Он бежит по коридору среди кучи бессмысленно мечущихся жертв и хищников, но окружающие события волнуют его меньше всего. Какая разница, что происходит в мире, который все равно рухнет?

С людьми или без них, но площадка падет, делая годы существования – прахом. Эта бессмысленная борьба останется лишь жалким воспоминанием в их сердцах, когда все люди очнутся дома. На Земле.

Блэйд искренне надеялся, что это глупое сражение за власть не перенесется вместе с ними в реальность. А, чтобы так и произошло, нужно избавиться от основных претендентов занять корону и поставить на их место своих, честных и справедливых, людей.

Уорнер задыхается. Встает, смотрит на ноги. Понимает, что бессмысленно бежит уже битый час, а дверь в старую комнату Джуди все равно распахнута.

Он все равно решает проверить, и не зря. Аллигатор всегда был внимательнее многих своих знакомых, что сейчас играет на руку. На светлой стене, прямо слева от входной двери. Там, где он стоял, когда Джуди прощалась с Алексом, корявым почерком с кучей ошибок написана фраза на Старом Языке. Только так девушка могла показать, что здесь была именно ее рука.

«Я сделаю то, за чем пришла», – перевел Блэйд.

Хорошо, значит Джуди в порядке.

Уорнер тоже хотел закончить одно дельце, требующее его непосредственного присутствия.

Аллигатора с самого детства учили устранять проблемы. Это он сделать и собирался. Нужно было очистить мир от одного лицемерного гада, который мог бы подпортить все их планы о мирной жизни в Мичигане.

Блэйд все это время мечтал убить Итана. И сейчас он очень близок к своей цели.

Парень все разузнал, ошибки быть не могло. Итан, совсем не святой ассистент Эдлин, должен был сегодня работать всю ночь. Как показывал опыт, с ним лучше не шутить и близкую дружбу не вести. Ведь именно он, самый близкий друг Мадам, готовился к масштабному бунту, собираясь занять место женщины. Судя по всему, что-то помешало планам.

Он нашел мужчину в кабинете. Тот что-то судорожно перебирал в руках, какие-то бумаги. Поэтому гостя заметил не сразу. Вместо классического костюма на нем были спортивные брюки и куртка, какая-то сумка стояла около шкафа.

Итан собирался бежать. Но куда?

Из клетки, имеющей действительно райское название, не выбраться.

– Куда-то опаздываешь? – Ехидно спросил Блэйд, опираясь о косяк.

Ассистент и предатель испуганно отскочил, врезавшись в стол.

– Кто вы? Ты с ними, да? – Он что-то искал за спиной, пока задавал кучу вопросов. – Я тут не главный... Ищите Эдлин!

– А хотелось бы? – Все тот же любимый хищный, холодный тон, будто лезвие, скребущее по лезвию.

– Что?

– Быть главным, – объяснил Блэйд, подходя ближе.

Предварительно парень крепко закрыл за собой дверь, чтобы никто из нарушителей спокойствия вдруг не решил ему помешать.

– Кто ты...? – Итан чуть ли не вжался в компьютерный стол.

Вместо ответа юноша просто стянул окровавленную маску, что с грохотом упала на землю.

– Ты... – Сотрудник узнал его. Парнишку-телохранителя Джеймса, который знал слишком много. – Что ты здесь... делаешь? – Задал интересующий вопрос он. Возможно, все это – сон. Потому что не бывает такого. Никто из Ямы не возвращается и никогда не возвращался. – Невозможно.

– Еще как возможно, – Аллигатор с ухмылкой направился к противному человеку, чье лицо вызывало в нем непредельное отвращение. Нож в руке из-за голубого свечения ламп буквально отражал испуганную физиономию собеседника.

– Что тебе надо?

– Как что, – усмехнулся парень. – Убить тебя.

– Нет! – Запищал Итан. Ему надо срочно отговорить сумасшедшего. – Ты не понимаешь, что делаешь... Я помогу тебе...

– И как же? – Блэйд тоже решил поиграть. Притворяясь удивленным, он чуть-чуть отступил.

Снаружи доносились звуки борьбы и жалобные вскрики.

– Я поговорю с Эдлин, она разрешит тебе остаться! Она слушает меня! – Взволнованно затараторила жертва, ловя последнюю возможность договориться. – Раз уж ты вернулся... Мы сделаем тебе имя, вернем карьеру... Все, что только захочешь.

– А мне кажется, что ты и сам хотел сбежать, – задумчиво ответил Уорнер, расхаживая по небольшому кабинету, делая вид, что предложение застало его врасплох. – Как мне узнать, что ты не обманываешь меня?

– Ах, это, – он огляделся. – Фостер понадобилась моя помощь кое в чем. Я тороплюсь, так что, отпустишь может? Я – заместитель главы сената, большой человек... Я не стану врать тебе, когда ты буквально хочешь моей смерти.

Блэйд шумно выдохнул, глядя в потолок и обдумывая исход.

– Спешу тебя обрадовать, – начал парень. – Фостер сейчас должна быть очень занята. И ты не дружишь с ней, – усмехнулся Блэйд. – Больше нет. Думаю, она узнала про твой план и выгнала с должности. Я вижу на тебе халат с другим именем и огромный шарф на шкафу. Да, там, – он проследил за взглядом сотрудника, – рядом с огромной сумкой, которая явно принадлежит тебе. Ты, судя по всему, тоже решил воспользоваться шансом и проникнуть в Штаб в жалком костюмчике. – Уорнер стремительно приближался. – Ты собираешься бежать из города. Но я тебя огорчу, идиот, у тебя не получится. Либо ты правда так глуп, либо еще больший лжец, чем я думал.

Аллигатор прижал жалкого предателя к стене, да с такой силой, что штукатурка посыпалась. Нож приставил совсем близко к пульсирующей от страха артерии на лживой шее.

– Поскольку я все равно убью тебя, то расскажу: Фостер сегодня умрет, как и ты, – Блэйд надавил на грудь Итана сильнее, заставляя его издать звуки, похожие на кряхтение. – И вы останетесь здесь, когда ваш мир разрушится.

Итан из последних сил расхохотался.

Юноша напрягся, не зная, что послужило такой реакции. Он надавил на лезвие так, что в точке соприкосновения с металлом, по шее потекла багровая струйка.

– Недоносок, – выплюнул в лицо парню Итан. – Неужели ты думал, что мы не знали? Я сбегал не от Фостер, а с Фостер. – Он поперхнулся от боли, пронзившей шею. Если это его последние слова, пусть они будут правдой. – Мы бежали с тонущего корабля.

Блэйд, не раздумывая, кончает с человеком, раскрывшим все карты. Теперь все становится ясно. Пока лезвие рассекает кожу мужчины и на белоснежный халат прыскает поток крови, пока юноша отступает, а Итан, пытаясь сказать что-то еще, судорожно хватается за глотку, пока тот падает на колени, Уорнер осознает все, что услышал. Ассистент королевы замертво лежит на холодном полу маленького кабинета в разрушающейся киберреальности, но Аллигатор этого уже не видит.

Он бежит по неспокойным коридорам, чтобы предупредить Джуди. Чтобы они успели убить Эдлин.

Вместе.

***

Джулиет медленно идет по темному пространству, аккуратно переставляя ноги, стараясь не издавать лишних звуков. Она давно сняла маску и туфли, оставив их где-то позади. Людей вокруг больше не волновало, кто она. Казалось, те, кто был жертвами и те, кто был охотниками смешались, образуя единый поток испуганных, раненых и бегущих от центра проблемы.

Зубы все еще болят. Сердце тоже.

Может, от неизвестности. Может, от страха, что без Блэйда она не справится.

– Где Мадам? – Судорожно спрашивает она у кого-то из молодых сотрудников.

Интересно, что сейчас происходит с Талией?

Здесь ли она?

– Я видела, как она шла в кабинет. – Отвечает девушка лет двадцати и просит отпустить ее.

Джуди делает то, что нужно. Постепенно подходя ко входу в кабинет, ее страх крепнет, ноги начинают дрожать в коленях. Сердце щемит.

Но она не за этим шла сюда.

Три.

Считает шепотом девушка.

Два.

– Один, – она с ноги толкает темную массивную дверь, влетая в кабинет королевы.

Света нет. Вокруг не оглядеться. Ее нет?

Нащупав выключатель, Джуди охает, отступая назад.

В комнате лежат тела. Около четырех.

Но одно выделяется.

Прямо на столе, будто специально, чтобы показать остальным, оставлена знакомая фигура. Темные туфли, подошва которых в крови, черная юбка-карандаш, синяя обтягивающая кофта. Но лица не видно.

Не потому что оно спрятано за волосами или искорежено. Нет.

Потому что головы нет совсем.

В самом буквальном из всех смыслов.

Кто-то демонстративно отпилил голову своей Мадам.

И, видимо, чем-то тупым, отчего срез выглядит неровным, а кожа по краям – разорванной.

Нет сомнений, теперь Эдлин Фостер мертва.

И кто-то сделал это вместо Джулиет.

Чувство мести сняло, как голову с плеч. Девушка чувствует отчаяние и твердое желание сбежать отсюда как можно скорее. Так она и поступает, передвигая ноги максимально быстро, двигаясь в противоположном направлении от кабинета. Где-то сбоку слышатся крики и выстрелы.

Надо найти Блэйда, крутится в голове. Пока что-то еще более ужасное не случилось, им нужно найти ключ к свободе.

И они справятся.

– Джун? – Она слышит его приятный голос и останавливается. Как хорошо, что парень здесь.

Девушка разворачивается на босых ногах и бежит навстречу юноше. Теперь все будет хорошо.

Девушка останавливается в паре метров, смотрит на него, замечая в знакомых глазах волнение. Он рядом.

Парень крепко и неожиданно прижимает к своей груди Джуди Коннор. Его Джуди. Сердце бешено колотится в груди – с ней все хорошо.

И, наконец, мечтая об этом сильнее, чем о свободе, он целует ее сухие и почему-то окровавленные губы.

И Избранная целует его в ответ, обвивая теплую шею руками. Между телами не остается расстояния.

И пусть она чувствует, что парню противен вкус чужой крови на ее губах, милая Джун продолжает горячо целовать Алекса Киркмана.

Того, по чьему прерывистому дыханию она так скучала.

Жаль, что все это видит другой парень, что тоже успел украсть часть ее сердца.

Жаль, что Блэйд Уорнер, впервые в жизни влюбившийся в кого-то, кроме себя, сейчас испытывает эту новую боль в груди.

Разбитое сердце, так называют это слабаки?

– Пора бежать, – врывается в происходящее он. Только сейчас парень замечает, что недалеко от него еле стоит раненная в ногу Николетт Ридли, ждущая, пока ее друг вспомнит о чести.

Джуди испуганно отскакивает от Алекса и смотрит на Аллигатора жалобным взглядом, будто пытаясь объяснить, что тот все не так понял.

– Куда? – Возмущается Алекс. – Вы же вернулись! ТЫ вернулась. Мы захватим власть и все станет лучше! – Его одушевлению нет конца.

– Не станет лучше, Алекс. – Убедительно произносит Джуди. – И Фостер уже мертва, трон свободен. – Почему-то злобно бросает она.

Лица Киркмана и Ридли сияют. Он на радостях бросается к искалеченной подруге и крепко обнимает ее.

Джулиет удивляется. Девушка понимает, что именно стало с блондином за месяцы ее отсутствия.

– Нам пора, Джули, – намеренно дерзко выплевывает Блэйд, качая головой вниз, якобы намекая на подвал.

– Очень долго все объяснять, но нам нужно на нулевые этажи. – Коннор подбежала к уставшей знакомой, которую за плечи поддерживал короткостриженый блондин. – Но все сейчас изменится, слышите? Мир не заканчивается на Вест-Парадайс, за этими стенами и правда ничего нет, но есть другие. Реальный мир куда прекраснее здешней копии. Там есть дождь и звезды, верите? – Она взволнованно засмеялась, задыхаясь от подступивших слез. – Я обещаю, мы с Блэйдом сделаем все, чтобы выбраться из этой клетки.

– Чего? – Непонимающе протянул Киркман, хлопающий длинными ресницами.

– Ваш мирок – жалкая искусственная реальность для богатых идиотов и извращенцев. Игра, которой дали название «Утопия». Мир куда круче, там мысли яснее и боль сильнее. – Заявил раздраженный Уорнер. – А теперь, не отвлекайте нас от работы. – Он подошел к Джудс и обернулся. – Оба.

– Я с вами! – Воскликнул Алекс, бросаясь вперед. – Что бы вы не придумали сумасшедшего.

– Останься с Ник, Алекс. – Джуди отодвинула руки парня, протянутые к ней. – Она нуждается в тебе.

Парень оглядывается и видит непроницаемое лицо своей бесстрашной подруги. Никаких эмоций, никаких слез. Рука лежит на ране, вся пропитанная кровью, которая не планирует останавливаться. И тогда Алекс понимает, что действительно должен помочь девушке со смуглой кожей и большими глазами, потому что та сделала для него все, на что была способна.

Он кивает и отпускает друзей.

Блэйд и Джулиет бегут со всех ног.

***

– Блэйд... – Она пытается завести разговор, но лицо парня словно окаменело, тело напряжено, а голос отстранен. – Поговори со мной! – Восклицает девушка.

Парень стоит около большого экрана на самом последнем этаже штаба, двери которого почему-то заперты не были.

Тут стоят кожаные кресла с аппаратами для перехода. Аллигатор догадывается, что они предназначены для высших слоев власти.

– Я пытаюсь понять, как взорвать эту штуку, – Отчужденно бросает он, нажимая по всем возможным клавишам.

Джуди перебирает папки и файлы, хранящиеся в бумажном виде для большей секретности.

– А я пытаюсь понять, что не так, – отвечает Коннор, бросая листки на стол.

– Что не так? – Взрывается парень, резко разворачиваясь. Просторное помещение выполнено в черно-синих тонах, что отличает его от всех остальных в Штабе. – Это с тобой что-то не так!

– Это из-за поцелуя? – Спрашивает взволнованно девушка, боясь, что Блэйд теперь ее ненавидит. Она достает новые документы, отмеченные штампом программы.

– Да!

– А что я должна была сделать? – Срывается на крик Джун, отходя в сторону. Желваки Уорнера застывают на месте. Он перестает дышать. – Он же мой парень! – Об этих словах Избранная еще пожалеет.

– А... – Протягивает Аллигатор, потирая лицо. – А кто тогда я, Джули? – Сейчас ее имя звучит омерзительно. – Кем был я, когда ты сама! – От злости и обиды он побледнел. – Подчеркиваю, сама бросилась покрывать мое тело поцелуями? Кто я такой, чтобы выкрикивать мое имя, да?

Лицо Джуди покрылось испариной, она отскочила, как ошпаренная. Правда резала глаза. Коннор понимала, что Блэйд прав. И ей было очень стыдно за то, что одного из парней она обманывала.

Но, отойдя назад, она увидела то, что избавило от любого ответа.

– Смотри! – Закричала она и подбежала в плотную к экрану.

На экране возникла огромная надпись с двумя вариантами ответа и таймером: «ДО ПОЛНОГО РАСПАДА «УТОПИИ» ОСТАЛОСЬ СЕМЬ МИНУТ».

«Хотите вывести игроков?»

«Да» или «Нет».

– Жми на «ДА», – умоляла Коннор, дрожа от волнения. Она сгрызла почти все аккуратные ногти на стройных пальцах.

«Для самоуничтожения игры введите КОД», – гласит следующая надпись.

– Мы не знаем код, да? – Разочарованно спросил Блэйд, отходя к стулу. Он рухнул на него без сил.

– Мы найдем его! – Одушевленно крикнула Джуди, бросаясь к куче бумаг. Где-то он должен быть.

Кода нет.

Уорнер хотел бы помочь с поисками, но что-то в его душе мешает сдвинуться с места. Ноги свинцовые. Он устал.

В помещении стоит гробовая тишина, что позволяем друзьям слышать биение с чужого сердца.

– Не может быть, чтобы мы были такими идиотами! – Взмолилась Джуди, падая на пол.

Таймер моргает, сообщая, что осталось пять минут. Что-то острое режет слух. Пространство вокруг будто становится менее четким. Некоторые детали исчезают. С каждой новой секундой грудь сдавливает, а в стенах, полу и воздухе образуется нечто похожее на кротовые норы.

– Я не злюсь на тебя, Джудс, – на удивление спокойно произносит Аллигатор Блэйд Уорнер, в последний раз разглядывающий свои запонки. – Я рад, что прошел этот путь с таким удивительным человеком.

– Блэйд, – протягивает она, опуская глаза. Девушка пытается встать, но движения получаются неуклюжими. Будто теряется контроль над телом. – Я никогда не думала, что все закончится именно так.

– Радуешь, – отметил он, проводя ладонью по подбородку. Без бороды он выглядит на несколько лет моложе.

– Не перебивай. – Джуди часто моргает. – Думаю, я хотела сказать, что ты – тот человек, с кем я не против умереть.

Уорнер отчаянно смеется, радуясь, что последние минуты проживает не один.

– Хотя, было бы приятно возвратить всех нас домой, – добавляет он чуть серьезнее.

Да, было бы здорово.

– ДА! – Восклицает Джуди, подскакивая так, как только может.

Она знает пароль.

Она знает это, потому что у всего есть главная задача. И, как писал создатель игры, он надеется, что когда-нибудь люди догадаются и вернутся домой.

Она знает код.

И трясущимися пальцами по исчезающим клавишам она неразборчиво пишет в нужной строке, стараясь не сделать ни одной ошибки, потому что девушка вообще-то второй раз в жизни пишет на Старом Языке.

Но точно не последний.

И вот экран сообщает о победе.

Предупреждает, что Вест-Парадайс уничтожен.

Джулиет Коннор спокойно закрывает глаза и падает туда, где раньше был пол.

Она чувствует пустоту вокруг себя и совсем не боится.

Потому что код: «Возвращение».