Внезапный звук заставил ее резко открыть глаза и вскочить. Негнущееся после сна тело качнулось, но Кейсо удержала равновесие. Ее взгляд испуганно заметался по комнате, пока мозг искал пути бегства. Наконец, она заметила знакомую фигуру рыцаря. Страх поутих, но бешено стучащее сердце вызывало дрожь в конечностях.

Шэнь с тем же выражением презрения на лице, с которым оставил ее здесь, посмотрел на нее и положил ладонь на рукоять меча.

— Госпожа ждет. Не стоит опаздывать.

Девушка хотела огрызнуться, но лишь фыркнула и медленно встала с кровати. Скорее всего, она поспала всего пару часов, но этого оказалось достаточно, чтобы гнев поутих и ситуация перестала выглядеть безнадежной.

Кейсо посмотрела на обвивавший змеей браслет. Рука непроизвольно сжалась в кулак, смяв белоснежную простынь. Магический контракт. Она не знала, откуда у королевы маленького государства есть доступ к запрещенной магии, однако одно девушка знала точно.

«Я найду способ вырваться».

***

Мужчина вел ее по многочисленным коридорам замка, время от времени поглядывая, идет ли она за ним. Молчание повисло тяжёлым покрывалом, но Кейсо была этому рада: не нужно тратить время и силы на бесполезный разговор. Ее мысли занимал браслет и этот странный договор.

Теперь ты, хочешь того или нет, привязана ко мне и к тому, что происходит в моем королевстве. Ты не можешь причинить мне умышленно вред и сбежать тоже. Я не тиран и делать из тебя раба не стану, однако будешь подчиняться моим приказам независимо от их содержания. В остальном ты можешь заниматься чем угодно, помимо службы мне. — Вот что тогда произнесла Эльсиора. Кейсо мысленно отмахнулась от подкатившего раздражения и стала искать слабые места в ее словах.

Убийство хозяина браслета могло бы избавить ее от контракта, но она не может убить или как-то ранить ее. Это огорчало, но не улучшало положение. Сбежать на большое расстояние тоже нельзя, однако...

«Насколько далеко это возможно?»

— Пришли. — Резкий голос Шэня выдернул ее из мыслей, и Кейсо с легким раздражением посмотрела на двойные двери из темного дерева перед собой. Они мало чем отличались от десятков других во дворце, и единственное, что их разнило — стражи в виде безмолвных графитово черных статуй волков, символов королевской власти. У одного была оскаленная пасть и вздыбленный загривок, в то время как второй был словно воплощением спокойствия. Девушка подумала, что это спокойствие обманчиво, но вслух ничего не сказала, — все равно никому ее мнение неинтересно.

Шэнь подошел к дверям и постучал — два длинных, пауза, четыре коротких, один длинный. Спустя несколько секунд щелкнул замок и двери медленно раскрылись.

Внутри царил приятный полумрак — горящие тусклым керосиновые светильники расположились по периметру большой комнаты, образуя шестиугольник. Вдоль стен тянулись шкафы из красного дерева, набитые книгами, свитками и небрежно слоежнными стопками бумаг. В центре стоял огромный, по мнению Кейсо — даже слишком, — стол с разложенной на нем картой мира. Небольшие, размером с кулак, шахматные фигуры были расставлены, на первый взгляд, в хаотичном порядке, но само их наличие на карте, а не на шахматной доске, говорило об обратном.

— Ну наконец-то, — раздался знакомый голос. За столом на обитом бордовой тканью стуле с высокой спинкой сидела со скучающим выраженим лица Эльсиора Подперев одной рукой голову, другой пальцем руки они игралась с шахматной фигуркой. Кейсо присмотрелась к ней и заметила на ней узкую корону — ферзь.

— Прошу прощения, моя королева, — произнес Шэнь, с недовольным выражением скосив глаза. Королева пожала плечами и махнула рукой на свободные места за столом слева от себя. Кейсо сделала шаг вперед и замерла — в комнате находился еще один человек.

Левую половину лица мужчины прикрывала маска из черного бархата. Скрестив руки на груди, обтянутой темно-красным мундиром, он внимательно смотрел на девушку темным глазом. Губы сжались в тонкую линию.

— Моя королева, насколько я знаю, это собрание вашего ближнего круга, а не трактирный праздник, — произнес он хриплым голосом. В нем явно сквозило недовольство и подозрительность. Прямой нос сильнее выделился на фоне морщинистого лица, скривившегося при ее появлении.

— Все нормально, Лабеус, — ответила Эльсиора и кивнула в сторону Кейсо, — у нас с ней контракт.

«Точнее, ты заключила его против моей воли», — подумала она, а вслух произнесла:

— Я тоже не горю желанием здесь присутствовать, если никто этого не заметил.

Шэнь напрягся и с гневом посмотрел на нее, но ответить не успел.

— Однако это не отменяет того факта, что ты служишь мне.

Кейсо дернулась как от пощечины и сжала до скрипа зубы. Браслет на руке давил словно железные кандалы, будто говоря, что от правды никуда не деться.

— Интересно, — произнес Лабеус, окинув ее оценивающим взглядом, словно экзотический товар. — Я доверюсь вашему решению и предлагаю прекратить перепалку и вернуться к обсуждению плана.

— Я все еще против подобного, — сказал рыцарь, садясь на ближайший стул возле королевы. Кейсо осталось место с краю, но ее это даже обрадовало. — Это слишком рискованно и может спровоцировать врагов.

— Риск оправдан, если правильно его просчитать, — возразил Лабеус.

Девушка начала раздражаться — о чем они вообще? Может, она и не хотела здесь находиться и участвовать в сомнительных делах, однако она здесь, а значит должна быть в курсе происходящего.

— Давайте может для начала объясним, в чем вообще заключается план? — предложила Эль, откинувшись на спинку стула. Мимолетный взгляд карих глаз, брошенный на Кейсо, подействовал успокаивающе.

Мужчина кашлянул.

— Прошу прощения за мою бестактность — Кейсо, верно? Как вы уже наверное знаете, ее величество взошла на трон совсем недавно, поэтому у нее нет сильной организованной фракции при дворе. По сути, почти все сторонники королевы находятся в этой комнате. Те дворяне, что поддерживали и продолжают поддерживать королевскую власть, сейчас составляют меньшинство. Основная часть желает диктовать свои условия и использовать королеву как марионетку, и лишь некоторые аристократические семьи предпочитают придерживаться нейтралитета.

Через несколько дней состоится ежемесячное собрание, на котором министры и важные придаорные предоставят отчет о работе своих ведомоств и доходе своих земель. Из-за войны, развязанной предыдущим королем, мы потеряли часть своих земель и повысили налоги, чтобы как-то компенсировать утраты в государственном бюджете. Многим представителям богатых семей это не понравилось, и за последний месяц было совершено несколько покушений. У нас есть основания полагать, что на собрании будет предпринята еще одна попытка, потому мы собрались здесь, чтобы обсудить все риски и план действий.

— И каким образом вы хотите впихнуть меня в этот план? — поинтересовалась Кейсо. Обрисованная им картина была достаточно четкой и лаконичной, однако не объясняла ее участия во всем этом сомнительном предприятии.

— Мне тоже это интересно, — буркнул Шэнь. Мужчина положил руки на стол, бряцнув металлическими пластинами доспеха.

Королева слегка прикрыла глаза и медленно произнесла:

— Шэнь, мы уже это обсуждали. Как глава королевской гвардии, ты обязан провести смотры, пока будет идти собрание. Так мы ослабим бдительность врагов и посмотрим, насколько далеко они могут и хотят зайти, преследуя свои цели.

— Я согласен с ее величеством, — сказал Лабеус. — Я предлагаю разыграть новую фигуру. Кейсо же для них новое, а потому неизвестное лицо, поэтому ее кандидатура подходит больше всего.

— Подхожу для чего?

Эльсиора слегка улыбнулась.

— На роль моего телохранителя.

Кулак в металлической рукавице с грохотом ударился о стол.

— Моя королева, это безумие!

— Почему же? — наклонив голову набок, спросила она. — Ты видел, на что она способна. К тому же возможен такой вариант развития событий, при котором герцог Варлийский побоится предпринимать какие-либо действия, увидев неизвестного никому телохранителя.

Кейсо приподняла руку и, дождавшись когда на нее обратят внимание, произнесла:

— Если вы в курсе, кто именно противостоит вам, почему нельзя заключить их под стражу или казнить?

Шэнь презрительно фыркнул.

— Потому что тогда противостояние выльется в гражданскую войну. Ни мне, ни моему королевству это не нужно, особенно сейчас, когда экономика только начала восстанавливаться. Противоборствующая фракция будет всегда, но если заполучить твердые позиции во дворце, то можно будет контролировать их и диктовать свои условия.

— Мы знаем не всех наших противников, — добавил Лабеус, — если мы казним глав фракции, то останутся другие ее члены, которые начнут скрываться более усердно, чем на данный момент.

Кейсо показалось, что это слишком запутанный и длительный план. Разве не проще поймать всех врагов и избавиться от них разом?

— В общем, суть плана, — вырвал ее из мыслей голос Лабеуса, — пока глава королевской стражи на смотрах, ты находишься при королеве как телохранитель. Твоя задача — следить за присутствующими и при малейшей угрозе жизни ее величества оборвать ее в зародыше. Все понятно?

Девушка кивнула.

— Ваше величество, давайте пока обсудим список присутствующих членов совета. Некоторые отписались, что не смогут приехать — барон Гарде, маркиз де Трелони...

Все трое углубились в какие-то пространные обсуждения деталей, которые Кейсо были неинтересны, и вскоре она перестала вникать в поток фамилий и титулов и сосредоточилась на своих мыслях.

Ты видел, на что она способна.

Ее иммунитет к ядам и нечеловеческая сила уже известны Эльсиоре и присутствующим здесь. Кейсо не стала ни подтверждать, ни опровергать ее слова — чем дольше они будут знать о ее реальных способностях, тем больше вероятность, что ее личность останется тайной для всех. Рука невольно потянулась к маске, проверяя, на месте ли она. Девушка подумала о том, насколько серьёзную угрозу для нее и ее секретов представляет попадание в хитросплетения дворцовых интриг. Участие в этом сомнительном плане ее мало радовало, даже несмотря на оказанное ей якобы доверие. Но все же она не могла не подчиниться прямому приказу — контракт висел на ней словно ошейник на собаке, сдавливая при малейшем отказе подчиняться. От открытого бунта ее поддерживала лишь одна мысль.

«Однажды это закончится».