Когда закатные лучи опустились на лес, а тени стали длиннее, лагерь Грозового племени окутала вечерняя безмятежность. Тёплый воздух заставлял выходить из душных палаток наружу и шептаться о чём угодно, лишь бы надольше запомнить чудесные моменты сезона Зелёных Листьев.

Светлячок ждал. Он не подавал вида после Совета и послушно выполнял поручения Травоглазки весь последующий день. Нужно было лишь дождаться наступления ночи: этот момент был самым важным, нельзя его упустить!

Тёмно-серый ученик вошёл в пещеру целителей. В углу он привычно отметил Пыльелапку, что тенью сгорбилась над подстилкой. Она поджала под себя переднюю правую лапу, которая так и не срослась нормально после перелома и теперь лежала под странным углом. Ещё немного, и кошку, наконец-то, можно будет переводить к остальным в палатку оруженосцев, нужно только убедиться, что инфекция полностью сошла.

Интересно, обрадует это её хоть немного? Чего ей стоит служить простым напоминанием тех дней, когда она могла свободно охотиться и сражаться? Быть может, это сделает только хуже.

- Как ты себя чувствуешь? - Светлячок осторожно выскользнул из кладовой и подошёл к Пыльелапке. Та и ухом не повела. - Лапа больше не болит?

Взгляд серой полосатой кошки казался таким безжизненным, что Светлячок начал серьёзно волноваться за её душевное здоровье. Она очень редко с кем-то общалась, а собственных братьев удостаивала разве что парой сухих слов. В чём, действительно, был смысл жизни, если ты заключён в тесных стенах лагеря? Светлячок вспомнил брата Смородинки: их с Пыльелапкой судьбы были схожи. Но если Угорёк ни разу не вкусил свободной жизни, не омрачённой болезнью, то Грозовой ученице сейчас приходилось в разы невыносимей, зная, что отные нормальный воительский путь ей был недоступен. Какой кошмар сейчас, наверное, творится в её душе...

- Ты можешь выйти наружу, - тихо проронил Светлячок. Его переполняла жалость, душила и раздирала сердце, не давая продохнуть. Как бы он хотел спасти её от этой безысходности! - Сейчас... хорошая погода. Тебе будет полезен свежий воздух.

Пыльелапка внезапно обернулась, прижав уши. В её уцелевшем янтарном глазе полыхало яростное пламя, которое расползалось по телу, словно змея, и заставляло дрожать.

- Нечего носиться со мной так, будто этот воздух поможет мне! - выплюнула она с ненавистью. Но Светлячок знал, что она была направлена не на него, а на собственную беспомощность, которую она презирала в себе. - Тебе стоит волноваться о других, а не о полумёртвой кошке.

Светлячок застыл как вкопанный. Его хвост мелко задрожал. Он опустил голову, пытаясь скрыть растерянность. Ну почему Травоглазка не могла успокоить её хоть немного за это время? Она-то уж точно лучше него справилась бы с этой задачей!

- Пыльелапка, хватит, - он поднял на неё умоляющий взгляд. Что ему сказать, чтобы не сделать только хуже? - Я знаю, что ты... в плохом положении, но не смей говорить о себе как о мёртвой. Звёздное племя даровало тебе жизнь не для того, чтобы ты так отравляла её всё это время.

Тёмно-серая кошка оскалилась, белоснежные клыки блеснули во мраке. Она резко рассекла воздух хвостом.

- "Звёздное племя"!.. Ха! Кто бы говорил! - рявкнула Пыльелапка, и Светлячок в смятении отступил на шаг. Ученица отвернулась, но влажный блеск в её правом глазе успел сверкнуть прежде. - Ты-то можешь приносить пользу и жить нормальной жизнью! Вот только я не живу, а существую!.. То, что Совиная Звезда позволила мне остаться, не означает, что я тут же стала такой, как и прежде... Ты даже представить себе не можешь мои страдания каждый проклятый день, проведённый в этой целительской! Я вижу, что соплеменники смотрят на меня с жалостью; они знают, что я буду лишней обузой. Одно моё нахождение в племени - чудо!

Она резко умолкла и устало облокотилась о каменную стену. В её глазе больше не горел прежний огонь, лишь холодная пустота заволокла сердце.

Светлячок понял, что не сможет добиться от неё чего-то благоразумного сейчас.

- Охотники принесли свежую дичь, - сказал он, отворачиваясь к выходу. Пыльелапка не шевельнулась. - Если прекратишь жалеть себя и выйдешь, наконец, на свет, то сломанная лапа сможет немного размяться за всё время.

Затем ученик бросил на неё быстрый взгляд. Нет, всё-таки он не мог обвинять её в таком положении. Любой бы, наверное, реагировал так же. Он устало вздохнул, голос сделался более мягким.

- Пожалуйста, хватит избегать племя. Цветолап с Чернолапом тебе не чужие и хотят знать, что ты чувствуешь. Это ведь именно они помогли убедить Совиную Звезду, чтобы ты осталась. Сейчас, если не Грозовое племя, то хотя бы они готовы пройти с тобой все страдания. Не отвергай их. Поверь, потерять братьев было бы куда больнее.

Светлячок не стал дольше задерживаться и уже переступил порог целительской, как вдруг тихий голос заставил его остановиться.

- Мне... мне жаль, что случилось с Пламелапкой.

Пыльелапка внезапно привстала с подстилки, сверля спину Светлячка пристальным взглядом.

«К чему она заговорила об этом?.. Да и правда ли Пыльелапка что-то чувствует?» - кот не был в этом уверен.

Пыльелапка поморщилась, видно гнев понемногу спадал. Она сжала когти, будто вспомнив неприятное.

- Цветолап рассказал мне правду, но остальные посчитали это слишком странным и всё ещё продолжают винить Лиственницу. Пламелапка абсолютно неинтересна мне, но я вижу, что ты переживаешь. Знаешь, иногда мне кажется, словно мы делим одну боль на двоих... И что ты собираешься делать?

Что-то кольнуло сердце, и давняя рана приоткрылась. Тревога в одну секунду обожгла душу. Светлячок неопределённо махнул хвостом и вышел из палатки, не оборачиваясь на кошку.

- Не советую сидеть здесь так долго. Выходи к остальным: они ждут.

Оставшийся вечер тянулся ужасно долго. Светлячок раскладывал травы на камне около пещеры и внимательно следил за каждым членом племени. Когда солнце опустилось достаточно низко, последние патрули покинули лагерь, но даже так множество котов продолжало нежиться на камнях, сохранявших полуденное тепло.

Совиная Звезда лежала около Карниза, подставив странно округлившийся живот последним падающим лучам.

«Да она же ждёт котят! - с неописуемым удивлением отметил Светлячок. - Совиная Звезда и Листохват... так скоро!..»

Тем временем небо уже стало наливаться тёмной синевой. Первые звёздные воители робко выглядывали из-за туч, но до полнолуния было ещё далеко.

«Мне нужно дождаться, пока все разойдутся по палаткам, - Светлячок развернул последний лист лопуха, от волнения выронив кучу непригодных растений. Его мех будто наполнили пчёлы - так было ему некомфортно сейчас. - Вдруг кто-то заметит моё отсуствие? Травоглазка должна будет уже спать в это время, но дежурные у входа - нет. Хотя я всё ещё могу сказать, что пойду на сбор ночных трав, как и хотел», - напомнил он себе, стараясь подавить волнение. Чем больше он думал о походе в лагерь Речного племени, тем сильнее сомневался в себе.

Зашелестели папоротники у тоннеля, возвестив о приходе патруля. Воители спешно возвращались в лагерь после тяжёлого дня. Светлячок увидел Цветолапа вместе с Виноградом. Рыже-белый оруженосец отделился от группы и поспешил к куче с дичью, где сидела Пыльелапка. Его сестра всё же решилась выйти, и Светлячок был доволен этим. Одной проблемой меньше.

Мимо проходили коты, часы тянулись бесконечно. Светлячок начал уже засыпать, но с трудом заставлял себя оставаться в сознании. Наконец луна осторожно сместилась до пика небес.

Светлячок тут же воровато высунул голову из пещеры целителей, оглядываясь. Травоглазка мирно сопела в гнёздышке, крепко обвив хвостом тело. Остальных в лагере не наблюдалось, только Жарохвостая стояла на страже покоя племени. Светлячок удовлетворённо хмыкнул, но решил не пробираться сразу через главный вход: вместо этого он мог незаметно пролезть через Поганое место, где недавно разглядел возможный проход через оплетающие его стебли. Только бы кто-то не заметил!

Он крадучись выполз из пещеры и направился к цели. Жарохвостая пока не замечала его, оттого Светлячок ускорился. Запах заставил его поморщиться и осторожно пройтись по песчаному настилу к полураздвинутым ветвям куста. Тут пространство между ними было не таким большим и если расширить ещё немного, можно вполне выбраться наружу. Светлячок так и сделал, но было не так просто, как он думал. Ветки были хоть и тонкими, но попадались очень часто и сплетались между собой так плотно, словно единый организм. В конце концов котику удалось образовать неширокую дыру и выбраться сквозь неё с поцарапанной спиной.

Ночной лес наполнился таинственным туманом. Сотни теней переплетались, уходили ввысь и выглядывали из-за молочной дымки. Луна то и дело скрывалась за облаками, из-за чего мрачная картина представала ещё более пугающей. Сова ухнула где-то в кроне деревьев, и голос её разнёсся эхом по всему лесу - его тоже сковывала гнетущая тишина.

Светлячок напрягся и решил не замедляться, прямиком направляясь к озеру. Он смутно помнил дорогу к нему, а к Речному племени тем более. Одно он знал точно: если идти всё время по берегу, настигнув границу с Небесным племенем, можно было выйти к желаемому.

Светлячку всю дорогу чудились взгляды на себе. Он оборачивался, но никого не было видно, как и запаха. Стоило ли ему повернуть назад? Коту было ужасно стыдно за свою трусость, поэтому он чуть ли не силой заставлял себя двигаться дальше, пока на каждом шагу замечал невидимого врага где-то за кустами. Только мысль об Угорьке, нуждающемся в его помощи, не давала повернуть назад.

Плеск воды наконец зазвучал где-то впереди. Светлячок вышел через ракитник к песчаному берегу. Волны накатывали на траву, чёрно-синяя вода ощерилась в злобной ухмылке, стоило ученику заглянуть в мутную глубину. Камыши зашуршали, словно обсуждали нежданного гостя, решившегося явиться в их обитель.

Светлячок ступил в воду, которая хранила ещё тепло этого дня. Он на всякий случай отошёл на пару хвостов дальше и стал продвигаться к следующему племени. Теперь его запах, по крайней мере, скроет озеро. Это лучше, чем везде оставлять его на траве и кустах. Кот надеялся, что ветер, поднимающийся этой ночью с новой силой, унесёт остатки его запаха.

Постоянное нахождение в воде теперь не было таким комфортным, как казалось вначале. Холод стал тянуть лапы, но Светлячок продолжал двигаться. Он уже пересёк границу с Небесными и сейчас был где-то на землях Сумрачных. Котик потерял счёт времени, окружающий ландшафт сводился только к тёмной воде впереди да камышам. Мутные пятна деревьев по бокам сливались воедино, и если бы кто-то из иноплеменников решил выйти к берегу, Светлячок был бы как на ладони.

Он остановился, почуяв запах, исходящий из ракитовых зарослей немного дальше. Кот насторожился, когда чёрная шерсть стала мелькать между листьев, приближаясь к нему. Светлячок хотел уже спрятаться в камышах, но успокоился, заметив Смородинку, выходящую из-за деревьев ему навстречу.

- Ты пришёл! - шепнула она и подняла хвост в знак приветствия. - Я уже думала, что не дождусь.

- Прости, - Светлячок выбрался из воды на берег, отряхивая окоченевшие от холода лапы. Он поморщился, но старался не подавать вида. - Я немного задержался. Всё нормально?

Чёрная кошка кивнула. Сейчас она чуть ли не полностью сливалась с тьмой, и только горящие синие глаза выдавали её.

- Как я и говорила, Лапчатка ушла из лагеря, но может вернуться с минуты на минуту. У нас не так много времени. Идём.

Она не стала дальше что-то говорить и махнула хвостом, подзывая Светлячка идти за собой. Кот повиновался, и вместе они стали идти по влажной почве к Речному лагерю.

Рядом со Смородинкой, внушающей ему бóльшую уверенность, Светлячок не чувствовал прежней опасности. Даже тени и загадочные существа, глядящие на них сверкающими глазами из тумана, отошли на задний план. Полные слаженности действия Речной ученицы помогали Светлячку миновать наиболее болотистые места. Он невольно любовался её действиями и в тайне поражался. Никогда бы он не смог так же.

Тишина заставляла погружаться в мысли о сестре, чей облик он не замечал рядом уже так долго. В своей самоуверенности и отваге Светлячок видел в Смородинке Пламелапку.

- Надеюсь, от меня будет хоть какая-то польза твоему брату, - тихо мяукнул Светлячок на ходу. Смородинка повернулась к нему с удивлением. - То есть, я обещал, что вылечу его, но вот смогу ли...

- Конечно, сможешь! - без тени сомнения заверила чёрная кошечка, перешагивая лужи. - Ты же сам дал слово, и я верю, что ты его сдержишь.

Котик потупил взгляд в землю, вздыхая.

- Не в этом дело... Я не смог защитить собственную сестру от Двуногих, а тут так зарекаюсь на незнакомца.

Смородинка задумчиво моргнула. Она покачала головой, на её мордочке заискрилась улыбка.

- Твоей вины тут нет, дурачок! Ты бы не смог её спасти, находясь в лагере.

- Может и так, - уклончиво сказал он, глядя на звёзды над головой. - Вот только я не знаю, что делать с Пламелапкой сейчас. Совиная Звезда ничего не предпринимает для её спасения. А бездействие гложет меня каждый день.

Кошка долго молчала. Она, наверное, разделяла его чувства. Никто в здравом уме не может бросить своего соплеменника. Считает ли она его трусом?

- Если бы Угорёк пропал так же, - негромко сказала она, скосив взгляд на Светлячка, - на твоём месте я бы уже давно отправилась на поиски.

Котик изумлённо округлил глаза, но ничего не ответил. Он - и идти один неизвестно куда? Да даже при целом отряде от него не будет никакого толка! Как котёнок будет путаться под лапами у опытных воинов, никак не помогая Пламелапке.

«На твоём месте я бы уже отправилась на поиски».

Светлячок так и не смог выкинуть её слова из головы. С другой стороны, сейчас никто не пошлёт на помощь сестре ни одного кота, и его пустые тревоги всё равно не сбудутся. Как Пламелапке поможет то, что он сидит сложа лапы и лишь мечтает о том, чтобы она вернулась в племя?

Они двигались долго, пока не вышли к ручью, разветвляющемуся ещё на один поток, сковывая в своей хватке островок на противоположной стороне.

Смородинка остановилась, тяжело дыша, и обернулась на уставшего от пути Светлячка.

- Нам придётся переплыть на ту сторону, - она опустила голову, смущённая такой ситуацией. Кошка, наверное, не предполагала, что ученик в жизни не погружался в воду глубже чем по лапы. - Надеюсь, сможешь?

Светлячок посмотрел на бегущий поток. Внутри ужас захватывал каждую клеточку тела, стоило ему представить, как эта холодная вода тянет его на дно, не позволяя вырваться из своих когтей. Его лапы задрожали, впиваясь когтями в надёжный песчаный берег. Неужели не было другого пути?

Смородинка, видимо, заметила застывшее в панике выражение морды Светлячка и вздохнула. Она подошла, мягко обвила его плечи хвостом, и кот вздрогнул от неожиданного прикосновения.

- Не волнуйся, там неглубоко, - заверила ученица, сделав беззаботную мордочку. - Ты же не боишься этой жалкой речушки? Даже самые слабые коты Речного племени без труда переплывают её.

Светлячок округлил глаза. Её доводы ни капли не помогли ему справиться со страхом.

- Но я ведь даже не Речной кот! - взвыл он, пятясь от воды. - Это вы плаваете как выдры, а в Грозовом племени мы даже в ручьи не заходим.

Смородинка закатила глаза и уверенно подошла к коту. Не говоря ничего лишнего, она вдруг резко толкнула его прямо в поток. Светлячок сдавленно крикнул и окунулся с головой в реку, захлёбываясь в панике и воде.

- Не бойся, я тебе помогу!

Кошка прыгнула следом и помогла брыкающемуся ученику всплыть на поверхность. Светлячок яростно отплёвывался от воды, его лёгкие словно обожгли ледяным пламенем. Смородинка уверенно плыла вперёд, поддерживая друга одной лапой над водой.

- Чт-то ты т-твори-ишь!.. - стуча зубами от холода и страха, прошипел Светлячок. Его лапы бешено ударялись о воду. - Я не смогу п-плыть...

- Ой, да брось! - беззаботно фыркнула Речная кошка. - Ты ведь уже плывёшь.

Когда его лапы привыкли к сковывающему движения потоку реки, Светлячок стал немного успокаиваться, зная, что Смородинка поддерживает его и не даёт утонуть. Он выпрямил хвост и стал неумело рулить им, загребая лапами воду по примеру чёрной кошки. Впереди уже показались камышовые заросли, и Смородинка направила его прямо к ним.

- Теперь тихо! - шикнула она, огибая на плаву стебли. - Возле входа дежурит Иглобрюх, нужно незаметно проскочить через него.

- Но как? - Светлячок глянул на островок суши через камыши, но никого не увидел, хотя запах Речного племени буквально кричал о нахождении там котов.

- Я отвлеку его, а ты обогни эти заросли и спрячься в осоке на другой стороне. Потом приду к тебе и поведу к целительской.

Светлячок кивнул и уже без поддержки кошки вышел на мелководье, неслышно крадясь сквозь камыш. Смородинка уже скрылась и что-то говорила бурому коту около берега. Ученик не стал терять время и, пройдясь через поросль стеблей, нырнул в осоку, что росла вокруг островка.

Светлячок только сейчас смог в полной мере осмотреть вражеское племя. Лагерь Речных, как он и думал, представлял собой небольшой островок. Непроницаемая стена из тростника, осоки и камышей обрамляла его по кругу, становясь надёжной защитой от врагов. Речной поток с двух сторон, через который двое учеников переплывали, внушал ещё больший страх иноплеменникам, который Светлячок лично испытал на себе. Совсем рядом с котиком располагалась пещерка, откуда доносились запахи целебных растений. Вот и целительская!

Смородинка уже справилась с задачей и спешила к нему. Светлячок довольно хмыкнул и последовал за ней, пригибаясь к земле. Они быстро юркнули внутрь, будто сзади гнались враги.

В пещерке и правда никого не было. Тёмно-серый котик напряг зрение: внезапно в самом дальнем углу что-то зашевелилось, раскидывая сухие камыши из подстилки. Во мраке блеснули два синих огонька.

- Смородинка! - прохрипел голос. - Это ты?

Чёрная кошечка облегчённо вздохнула, её улыбка снова озарила всё вокруг.

- Да, Угорёк, это я. Но не одна: со мной есть кое-кто, кто поможет тебе!

Теперь тень стала вставать, и Светлячок различил хрупкую фигурку, с трудом поднимающуюся на лапы. Маленький тёмно-серый котик в полоску одарил Грозового ученика изумлённым взглядом, который мгновенно сменился неприязнью.

- Кого это ты притащила, сестра? - прошипел Угорёк, пятясь назад. - От него не пахнет Речным племенем.

Смородинка подошла и коснулась носом макушки брата, подзывая хвостом к себе Светлячка. Тот осторожно повиновался.

- Этого кота зовут Светлячок, он ученик целителя Грозового племени, - ласково объяснила она, словно котёнку. Светлячок смущённо потупил взгляд. - И ещё он знает способ вылечить твою болезнь!

Из синих глаз Угорька теперь пропала враждебность, сменившись какой-то детской надеждой. Жалость сдавила сердце Светлячка, когда он понял, что этот котик был настолько погружён в отчаяние.

- Что? Это правда? - удивлённо прошептал Угорёк. - Но ты же так долго пыталась найти лекарство и не смогла! Чем он поможет мне?

Светлячок прикрыл глаза. Он чувствовал внутри себя энергию и теперь был не намерен отступать.

- Я исцелю тебя, - просто сказал он полосатому котику, который уставился на него, как на сумасшедшего. - Пожалуйста, просто доверься своей сестре. Я доказал ей, что смогу тебе помочь. Ты ведь доверяешь ей?

Угорёк колебался. Он прижался к Смородинке, и она обвила его хвостом с материнской любовью.

- Он не врёт. Просто расслабься, Светлячок сделает всё сам.

Кошка глянула на него с надеждой, и Светлячок уверенно кивнул.

- Не знаю, что ты сделаешь, - бросил Речной котик, - но раз Смородинка так говорит, значит на то есть причина. Можешь... попытаться.

Когда Угорёк в смятении закрыл глаза и отвернулся, тёмно-серый ученик подошёл и коснулся носом его головы, сосредотачивая силу в когтях. Внутрь внезапно ударила волна агонии, исходившая от полосатого котика. Она высасывала силы, вгрызалась в сердце и вселяла ужас, когда темнота постепенно застилала глаза.

Светлячок сжал зубы: он ещё никогда не сталкивался с такой болезнью. Теперь его уверенность пошатнулась, сможет ли он справиться с ней? Если эта зараза была как и у Орлокрыла, то дело плохо. Но Угорёк, казалось бы, полностью доверился незнакомцу: настолько он хотел жить нормальной жизнью.

«Я не отступлю, - сердито напомнил себе Светлячок. - Даже если ради этого потребуется свернуть горы».

Жар вновь опалил его, стоило котику продолжить процесс. Закрытые глаза Угорька дрожали, но он оставался на месте, прижавшись к сестре. Светлячок направил поток энергии к котику, и живительное тепло растеклось по телу, увлекая за собой все мысли. Он не дышал, и лёгкие стало нещадно разрывать, но кот не останавливался. Лапы стали дрожать, будто немея, а Угорёк внезапно вздрогнул, ещё крепче облакачиваясь на Смородинку. Кошка в изумлении следила за ними, её синие глаза в страхе расширились.

- Светлячок... ты в порядке? - испуганно вздохнула она, но ученик молчал, не слыша ничего, кроме болевой пульсации, исходящей от Угорька. Однако и она начала спадать, но теперь самому Светлячку сделалось дурно.

Холод начал вытеснять нездоровый жар, и на секунду показалось, что Грозовой кот больше не выдержит. Угорёк внезапно раскрыл глаза и вдохнул в себя воздух, словно задыхаясь. Он упал назад, царапая когтями каменный пол, но не произносил ни звука.

Светлячок отстранился в тот же момент и без сил рухнул на землю. Было невероятно больно даже вдохнуть, чтобы сократить давление в лёгких. Его голова кружилась, а взгляд невозможно было сфокусировать ни на чём. Казалось, что он горел. Кот заметил лишь, что Смородинка кинулась к брату, но тот уже поднимался на дрожащих лапах. Затем она осторожно приподняла Светлячка, но тот не слышал, что она говорила.

Прошло некоторое время, прежде чем кот смог открыть глаза и увидеть над собой испуганную морду Смородинки.

- Слава Звёздному племени, ты жив! - вскрикнула она в облегчении и помогла ему подняться. - Я думала, что ты упал в обморок.

Светлячок чувствовал звон в голове и щемящее чувство, поселившееся в груди, но отрицательно кивнул.

- Всё в порядке... Как Угорёк?

Смородинка моргнула. Он не смог ничего понять по её взгляду, как вдруг сзади раздался голос.

- Я... Вроде бы... Я чувствую себя лучше... - пробормотал Угорёк, осторожно подходя к Светлячку, словно по полу были разбросаны шипы. - Не знаю, может, мне кажется, но у меня не так сильно болит голова, а ещё лапы не сводит судорогой... Что ты сделал со мной?

Светлячок отстранился от Смородинки. Он тяжело стоял, но собрал всё мужество для дальнейших объяснений.

- Звёздное племя даровало мне особую силу, - он взглянул в синие глаза котика, которые были точь-в-точь как у Смородинки, - с помощью которой я и смог помочь тебе... да и не тебе одному. Я обещал твоей сестре, что вылечу тебя, но это было моей тайной. Ты... ты ведь сможешь её сохранить?

Тёмно-серый полосатый котик опустил взгляд. Он, видно, не мог поверить в происходящее.

- Всё это не по-настоящему, - вместо ответа пробормотал он хрипло. - Как будто во сне. Я всю жизнь мечтал жить как нормальный кот, как мои соплеменники, и вот, когда это получилось, я... Я не знаю, чего хочу. И что будет дальше... Мне всё ещё тяжело и голова кружится, но теперь уже не так сильно.

Угорёк повёл тёмным носом по воздуху.

- Когда я тебя увидел, то почувствовал какой-то странный запах, но не Грозового племени... Не знаю, как объяснить. Но то, что мне стало наконец немного лучше, поразит наше племя. Не бойся: я не расскажу им о том, что ты сделал, Светлячок. Ты... каким-то чудом буквально вырвал меня из лап смерти, так что это меньшее, что я могу сделать для тебя.

- Именно, - Смородинка прижалась к Светлячку, который поражённо застыл. По её щекам стекались благодарные слёзы. - Поверь, теперь Речное племя в долгу перед тобой! Я сделаю всё, что угодно за своего брата.

Котик мягко отстранил её, чувствуя, как разгорается красным под шерстью.

- Не стоит, - он задумался, но мысли были ещё в тумане. - Хотя... Ты можешь уговорить Лапчатку поговорить с Вечерней Звездой? Он не должен ничего предпринимать с Совиной Звездой, по крайне мере пока.

Смородинка кивнула, не раздумывая.

- Не волнуйся, я попытаюсь. Лапчатка и сама не особо рада участвовать во всяких войнах и драках. Знал бы ты, как ей не нравится пополнять наши целебные запасы после них!

Светлячок тоже удовлетворённо кивнул, но внезапно вспомнил, что нужно возвращаться как можно скорее.

- Кстати о Лапчатке, - котик махнул хвостом на прощание обоим присутствующим в пещере, - мне нужно уходить, пока она не вернулась. Дома все уже скоро проснутся.

- О, ну точно, - Смородинка разочарованно опустила голову. - Идём. Я проведу тебя через реку.

- Ты уже уходишь? - Угорёк нахмурился, как обиженный котёнок. - Ты же из другого племени, конечно... Спасибо тебе.

Светлячок улыбнулся ему слабой улыбкой.

- Прощай. Может быть, теперь мы встретимся на Совете.

Смородинка и Светлячок вновь проделали тот же путь, что и по дороге в лагерь. Когда ученик миновал реку, он обернулся на кошку, которая уже переплыла обратно. Он кивнул ей, и два синих огонька в последний раз осветили мрак.

***

- Светлячок? Ты выглядишь таким сонным! - Волнистый лизнул в макушку сына, когда тот через силу бодро отмахнулся.

- Ничего такого.

Он вернулся в лагерь, и чувство разрозненности не покидало его после ухода из Речного племени. Грозовые коты казались ему более мрачными, чем обычно.

Шерсть кота была прилизана, скрывая запах рыбы. Волнистый расхаживал перед ним взволнованно, как будто его ужалили пчёлы. Нет, значит он не заметил этого.

- Что ты хотел сказать мне? - спросил Светлячок. Он был удивлён, ведь до этого почти не говорил с отцом.

Белый полосатый кот повернул к нему морду, смущённо опустив взгляд. Чего он хотел?

- Мне жаль, что я стал меньше времени проводить с тобой, - мяукнул воин, присаживаясь. Его синие глаза заволокла блеклая пелена. - Сначала исчезла Искролика, потом Пламелапка... Ты уже взрослый и, думаю, сможешь меня понять, - кот вздохнул, и из кустов внезапно показалась Медоуска.

Светлячок удивлённо посмотрел на жёлтую кошку. Они сидели за воительской палаткой, и ученик не думал, что кто-то присоединится к ним. Но зачем?..

Воительница приветливо улыбнулась Светлячку.

- Вообще-то, мы хотели сказать тебе кое-что, - Медоуска переглянулась с Волнистым. Отец наконец-то уверенно кивнул.

- Послушай, - он взглянул в глаза сыну, и тот напрягся в ожидании. О, это точно не предвещало ничего хорошего.- Прошло уже так много времени, что я потерял всякую надежду. Не думаю, что ты тоже.

- К чему ты клонишь? _- Светлячок в нетерпении стукнул хвостом по земле. Хватит томить!

Белый воин прижался ближе к Медоуске, и та странно тепло посмотрела на него. Светлячок неверяще уставился на них. Нет, невозможно...

- Я хотел сказать тебе, - продолжил Волнистый, улыбаясь, - в общем, у нас с Медоуской будут котята. Представляешь? Теперь у тебя появятся младшие братики или сестрички!

Когда он это сказал, Светлячку показалось, что он оглох. Он словно в трансе окинул взглядом круглые бока Медоуски. Так и есть, она действительно ожидала котят... Но почему тогда от этой новости ему сделалось так паршиво?

- Эй, что с тобой? - Волнистый немного погрустнел. - Ты что, не рад?

Светлячок покачал головой, не глядя на него.

- Нет, я рад за вас.

- Они будут самыми чудесными! - мечтательно произнесла Медоуска. - Ты будешь играть с ними, как старший брат... Они точно полюбят тебя!

Почему-то он представил будущих котят и внутри поселилось какое-то отвращение к ним. Эти котята будут наполовину его родственниками, но другая же половина останется чуждой, другой крови. И от одной мысли, что они будут играть с Волнистым, называть его отцом, а он станет дорожить ими, Светлячка бросало в гневную дрожь. Он внезапно испугался самого себя, ибо раньше никогда не чувствовал этого по отношению к детям. Что это на него нашло?

- Мне нужно идти, - Светлячок резко встал и пошёл к выходу.

Волнистый растерянно смотрел ему вслед, но не спросил, куда тот пойдёт.

- Возвращайся до полудня!

«Конечно, ведь ты же заметишь это, когда будешь ходить где-то с Медоуской», - подумал Светлячок с сарказмом. Его переполняло странное чувство, испытываемое им впервые.

Да если он и вернётся, кому он был тут нужен? Отец уже нашёл замену, скоро у него будут новые дети, которых он полюбит. Светлячок был бы тут лишним. Травоглазка сама поможет Медоуске произвести на свет котят. Они будут счастливы.

Он помнил слова Смородинки, и внезапно ощутил всю их мощь. Теперь он был действительно одинок, как и Пламелапка где-то далеко-далеко. Но он знал выход.

Когда он вышел из лагеря, за его спиной раздался треск сучьев. Он обернулся и увидел Ночнолапку, что глядела на него то ли с усмешкой, то ли с грустью.

- Обещай, что найдёшь Пламелапку, - чёрная кошка подошла к окаменевшему от неожиданности ученику.

- Как... как ты узнала? - только и выдохнул он.

Та насмешливо пошевелила усами.

- Было бы глупо не догадаться, у тебя всё на морде написано, - она обернулась. - Да и Травоглазка недавно пополнила запасы. Сомневаюсь, что ты вышел поохотиться.

Светлячок отвернулся, он был мрачнее тучи. Котик вдруг почувствовал прилив сил.

- Я не могу больше оставаться тут. Один кот помог мне перестать сомневаться. Я должен отыскать Пламелапку.

Ночнолапка задумчиво хмыкнула.

- Эта мышеголовая дурочка порой раздражает, но без неё палатка оруженосцев уже не та... Мы с Цветолапом переживаем. Если тебе понадобится помощь...

- Я пойду один, - нетерпеливо перебил он.

Ученица распушила мех, её жёлтые глаза хитро засверкали.

- Я и не предлагала тебе идти вместе. Но можешь знать, что никто не узнает, куда ты отправился. Совиная Звезда и без того... м-м... разочарована в тебе.

Светлячок не обернулся на неё и только кивнул в благодарность.

- Спасибо. И прощай.

Ночнолапка осталась на месте, глядя вслед уходящему коту. Она махнула ему хвостом.

- Никогда не стоит прощаться заранее. Возвращайтесь вместе!

Светлячок вдохнул запах леса, уходя к месту, где сестру видели в последний раз. Он найдёт её. И больше он не сомневался в этом.