Светлячок шёл вдоль Гремящей Тропы и не знал счёта времени. Деревья по бокам сменялись кустами, кусты - оврагами и холмами. Всё было настолько до тошноты однообразным, но кот не давал себе времени возмущаться этим. Тяга отыскать сестру вела его за собой через опасные тропинки и Гнёзда Двуногих. Светлячок вышел несколько дней назад и всё шёл, петлял, взбирался и бежал - в голове всё словно перемешалось в одно действие, отчаянно пульсирующее в мозгу. Конечно, как тут сохранишь здравую голову!

Он не ел с прошлого вечера, а поохотиться попросту не было времени: если он задержится, с Пламелапкой может что-то случиться! И как он только мог всё это время спокойно жить в лагере, когда сестра бродила где-то в неизвестности. Только поночевав пару дней на незнакомой местности, полной опасных тварей, Светлячок мог на себе прочувствовать весь страх и отчаяние, что, должно быть, испытывала Пламелапка. Но она ведь сильнее него, должна была справиться! По крайней мере, Светлячок надеялся на это. С его-то посредственными навыками охоты он везде бы ощущал себя потерянным котёнком.

Зато он знал, куда идти! Ну, или догадывался. С этим безликим пейзажем на весь горизонт не разберёшь, был ли он здесь раньше. Ох, Звёздное племя, и почему это так сложно!..

Тёмно-серый кот отошёл к полосе травы пошире возле Гремящей Тропы и с усталостью растянулся на ней. Он наверняка стёр себе все лапы, но сил не было даже на то, чтобы обработать их ноготками. Да и где ж их возьмёшь тут, посреди земель Двуногих?

Звёзды, как же хочется есть!

Светлячок боялся, что не сможет осилить этот путь. Конечно, он отыскал какого-то бродягу, что видел кошку, похожую на Пламелапку, но как знать, что он не ошибся? Может быть, Светлячок зря это затеял... Может быть, Волнистый действительно будет переживать о нём? А остальное племя - что они? Будет ли кто-то считать его предателем? Вполне возможно, особенно с умением Совиной Звезды красочно передавать события.

Пока Светлячок размышлял, лёжа на пригретой солнцем траве, он не заметил, как уснул. Долгая дорога вытянула из него все силы, которых и без того было немного. Светлячок не хотел засыпать, всё его нутро рвалось без устали вперёд на поиски, не требуя ни минуты на отдых. Мимо изредка проносились Чудища, их зловонный дым оседал на край Тропы, но круглые лапы не могли хоть как-нибудь задеть кота.

Он поспит, но затем продолжил путь. Сразу же.

Шум, похожий на рокот грома, заставил Светлячка подскочить. Он застыл в ужасе, когда обнаружил перед собой каменистое плато, испещрённое когтями скал у горизонта. Чистое небо казалось таким близким, что можно было протянуть лапу и коснуться белоснежной ваты облаков.

Светлячок успокоился, поняв, что находится во сне. Конечно, он продолжал лежать у Гремящей Тропы, никем нетронутый. Кот внезапно нахмурился: почему он видит сон с этими скалами так красочно и живо, словно раньше уже бывал здесь? Грохот воды продолжал звенеть где-то вдалеке. Нет, никакого намёка на знакомые территории даже быть не могло.

Постояв так какое-то время, Светлячок осмотрелся, затем неспеша прошёл вдоль линии бурых камней у обрыва. Между ними росли карликовые сосенки, низко пригибающиеся к земле, видимо, из-за некогда сильного ветра. Река серебристой лентой петляла внизу и уходила к долине, растянувшейся под горами. Её журчание напоминало о зелёном лесе, что кишел жизнью, но в этих пустынных местах ничего не выдавало их обитателей. Лишь редкие коршуны парили над головой, оглашая каменные просторы протяжным криком.

«Почему мне это снится? - Светлячок зябко передёрнул плечами. Ему совсем не нравилось ощущать себя открытой мишенью на камнях. - Я должен что-то сделать? Если так, то мне некуда идти. Эти обрывы слишком крутые, чтобы по ним можно было спуститься и не сломать себе шею... Бр-р, какое же ужасное место!»

Кот скрылся в тени громадного пика скалы, уходящей к небу и наверняка прорезающей его насквозь. Так его не заметят хищники, пусть даже это и был простой сон. Рокот водопада всё ещё не давал покоя. Как тут вообще мог оказаться водопад?

Светлячок блуждал между каменистыми гребнями и зияющими пастями пещер, уходящих далеко под землю. Когда он окончательно вымотался, то остановился, пытаясь вырваться из оков сна, но звук катящихся по склону мелких камней не дал ему это сделать. Светлячок поднял голову и заметил промелькнувший на вершине утёса силуэт, тут же скрывшийся за валунами. Он напрягся, хотя убеждал себя, что во сне ни один враг ему не страшен. Это всего-навсего его воображение, пусть и очень живое, словно всё сейчас происходит в реальности.

Белый мех скользнул в поле зрения, и Светлячок едва не ринулся с места. Его шерсть на спине поднялась, когда белая незнакомка из давних снов вновь вышла к нему из-за склона горы. Её блестящие жёлтые глаза впились в кота, как ястреб в ускользающую ящерку.

- Мы снова увидились, мой юный друг, - глухо мяукнула старуха и остановилась перед Светлячком.

Кот не двигался с места и не понимал, откуда взялся такой страх. Казалось бы, в прошлый раз всё немного прояснилось. Эта странная кошка даже помогла ему выявить дар исцеления. Тогда отчего же ему сейчас так ужасно только от одной мысли, что во снах ему снова будут являться вопящие о помощи коты?

- Это т-ты привела меня сюда? Если да, то зачем? - напрямую спросил Светлячок. Он пытался нацепить на себя уверенный вид, но от этого стало только хуже.

«Довольно играть со мной в кошки-мышки. Я хочу знать правду».

Белая кошка рассеянно тряхнула свалявшимся мехом. Она будто не услышала его слов, глядя на бескрайние серые долины под их лапами. Обрыв, где они сидели, упирался в новую вереницу скал. Они словно взаправду не имели ни конца, ни начала.

- С нашей прошлой встречи прошло так много дней, - подала она наконец голос. Кошка продолжала следить за парящим под склоном ястребом и не обращала внимание на ученика. Светлячок насторожился. - Ты уже достаточно окреп для того, чтобы найти в себе силы и покинуть родное племя. Меня забавит твоя настойчивость. Впрочем, я не могу винить тебя за желание вернуть утерянное, - она повернулась к нему, будто вырвавшись из транса. - Но что ты? Эта сила... она всё так же направляет тебя?

Светлячок застыл. Он был раздражён, что кошка даже не ответила на его вопросы. Зачем вообще каждый раз мутить воду своими странными речами?

- Да, я пытаюсь использовать её во благо, - неохотно выдавил тёмный кот. - Но мне всё ещё сложно её контролировать.

Белая старуха довольно кивнула и забормотала что-то себе под нос.

- Этого я и ожидала. В конце концов, ты именно тот, кто должен будет спасти всех нас!

Слепой шок впился в шкуру Светлячка, когда до него дошли её слова. Ему казалось, что он ослышался - лучше бы так и было! Это сон, простой кошмар, а значит, ему не стоит переживать!..

Однако кошка приходила к нему у Лунного озера, и называть это обычным сном не стоило. Светлячок глубоко впился в камни, будто падал в пропасть. Спасти? Но от кого? И чем вообще он мог помочь кому-то? Лечить брата подруги - одно дело, но Светлячку казалось, что в этом замешано нечто большее.

- Я не понимаю тебя, - кот отчаянно замотал головой. - Кого это, «нас»? От чего я должен вообще спасать?

Кошка печально моргнула и опустила голову. Её шерсть взъерошил внезапный ветер.

- Ох, такой несмышлёный и юный... Мои знаки никогда не ошибаются! В тебе, Светлячок, кроется то, что спасёт всех нас от гибели. Мой Клан умирает, и я не могу препятствовать этому. Я всё время следила за тобой, ещё с тех пор, как Бесконечная Охота избрала тебя. И поняла, что только ты не дашь котам погибнуть. Ты наш свет, Светлячок, именно ты должен вывести Клан из тьмы.

Её слова звучали подобно грому посреди ясного дня. Светлячок поражённо смотрел на кошку, стараясь выявить в сказанном хоть толику шутки. Не мог он быть частью чего-то важного, это невозможно! Среди непонятных слов кот понял, что замешан в чём-то, что явно ему не нравится.

- Что за Клан? Ты говоришь о новом племени? - в замешательстве забормотал Светлячок, но белая кошка оставалась спокойной. - Твои «знаки»... значит ты - целитель?..

- Не совсем, - она снисходительно улыбнулась, махнув хвостом куда-то в горы. - Мой Клан называется Кланом Падающей Воды. Мы - коты этих гор, что ещё издревле живём здесь. Я их Врачевательница, но для всех - Сказительница Остроконечных Камней, - заметив головокружительный вид Светлячка, кошка с усмешкой добавила: - Зови меня просто Камнесказительницей. Судя по вашим традициям, я всего-навсего вожак котов.

Тёмный кот вздрогнул. Он даже представить себе не мог, что где-то в горах, в этих неприветливых местах, мог кто-то жить. Да ещё всё так похоже на племена! Интересно, почему никто не говорил ему о Клане? Должен же кто-то был о них знать.

- Но что за угроза, от которой мне нужно вас спасать? - выдавил Светлячок. - Я простой ученик целителя... Я не могу хорошо драться, не могу вести за собой котов, - он поморщился. - Я даже с трудом покинул племя, потому что боялся! Какая вам от меня будет польза?

Камнесказительница вытянулась во весь рост, и что-то во взгляде кошки заставила Светлячка притихнуть.

- С недавних пор нас атаковала неизвестная болезнь, - тихо прорычала она, впиваясь когтями в жёлтую траву между камнями. - Предки не давали нам никаких указаний, даже когда коты умирали один за другим. Всё в этих местах поражено ей: даже добыча. Однажды я получила наконец видение от Клана Бесконечной Охоты.

Светлячок сглотнул.

- Это... видение... Ты сказала, что я должен вывести вас из тьмы - этой болезни? Но... я не знаю как! Я никогда её даже не видел.

Белая кошка прищурилась. Она решительно взмахнула облезлым хвостом.

- Ты должен отправиться в Клан Падающей Воды и с помощью своего дара изгнать заразу. Жизни котов только в твоих лапах; если не сможешь, мы все рано или поздно умрём.

Голова шла кругом. Светлячок смотрел на врачевательницу, и в груди что-то болезненно защемило, словно когти разрывали сердце. Он боялся. Боялся ответственности, что только что возложила на него эта кошка. Он понятия не имел, что делать, как добираться до этого Клана. Но больше всего его тревожило одно: как он отыщет сестру, если сейчас свернёт с дороги? Нет, Светлячок уже так много прошёл! Пламелапка должна быть недалеко... Кем он будет, если прямо сейчас бросит её и уйдёт на поиски незнакомых котов?

- Я... я не могу, - пролепетал он, сжимаясь от собственных слов под тяжестью вины. - Мой путь был только до исчезнувшей сестры. Я не могу её оставить!

Камнесказительница смерила его озадаченным взглядом, хотя кот думал, что та разорвёт его из-за отказа.

- Я не прошу тебя выходить прямо сейчас. Однако и ждать не стану: ты обязан найти нас. Так было предсказано звёздами!

Кошка отвернулась от него и зашагала в неизвестном направлении. Светлячок хотел пуститься следом, но не мог сдвинуться с места. Ему казалось, что когти котов, что сейчас умирали от болезни, впились в него и тянули неизвестно куда. Он вспоминал свои сны - значит это правда? То был Клан, он всё это время просил его помочь им?

- В твоих лапах только два рассвета, - бросила кошка, запрыгивая на огромный камень. Она повернула к нему голову, и твёрдость её взгляда поразила Светлячка. - Всё время следуй на север, как только достигнешь гор. Путь до нас будет нелёгким, но я верю, что ты сможешь. Умершие предки будут направлять тебя, я знаю.

Непоколебимая решимость не давала Светлячку продохнуть. Кошка так уверена, что он спасёт Клан, что даже не допускает возможность того, что он не сможет добраться до них. Но как же так? Разве её предки не ошиблись с выбором? Клан Падающей Воды мог спасти кто угодно, но только не он! Может быть, они на самом деле имели в виду Пламелапку? Ну точно, сестра никуда не пропадала: теперь она идёт спасать котов, а не сидеть на месте, как думал Светлячок. Это всё объясняет!

«Но она не похожа на тех, кто ошибается, - неохотно признал кот. - Видение должно было трактоваться ясно. Камнесказительница так яростно хочет спасти всех... Не знаю, смогу ли я правда чем-то помочь им. Но зачем тогда мне была дана эта сила? Разве простых навыков целителя на должно хватать племени? Ох, я так запутался... Всем вокруг нужна моя помощь, но кто бы помог мне».

Его лапы стали таять, как и он сам. Светлячок просыпался, но он так не хотел возвращаться в реальный мир, где нужно было принимать новые тяжёлые решения.

С другой стороны, он должен был - разве нет? Камнесказительница была права на его счёт. Если Светлячок не спасёт Клан, даже не попытается, то он не имеет больше права носить звание целителя. От его действий зависели жизни десятков котов. Даже в Грозовом племени он приносил гораздо меньше пользы. Быть может, это его шанс проявить свои истинные умения?

Светлячок моргнул и увидел перед собой зелень листвы. Чудища бежали мимо него, рыча и испуская зловоние, а солнце уже наклонилось к вершинам деревьев. Котик встал, разминая мышцы. Его лапы дрожали, но на этот раз к страху примешивалась неизвестная решимость. Он помнил свой поход в Речное племя - только теперь от него зависела далеко не одна жизнь.

«Я отыщу Пламелапку. Я пройду все горы, леса и другие озёра, но не уйду без сестры. Мы были рождены вместе, и я не прощу себе, если не вернусь к ней».

Светлячок встал как раз в тот момент, когда из кустов напротив него послышался треск и шорох. В нос ударил странный запах, и кот выпустил когти. Его шерсть поднялась, когда силуэты неизвестных показались между ветвей, и он пронзительно взвизгнул.