- Дамы, господа, прошу немного вашего внимания! - возвестил лорд Галка, вспрыгнув на возвышение в центре большого зала замка.

Толпа мгновенно зашелестела платьями, прическами, разговорами, заскрипели туфли, портупеи, перевязи, зазвенели кубки и доспехи. Людской поток уплотнился, всем хотелось быть поближе к источнику столь желанной информации. Галка терпеливо ждал, пока человеческое море переволнуется. Он сделал знак слугам обнести всех прохладительными напитками, попросил только глазами дворцовую стражу увести из зала пегаса, на котором в обнимку въехали Вакх и изрядно хмельная Муза, намеревающаяся уронить свою тяжелую лиру на чью-нибудь незадачливую макушку. В общей толчее никто и не заметил, что крылатая коняга все же лягнула одного почтенного камердинера, который получил удар лирой и, ухнув под напором конского копыта, улетел прямо в проклятую чашу со вдохновением. Оттуда он вылез абсолютно ошалевший и бросился наутёк. За ним посеменили особые прислужники. Лорд возвел очи горе, он знал, что теперь ждет беднягу - пожизненная графомания в самом безвкусном ее проявлении, учитывая, что копыто пегаса было левое, а лира была в руках пьяной музы - бред будет упоённый и феерический. Отдав вполголоса распоряжение своему младшему канцлеру написать извинение господину пострадавшего и проинформировать сюзерена о том, что его вассал теперь навечно на попечении у особой службы, Галка обернулся к притихшей аудитории.

- Итак, Как вы знаете, истёк срок первого, отборочного испытания. Скажу вам, что это было интересно, но! - тут он поднял тонкий птичий палец в перчатке к потолку, - Интригу раскрывать еще рано. - вздох разочарования прокатился по залу. - Спокойно, дамы и господа, спокойно! Для начала я сам оценю работы, а потом уже представлю их вам. Вы же не хотите, чтобы участники увидели материал друг друга до своего славного сражения? Это сломало бы нам всю игру. Пока я хочу только поблагодарить отважившихся. Вы хорошо постарались, вы прекрасно все сделали! Но у нас дилемма: участников пятеро, а следующий тур подразумевает четное количество человек, ведь дальше у нас дуэль. Я думал, как быть, я гадал, как поступить. И придумал. Один из наших отважных воинов пера сразиться со мной. Бить больно не буду, обещаю, это ведь дружеский поединок.

Участники, для кого-то из вас я напишу небольшую зарисовку и вам придется ее оценить. Но кому выпадет эта участь - не скажу заранее. Давайте не будем портить удовольствие и съедать горячее прежде салата. Могу только сказать, что соперника я себе уже выбрал.

Напомню всем присутствующим: завтра на закате мы разобьёмся на пары, просмотрим работы своего соперника и будем готовить ответ. Задача - хороший анализ, добротная критика, правильный разбор небольшого рассказа. Подробные условия и сроки будут рассказаны на закате дня двадцать пятого мая на ристалище. А теперь повелеваю всем веселиться!

С этими словами лорд Галка ушел искать придворного мага, чтобы он, наконец, смог найти заклинание, позволяющее унести проклятую чашу со вдохновением из зала. А то вот ведь какая штука: когда кто-то хочет из чаши испить - она легче пера, хотя размером с добрый бочонок, но стоит задумать ее вытащить - она намертво врастает в пол. Скверная шутка одного очень обидчивого и крайне не восприимчивого к критике колдуна-писателя. Он требовал критического отзыва на свое произведение, но, когда его получил, был в такой ярости, то проклял некоторые писательские причиндалы в замке: музу на пьянство в присутствии любого хоть сколько-нибудь талантливого писателя, пегаса на лягучесть и слабый желудок, а чашу... Вот. 

В сердцах лорд посмотрел на свои руки вспомнил еще одно неприятное проклятье, прозвучавшее в этом замке. Ох, не сладко ему придется после первого тура.