Палящее солнце освещало потрескавшиеся каменные стены. Волны жара блуждали по его поверхности, создавая иллюзию, будто весь город плавится под волей двуликого бога Солнца. Горячий воздух вибрировал и вызывал головную боль. Люди, живущие в Армире, большую часть года страдали от жары и света, однако это не мешало им проводить все свое время, снуя туда-сюда как в огромном муравейнике. Женщины с узкими глубокими корзинами ходили от прилавка к прилавку, отчаянно торгуясь с купцами за каждую монету. Дети в потрепанной одежде скудных цветов мелькала средь взрослых, и где-то время от времени раздавались крики «Вор!». Бедность проникла в каждую щель этого места, несмотря на внешний пышный вид.

Рынок.

Вокруг раздавались крики, шелест, скрип, топот ног по пыльным проходам. Все буквально дышало энергией, и это начинало выматывать. Девушка устало осмотрела витрину под навесом, где лежали овощи, утром ещё свежие, а сейчас под влиянием горячего влажного воздуха ставшие больше похожими на гнилушки.

— Вы будете что-нибудь брать? — резкий голос армирца заставил ее сморщиться. Уже несколько месяцев она живет здесь, но все еще не смогла привыкнуть к местному говору — по сравнению с ее родным он больше походил на рычание и ворчание какого-нибудь зверя, а не человека.

— Да, да, — рассеянно ответила она, выбирая из продуктов самое относительно нормальное. Слова чужого языка резали ее нутро, вызывая желание поскорее закончить и скрыться где-нибудь в тишине.

«Этого никогда не будет».

Расплатившись дрозами¹, девушка поплотнее закуталась в плащ и, прижимая к груди скудные покупки, начала проталкиваться сквозь толпу к выходу с рынка. Мягкая плотная ткань не спасала от зноя, но позволяла чувствовать прохладу при малейшем порыве ветра. Но здесь это было бесполезно. Толпа действовала на нее удушающе, и даже спустя несколько лет такой жизни она так и не смогла привыкнуть к этому. Мягкая темная ткань, закрывавшая лицо до самых глаз от любопытных взглядов, только ухудшала положение. Но снимать ее она не собиралась — так было хоть какое-то ощущение безопасности.

«Денег совсем мало осталось. Снова искать работу...»

Тяжелые серые будни убивали. Как богини мщения, жестокие воспоминания заполнили ее голову, заставляя вновь увидеть бескрайние озера, леса, которые терялись за горизонтом. Услышать до боли родной и ныне потерянный голос...

Туман перед глазами исчез, и девушку оттолкнуло в сторону внезапным движением толпы. Мимо проскочил мальчик лет двенадцати, а через мгновение — стражники, бегущие за ним с проклятиями. Люди смотрели на них с любопытным равнодушием. Слишком часто подобное случалось на их глазах, слишком сильно они понимали, почему это происходит.

«Иногда кажется, что этот город никогда не изменится».

Девушка тихо хмыкнула и посмотрела на свисающие из окон флаги с гербом королевской семьи — роза с цепями вместо стебля. Несколько дней назад на трон взошла дочь покойного короля, и народ со страхом и надеждой ждал ее первых приказов, первых ростков благоденствия. Вот только история раз за разом подтверждает слова из ее прошлого: «Никогда не будет такого правителя, который будет следовать желаниям народа. Рано или поздно королевства падут, а мы останемся здесь, в мире и покое».

Резко мотнув головой, она продолжила идти к выходу, отвлекая себя мыслью, что если уж еда невкусная, то хотя бы тишина и одиночество смогут компенсировать это. За годы скитаний это стало чуть ли не необходимостью.
Слабый поток свежего воздуха взбодрил ее, увлекая за собой. На свободу. Ноги сами повели ее вперед, будто сбросили с себя грузы усталости.

Ее схватили за руку. Свет свободы мелькнул и исчез за широкими силуэтами ставших на ее пути людей.

— Так, так, так, — мужчина поцокал языком, — кто это тут у нас?

— У меня ничего нет, — девушка дернула рукой, но тот сжал ее крепче. Останутся следы и противный запах пота, который она будет до крови смывать с кожи. — Что вам нужно?
Мужчина в форме стражника ткнул второго локтем и издал громкий смешок.

— Нам? Всего лишь соблюдение закона, воровка. — Звук удара, и корзина упала на пыльную дорогу. Овощи, ставшие совсем несъедобные от удара, покатились под ноги.
В голову ударила вспышка злости. Свобода была так близко!

— Отпусти, — прошипела девушка. Кожа под чужой рукой неприятно покалывала. — Я ничего не сделала.

Мужчина покачал головой, глядя на нее темными, полными жадности и похоти глазами.

— Нет, нет, дорогая, ворам самое место в тюрьме. Но если не хочешь попасть в нее, можешь поработать над кое-ч...

— И над чем же?

Незнакомка появилась сзади него, с ног до головы укутанная в скромный, однако выдающий дорогую ткань и покрой, плащ цвета песка. Стражники удивлённо уставились на нее, и этой секунды было достаточно. Злость подстегнула дремавшие силы и вылилась наружу. Схватив руку мужчины, она сдавила ее и резко дернула. Послышался громкий хруст. Раздался крик, полный боли и ярости. Второй стражник метнулся к ней, но не успел — нога врезалась в живот мужчины, и тот отлетел к стене торговых рядов.

Воспользовавшись замешательством людей, девушка метнулась в проулок, мысленно проклиная сегодняшний день. Сколько лет она пряталась, жила, как обычный человек, и все ради того чтобы в один день из-за легкой злости все испортить. Холод потрескивал на кончиках пальцев, словно насмехаясь над ней. Кулак с силой ударил в стену проулка, и на короткое время жар от возникшей боли перекрыл внезапную вспышку. Если кто-нибудь узнает об этом...

«Проклятие ньярдов, нало было бить не так сильно, чтобы не было заметно...»

— Эй! Стой! Да погоди ты, блин!
Девушка вздрогнула и обернулась. Ее спасительница, шумно дыша, остановилась перед ней. Вокруг ее сандалий закружилась пыль.

«Явно не трущобная. Те бегают так, что стражники не поймают даже старика».
— Чего тебе? — мрачно спросила она, пряча руки в полах плаща. Боль уже не отвлекала, а только подстегивала раздражение.

Ответом ей был веселый взгляд. В карих глазах играли бесенята, словно все произошедшее — не более чем игра.

— Мне не нужны проблемы. — Они ей и так светят, но лишние ей не сдались от слова совсем. Девушка развернулась, намереваясь уйти с этого проклятого рынка.

— Как ты это сделала? — Вопрос в спину заставил ее вздрогнуть. Она медленно, не оборачиваясь, ответила:

— Не с золотой ложкой во рту родилась, вот и умею. И прежде чем кого-то спасать, научись бегать.

Незнакомка нахмурилась и посмотрела на свои ноги. Мелкая частая дрожь выдавали с головой.

— Я в курсе, что это моя слабость, — сказала она, скривившись. Подошла к ней и протянула руку к краю плаща, но так и не дотронувшись до него. — Я извиниться хочу.

От удивления девушка подавилась воздухом.

— За что?

— За стражников. Это в какой-то степени и моя вина, что они себе такое позволяют. Всё из-за того...

— Госпожа!

Внезапный окрик заставил все мышцы ее тела напрячься. Взгляд заметался по проулку, ища источник голоса и возможные пути отступления.

— Госпожа, нам надо возвращаться! — Мужской голос громом раздавался в тишине пустых улочек, быстро приближаясь.

Незнакомка, завидев ее напряжение, заторопилась:

— Мне пора идти. Давай встретимся еще раз? Завтра, в этом же месте.

— Погоди, с чего бы мне это делать...

— До встречи!

Девушка вздрогнула и крикнула вслед убегающей фигуре:

— Как тебя зовут?

Та обернулась на мгновение, и впервые за весь разговор она увидела в ее глазах печаль и нечто, похожее на усталость от неизвестной ноши.

— Зови меня Эль.

— Эль, — эхом отозвалась девушка, мысленно бросив ей вслед: — «Кейсо».

Неожиданно на нее накатилась усталость. Все произошедшее казалось сном, очередным кошмаром в коллекции ее жизни, которая все никак не может закончиться. Тяжело вздохнув, она посмотрела на кусочек синего неба, смутно видневшегося среди стен и крыш трущоб.

В груди защемило от странного чувства, похожего на смесь тоски, горечи и усталости.
«Как же я хочу домой».

_______________________
¹дроза - крупная монета королевства Армир.