Он с самого начала понимал, что вернется. Придет сюда, в это место, к своим друзьям... Но когда такое решение принималось спонтанно, ни к чему хорошему привести не могло. Слишком неожиданным было известие о планах Эдлин Фостер, которую Блэйд опрометчиво счел мертвее всех мертвых. А зря.

Никто не знал, на что та была способна сейчас, когда имела неограниченный доступ к людским жизням и волне реальному оружию. Парень подозревал, что грядет буря. Возможно, сильнее любой, что доводилось видеть здешним обитателям.

А, судя по тишине в отеле, эта тьма уже обрушилась на его друзей и знакомых, ранее обитавших здесь.

И дня спокойно прожить не дают, подумал красноволосый, закуривая мятую сигарету. Спасибо умершему сто лет назад фермеру, что в своей кладовой оставил запас табачных изделий на десятки лет вперед. Теперь у Блэйда появилась мерзкая привычка, от которой все волосы напрочь провоняли гарью.

— Тут кто-нибудь есть? — крикнул он, осторожно оглядывая знакомый холл. Было темно, но это все равно не могло помешать парню двигаться вперед.

Уорнер заранее достал ружье, которое было менее практичным, чем его любимые пистолеты и винтовки. Но, когда отрешенно живешь на старой ферме, выбирать не приходится.

— Я - друг! — добавил парень, подходя к лестнице. Отель будто бросили, поспешно уходя. Неужели он опоздал? — Я поднимаюсь!

Аллигатор сам не понимал, зачем ему сообщать каждый шаг пустоте и одиночеству, но те хотя бы слушали, откликаясь ветром и эхом вокруг.

Этаж, на котором раньше проходили оживленные беседы, сейчас был испорчен вандалами и другими уродами. Двери в комнаты выбиты, включая его собственную.

— Фостер? — окликнул парень с надеждой. — Джуди?

Никакого ответа. Лишь тишина, давящая на виски. Только сейчас Блэйд понял, насколько одинок. Он мечтает найти друзей, волнуется за них.

Совсем в тряпку превратился, отметил парень.

— Ты сам ушел, — вслух пригрозил он. — И сам несешь ответственность.

Спальня Джули пустовала: ни вещей, ни оружия, ничего такого, что можно забрать с собой. Выглядит, словно оставили ее совсем давно. Что же с его друзьями?

Что произошло с «Привкусом рассвета»?

Кровать в комнате Джеймса не была заправлена, что заставило Блэйда усмехнуться. Хотя, после недолгого расслабления, капли засохшей крови на полу быстро привели его в чувства.

Он вышел, постепенно ступая по ковровому покрытию, вдыхая запах сырости. Нужно срочно что-то делать.

В собственных апартаментах ничего не поменялось. Мусор на полу, вещи разбросаны, оружие на кровати, штукатурка на столе после жарких поцелуев... Все по-старому.

Только плеер куда-то пропал. Блэйд был уверен, что с собой его не брал, а значит, тот должен был остаться здесь.

Парень судорожно стал собирать вещи в рюкзак: пара футболок, патроны, ботинки, теплая толстовка. Все, что может пригодиться в поисках друзей. Даже кепка нашлась, которая, к слову, будет кстати. В светлое время суток ему не стоит расхаживать с яркой прической, упомянутой в постере о розыске.

— Что-нибудь, хоть что-то, — прошептал юноша, обкусывая сигаретный фильтр. — Давай, Джуди, оставь послание.

Он знал наверняка, прекрасная Коннор не забыла про него. Она бы не ушла, не будь на это веской причины. Девушка нашла бы его или, хотя бы, написала записку.

Так и было. Уорнер снова оказался прав, находя пожелтевший листок, оторванный от какой-то книги. Судя по описаниям, вполне скучного любовного романа. Поверх банальных строк о чувствах и страсти, старым грифелем была написана лишь одна фраза.

Наверное, Аллигатор ожидал признаний в любви и обещаний, но получил он это: «Я не знаю, где ты и с кем, что заставило тебя уйти... И самое страшное, что заставило тебя вернуться. Но мы ушли, Блэйд, потому что опасно здесь оставаться. Не ищи нас, ты еще можешь сбежать обратно, как сделал месяц назад».

Да, записка пропитана гневом и обидой, что совсем огорчило парня. Судя по последним словам, она лежит здесь еще месяц. А значит, шансов найти компанию Избранных все меньше. Все меньше надежды, что они живы. Что с Джуди Коннор все в порядке.

Уорнер отшатнулся, потирая лицо руками. Мыслительный процесс запущен. Он пустит все свои возможности, чтобы найти друзей. И уже завтра они воссоединятся. Она будет рада, думал Блэйд.

Очень опрометчиво, учитывая то, что Джулиет приняла уход парня на свой личный счет.

Красноволосый смял листок и запихнул в передний карман брюк, не желая избавляться от единственного послания его любимой. На секунду романы перестали казаться самой огромной глупостью в мире.

Но только на секунду.

***

— Что ты делаешь? — прошипела девчонка пухлыми губами, обветренными от зимнего воздуха.

— Краду у него нож, не видишь? — усмехнулся Алекс Киркман, вытягивая из руки спящего оружие.

Три дня назад они ушли на разведку обстановки в городе, но до сих пор не могли вернуться. Ситуация ухудшалась в геометрической прогрессии, не давая шанса спокойно передвигаться средь бела дня. Люди Фостер брали под контроль новые территории, устанавливая свои тоталитарные правила, которые ограничивали любую свободу выбора. Именно поэтому всей компании уже несколько недель приходилось укрываться по подвалам и складам. Не всегда места были безопаснее предыдущих, но на одном месте тяжело задерживаться надолго. Зато точка общего сбора оставалась неизменной — старая школа для выпускников Мичигана, где пока не обитало ни единого военного пса королевы Эдлин.

Как бы Алексу ни хотелось быть рядом с Джуди, их обязанности почти не пересекались. В то время, как она вместе с Джеймсом и Морганом разрабатывала планы освобождения Избранных и диверсий на территории Ямы, которые могли бы сбить с толку продолжателей движения Вест-Парадайс, парень выбирался на разведку и добычу провианта, оружия, информации вместе с прекрасной и очень хитрой союзницей — Никки Ридли.

Ее людям пришлось объединиться с Избранными, потому что каждый соратник шел на вес золота. Коннор, кстати, отлично поладила с Диего, что всех даже немного пугало. Но сам босс со шрамом видел в девушке свою давнюю подругу, которую, увы, так и не успел повидать. Зато Джуди многое рассказывала о сестре, после чего тоже получала обширный поток историй, о которых Сэм никогда не говорила.

О Марке, о любви, о сопротивлении... О настоящих целях сумасшедших влюбленных, которые, надеялась Избранная, где-то там наконец-то вместе.

— Ты опять выпал, — отметила девушка, прокалывая шину автомобиля людей, что встали на их пути. — Каждые десять минут теряешься.

— Прости, — Алекс поправил прическу, приглаживая светлые пряди руками.

— Здесь больше не Вест-Парадайс. — Николетт отряхнула брюки. — Нет серой комнаты, нет безграничных возможностей. — Она подошла к другу и вложила ножик в его холодные ладони. — Здесь ты всегда на прицеле, Алекс. Не выпадай.

Ридли стремительно зашагала вперед, больше не оборачиваясь. Винтовка висела на плече, врезаясь ремнем в кожаную авиаторскую куртку коричневого цвета. От старой королевы школы не осталась ничего, за что могли бы зацепиться воспоминания Киркмана. Русые волосы с более темными корнями больше не сияли в свете ночных огней, они держались аккуратно собранными в пучок, иногда падая на лицо. Маникюр сбежал с обломанных ногтей на загрубевших пальцах. Нога, прежде раненная в бою, до сих пор прихрамывала, делая его подругу легкой мишенью.

На самом деле, Никки сама могла бы стать пулей, пронзающей чужую плоть. В ее сердце не было места слабости и сомнениям, девушка отложила любые чувства в дальний угол души. Алекс до сих пор не мог понять, что люди способны так разительно меняться и открываться в новом свете. Он, казалось, всего-то подкачался и стал наглее.

— Нам надо возвращаться, — протянул парень, смотря на положение луны.

— Дорога, по которой мы шли, захвачена псами Эдлин. — Никки пыталась уйти подальше от преследователей, которых они только что обчистили до трусов.

— Найдем новую, — пожал плечами блондин, доставая бутылку с водой, которая на ночном морозе становилась все холоднее.

— Ты сама непосредственность, — засмеялась подруга. — Так соскучился по своей принцессе?

Да, именно так среди простых людей прозвали Джуди за приближённость к высшему слою сопротивления, диверсантов и нарушителей порядка.

— Никки... — жалобно застонал Алекс, немного краснея.

— Тебе что, по прибытии пообещали жаркий поцелуй? — Ридли притворно скривилась. — Раз ты так торопишься, — добавила девушка.

— Ничего Джуди мне не обещала...

— По тебе видно, что она тебе ничего и никогда, — Николетт толкнула друга в плечо.

— Отстань, Никки, иначе прибью тебя к той стене, — он указал на старое здание, похожее на аптеку.

— Я поняла! — девушке совсем не хотелось завершать данный диалог. Возможно, из любопытства, возможно, из ревности. — Ты боишься, что пока тебя нет рядом, прискачет тот самый парнишка с двумя пистолетами, — хмыкнула она, вспоминая юношу, которого видела всего дважды. Но этих встреч было достаточно, чтобы поймать взгляд Коннор, смотрящей на него с трепетом и замиранием сердца.

— Он ушел, сам, — грубо бросил Алекс, оглядываясь по сторонам. — И не вернется.

— Ты так уверен? — спросила русоволосая, подходя к стеклу. Внутри действительно были медикаменты. — Им, наверное, лет сто... — протянула она, разбивая окно. Внутри все равно возможно найти что-то полезное.

— Его нет уже несколько месяцев... Тем более, между ними ничего нет и никогда не будет, — менее уверенно, чем хотелось бы, ответил Киркман, проводя рукой по пустым полкам, на которых за столько времени наросла пыль и плесень.

— Да. — Николетт язвительно кивнула. — Именно поэтому Джудс устраивала истерики, разъезжая вокруг Ямы три следующих дня. Именно поэтому она не подпускает тебя ближе, чем на дружеские объятия.

— Во-первых, она просто не готова пойти дальше... Джун нужно время, чтобы все осознать. — Алекс отвлеченно изучал баночки и коробки. — Во-вторых, это не твое дело. — Звучало, кстати, не слишком убедительно. — И, в-третьих, она не говорит о нем больше месяца.

— Но это не значит, что не вспоминает, — фыркнула под нос Никки, находя пакет с бинтами и марлями, что будет им очень кстати.

— Я тебя сейчас прикончу, — предупредил Киркман, подходя к подруге.

— Вспомни, кто был рядом с тобой все эти полгода, а потом клянись его убить, Алекс. — Голос Никки скрежетал будто металл по стеклу. Угрозы блондина ранили ее сильнее любого оружия. Не желая обсуждать с ней собственные проблемы, с каждым днем юноша отталкивал союзницу все дальше. — Я все еще на твоей стороне.

Напоминание подруги сработало, словно пощечина. Парень устроился рядом с девушкой, помогая сортировать полезные вещи от просроченных лекарств и разбитых тюбиков.

— Извини, я просто... Не знаю, что между нами, — объяснил Алекс. — Все сложно.

Сердце Никки пропустило удар, колени содрогнулись, она медленно развернула лицо. Неужели он наконец заметил то напряжение, что увеличивалось между ними с каждым днем?

— Джуди, похоже, боится быть со мной наедине, — добавил он.

Ридли ошиблась. Она просто глупая наивная девчонка, возомнившая, что у нее есть шанс рядом с принцессой, которой все парни вокруг грели место в тронном зале.

— А, — это, в принципе, все, что русоволосая могла выдавить из себя.

***

— Сегодня мы все собрались здесь, чтобы... — Джеймс помялся, перебирая в памяти важные строки. — Осветить важнейшую проблему. — Молчание.

— Ну же, Фостер! — Джуди нетерпеливо стучала ногтями по столу. — Ты репетируешь уже два часа с лишним, я хочу спать.

Ровно в четыре утра юный король разбудил подругу, потому что никак не мог уснуть: после возвращения Алекса и Никки им предстоит огромное собрание.

— Я единственный спикер, — он провел по черным упругим кудряшкам пальцами. — Мне нет и девятнадцати, а я уже возглавляю сопротивление. Я хочу валяться в постели до полудня, превышать скорость на кабриолете и пить эти чудесные коктейли, от которых так болит голова. Я волнуюсь, что делаю не то, что нужно.

— Ты занимаешься всеми этими вещами девяносто процентов времени, Джеймс. — Коннор не удержалась от смешка. — Уж извини, что на тебя народ возлагает надежды, несмотря даже на эту мерзкую фамилию.

В комнате хоть и светло, глазам все равно приходится напрягаться, чтобы различать выражения лица собеседника. Кажется, будто Джуди либо насмехается, либо злится.

— Просто я чувствую себя тем яблоком во рту у дохлой свиньи, — объяснил парень, падая на пол. — Чем больше соратников, тем больше ответственности. И, вроде, вот он я, но в то же время я чувствую, что не сам принимаю решения. Ты, Диего и его друзья, Рич Браун... Вы — та свинка, а я лишь дополнение, без которого все равно бы всем понравилось.

— Джеймс, ты глупый, очень-очень. Ты умеешь говорить, ты волнуешься о людях. Они верят только тебе, потому что видят, насколько ты не похож на мать. — Девушка подошла к другу. — Ты один из нас.

— Ты мне врешь, — отнекивался он.

— Повторяй речь, — бросила Избранная, поправляя неопрятно собранный хвостик. — Обещаю отстать от тебя на целые сутки, если справишься.

— Что? — притворно удивился Джеймс. — Даешь смиренному рабу выходной?

— Порезвись с Сиерой в кабриолете! — лицо девушки озарила искренняя улыбка, потому что воспоминая о том, как этим двоим хорошо вместе не давали грустить.

Хоть у кого-то все прозрачно и легко.

Выйдя в коридор, она еще долго не знала, куда податься. Маленький дом, в который они с Джеймсом поселились, не обладал почти никакими условиями. Крошечная кухня, где и одному человеку тесно, служила не только местом для трапезы, но еще и складом оружия. Окна они никогда не открывали, потому что страх быть замеченными превышал желание комфорта.

— Отлично, — пробурчала под нос девушка, роняя на пол коробку с патронами. Зато стул оказался свободен.

Налив стакан воды, она стала накручивать прядь каштановых волос на длинный палец. За пустым взглядом скрывалось куда больше, чем Джули могла признаться.

Еще некоторое время назад ей казалось, что она всю жизнь проведет с Алексом, сбежав за стену, найдет Сэм, когда-нибудь заведет детей... Позже, когда сказка растворилась в воздухе реальности, юная Коннор могла лишь надеяться на то, что поцелуи Блэйда помогут справиться с окутывающим сердце одиночеством.

Но сейчас, разглядывая мутный напиток, перебирая в голове воспоминания, девушка совсем не понимала, какое будущее действительно является возможным. И когда ей кажется, будто все наконец встает на свои места, образ Аллигатора не дает вздохнуть.

Жив ли он?

Несомненно.

Уорнер слишком хорош, чтобы взять и сдохнуть, понимала Коннор.

Счастлив ли он?

Наверное, раз решил сбежать, бросить ее со всеми этими проблемами, не оставляя шанса на возвращение.

Вспоминает ли Блэйд о девушке?

Конечно, нет. С чего бы? Он ясно дал понять, что связь между ними была лишь реакцией на неизбежность печальной участи.

Или нет?

Нет ли в этой ситуации и вины Джуди, которая оттолкнула охотника на избранных сразу, как увидела Алекса, за любовь к которому цеплялась, как за цветастый спасательный круг. И не было ли ошибки в том, как девушка относилась к своему лучшему другу, не понимая, стоит или, все же, не стоит давать ему надежду?

— К черту, — прохрипела Джудс, пиная сумки с чем-то тяжелым. Сейчас не время убиваться по мужчинам, которым, кажется, нет до нее дела. Потому что, несмотря на все те обещания, сейчас она сидит одна, без какой-либо поддержки и помощи, пьет цветущую воду, от которой, кстати, горло сводит, и ждет, что вот-вот случится нечто ужасное.

Так и будет, Джули, нужно просто подождать.

Еще пара часов, а потом случится то, чего она так ждет.

Положение вещей изменится против ее сердца.