Огромный размах крыльев ястреба разрезал воздух, черкнув острыми перьями прямо около носа Сирени, и следом величественная птица стала с немыслимой скоростью подниматься ввысь. Бурая кошка в отчаянии зашипела, выпуская когти, и бросилась за добычей в последней попытке ухватить её за перья. Ястреб издал пронзительный клич, блеснув внимательными тёмными глазами, когда Сирень только слегка провела когтями по его хвосту, не сумев допрыгнуть ближе. Кошка с грохотом свалилась на валуны, что мгновенной болью впились в её рёбра. Она краем глаза заметила улетающую всё выше и выше добычу, и в небе настойчивым звоном доносился её победный крик, словно в усмешку неудачливой охотнице.

«Да что б тебя сбило ветром о скалу! - досадно прошипела про себя Сирень. Она тяжело встала, бока остро болели после падения на камень. - Я была так близка!.. Ещё бы немного...»

Эта охота разочаровала её гораздо сильнее, чем она могла предположить. Этот ястреб не выглядел больным или тощим и мог бы послужить прекрасной едой для котов. Сирень уныло следила в небе за плавно качающейся на ветру фигурой птицы, исходившейся заунылым криком. Она не смогла поймать такую прекрасную цель! Как после этого ей ещё можно называть себя одной из самых ловких охотников клана?

«Не в этот раз, птичьи мозги! - прошипела бурая кошка, выпуская когти и свирепо наблюдая за небесами. - Но однажды ты ещё попляшешь в моих когтях!»

Сирень с трудом оторвалась от ястреба, что уже скрылся где-то за утёсами. Своими вздохами она котов не накормит! Может быть, тут есть ещё что-то, ради чего можно стирать лапы о камни.

Охотница спустилась ниже по склону горы и стала петлять между бесчисленными щелями и зазубринами, похожими скорее на ощерившиеся клыки. Карликовые кусты росли здесь чаще, чем на большой высоте, а значит велик шанс отыскать хотя бы мышь.

Сирень сжала когти, пытаясь уловить запах дичи. Она уже обрадовалась, когда её носа коснулся кроличий аромат, но кошка тут же с досадой ударила белой лапой по земле: кролик действительно пробегал здесь, но давно, и его запах обрывался на склоне где-то возле горной реки. Возможно, он сорвался со скользких выступов. В любом случае Сирень не стала тратить время на его выслеживание.

Она опустила голову вниз, принюхиваясь, и тут же резко подняла её. В её ноздри ворвался запах сырой земли, реки и ещё чего-то непонятного, что отдавало прелыми листьями.

«Постойте-ка! Это совсем не похоже на дичь. Это... это кошачий запах!»

- Сире-ень! - откуда-то из-за утёса послышался звонкий крик. В такт ему по камням застучали лапы, стремительно приближаясь к плато, где находилась кошка.

Сирень вздохнула и поспешила обойти это место. Ей не хотелось смотреть в глаза сокланавцам после неудачной охоты, да и показывать этот странный запах, почему-то, тоже.

Между скалами яркими вспышками замелькал бело-чёрный мех. Практически сразу на бурую кошку выскочила Сорока, которая смотрела на неё во все глаза.

- Эй, я слышала, что где-то близко кричала какая-то птица! - выдохнула ей в морду кошка. Её черный хвост энергично метался в воздухе, а зелёные глаза упёрлись в глаза Сирени. Бока кошки были обмазаны грязью. - Только не говори, что ты поймала целого орла без меня!

Бурая кошка разочарованно покачала головой, поубавив настрой подруги.

- Я... почти поймала ястреба, но он был больным. Не хочу нести эту заразу домой и распространять её ещё больше.

Внутри всё обожгло от неприятного вранья, но она не меняла тон. Ей не составляло труда умело лгать, но делать это она ненавидела больше всего. Однако даже Сороке, своей лучшей подруге, кошка не могла признаться в своём провале.

Белая кошка с россыпью мелких чёрных пятен на спине заметно нахмурилась. Было непривычно видеть её такой: обычно все, включая и Сирень, считали её несколько странной, с витающим в голове ветром. Но тяжёлая ситуация заставила взять себя в лапы даже самых легкомысленных котов.

- Да что же это!.. - Сорока подняла голову к небу, будто бы взывая к справедливости предков. - Мы с Беркутом вообще ничего не нашли. Сколько ещё продолжится эта напасть...

Бесконечные серые пики скал были молчаливы. Пустынная и однообразная местность кружила голову, когда пытаешься вглядываться в её детали в надежде найти пропитание. Если они не отыщут чего-то в ближайшее время, умрёт ещё один кот.

- Мы... найдём нормальную дичь, - выдавила Сирень, но в её голосе Сорока различила неуверенность. - И никто больше не будет погибать из-за нас.

- Но нашей вины тут нет, - заметила пятнистая кошка. - Не ты или я наслали на клан болезнь.

Сирень проследила за движением летящего сухого листа мимо них. Он устремился вверх, где снова стали хмуриться тучи. Хотели ли умершие друзья им что-то сказать?

- Не мы, - признала она. - Но как мы можем быть охотниками, когда в лучшем случае приносим тощую мышь раз в два дня? Мне просто невыносимо наблюдать за страданиями наших товарищей.

Бело-чёрной кошке на это было нечего ответить. Она, видимо, разделяла мнение Сирени, но признавать самой себе это не хотела.

- Как бы там ни было, - вернув себе уверенный настрой, привычно зачирикала Сорока, - я верю, что это всё ненадолго. Мы обязательно найдём выход!

Сирень качнула головой. Как знать: их предки уже очень давно не делились с ними хорошими вестями.

- Я возвращаюсь. Ты со мной?

Бурая кошка спешно обернулась назад и покачала головой.

- Иди без меня. Я быстро вернусь кое-куда и, может, успею догнать вас с Беркутом.

Сорока непонимающе моргнула, но, к счастью, спорить не стала.

- Ну хорошо, надеюсь тебе попадётся какая-нибудь зазевавшаяся ящерка по пути. Было бы славно!

Сирень дождалась, пока подруга скроется в сплетении бугристых скал, и направилась к месту, где обнаружила странный запах. В самом деле: ни один из котов, которых она встречала, не пах так.

«Кто бы это ни был, он шёл рядом с рекой, - Сирень проскользнула между тесно расположенными каменистыми стенами и прокралась по следу. - Судя по всему, он согнал этого кролика, чей запах я нашла, вниз, где его след обрывается... Вполне возможно, что там ждал кто-то ещё, чтобы поймать его. Значит, их несколько? Да и откуда они вообще взялись среди гор?»

Сирень уже пожалела, что не взяла с собой подкрепление. Сама-то она с несколькими возможными захватчиками точно не справится. Оставалось лишь надеяться, что это лишь мимолётные бродячие, которым каким-то чудесным образом повезло пробраться так далеко в горы мимо хищных птиц, где для них, вероятно, ничего полезного нет.

Кошка прислушалась. Журчание реки бурлило в стороне, ветер выл над скалами, но горы оставались безмолвными. Что она только что слышала?

Голоса.

Сирень мгновенно развернулась в сторону крутого спуска рядом с ней. Нет, ей не почудилось: кто-то громко переговаривался совсем недалеко, можно было услышать топот лап по гравию. Кошка выпустила когти, в голове бешено мельтешили плохие мысли. Почему эти незнакомцы так беспечно разгуливают по их землям? Видно, они сильно уверены в себе, раз считают, что она позволит им так просто захватить их!

Однако лапы кошки мелко задрожали, когда голоса стали отчётливо слышны ниже по каменной дорожке. Что же ей делать в одиночку?..

- А я тебе говорю: мы попусту тратим время! Какой кот в здравом уме захочет жить в этой пустыне? Да даже племя Ветра сошло бы с ума!

Сирень впилась когтями в камень и зарычала. Она грозно распушилась, стараясь придать себе вид покрупнее. Ну уж нет, не время трусить!

- Мышеголовая твоя голова! Ты что, не видела следы у берега реки по пути сюда?

Шаги приближались, и вот уже трое котов тяжело взбирались по склону, прилегающему к очередному каменному уступу. Сирень пригнулась.

- Хватит коверкать наши слова! - кошка зарычала и уже хотела дать оплеуху, но вдруг все трое чужаков, вскарабкавшись по спуску, замерли.

Сирень тут же выпрыгнула из засады прямо перед ними, яростно скаля клыки. Она сделала угрожающий шаг навстречу незнакомцам, и те испуганно попятилась.

- Что вы делаете на территории Клана Падающей Воды?!

Серая полосатая кошка по центру зарычала в ответ и захотела броситься на неё, но белый кот справа от неё преградил ей хвостом дорогу.

- Не дури! Мы у цели.

«Какой такой цели?!»

У тёмного котика засверкали глаза. Он осторожно подошёл к ней, но когда Сирень свирепо зарычала, замер.

- Клан Падающей Воды? - прошептал он, словно не веря. - Это действительно вы? Ох, я так рад, что мы нашли вас!

Теперь пришла очередь Сирени удивляться. Откуда эти чужаки знали о них? Да и тем более, зачем? Неужели надеятся на безнаказанное воровство добычи? Ну точно, наверняка пришли из пустынной долины!

- Я повторяю, - рыкнула Сирень, низко пригнувшись и готовая прыгнуть в любой момент, - зачем вы явились?

Серая кошка прищурилась, смерив Сирень подозрительным взглядом. Она недоверчиво повернулась к тёмно-серому коту.

- А точно ли им нужна наша помощь, Светлячок? Что-то по ней не видно, что её клан в смертельной опасности!

- Может потому, что сейчас они в любом случае не покажут слабостей перед незнакомыми котами? - устало вздохнул белый с чёрным кот. Серая яростно повернулась к нему. - Всю дорогу я ощущал тревожный шёпот ветра. Он кислый на вкус и всё время что-то бормочет, будто целая толпа. Я не могу разобрать их голосов.

Сирень переводила взгляд с одного на другого, и так по очереди. Что за «слабости» они имели в виду? Неужели каким-то образом разузнали про болезнь? Но каким образом, они ведь ни с кем даже не общались...

Кот, называвшийся, видимо, Светлячком, снова сделал осторожный шаг к клановой кошке. Та вновь устрашающе рыкнула.

- Пожалуйста, послушай нас! - взмолился котик, обернувшись к двум спутникам. - Меня зовут Светлячок, а это моя сестра Пламелапка и Домино. Мы пришли из лесов за этими горами, чтобы помочь вам!

Сирень смерила его насмешливым взглядом.

- Помочь? О чём вы болтаете? Нам не нужна помощь! - кошка взмахнула хвостом, будто надеясь так расколоть скалы между ними. Нет, эти странные коты не должны знать ничего! Как им можно доверять?

- Мне был послан сон от вашей Камнесказительницы, - настойчиво продолжал котик, - я знаю, что ваш Клан подвергся какой-то болезни. Камнесказительница попросила меня помочь вам.

Сирень застыла, и по её шкуре словно пробежали маленькие молнии. Попросила Камнесказительница? Не может быть! Никому не известно о ней, кроме Клана.

- Я вам не верю. Да и как она могла это сделать, если всё это время была в горах? - фыркнула она, и котик опустил взгляд.

- Ну... Всё это время меня беспокоили сны с ней. В них я видел вашу пещеру, заполненную больными, но только недавно Камнесказительница рассказала, что это всё означает.

В голове всё путалось, и Сирень в замешательстве замерла. Сны? Неужели это правда, и их врачевательница могла общаться с кем-то кроме предков? Неужели этот кот был... избранным ею?

- Ну чего ты стоишь! - пробурчала Пламелапка, за что тут же получила по уху хвостом Домино. Она в бешенстве зарычала на кота. - Да хватит уже, иначе я его тебе отгрызу!

Сирень откашлялась, когда мысли пришли в порядок. Если так подумать, то что плохого в том, что она просто доложит всё вожаку?

- Я отведу вас к Камнесказительнице, - сказала она, но тут же нахмурилась. - Однако я слежу за вами! Если это какой-то паршивый трюк, вам несдобровать.

На морде Светлячка скользнуло облегчение.

- Да, хорошо. Я не вру вам!

- Ну наконец-то... - светло-серая противная кошка бросила на Сирень раздражённый взгляд и тут же отвернулась, когда та захотела ещё что-то сказать.

«Нет, - всё же решила Сирень, - они не противостоят целому клану котов... Какими бы слабыми мы ни были».

Коричневая с белыми носочками кошка встала впереди и принялась петлять по камням, чувствуя сзади себя тяжёлое пыхтение вторженцев. Интересно, как они смогут помочь им, зная слова Камнесказительницы? Если даже сама она ничего не могла сделать, то эти трое котов напрасно бьются о камни. Это целиком и полностью их проблемы.

- Ты не думаешь, что всё это может быть опасным для нас? - прошептала Пламелапка сзади, но Сирень услышала её краем уха. - Если кто-нибудь из нас заразится от них, то сомневаюсь, что мы поможем чем-то.

- О, об этом вам волноваться не стоит, - бросила клановая кошка на ходу. - Наши больные не побеспокоят вас.

«Боитесь заразы... Так зачем вы сюда явились? Неженок нам только и не хватало».

Они поднимались по крутой насыпи вверх по склону горы, и подушечки лап Сирени горели от усталости. Она проходила по их территории почти весь день в поисках добычи, и отдохнуть у неё так и не было времени. Подумать только, как, наверное, тяжело сейчас приходится этим чужакам.

Взглянув на них через плечо, Сирень увидела, как те удивлённо оглядывают серые скалистые просторы. Светлячок опасливо заглядывал за отвесной склон, за которым находилась темнеющая внизу долина, сплошь испещрённая маленькими шумными ручейками. Другие потоки спускались впереди них, приятно намочив усталые лапы. Пламелапка и Домино шли сзади и косились на небо. Резкие крики доносились оттуда, как громовые удары.

- Здесь что, водятся орлы? - шепнул Светлячок испуганно вжимая голову в плечи.

- Естественно! - закатила Пламелапка глаза. - Иначе чем бы эти коты питались?

Домино махнул хвостом на улетающую ввысь фигуру птицы, что вновь опасно близко спикировала ниже к котам.

- На них очень сложно охотиться. Мне кажется, с такими навыками эти коты не пропадут.

Сирень невольно распушилась от гордости, слушая их речи. Вот-вот, остерегайтесь их, странные пришельцы! Если клан и ослаб из-за болезни, это ещё не значит, что когти и клыки здешних котов затупились.

Внезапно орлиная тень заслонила собой Светлячка. Тёмный котик едва успел вскрикнуть от ужаса и поднять голову на летящую к нему птицу, как Сирень тут же напружинила лапы и разогналась для прыжка. Однако её неожиданно опередили: Из-за отвесного склона на орла моментально выскочили трое кошачьих фигур и спикировали ему на спину. Птица издала оглушительный клич и забила крыльями, пытаясь взлететь. Светлячок и Домино с Пламелапкой с круглыми от ужаса глазами бросились дальше от хищных когтей орла, встав за спину угрожающе рычащей Сирени.

Двое котов прижимали к земле крылья орла, что отчаянно вырывался и кричал, а третий взобрался ему на шею и впился в неё клыками. Птица резко дёрнулась всем телом, в последний раз вскрикнула в предсмертной агонии и обмякла. Охотники спрыгнули с убитой дичи и довольно уставились на неё, но тут заметили Сирень и её спутников.

Серый кот принюхался и угрожающе покосился на трёх котов.

- Кто это с тобой там, Сирень?

Бурая кошка бросила взгляд на всё ещё не отошедших от случившегося чужаков и незначительно дёрнула плечом.

- Говорят, что пришли из леса у гор. Хотят видеть Камнесказительницу.

Двое других котов - чёрный и грязно-рыжий - окружили Светлячка, Пламелапку и Домино, нюхая воздух перед ними.

Рыжий бросил на Сирень свирепый взгляд и хмыкнул:

- И ты вот так легко согласилась привести их сюда?

Сирень хотела ответить ему, но внезапно услышала негромкие слова чёрного кота, которые с острой болью врезались в её сердце:

- А что ещё следовало ожидать... Давно говорили, что нельзя таким поручать важные миссии.

- Довольно! - прервал его первый серый кот. Он выступил к незнакомцам, гордо подняв голову, хотя был значительно тоще и ниже их. - Если Сирень говорит правду, то я спешу вас предупредить, что вам не удастся на нас напасть. Явились ли вы за этим или нет, но путь в пещеру клана вы не получите.

Разочарование отпечаталось на морде Светлячка. Он уважительно опустил голову перед старшим котом и пересказал всё то, что при встрече сказал Сирени. На горных котов это произвело странное впечатление: удивление вперемешку с неверием буквально рвалось из уст, но никто не спешил ответить первым.

Наконец всё тот же серый кот тряхнул грязным мехом и пристально осмотрел чужаков.

- Вы пришли действительно помочь нам? Как и сказала Камнесказительница?

- Мы так думаем, - осторожно поправил его Светлячок. - Я точно не знаю, как вам помочь, но мы постараемся сделать всё возможное.

Сирень стояла в стороне от них и не решалась вмешиваться. Привычное чувство вины за безрассудное поведение разрывало её душу после сказанных слов. Она должна была прогнать их первее? Но разве была её вина в том, что она взаправду поверила им? Может, так оно и было.

- Хорошо, - сказал наконец серый, подозвав соклановцев к себе. Он повернулся к лесным котам. - Мы отведём вас к Врачевательнице. Моё имя Шквал, Прошедший На Рассвете, а это, - он махнул хвостом в сторону чёрного и рыжего котов, - Мрак, Что Скрывает Горы и Лист На Промёрзлой Реке.

- Наши имена вы знаете, - нетерпеливо выпалила Пламелапка. Она посмотрела на стоящую поодаль бурую кошку, и та встрепенулась.

- Моё имя Сирень, - натянуто улыбнулась она. - Просто Сирень.

Мрак и Лист как-то странно усмехнулись, и кошка отвернулась от них, когда все зашагали по каменной насыпи к их пещере. Двое котов волокли убитого орла, следуя за лесными котами по пятам, а Шквал шёл впереди. Сирень замыкала шествие.

Всю дорогу неизвестная троица с изумлением оглядывала долины под скалами, откуда открывался грандиозный вид на чернеющий горизонт. Видимо, там начинались другие земли. Сирень никогда там не была, но и не собиралась. Клан был её домом, за спасение которого она была в полной мере в ответе. Так было бы правильно.

Солнце не успело взойти на пик небес, когда все коты пробрались по узкому карнизу. Впереди уже слышался шум водопада, и Сирень видела, как Светлячок, Пламелапка и Домино напряглись, особенно первый.

- Всё как и в моём сне, - прошептал тёмный котик.

Было трудно провести лесных котов так, чтобы те не соскользнули с выступов, которые были влажными от воды. Всюду бежали ручейки, мелкими потоками стекающиеся к огромному вблизи озеру. Сверкающая вода пылью порхала над гладью озера, а плотная стена водопада перекрывала вход в пещеру. Грохот должен был заложить уши, но горные коты не обращали на него никакого внимания, в отличие от чужеземцев. Те прижали уши и с удивлением косились на падающие со скалы тёмные воды.

- Теперь будьте внимательны, - сказал Шквал, запрыгивая на неширокий уступ прямо над озером. Он вёл куда-то за водопад. - Не хватало только вылавливать вас из воды.

Трое котов закивали, а Лист с Мраком первыми бросились ко входу в пещеру. Должно быть, чтобы предупредить остальных.

Сирень осталась стоять позади, внимательно следя за лесными котами, которых вёл Шквал. К счастью, обошлось без происшествий, и все благополучно достигли скрывающейся за стеной водопада дыры в скале.

Блики от воды играли на чёрных стенах, как пляшущий огонёк. Домино со Светлячком принялись с интересом всё рассматривать, в то время как Пламелапка напряглась, словно готовясь к обороне. Каменный пол был неровным и холодным, но Сирень вновь почувствовала себя дома и с облегчением вздохнула. С первого взгляда внутри пещеры никого не было, но это впечатление вполне обманчиво.

Из норы в дальней части пещеры неожиданно высунулись головы, и множество тёмных силуэтов котов заскользили по направлению к пришельцам.

- К нам правда пришли чужаки? - пискнул маленький Будущий, с опаской глядя на котов.

- Верно, - кивнул стоящий поодаль Лист. - Но тебе стоит держаться от них подальше.

Сирень села рядом с троицей лесных, будто стража от излишне любопытных котов. Шквал куда-то исчез, и теперь рядом никого не было. Но в следующую минуту их окружили горные коты, всячески рассматривая и принюхиваясь.

- Ну и ну! - прошептала чёрная Молния, Поразившая Гору. - Никогда не видела, чтобы кто-то приходил к нам сам.

- Ты же слышала, - ответил ей Мороз, Что Сковал Воду, недружелюбно распушив белоснежную шерсть. - Они хотят видеться с Камнесказительницей. Не думаю, что задержатся здесь надолго.

«Ты прав, - вздохнула про себя Сирень, - в последние луны она стала слишком несговорчивой. Может быть, она прогонит их сразу, как только увидит».

Теперь толпа была яростно настроенной: каждый хотел как следует расспросить незнакомцев. Те же опасливо жались к стене, и капли от водопада намочили их шерсть. Видимо, такой оживлённый напор со стороны клана явно не внушал им уверенности.

- А ну-ка разойдитесь все! - прозвучал из глубины пещеры звонкий голос, в котором Сирень сразу узнала Сороку. - Они же сейчас свалятся вниз! Позвольте нашим гостям расположиться внутри.

Её слова сразу взяли верх, и коты с недовольными мордами расступились, позволяя неуверенным Домино, Пламелапке и Светлячку пройти к центру пещеры.

Белая кошка с чёрными хвостом и пятнами на спине подскочила к Сирени, и та благодарно глянула на подругу. Её-то клан не послушался бы, да и так открыто и нагло призвать их она бы никогда в жизни не решилась.

- Моё имя Сорока, Несущая Весточку На Хвосте! - представилась она лесным котам, элегантно протянув вперёд лапу. - А ваши имена я уже знаю. Шквал сказал нам, зачем вы здесь. Но вам придётся подождать: Камнесказительницы нет сейчас в пещере.

- Мы не против ожидания, - кивнул Светлячок с неуверенной улыбкой. Двое других только кивнули. - Будем знакомы.

- Вы что же, правда решили пройти такой путь, чтобы спасти нас? - с круглыми от удивления зелёными глазами удостоверилась Сорока.

- Да, но это нужно решать не им, - вмешалась Сирень, непроизвольно навострив уши. Но никто из соклановцев не услышал её, чтобы похвалить за должные опасения, и бурая кошка тут же одёрнула себя.

Сорока только моргнула и заспешила куда-то к тёмному углу пещеры.

- Вы наверняка устали после долгой дороги. Пойдёмте, мы разделим добычу.

Трое странно переглянулись, но Сирень только фыркнула насмешливо, отправившись вслед за подругой в помощь.

- Вам не стоит беспокоиться. Никто не будет вас травить.

- А мы и не боялись! - моментально распушилась Пламелапка. - Кто тут боялся? Правильно, никто!

Под пристальными взглядами горных котов, которые продолжали обсуждать пришельцев между собой, пятеро сели в затенённом месте, что граничило с множеством нор в стенах. Сорока с Сиренью разделили тощего орла, которого недавно поймали Шквал, Лист и Мрак. Бурая кошка с щемящим сердцем отдавала этим котам добычу, которая могла бы пойти для её соклановцев. С другой стороны, возражать было бы неприлично. Мало ли, что эти лесные ещё подумают о ней.

Поедая тушу птицы, коты выглядели не такими устрашающими, какими их видела Сирень в первую встречу, потому неуверенно спросила:

- Как надолго вы планируете тут остаться?

Пламелапка подняла морду от лапы орла, и её взгляд встретился со Светлячком.

- Если честно, мы не знаем, - вздохнул тот. - Пока не отыщем способ вылечить больных котов.

- Кстати, где же они? - поинтересовался Домино, аккуратно вытирая от крови усы. - Все тут выглядят вполне здоровыми.

Сорока тоже оторвалась от поедания дичи и непринуждённо ответила:

- Ох, это не совсем так! - она махнула чёрным хвостом на одну из нор в стене, которая была узкой и от которой веяло странным холодом. - Видите этот вход? От него идёт длинный туннель, который выходит в большую пещеру в глубине горы. Все больные коты находятся там.

Взгляды лесных котов были прикованы теперь к норе, и Сирень только грустно усмехнулась. Теперь они точно не захотят помогать им. Никто бы не помог.

Тем временем Сорока продолжала рассказывать, кивнув теперь на другую нору в противоположном конце пещеры, откуда недавно выходили коты:

- А вот там живут все остальные. Вообще, раньше все спали отдельно: и Охотники, как я и Сирень, и Будущие, и Пещерные Стражи, а также котята с их матерями. Но безопаснее было бы перейти в пещеру, которая максимально отдалена от той, где находятся больные.

- Но как же вы проверяете их состояние? - удивился Светлячок. - Там, откуда мы пришли, лечащие коты жили в одной пещере с больными.

- Мы их не лечим, - возразила Сирень. - Это делает Камнесказительница. Но и она ничем не может им помочь.

- Та пещера с больными имеет выход к Пещере Остроконечных Камней, - подхватила Сорока, сыто облизываясь после еды. - Камнесказительница живёт там и практически не показывается теперь остальным. Мы только можем общаться через эхо в туннеле к её пещере, чтобы убедиться, как обстоят дела. А там, где сейчас больные коты, есть выход наружу, поэтому Камнесказительница может время от времени выбираться на поиски новых трав.

После рассказанного коты выглядели подавленными, и Сирень попыталась развеять мрачную обстановку.

- По правде говоря, эта болезнь не такая заразная для того тела, которое может препятствовать ей. Но дичь в горах была атакована ею первой, и постепенно от голода мы стали слабее, а болезнь в конечном итоге взяла верх.

- Это не сильно улучшает всё, - проворчала Пламелапка. - Будет плохо, если мы тоже заразимся.

- Этого не будет, - неожиданно уверенно отрезал Светлячок, но тут же опустил взгляд на дичь. - Ну, точнее я постараюсь этого не допустить.

«А ты Клан Бесконечной Охоты, что имеешь в лапах такую мощь? - закатив глаза, подумала Сирень. - Нет, ты такой же обычный кот, как и все в этой пещере. Не стоит строить такие надежды».

Косой поток света сместился, и тень от стен стала длиннее. После трапезы прошло некоторое время, но горные коты больше не выглядели такими удивлёнными, когда смотрели на пришедших из леса. Но Камнесказительницы всё не было, хоть и второй отряд Охотников уже вернулся. Наверняка она продолжает искать травы, которые уже кончились. В этот сезон не так-то и просто их достать, ведь листья на деревьях неумолимо начинали желтеть и опадать.

Сирень всё ещё сидела вместе с троицей лесных котов, слушая их рассказы о доме, после того как Сорока отошла отдыхать. Подумать только, как их порядки схожи с традициями клана! Кто бы мог подумать, что есть и другие группы, похожие на него.

- О, Сирень, а твоё имя очень непохоже на клановое! - неожиданно воскликнула Пламелапка. Она теперь не выглядела такой враждебной, когда поела и расслабилась. - В горах не растёт сирень, и это довольно странно.

«Ох, так вы поняли. Долго же».

Сирень нарочито безмятежно лизнула белый носочек на лапе, бросив мимо лежащих у стены трёх котов странный взгляд.

- Всё так. Я клановая только наполовину.

Ответом ей послужили удивлённые вздохи, и Светлячок осторожно промяукал что-то под нос:

- И... откуда ты пришла?..

За водопадом послышались осторожные шаги возвращающихся охотников, которые прочёсывали горы с самого рассвета. Сирень вновь слишком непринуждённо рассмеялась:

- Я ниоткуда не приходила, а была рождена здесь.

- Я видела тут кота, который очень похож на тебя, - пробормотал помрачневший Светлячок. - Он не выглядел радушным. Это твой отец?

Со странно сжавшимся сердцем после этих слов бурая кошка кивнула. Тут в пещеру наконец вошли охотники, что несли в зубах по тощей ящерице. Их было трое, и все прошли мимо, опустив улов в углубление в полу. От них отделилась некрупная кошка и направилась к Сирени и её собеседникам.

Янтарные глаза бурой кошки радостно расширились.

- Да, вы правы, - кивнула Сирень, после чего остальные вдруг замерли. - Моя мать не была рождена в клане, и потому назвала меня в память о лесах, где она жила, - её тёплый взгляд коснулся полосатой шерсти, и Сирень вновь кивнула. - Знакомьтесь, это Искролика. Моя мать.