно, поэтому троица удалилась из пещеры в сопровождении мерного гула водопада. Теперь Светлячок без колебаний подошёл к белой кошке, которая продолжала молча стоять на месте. Вокруг них кружила тишина.

- Предки меня не обманули, - хрипло сказала Камнесказительница, когда Светлячок присел рядом. Она задумчиво глянула на него снизу вверх. - Как только я получила первое за последние луны видение, во сне я нашла тебя. Не знаю, как наши предки смогли связаться с твоими, но тем не менее я видела тебя и могла являться во снах. Иногда они посещали тебя сами.

- Да, - Светлячок невольно поёжился от воспоминаний. - Твои коты в них выглядели ужасно. Всё... и правда так, как я видел?

Камнесказительница встала и расправила облезлый хвост с колтунами, указывая куда-то в дальнюю стену.

- А ты проверь это сам.

Это должно было произойти, но у Светлячка сами собой подкосились лапы. Десятки больных, хрипы и стенания предстанут перед ним вживую. И на этот раз он не скроется от них, просто проснувшись от кошмара. Но теперь он был готов к этому.

- Веди меня, - коротко сказал Светлячок.

Камнесказительница без слов подобрала найденное ей ранее растение и отошла к одному из многих чёрных провалов в стене. Её взгляд уловил напряжение на морде кота, и она хмыкнула.

- Не стоит бояться - я столько времени провела средь больных, что совсем не ощущаю их влияния на себе. Эти коты больны, потому что слабы и съели такую же больную дичь. Остальным нет смысла прятаться от них.

- Но тогда почему они живут в отдельной пещере?

- Клан, - просто ответила Камнесказительница. - Они боятся, что станут следующими, кто отправится к предкам. Если бы я не поручила отправить всех заражённых в отдельную пещеру, остальные бы стали сеять бесполезный раздор и недовольства.

Кошка первой сделала шаг в темноту, и вскоре та без остатка поглотила её белый мех. Светлячок сделал глубокий вдох, собирая мысли в кучу, и нырнул в нору следом за ней.

Они не так быстро дошли до конца туннеля, который сдавливал бока и веял холодом в лицо. Светлячок едва мог видеть мелькавший впереди белый кончик хвоста Камнесказительницы, которая вдруг резко свернула куда-то вправо. Светлячок не успел затормозить и врезался в холодную стену. Около его уха зазвучали усиленные эхом слова старой кошки:

- Здесь туннель расширяется. Будь осторожен, следуй за мной. Скоро мы будем в пещере.

Светлячок с трудом смог отыскать Камнесказительницу в темноте, и они вместе стали углубляться вниз под гору. Воспоминания пришли сами собой: в первый раз он в таком же непроглядном мраке наткнулся на больных во сне, но ещё не знал, что за ними последует дальше. Он вспомнил недавние дни, когда Камнесказительница сказала ему странное пророчество и когда, спрашивая у неё о его значении, та так и не ответила. Почему бы не попробовать теперь?

- Камнесказительница! - крикнул Светлячок в темноту перед собой.

Ответом ему служил шорох лап о каменный пол.

- Когда-то ты пришла ко мне и передала пророчество, - продолжил кот. - С того дня я так и не понял его значение. Что ты имела в виду тогда?

Долго он вслушивался в тишину и звук шагов, но ответа так и не получил. На миг Светлячку показалось, что Камнесказительница просто не услышала его, и захотел повторить вопрос, когда эхо донесло до него хриплый голос.

- Не спрашивай меня, Светлячок. Я и сама многого не знаю. В один из дней таким был ответ Клана Бесконечной Охоты. Они дали мне знаний не больше, чем я передала тебе.

Светлячок был озадачен. Казалось, с приходом в горы многие вопросы должны были проясниться, но на деле к ответам он не приблизился ни на шаг.

«... Объедини силу с источником жизни, и тогда смерть опустит кровавые лапы».

Что же предки хотели сказать этим?

Внезапно Светлячок вспомнил свой недавний поход в Речное племя. Спасение Угорька, который был на грани отчаяния. В конце концов, то, благодаря чему он помог Угорьку...

Ну конечно, исцеление! Если до этого Светлячок сомневался, то теперь всё вставало на свои места. С помощью «силы» он поможет больным, но вот только сможет ли? Светлячок исцелил Угорька только потому, что тот был один, да и то потом чувствовал себя невероятно паршиво. А тут речь стояла о половине клана заражённых котов! К тому же, Пыльелапку исцелить он так и не смог. Слишком много «но» стояло на пути. И убрать их мог только тот странный «источник жизни», который так и не получилось отыскать.

- Сегодня я опробую на твоих котах свою силу, - пытаясь хоть как-то себя убедить, сказал Светлячок. - Я думаю, это то, о чём сказано в пророчестве.

Камнесказительница впереди согласно хмыкнула.

- Почему бы не попробовать.

Тут впереди темнота рассеялась, уступив место полумраку, и туннель оборвался, выводя двух котов в просторную пещеру. Теперь Светлячок мог ясно видеть всё вокруг, но не потому, что привык к темноте, а из-за узкого отверстия в потолке, из которого бил слабый солнечный лучик. Своды пещеры были огромными, а с потолка свешивались большие остроконечные камни. Несколько таких же камней росло прямо из пола.

- Мы... в Пещере Остроконечных Камней? - с недоверием спросил Светлячок.

- Нет, - покачала Камнесказительница головой. - Она выше, чем эта, но и из этой пещеры есть путь в неё. Однако мы уже на месте.

Кошка провела Светлячка чуть дальше, свернув в сторону, где уровень пола поднимался. Там, куда они ступали раньше, камень покрывала влага и мох. Коты вскарабкались на широкий уступ, и теперь Светлячок не мог идти, замерев на месте.

Потому что всё пространство этой части пещеры, куда ни кинь взгляд, куда ни поставь лапу, было усеяно телами.

С первого взгляда казалось, что пол покрывал меховой ковёр, который шевелился, подрагивал и издавал леденящие душу звуки. Кто-то из котов надрывно кашлял, осыпая окружающих красными каплями, кто-то выл тяжело и тоскливо, словно подбитый зверь в холодную ночь. Откуда-то слышался плач и слабое поскуливание. Светлячок ещё до прихода сюда улавливал какие-то странные звуки, но списывал всё на исказившееся эхо их с Камнесказительницей шагов. Теперь же перед его глазами предстала толпа больных и обречённых на страдания котов, которые лежали в этой холодной и тёмной пещере неизвестно сколько дней. И Светлячок сам не заметил, как стал вспоминать свои сны, и поражался, насколько же всё было похоже. Даже то липкое ощущение ужаса вернулось, шепча мерзким голосом на ухо самые страшные мысли.

Так много.

Сыро, холодно.

Отсюда уже никто не выйдет.

Смерть.

Пахнет смертью.

Светлячок скосил взгляд на Камнесказительницу, но та даже не повела ухом. Она прошла в толпу больных уверенно, как и сотню раз до этого, и коту ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Разбросанные тут и там коты провожали их взглядом мутных и бездумных глаз. Те, чьё состояние было ещё не слишком плохим, находили в себе силы что-то прохрипеть им вслед или ухватиться за лапы. Светлячок едва сдержал крик ужаса, когда кто-то провёл когтями по его боку. Но он не оборачивался. Просто не находил в себе сил.

Они выбрались на более-менее свободный от тел участок, и Светлячок увидел кучи мха и трав, сваленных у стены. Несколько тощих котов мочили мох в лужах стоячей воды, передавая больным во всей пещере, чтобы те смогли попить. Эти коты выглядели немного лучше остальных. Но как только вернулась Камнесказительница, они не обратили внимание на её пришествие или даже на странного незнакомца рядом. Только провели мутным и безучастным как у рыб взглядом и следом опустили в пол, беря очередную охапку мха.

- Это одни из немногих, кто не слишком сильно подвергся болезни, - прояснила Камнесказительница тихо. Она отнесла свои растения, которые до этого взяла снаружи, к куче другой пожухлой травы. - Они помогают мне ухаживать за остальными. Без них моих сил вряд ли бы хватило на всех этих котов.

За их спинами послышалась возня. Светлячок увидел старого кота, который пристально смотрел на них из своего грязного гнезда. Его живые глаза сильно контрастировали с окружением.

- Эй, Камнесказительница! - проскрипел он.

Кошка повернула к нему голову.

- Чего тебе, Лопух?

- Кого это ты привела с собой? Не похож на скелета!

Светлячок удивился. Этот кот был первым, кто обратил на него внимание.

- Его зовут Светлячок, дурная голова, - ответила Камнесказительница, и котик уловил в её голосе нотку нежности. - Теперь он будет помогать мне. А ты что, и меня хоронить собрался?

Старый кот заворочался в гнезде.

- Раньше меня ты как пить дать не помрёшь.

Белая кошка подошла к горе растений и вытащила оттуда что-то напоминающее ромашку. Она небрежно бросила его прямо на голову старика, ворчливо добавив:

- Вижу, сил молоть языком у тебя предостаточно, так что позаботься о себе сам! Мне и без тебя дел хватает.

Кот на это только весело зашевелил усами и принялся есть брошенное ему растение.

Светлячок наблюдал за ними, когда раздражённая Камнесказительница взглянула на котика.

- Ты сказал, что хочешь использовать силу? Вперёд, у тебя очень богатый выбор, - и отошла к лежачим возле стены, принявшись раздавать им травы.

Ничего не понимающий Светлячок только вздохнул.

- И что на неё нашло...

Он совершенно не ожидал ответа на свой вопрос, когда вдруг какая-то кошка, лежащая рядом, тихо усмехнулась.

- А что бы делал ты, когда твой партнёр оказался бы здесь? - она смерила Светлячка мрачным взглядом. - Наша Камнесказительница такая же, как и все мы, и сколько бы она ни клялась спасти всех, это так и останется сказками для котят. Никто не выходит отсюда здоровым. По крайней мере, за последнее время не было ни одного такого счастливчика.

Светлячок удивлённо посмотрел на неё.

- У Камнесказительницы есть пара?

Кошка опять усмехнулась без веселья.

- Формально нет. Но разве что слепой не заметит, как она и Лопух ведут себя друг с другом ещё со времён, когда Камнесказительница была только избранной прошлым Камнесказом. Как только Лопух подхватил болезнь, её как с водопада сбросили. Но это и не мудрено.

Светлячок понурил голову. Теперь ясно, почему Камнесказительница выглядела ещё более уставшей с их прошлой встречи во снах. Он немного воодушевился, когда понял, что именно в его силах помочь Лопуху и всем его соклановцам. Вот только... сможет ли он? Слова этой кошки сильно поколебали его уверенность.

Светлячок прошёл тяжёлым взглядом по котам. Все они выглядели одинаково незаинтересованными и вряд ли приветливыми к чужаку. Заметив недалеко котёнка, который бодро прыгал и перекидывал из стороны в сторону камень, он направился к нему. Перед этим какое-то странное чувство кольнуло сердце, но кот не обратил внимание.

Котёнок стоял спиной к Светлячку, не замечая его и погрузившись в свою незамысловатую игру. Услышав шаги, он наконец обернулся.

- Привет, - улыбнулся Светлячок, когда котёнок посмотрел на него своими огромными круглыми глазами. - Меня зовут Светлячок. Что ты делаешь?

Рыжий котёнок скользнул взглядом по целителю и посмотрел на камешек перед лапами.

- Кидаю душу.

- Что?.. - не понял Светлячок.

Котёнок вновь подкинул камень.

- Я бросаю камень до тех пор, пока он кого-нибудь не коснётся.

Камешек прокатился по земле и приблизился к гнезду с одним из больных. Котёнок с писком бросился следом и ударил по нему лапой.

- А когда коснётся, то кот, на которого прилетел камень, умрёт, - с улыбкой закончил котёнок, наблюдая за полётом камешка. - Он забирает душу!

Сделав кувырок в воздухе, камень со стуком упал на голову спящему коту. Тот поворочался, буркнул что-то, потёр ушибленное место лапой и снова уснул.

Котёнок беззаботно и звонко засмеялся, будто сейчас он просто играл с моховым мячиком, как и все простые котята. Затем подцепил коготком свой камень и снова бросил. Светлячок стоял и тупо смотрел на эту... игру, когда в его лапу врезался камень. Он опустил взгляд, и тут же котёнок опять засмеялся:

- Попал! Теперь ты умрёшь! Умрёшь!

Холодок пробежал по позвоночнику. Светлячок взглянул на этого котёнка, и в голове что-то переключилось. Ему кажется, или...

- ... а где твоя мама, малыш?

Котёнок пару раз моргнул, будто не расслышал его слова.

- Умерла, - с ледяным спокойствием ответил он.

Светлячок почувствовал, как его живот сжался от страха.

Котёнок растянул губы в лёгкой улыбке, и на краях его рта показалась болезненная грязно-жёлтая пена:

- Они все мертвы.

...

Нет, не показалось. Светлячок уже видел этого котёнка. Его первое видение встретило его этим же улыбающимся рыжим комком. От осознания этого становилось ещё ужаснее.

Светлячок помотал головой. Казалось, ему уже нечему было удивляться. Нужно браться за дело.

- К-как тебя зовут? - выдавил он.

Котёнок оторвал взгляд от своего камешка, продолжавшего валяться у лап Светлячка.

- Луч Палящего Солнца, - охотно представился он. - И скоро я стану Будущим!

Светлячок постарался улыбнуться.

- Хорошо, Луч. Но для того, чтобы ты стал им ещё быстрее, мне нужно осмотреть тебя.

К удивлению, этот энергичный котёнок послушно сидел, пока ученик целителя касался лапой его тела. Огромные жёлтые глаза любопытно осматривали того за работой.

«Такой горячий... - ужаснулся Светлячок, заканчивая осмотр. - С таким жаром чудо, что он вообще может бегать».

- Как ты себя чувствуешь?

Луч вскинул голову со сверкающими глазами.

- Скучно! Скорее бы уже уйти отсюда и вернуться в нашу пещеру! А там уже скоро меня и посвятят в Будущего, наверное, даже раньше, чем Шишку с Бликом!

Светлячок не смог сдержать слёз от жалящего кома в горле. Он не осмеливался сказать, что этот котёнок, возможно, уже одной лапкой стоит на небесах.

- Х... хорошо, - попытался взять он себя в лапы. - А теперь посиди спокойно, пока я лечу тебя.

И снова Луч сидел тихо. Он дышал тяжело и с хрипами, но это, кажется, вообще ему не мешало. Светлячок опустил голову и уткнулся носом в его горячую макушку, пытаясь не задохнуться от кисловатого болезненного запаха. Он расслабил мышцы и дал волю мыслям, которые пустил в нужное русло. Светлячок чувствовал быстрое биение сердца Луча и понимал, насколько часты удары по сравнению с его собственным. В сознании кота это сердце стало заволакиваться золотистыми нитями, пряча его в кокон, как драгоценность, затем они змеями оплетали всего котёнка. Пьянящее тепло передавалось от одного тела к другому - и без того горячему.

Светлячок просидел так долго, пока разряд острой боли не прошиб его до самого мозга. Он зашипел, но не отстранился, упорно продолжая передавать силу. Он не отошёл даже тогда, когда язык был прокусан до крови, а когти глубоко впились в каменный пол от сдерживаемого крика. Но когда в тело словно вгрызлись десятки собак, тянущих во все стороны, Светлячок не выдержал и подался назад, с шипением опустив голову. Его виски пульсировали, а лапы дрожали.

Стоило ему прийти в себя, кот с надеждой, шатаясь, подошёл к Лучу и опустил лапу на его голову.

И взвыл от отчаяния.

Нет! Нет! Нет!!! Ничего не вышло! У него снова ничего не получилось!! Жар у Луча не спал, от действий Светлячка не было никакого толка!

Но признавать поражение кот так просто не собирался. Он бесцеремонно подошёл и попытался исцелить ещё одного кота, который даже не проснулся. Снова ничего. Светлячок с силой стиснул зубы.

Выходит, одной его силы всё-таки недостаточно? Что же это был за «источник жизни», о котором послал знак Клан Бесконечной Охоты, и где его искать? Может быть, это что-то вроде их Лунного озера? Может быть, предки хотят сами связаться с ними и помочь в лечении через него?

Светлячок тут же отбросил этот бред в сторону. Он уже достаточно пожил, чтобы понять, что ни один из умерших котов никогда бы не спустился на землю, чтобы вмешаться в их жизнь. От этого становилось ещё хуже, словно он в одиночестве барахтался в ледяной реке без берегов и опоры.

Но что же ему делать сейчас? Где искать вторую часть пророчества, когда времени на это у многих больных котов нет? Светлячок пришёл сюда, чтобы помочь, но в итоге ему самому нужна была помощь, которую никто не хотел оказывать. И неизвестно, сколько ещё придётся ждать и сколько жизней уйдут из мира за это время.

Слово от автора:

Извините, что глава вышла так поздно, но в последние месяцы мало на что хватает времени :(
Надеюсь на ваше понимание, и спасибо за прочтение!