Весь день в замке шли последние приготовления к турниру: слуги наводили лоск, натирали перила, убирали опавшие из букетов лепестки. Лорд Галка, казалось, был сразу везде - и в холле, и в подвале, и в залах, и в кабинете беседовал с секретными гостями, которые прибыли минувшей ночью под покровом строжайшей секретности.

К вечеру с ворот сняли объявление, створы наглухо сомкнулись и из-за высокой крепостной стены едва доносились звуки. Зеваки окружили замок. Были в толпе и участники, которые неуверенно опирались, переминаясь с ноги на ногу. А вдруг капризный лорд отменил турнир? Или очередное проклятье накрыло всех жителей замка своим страшным покрывалом вечной тайны.

Но стоило вечерним фонарям зажечься, как ворота в замок распахнулись настежь. Навстречу толпе выехал сам Галка в необычном малиновом камзоле, оранжевых лосинах, заправленных в рыжие сапоги бычьей кожи. Лицо скрывала полумаска фазана.

- Жители города и гости! Участники и зеваки! Я приветствую вас снова и объявляю второй турнир Дракона и Лилии открытым! - возвестил аристократ, и над толпой полетел радостный посвист. - Ввиду того, что скоро праздник, мы решили сочетать турнир с маскарадом. Участники, выбирайте полюбившиеся маски, надевайте костюмы, проходите! Всех внутри ждёт горячее вино и закуски.

Толпа едва не смела гостеприимного хозяина. Участники поторопились к ярко одетому придворному, размахивающему масками. По очереди CocolJulia, AlenRas, marya_mella, Perk69, __I_L_A_R_I_A__, Mercenary_009, Mor2099 выбрали себе образы и исчезли за воротами, влекомые людским потоком.

Внутри все горело и переливалось. Замок словно заледенел, но не был холоден. Драпи на стенах отливали драгоценной вышивкой, хрусталь свисал с потолка гирляндами до самого пола, пушистые ели в кадках звенели драгоценными игрушками. Тут и там светились огни, сверкали ягоды в еловых венках, на столах, столиках и тумбах стояли медные пузатые котлы, в которых искрился всеми цветами праздника горячий глинтвейн и грог. Апельсиновые леденцы и имбирные пряники висели на серебряных нитках прямо над головами.

В большом зале было тепло и шумно. Люди облачились в наряды и маски, разглядывали робко полукруглый стол на возвышении, за которым в центре сидели Дракон, облачившийся цирковым медведем, и Лилия, одетая то ли утренней грёзой, то ли северным сиянием, так лёгок и многоцветен был её наряд. По левую руку от Дракона и по правую от Лилии сидели незнакомцы, укатанные в плащи. Их лица скрывали полные маски.

Лёгкой поступью сквозь толпу прошел Галка, подцепил со стола кружку, похожую на медный ковш, зачерпнул из ближайшего котла горячего напитка и повернулся к толпе. Все затихли, насколько этот было возможно в атмосфере радостного возбуждения.

- Итак, - взмахнув чаркой, возвестил лорд, - последний день перед турниром кончается. Если кто-то ещё хочет участвовать - говорите сейчас. До полуночи ещё три часа и мы примем в круг ещё участников. А пока я расскажу собравшимся о деталях.

Сначала о том, чего нельзя делать.

Любые оскорбления - это гарантия путёвки по ту сторону предпраздничного веселья.

Попытки выдать за свою работу чужой труд - это тоже самый короткий путь за ворота.

Насмешки и угрозы судьям, саботаж судейства.

Мы все дружим и просто собрались тут повеселиться, правда?

А теперь о том, что можно.

Можно задавать вопросы по существу. Приветствуется, поощряется, если что-то не понятно - спрашивайте.

Можно и нужно говорить о возникших форс-мажорах и проблемах. Мы всё понимаем.

Каждый может попросить отсрочку и, если никто из участников и судий не будет против, отсрочка будет дана. Мы не звери, несмотря на маскарад.

И самое главное: необходимо получать максимум удовольствия от процесса.

Турнир будет проходить в три этапа. На каждый этап по заданию, на каждое задание свой срок. Задания будут оглашаться непосредственно перед началом этапа.

Судить работы участников будет Тайная компания. В конце турнира они раскроют своё инкогнито, а пока они просто Компания. Клянусь честью, они достойные люди.

В конце турнира победитель получает право обладать Печатным Словом. Предыдущий победитель Yenna_BuBuch, хоть и с некоторыми трудностями, но получила свой долгожданный приз.

Лорд Галка перевёл дух, осмотрел толпу и кивнул слуге, тот скрылся за неприметной дверью.

- Прошу внимания, если ещё не всё заинтересованы, - мужчина выдержал эффектную паузу, - Дракон и Лилия посовещались и решили, что подарка будет два. Один тому, кого выберет Компания, другой тому, кого выберут наши зрители. Возможно, это будет один и тот же человек. Вот оно - Печатное Слово!

Слуга внёс две шкатулки, в которых лежали Книги.

Толпа разом вздохнула. Сильна была в гостях тяга к Печатному Слову.

- А теперь мы можем петь, пить и веселиться, завтра наших участников ждёт первый этап Турнира! - провозгласил Лорд, залпом выпивая горячий пунш. - Кстати, участники, обозначьте в каких костюмах вы, а то я теряю вас из вида.

Галка раскланялся гостям и спрыгнул с возвышения. Потом свои чаши поднимали Дракон и Лилия, а Компания лишь тихонько совещалась.

А ты что смотришь? Неужели нужно особое приглашение? В замке ещё принимают, осталось три часа. Решай, участвуешь или нет.