Сказать, что она нервничала, значит ничего не сказать. Рука то и дело тянулась к лицу, чтобы поправить маску на лице — будто бы она держалась не на прочных шнурках, а на старых нитках. На месте.

Взгляд девушки метался то к длинному столу в центре, то к тяжёлым темно-красным шторам у высоких окон. Броня стягивала тело, делая положение стоя еще более невыносимым. Она чувствовала, как пот стекает по спине, и попыталась силой убрать это неприятное ощущение, однако сделала лишь хуже — пот скопился внизу, вызывая сильное желание переодеться во что-нибудь сухое. Солнечный свет, бил в глаза, вызывая головную боль и раздражение. Собрание еще не началось, а ей уже хотелось то ли сбежать, то ли устроить резню — она еще не определилась, чего ей хочется сейчас больше.

В зал Совета медленно заходили люди в разноцветных мундирах. Слишком много. В глазах рябило. Внутри неприятным комком сгрудилась сила, требуя выхода.

Эльсиора, заметив ее нервозность, жестом приказала наклониться и зашептала:

— Сегодня будут присутствовать почти все члены Совета, поэтому так все затянулось. — Она слегка скривилась и продолжила: — Смотри, синие мундиры — это министр морского дела и его заместители, красные — министерство обороны, зеленые — иностранных дел, желтые...

Кейсо перестала вникать во все тонкости и цвета этого политического парада и сосредоточилась на ее голосе. Низковатый, он в то же время был мягким и плавным, будто вода, медленно текущая по гладкому дну русла. Девушка почувствовала, как сердце начинает биться ровнее. Теперь убивать хотелось не так сильно, как вначале.

Наконец, спустя некоторое время, все министры и их помощники расселись по своим местам. Стоять остался только один человек — сама Кейсо. Люди в зале то и дело бросали на нее любопытные, часто недовольные взгляды. От этого ей становилось неуютно: не может же она послать все к черту и уйти отсюда. А очень хотелось.

«Надеюсь это быстро закончится», — подумала девушка, краем глаза наблюдая за сидящей справа королевой.

Эльсиора подняла руку, обтянутую тонким рукавом изумрудного платья, привлекая к себе внимание. Шумящий рой чиновников понемногу затих. Кейсо не удивилась — королева выглядела под стать своему положению. Длинная коса была убрана в строгую прическу на затылке, который обвивала корона из белого золота. Красные драгоценные камни, названия которых девушка не знала, были раскиданы по металлу словно звезды. Карие глаза Эльсиоры прошлись взглядом по каждому из присутствующих.

— Приветствую всех собравшихся. Сегодня у нас состоится ежемесячное собрание для сбора отчетов по делам королевства. Помимо этого я озвучу свои планы касательно дипломатической миссии в Нганский каганат. — В зале поднялся шепот, но она продолжила: — Прошу начать собрание министра сельского хозяйства и земледелия.

Дородный мужчина в коричневом мундире медленно поднялся из-за стола и начал зачитывать отчет. Вскоре Кейсо стало скучно, и она принялась рассматривать присутствующих. Что-то ей не нравилось, но что именно? В воздухе висело нечто, что она не могла пока разобрать.

Изначально план состоял в том, чтобы спровоцировать заговорщиков на покушение с помощью отсутствия капитана королевской гвардии, вместо которого здесь находится Кейсо. В чем смысл этого, девушка не понимала — оружием она не владеет, а использование силы может спровоцировать ненужное внимание к себе. Однако приказ прозвучал четко — защищать Эльсиору и искать признаки покушения. Пойти против Кейсо не могла, и браслет на руке, скрытый под одеждой, жжением напомнил об этом.

Взгляд серо-голубых глаз скользнул по присутствующим. Чья-то поза выражала недовольство, чья-то — скуку. Если она пересекалась с кем-то взглядом, то ощущала в свою сторону презрение. Ее это не удивило: собравшиеся здесь мужчины были либо из знатных, либо из просто богатых и влиятельных семей. Кто для них Кейсо? Оборванка с улицы, которую королева из милости взяла к себе на службу. С этим можно было бы поспорить, но тратить на это свое время не хотелось.

Оглядев всех, Кейсо слегка нахмурилась — подозрительно спокойно. Мужчины один за другим поднимались и отчитывались, и больше ничего. Прошло уже несколько часов, и ноги у нее онемели от долгой неподвижности. Стараясь сделать это незаметно, девушка медленно качнулась то на одной ноге, то на другой, сморщившись от колющей боли. Скоро должен был наступив часовой перерыв, и она ждала его, как верующие ждут пришествия Демшара — единого бога, в которого верят жители королевства. Сама Кейсо не верила ни во что, кроме своих собственных сил.

Взгляд девушки опустился к Эльсиоре. Та выглядела спокойной, но напряженная челюсть и теребящие ткань изумрудного платья пальцы выдавали ее настроение. Не только она ждала окончания первой половины собрания.

Едва очередной чиновник, рассказывавший о достижениях в области животноводства, с поклоном сел на свое место, Эльсиора слегка постучала по столу, привлекая к себе внимание и произнесла:

— Объявляю перерыв. Через час прошу всех присутствующих вернуться на свои места. В предзале вы можете перекусить и немного отдохнуть перед второй половиной собрания.

Вежливо поблагодарив королеву, люди с заметной спешкой начали покидать зал, и вскоре в нем остались только трое.

Эль с хрустом потянулась и простонала:

— Как же скучно! Не думала, что это затянется настолько.

— Таковы тяготы жизни при дворе, — поучительно произнес Лабеус, откинувшись на спинку кресла. Бордовая обивка резко контрастировала с бледной кожей мужчиной и уже седеющими бакенбардами. — Вы неплохо держались, учитывая, что это ваш первый Совет, даже иногда вставляли свои замечания.

— Мне просто было скучно, — девушка пожала плечами, — никто не попытался пробить мне голову арбалетным болтом или устроить пожар в восточном крыле дворца.

— Не каркайте, ваше величество, — одернул ее Лабеус и встал, недовольно кряхтя. — Я оставлю вас и немного пройдусь. Староват я для таких долгих заседаний.

— Это еще не конец, — подала голос Кейсо, мрачно посмотрев на приоткрытые двери зала, сквозь которые были видны разноцветные мундиры и слышен гул голосов. — Мне не нравится.

— Что именно?

Та покачала головой.

— Не могу объяснить это чувство. Ощущение, будто что-то происходило за пределами этого места и это что-то связано с тобой. И об этом знают.

— Кто?

Внезапно в дверь постучали. В дверном проеме показалась девушка в костюме прислуги. За ней темным пятном мелькнула броня одного из стражников.

— Ваше величество, угодно будет перекусить?

Ненадолго задумавшись, Эль кивнула и махнула рукой, приглашая войти. Служанка зашла, держа в руках поднос с бокалом, наполненными какой-то жидкостью, и тарелками с салатом и копченой курицей. От запаха еды рот наполнился слюной, и Кейсо громко, как ей показалось, сглотнула. Еще более неловко ей стало, когда Эльсиора проговорила служанке:

— Принеси еще одну такую же порцию.

— Не стоит, — торопливо сказала девушка, отводя взгляд от тарелок, — я на службе, и должна следить за вашей безопасностью.

«В какой момент ты стала такой верной сторожевой псиной?»

— Уверена? — спросила она, приподняв бровь. Увидев утвердительный кивок, та отпустила служанку и наклонилась вперед. — Пить хочу просто сил нет.

Придвинув к себе бокал, Эльсиора кинула в него маленький белый шарик. Тот еле заметно вспенился и медленно опустился на дно.

— Это изобретение королевских алхимиков, — пояснила она, увидев недоумевающее выражение на лице девушки. — Основной игредиент начинает пениться и темнеет, если вступает в реакцию с ядом. На кухне есть дегустаторы блюд, однако пока еду несут, с ней можно сделать что угодно.

«В этом есть своя логика».

Кейсо принюхалась. В воздухе появился слабый запах чего-то кислого. Ее зрачки сузились, став похожими на змеиными. Взгляд метнулся к бокалу. Жидкость была розоватого цвета — обычный цвет лимонада, сделанного из местного цитруса. Однако глаза шамана подобное обмануть не могло. Среди розоватых капель она разглядела бледно-желтые, и на ум пришло только одно. Резко вскинув руку, она выхватила у королевы бокал и только приблизила его к лицу, как в нос ударил запах алкоголя, смешанного с источником кислого запаха.

«Какие наивные. Кто в здравом уме использует такой банальный способ отравить кого-то?» — Кейсо не удержала от презрительного смешка и вслух произнесла:

— Не пейте это.

Эльсиора напряглась.

— Яд?

Та кивнула и сжала края бокала до жалобного треска

— Ты уверена? Таблетка же не подей...

— Она слегка вспенилась, — перебила ее Кейсо, — всего на мгновение, но этого достаточно, чтобы я заметила... — Она прикусила язык, ругая себя за излишнюю откровенность. Вздохнув, она добавила: — Остальное тоже не советую есть.

Королева кивнула.

— Стража!

Едва двое стражников замерли перед столом, вытянувшись по струнке.

— Дрейк, немедленно поймай ту служанку, что принесла сюда поднос. Ее необходимо допросить. Заодно пошли людей проверить поваров и остальную прислугу. Альф, следи за министрами. Докладывай о любом подозрительном поведении.

— Да, Ваше Величество. — Ударив себя кулаком по груди, стражники исчезли за дверями.

— И это все? — с недоумением в голосе спросила Кейсо.

— Предлагаешь казнить всех министров и их сенешалей? — лениво протянула Эль.

— Вопросом на вопрос не отвечают.

— Тебе бы побольше уважения ко мне, Кейсо. — Она лишь слегка выделила ее имя, но в ее тоне было слышно недовольство и... высокомерие. — Я ясно сказала?

Кейсо вспыхнула. Впервые за все то время своего нахождения здесь она почувствовала всю суть своего положения. Слуга. В голове мелькнула мысль пригвоздить ее к стулу, на что рука тут же отозвалась пронизывающей болью.

«Чертов браслет».

— Да, Ваше Величество.

— Прекрасно. — Раздался приглушённый бой часов из предзала. Министры и их сенешали неторопливо потекли обратно к столу. Никто из них не показал ни удивления, ни злости от того, что королева жива. Будто никто из них непричастен.

«Интересно, а причастен ли?» — подумала Кейсо. После недавнего она почувствовала напряжённую, почти давящую атмосферу между ними. Королева взошла на трон внезапно, и никто из министров пока не выказал особой благожелательности по отношению к ней. Все хищно присматривались, словно лисы, увидевшие кролика посреди зимы.

Оставшиеся несколько часов прошли еще медленнее и невыносимее, чем первые. Настроение у Кейсо было паршивым — сама мысль о том, что ей необходимо кому-то подчиняться, вызывала в ней ярость. Однако какая-то часть нее говорила, что так нужно, чтобы получить обещанную защиту. Однако...

«Против шаманов не спасет даже бог».

— Ваше Величество, — вырвал ее из мыслей мужской голос. Кажется, это министр военных дел. — Вы уверены, что стоит вести мирные переговоры? Каганат уже покорил Велисар и Аркану, и они не станут останавливаться на достигнутом.

— Однако нам стоит попытаться отсрочить военное столкновение, господин министр Вайшра, — спокойно парировала Эльсиора. — У нас нет сейчас нужных ресурсов для ведения войны с такой империей. Даже если сейчас мобилизовать армию, этого будет недостаточно чтобы обучить новых солдат и снабдить их необходимых снаряжением и оружием. Переговоры позволят получить то необходимое время, чтобы подготовиться к нападению.

— Учитывая внешнюю политику Нганского каганата, возможность переговоров очень мала, — возразил министр иностранных дел. — Когда Аркана направила послов в каганат для переговоров, королю отправили ответ, засунув его в рот отрубленной головы посла. Я поддерживаю ваше желание отсрочить войну для более тщательной подготовки, но с таким врагом тактика долгих переговоров не поможет достигнуть желаемого.

По залу прошелся одобрительный гул. Королева слегка прищурилась.

— Приму к сведению, господин министр Лерас. Приготовьте все необходимое для отправки послов в Нганский каганат. На данный момент их император занят воссстанием в северных провинциях, и вряд ли он захочет разбить свою армию на две части, чтобы вести войну еще и с нами.

— Да, Ваше Величество.