Слухи о том, что безумного монарха обезглавили, облетели королевство за считанные часы, а потому к раннему утру все уже бурно обсуждали столь шокирующую и чертовски хорошую новость. Замученные страхом и невзгодами люди впервые за десятилетие вздохнули полной грудью. Молодые тут же взялись устраивать внеплановые посиделки, танцы у костра и спешные свидания. Те, что постарше, выставили на столы припрятанные бутылки алкоголя. Детям разрешили весь день резвиться на улице, сняв с них каждодневные домашние обязанности. Даже дряхлые старики добрались до окон и распахнули их, дабы полюбоваться всеобщим весельем и стать частью праздника.

— Зенон мертв! — то и дело слышалось из толпы чье-то ликование.

— Король мертв! Да здравствует новый король! — вторили другие.

— Слышишь? — улыбнулся Прайт, отходя от огромных окон тронного зала и оборачиваясь к Неролу, что пытался разместиться на троне. Но какую бы позу ни принимал мужчина, ему все равно было слишком неудобно.

— Господи, да как он вообще сидел на этой штуке?! — наконец, не выдержав, вышел из себя повстанец, после чего сполз на пол и остался доволен результатом. — Неудивительно, что он сошел с ума, — сидеть на таком стуле каждый день!

— Я думаю, при желании ты сможешь сделать его куда удобнее, — хмыкнул Прайт, невольно почесывая перебинтованный локоть, который успел пропитаться свежей кровью. Рана оказалась достаточно глубокой, а полуэльф был слишком слаб, чтобы использовать эльфийскую магию, и потому приходилось довольствоваться человеческими методами борьбы с повреждениями.

— Я? — встрепенулся Нерол, будто только сейчас понял, к чему все идет. — О нет, ты же не всерьез! — усмехнулся он неуверенно.

— Чему ты так удивляешься? Ты захватил трон. Не значит ли это, что теперь именно ты удостоился права управлять королевством?

— Что?! Нет, конечно! Я обычный сельский мужик!

— Но если не ты, то кто? У короля нет наследников, нет родственников. Подпускать к управлению королевством другие знатные семьи слишком необдуманно, вряд ли кто-то из них знает, что именно нужно народу. Куда лучше в этом разбирается обычный сельский мужик, ты так не думаешь? — резонно заметил блондин.

— Но я не готов... Я... Я даже не думал об этом! Единственное, чего я желал, это смерти Зенона!

— Да, но выполнив это желание, ты водрузил на свои плечи ответственность за все королевство. Если в ближайшее время никто не вступит на престол, начнётся хаос. А соседние страны, почувствовав слабину, расхватают королевство по кускам, и от него ничего не останется. Ты этого добивался? — с напором проговорил Прайт.

— Нет, не этого, — нахмурился Нерол, поднимаясь с пола и вновь усаживаясь на трон. — Но штука чертовски неудобная, — тут же вновь пожаловался он, дабы разрядить накаляющуюся обстановку. — Скажи, — чуть помедлив, продолжил мужчина, — ты правда веришь, что я могу стать хорошим королем?

— Никогда не забывай о Справедливости, и тогда твое правление принесет этому королевству благополучие, — улыбнулся Прайт, подходя к другу и ободряюще похлопывая его по плечу. — Я знаю, ты справишься.

— Очень трудно верить в это, если учесть, что три четверти повстанцев погибли, Арлекины разбежались по городу, а...

— А у ворот дворца собралась многотысячная толпа, которая желает увидеть своего короля.

— Сначала мне следует похоронить товарищей, а затем уже блистать перед народом, — мрачно заметил Нерол.

— Тогда определись со временем, когда ты сможешь им показаться, — посоветовал блондин. — Люди должны знать своих героев в лицо. Назначь коронацию и пригласи на нее всех, кто пожелает присутствовать.

— Даже не знаю...

— О покушении на твою жизнь со стороны Арлекинов беспокоиться не придется, ведь теперь у тебя отличная охрана, — ухмыльнулся полуэльф, намекая на сверкающие на пальцах Нерола перстни.

— Вообще-то я собирался спрятать их где-нибудь, чтобы никто и никогда...

— Не поступай так. Неразумно выбрасывать столь полезные вещицы, когда можно их использовать и во благо.

— Я беспокоюсь о том, не сведет ли все это с ума и меня, — чуть подумав, сформулировал свой страх Нерол.

— Не бывать этому. Если кто и был виноват в безумии Зенона, то точно не его слуги.

— Пусть так, и все же... — вздохнул мужчина, закрывая лицо руками. — Боже, как же я со всем этим справлюсь? Без тебя?! — выдохнул он обессиленно.

— Справишься, — лишь отмахнулся Прайт. — Куда денешься. Да и не навсегда же я уезжаю. Рано или поздно я вернусь, — улыбнулся Прайт, ловя себя на мысли, что и сам не хочет уезжать. — Но у меня есть просьба. До моего приезда позаботься о Фоби. Он еще слишком юн, но уже успел пережить череду страшных событий. Мне же хочется, чтобы его жизнь наконец-то наладилась.

— И ты серьезно веришь, что это произойдет после твоего ухода? Да мальчишка свихнется от горя!

— Не преувеличивай.

— Я, к сожалению, не преувеличиваю, — вздохнул Нерол. — Когда вы уходите?

— Через десять минут.

— Так скоро?

— Мы и так потратили очень много времени, а если ты не забыл, жизнь эльфийского короля все это время висит на волоске. Я еле уговорил дроу подождать еще немного, чтобы успеть проститься с тобой и Фоби.

— Мальчишке уже все сказал?

— Попытался...

— И что он?

— Разревелся и заперся в ванной комнате. И сколько бы я ни просил, ни в какую не желает оттуда выходить... — вздохнул Прайт.

— Чего и следовало ожидать, собственно. Надругался над юным телом — и в кусты! — вновь неудачно пошутил Нерол, в ответ на что был одарен тяжелым взглядом. — Уверен, он дождется тебя, — уже серьезнее проговорил будущий король.

— И я уверен, — кивнул Прайт, направляясь к выходу.

— Возвращайся скорее и хорошего пути, — пожелал Нерол другу напоследок.

— А тебе хорошего правления, мой дорогой друг.

****

— Где он ходит? Сколько можно пустых разговоров? — раздраженно проворчал Ирис, в нетерпении постукивая ногой по полу.

— Да чего ты нервничаешь. Пара минут погоды не сделает, — заметил Бэллит, повисая на шее блондина и очаровательно ему улыбаясь.

— А вот и наш дорогой принц, — кивнул Ёис в сторону спускающегося по мраморной лестнице Прайта.

— Извините за задержку, — кивнул мужчина, приветствуя дроу.

— Со всеми попрощался? — удостоверился Ирис. Прайт было утвердительно кивнул, когда увидел скромно топчущегося за лестницей Фоби.

— Еще пару минут, — сухо проговорил он, направляясь к мальчишке.

— Так и знал! — вновь заворчал Ирис, за что получил от Бэллита несильный подзатыльник.

— Ты успокоился? — мягко обратился полуэльф к мальчику, лицо которого раскраснелось настолько, что и мимо проходящему человеку не составило бы труда догадаться, сколь долго Фоби ревел. Но, несмотря на жалостливый вид, мальчик кивнул, не без усилий держа себя в руках.

— Угу, — выдавил Фоби, утирая сопли слишком длинными рукавами. — Но... но я не простил тебя, понятно! — выдавил он, одаривая мужчину полным упрека взглядом, но почти тут же начиная реветь. — Пра-а-а-айт! — захныкал он, кидаясь к мужчине и заключая его в объятьях. — Забери меня с собой! Ну пожалуйста!

— Ты же знаешь, что я не могу. К эльфам людей не пускают...

— Тогда останься со мной!

— И этого я сделать не могу... Не плачь, — улыбнулся Прайт, наклоняясь к Фоби и утирая слезы с его щек. — Ведь я уезжаю не навсегда.

— Но надо-о-о-олго!

— Точного времени я сказать не могу.

— Вот именно-о-о-о! — продолжал выть Фоби.

— Обещай, что за это время будешь хорошим мальчиком, — прошептал Прайт на самое ухо слуге. — И тогда по приезде я награжу тебя за это, — подмигнул он.

— Обещаю, — тихо выдавил Фоби. — А ты обещай, что вернешься ко мне, несмотря ни на что!

— Даже не сомневайся.

****

Ёис исподтишка наблюдал то трогательное расставание Прайта и Фоби, то воркование Бэллита и Ириса, и мрачнел на глазах. Где это видано, чтобы всё и для всех закончилось хорошо, за исключением его самого! От такой нечестности, неровен час, и руки на себя наложить можно.

«Где, черт побери, справедливость, Лосс?!» — возмутился он, обращаясь к паучьей богине, что властвовала над всеми дроу. И, словно в ответ на его возмущения, в холле появился Севи.

— Ого, вы уже уезжаете! — воскликнул он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Да, уезжаем, — кивнул Ёис, безмерно обрадовавшись возможности перед отъездом, пусть и в последний раз, увидеть любимого человека.

— Тогда удачи вам! — улыбнулся Севи, продолжая адресовать слова всем присутствующим, хотя и было очевидно, что единственный, кто его слушает, — это Ёис.

— Дорога будет тяжелой, — внезапно вздохнул дроу, отбрасывая с лица слишком длинную челку. — Так что удача нам не помешает, — проговорил он, медленно приближаясь к ничего не подозревающему Севи. — Быть может, ты в последний раз видишь каждого из нас, — с наигранной скорбью проговорил Ёис, поникнув плечами.

— Неужели все настолько!.. — спохватился Севи, позабыв о бдительности, чем темный эльф не преминул тут же воспользоваться.

Схватив парня за руку, он одним рывком толкнул его на себя и впился в губы Севи с такой настойчивостью, что тот и слова против сказать не успел. Мальчишка настолько оторопел от наглости дроу, что даже не сопротивлялся. И лишь когда Ёис отстранился от него, Севи пришел в себя, вспылил и наконец сконцентрировал свое внимание на противном дроу.

— Я убью тебя! — прошипел он, содрогаясь от гнева. — Я точно убью тебя! — пообещал он, кидаясь вслед за юрко улепетывающим от него Ёисом.

— Для того чтобы убить меня, для начала тебе придется меня дождаться! — весело выкрикнул он. — Обещаю, что вернусь вместе с Прайтом! И еще поборюсь за твое внимание!

Но Севи его не слушал, он был поглощён размышлениями об очищении этого мира от противного дроу.

****

Майлз сонно приоткрыл глаза и нос к носу столкнулся с любопытным взглядом Шики.

— Чего? — тут же напрягся маг.

— Доброе утро, — широко улыбнулся венениф. Выглядел он изможденным, но счастливым.

— Такое ли доброе, — протянул Майлз, было поднимаясь с постели, но тут же со стоном опускаясь обратно на подушку. — Боже, что с моим телом?

— Оно еще восстанавливается.

«После чего?» — хотел было спросить маг, но память опередила, подсказав ему причины теперешнего состояния.

— Я выжил... — чуть оторопело выдохнул парень, отрешенно вглядываясь в потолок. — Шики, я правда выжил?!

— А ты на что рассчитывал? — шутливо нахмурился венениф. — Будто я бы тебя куда-то отпустил. Выжил-выжил, и проживешь длиннющую жизнь со мной. Уж я-то об этом позабочусь! — подмигнул мужчина, обнимая Майлза и целуя его в висок.

— Долго я спал? — чуть помедлив, поинтересовался маг.

— Две недели.

— ДВЕ НЕДЕЛИ?! — всполошился рыжий, но вновь со стоном опустился на кровать.

— Тише ты, чего брыкаешься? Тебе еще восстанавливаться и восстанавливаться, так что не делай лишних движений, — посоветовал венениф.

— Мы победили? — задал новый вопрос маг.

— Победили, — подтвердил брюнет.

— И на моей совести теперь жизнь еще одного человека... — задумчиво продолжил Майлз.

— На нашей совести.

— Ты-то здесь при чем?

— При том, что любое бремя я буду нести вместе с тобой.

— Не стоит... — покачал головой Майлз. — Тем более, что я совсем не жалею о своем поступке.

— Еще бы ты жалел. Зенона и человеком-то можно назвать с большой натяжкой, так что... Он тебя должен беспокоить в последнюю очередь.

— А кто тогда — в первую? — усмехнулся Майлз.

— Естественно, Я! — на полном серьезе заявил венениф.

— Ну да... Чего о тебе беспокоиться? Ты практически бессмертный. То ли дело Нерол, Прайт или... А кстати, что с Тэйлором? — вспомнил о друге Майлз.

— Да хорошо все. Подлатали. Сейчас его в замке нет. Он вместе с близняшками взялся восстанавливать свой пансион для бродяг. Вечером будет, — пожал Шики плечами. — Да что тебе Тэйлор, почему ты не спрашиваешь, как дела у меня? — возмутился венениф.

— Но я же вижу, что с тобой все хорошо, — растерянно пробормотал маг.

— Хорошо? — встрепенулся венениф. — И это ты называешь «хорошо»? — вопросительно глянул он на мага, демонстрируя седые пряди, что испещряли его черные волосы.

— Седина? Откуда? — Майлз действительно заметил серебряные нити лишь теперь.

— От верблюда, — фыркнул Шики. — Сил во мне после всего случившегося почти не осталось. Потому и седею. И старею, между прочим, — только теперь Майлз сообразил, что же с Шики было не так. Действительно, он выглядел минимум на десять лет старше.

— Так тебе больше идет, — заметил Майлз.

— И все-таки мне надоело чувствовать себя развалиной, — настаивал Шики.

— На что ты намекаешь?

— А разве не ясно?

— Я при смерти!

— Вообще-то, нет.

— У меня все болит!

— А это уже отговорки!

— Шики, отстань!

— Не будь врединой...

— Не смей! Я приказываю!

— На самом деле ты хочешь, чтобы я продолжал. Я это чувствую.

— Пошел к черту!

— Иногда мне кажется, что я уже рядом с ним!