Тэхен в очередной раз выбрался из палатки, чтобы подбросить веток в огонь. Он прихватил с собой коробку от аптечки, ставшую весьма многофункциональной вещицей. Он набрал в нее чистого снега и поставил на угли. Идея использовать коробку в качестве грелки поразила пилота. Дженни оказалась большой выдумщицей, генерировала идеи одну за одной, не переставая его удивлять. А ведь она никогда не была в отряде бойскаутов.

Останься они возле самолета, подумал Тэхен с улыбкой, Дженни наверняка еще больше улучшила бы их быт. Например, нашла бы способ размягчить замерзшую землю и сделать глинобитный домик. Или построила ветряную мельницу из лопастей винта, разбросанных по склону, как-нибудь присоединила ее к батарее, чтобы заряд в ней не кончался.

Тэхену захотелось выпить горячего напитка из сосновых иголок. Снег в коробке таял медленно, огоньки пламени трепетали на ветру. Бросив в коробку поверх снега пригоршню хвои, пилот снова забрался под навес, чтобы спрятаться от ветра. Дженни даже не проснулась, когда он устроился рядом, обнял и прижал ее к себе. Она только сонно повозилась и пробормотала что-то невнятное. Тэхен надеялся, что и все последующие ночи они будут проводить вместе, в обнимку, но возвращение в цивилизацию могло поставить этот аспект под вопрос. Дженни сопротивлялась всему, что происходило между ними, каждый новый шаг предпринимала, неоднократно все взвесив и тридцать три раза поплевав через плечо. Она не умела просто плыть по течению, а эмоциональную зависимость воспринимала как плен.

Тэхену приходилось постоянно быть начеку, избегать подводных камней, бороться с железобетонными установками своей избранницы. Дженни была превосходным претендентом на роль пациентки психолога-фрейдиста. Развод родителей глубоко ранил ее и до сих пор влиял на личную жизнь. Где-то в глубине души она жаждала ощутить себя в безопасности, рядом с человеком, которому могла доверять, но ребенок внутри ее предостерегал от безрассудных поступков, боялся чрезмерной зависимости и возможных эмоциональных ран.

Однако Тэхена не пугали трудности. Он устал быть одиночкой, скитаться по городам и штатам, нигде не находя приюта. Он был готов променять свой кочевой образ жизни на стабильные отношения с Кан Дженни. Разумеется, малышку напугает предложение руки и сердца, но только таким Тэхен видел их совместное будущее. Дженни была достойна большего, чем роль любовницы.

– Твой утренний кофе, – объявил Тэхен, целуя Дженни и протягивая ей бутылку с горячим напитком из хвои.

– Кофе в постель! – Она засмеялась и тотчас села, принимая бутылку.

Сделав глоток, Дженни зажмурилась от удовольствия. Напиток получился более горьким, чем накануне, но его терпкий вкус и запах бодрили не хуже настоящего кофе. Выпив половину, Дженни протянула бутылку Тэхену.

– Теперь каждое утро буду пить хвойный отвар, – сказала она. – Он явился для меня настоящим откровением.

– Можешь допить все, – улыбнулся пилот. – Я свою порцию уже выпил.

Дженни кивнула и с наслаждением сделала еще один глоток горячей жидкости. Она чувствовала себя удивительно счастливой, и это совершенно не вязалось с их положением. Но ей не хотелось отпускать приподнятое настроение, поэтому она игриво спросила:

– Какие планы на сегодня? Шопинг, неторопливый осмотр достопримечательностей и ленч?

– Я бы предложил отдых в горах. Лыжи, снежный склон, свежий воздух… – Тэхен сел рядом и накрыл вещами ноги себе и Дженни. Стояло раннее холодное утро, поэтому одного горячего отвара было недостаточно.

– Мне нравится твой план.

– Сегодня у нас куча дел. – Голос Тэхена стал серьезным, и Дженни посмотрела на него из-под ресниц. – Спуск будет нелегким. Склон довольно резко уходит вниз и превращается в узкий перешеек. Зато в случае удачи мы пройдем достаточно, чтобы преодолеть заснеженный уровень.

Дженни молча кивнула. Впереди их с Тэхеном ждали трудности, а сил оставалось все меньше. Семечки из сосновых шишек были слишком скудной пищей для измученных холодом и голодом организмов. На более низких уровнях, там, где начинается зеленая полоса и где можно развести огонь и быть замеченными, у путешественников появится шанс.

Съев по полной пригоршне семечек, Тэхен и Дженни торопливо собрали пожитки и отправились в путь. Они действовали слаженно и по большей части молчали. Дженни почти радовалась этой возможности поразмыслить над будущим. Куда вели их отношения? Тэхен заботился о ней и испытывал сексуальный интерес, но так ли много это значило?

Она копалась в себе, забывая о трудностях пути, и даже не заметила, как Тэхен подобрал две толстые суковатые палки, которые последовательно втыкал глубоко в снег, предотвращая с их помощью соскальзывание повозки со склона. Однако сам не удосуживался особенно прощупать почву перед собой, а под снегом то и дело обнаруживались неровности и ямы.

Внезапно Дженни представилось, как Тэхен оступается и проваливается в глубокую дыру, а вслед за ним проваливается и повозка, и оба они исчезают в неизвестном направлении. Видение испугало ее, и, когда под ногой пилота что-то хрустнуло, она взвизгнула:

– Стой!

Тэхен замер как вкопанный и обернулся:

– В чем дело?

– Я пойду впереди. – Дженни торопливо обогнала изумленного спутника.

– Какого черта?

– Ты тащишь повозку и следишь, чтобы она не скатывалась. Так что впереди пойду я. Буду проверять дорогу.

Тэхену не понравилась эта идея, поэтому он попытался схватить Дженни за руку. Она вывернулась и зашагала впереди него. По пути она подхватила длинную крепкую палку и принялась втыкать ее в снег, проверяя покрытие на прочность. Дженни продвигалась вперед довольно быстро, перспектива быть спасенными в ближайшие сутки придавала ей сил. До чего же она хотела оказаться на том уровне, где нет снега, а только зеленые сосны и кустарник! Череда однообразных движений: ткнуть палкой в снег, переставить ногу, ткнуть палкой, шагнуть, ткнуть, шагнуть… это однообразие рассеивало внимание, и приходилось прилагать усилия, чтобы сконцентрироваться. Каждый дюйм снега мог скрывать под собой опасность.

За последние сутки Тэхен и Дженни спустились, наверное, на пару сотен метров высоты, а теперь уклон стал еще более крутым. Кое-где впереди уже маячили куски почвы и камня без снежного слоя, и это наполняло Дженни радостью.

Теперь, когда она шла во главе, они оба двигались значительно быстрее. Дженни изредка притормаживала, чтобы дать Тэхену возможность обойти какой-нибудь особенно крупный валун или дерево, а затем возобновляла движение. Но в какой-то момент снегоступ, надетый на ее правую ногу, зацепился за какую-то скрытую под снегом корягу, и переплетение веток громко хрустнуло. Снегоступ сломался, и ботинок Дженни провалился в снег. Она неловко взмахнула руками, вскрикнула и упала на колени.

– Со мной все в порядке, – поспешила она успокоить Тэхена, бросившегося на помощь. Хорошо, что он успел закрепить на месте повозку, иначе они могли лишиться всех вещей.

Пилот развязал провода, прикреплявшие снегоступ к ботинку Дженни, и внимательно его осмотрел.

– Думаю, смогу починить, просто лопнул один из проводов. В любом случае нам необходим привал.

Дженни и Тэхен уселись прямо на повозку и принялись жадно пить из бутылки остатки хвойного отвара. Он давно остыл и немного холодил зубы, но пить его было приятно. Затем пилот заменил несколько веток на сломанном снегоступе Дженни и тщательно примотал их лентой из ткани.

– Кажется, на этот раз мы спускаемся гораздо быстрее, – заметила Дженни, оглядывая пейзаж.

– Да, склон стал еще круче. Думаю, мы спустились почти на двести метров.

– Черт, прошли столько, а спустились всего на двести метров, – пробормотала она с досадой.

Тэхен усмехнулся:

– Двести метров – отличное достижение. Чувствуешь, насколько стало теплей?

Дженни прислушалась к своим ощущениям. Теперь, когда Тэхен обратил ее внимание на перемены, она и сама их замечала. Ветер перестал быть пронизывающим до костей, деревьев стало больше, хотя они по-прежнему жались к скале, видимо, плодородный слой там был толще. Температура поднялась на пару градусов, и эта не слишком серьезная разница была заметнее за счет потеплевшего ветра.

К Дженни вернулось отличное настроение. Ей даже захотелось расцеловать Тэхена, донесшего до нее столь хорошие новости.

– А теперь смотри туда. – Тэхен указал вдаль и немного вниз по склону. – Видишь?

Дженни вдруг поняла, что впереди маячат не просто отдельные хвойные деревья, а почти настоящая гряда из сосен. Лес! Не слишком густой, но все-таки лес! Начало заповедника!

– Глядишь, к вечеру мы вступим в охраняемую зону! – восторженно воскликнула она. – Ты разведешь костер, и нас заметят!

Тэхен, смеясь, пихнул ее в плечо.

– Не думаю, что охранные системы зафиксируют дым на самом краю зоны. Но ты права, наши шансы растут. – Он зашнуровал снегоступ на ее ноге. – Готова?

– В путь! – воскликнула Дженни. Она была голодна и сильно устала, но надежда на скорое спасение гнала ее вперед.

За прошедшие пять суток она сбросила, наверное, килограмм пять, а Тэхен, пожалуй, и того больше. Запасы пищи – если несколько шоколадок и энергетических батончиков можно назвать пищей – кончились, а желудки все чаще напоминали о себе. Надо было быстрее добраться до более теплого пояса, чтобы организм не тратил так много сил на самообогрев.

Путники поднялись с повозки, Тэхен размял плечи и руки, пару раз резко хрустнул шеей, прежде чем снова потащить за собой вещи. Должно быть, от усталости у него ныли все мышцы, и Дженни сочувственно посмотрела на спутника. Под глазами у него лежали тени. Сколько еще он мог продержаться?

Они продолжили путь таким же образом, как и прежде: Дженни шла впереди, проверяя снежный покров на прочность, а Тэхен позади, то вставляя, то вытаскивая палки, удерживающие повозку. У Дженни ныли ноги от ходьбы вразвалку, но, понимая, как тяжко приходится Тэхену, она помалкивала.

В какой-то момент палка, удерживавшая повозку на очередном рубеже, хрустнув, надломилась. Конструкция принялась скользить вперед и вбок, к краю пропасти. Тэхен охнул и, напрягая мускулы, попытался удержать ее руками.

– Палка! Вторая палка! – крикнул он Дженни. Неловко прыгая, она успела вовремя. Вместе с пилотом они закрепили повозку на месте, а затем устало посмотрели друг на друга. Спуск давался все труднее.

Чуть позже Дженни угораздило поскользнуться на обледенелом камне. Она изо всех сил старалась удержаться на месте, ерзала ногами, но снегоступы упорно ехали к обрыву. Сообразив, к чему идет, она рухнула на четвереньки, пытаясь как-то замедлить скольжение.

– Дженни!

Тэхен подоспел вовремя. Он скачками обогнул покатую область и ухватил ее за ворот куртки. Скольжение прекратилось. Шажок за шажком пара поднялась выше, к отлогой скале. Дженни ухватилась за голый куст и села на корточки отдышаться. Она была на волосок от гибели. Ни сама Дженни, ни Тэхен не произнесли ни слова. Тратить силы на разговоры было глупо, тем более что на этот раз обошлось.

Примерно в пять часов вечера пара решила сделать остановку. Снежный покров становился все тоньше, деревья все чаще преграждали путь, склон сильно сузился и стал очень неровным, так что тащить за собой повозку было почти невозможно.

– Думаю, здесь мы и разведем огонь, – сказал устало Тэхен, прислонившись к каменной стене и вытирая со лба пот. Он был сильно бледен.

– Здесь? – Дженни оглядела склон. Конечно, под деревьями валялась уйма веток для костра, да и поставить палатку в столь лесистом месте не составляло труда. Однако вокруг по-прежнему лежал снег, а сил на очередной бросок не было. – Ладно, как скажешь.

Тэхен устало потянулся, снова размял затекшую шею.

– Это не самое плохое место, – сказал он и кивнул в том направлении, куда они шли: – Посмотри!

Только тут Дженни поняла, что впереди снега было значительно меньше. Конечно, он лежал всюду белым покрывалом, но слой был довольно тонким, а местами вообще зияли темные проплешины – земля. Впрочем, склон в этом месте становился таким крутым, что для спуска вполне могло потребоваться альпинистское снаряжение.

Ветра почти не было, а значит, дым будет висеть в воздухе продолжительное время не рассеиваясь. Это была хорошая новость. А если бросать в огонь побольше хвои, столб дыма получится густым и плотным.

Размяв мышцы, Тэхен принялся собирать дрова для костра. Дженни сбросила подобие рюкзака, оттягивавшее ей плечи, и принялась расчищать участок земли и обкладывать его камешками.

– Нужно сразу три костра, – сказал Тэхен, бросая неподалеку кучу веток.

– Зачем?

– Это стандартный знак. Три сигнальные ракеты, три костра, три световых сигнала…

– Да уж, – хмыкнула Дженни. – За эти дни я многому научилась… Понадобится много дров!

– Это точно!

Путники довольно долго обустраивали место для костров, стараясь ничего не упустить из виду и запасти много дров. Затем они разожгли огонь уже привычным способом, радуясь, что батарея все еще не разрядилась. Подпалив целых три «шалаша» из веток, Тэхен заметил:

– Маловато дыма. Нам нужен столб, который видно за много миль.

Дженни указала на кучу хвои и коры, лежащую поодаль.

Вскоре костры стали нещадно чадить, и путникам пришлось немного отодвинуться, чтобы не наглотаться едкого дыма.

– Остается только следить за огнем и ждать, – устало сказал Тэхен, усевшись на кусок кожи с набросанной сверху одеждой и потянув за собой Дженни.

Она почти мешком рухнула рядом и прижалась к его плечу. Какое-то время оба молчали, глядя на огонь и иногда подбрасывая в него хвою. Когда же Тэхен заговорил, Дженни была удивлена ходом его мыслей.

– Когда вернемся домой, даже не пытайся сбежать от меня.

Мысль о побеге действительно посещала Дженни, и тем чаще, чем ближе они друг другу становились. Должно быть, это был страх неизвестности, всем другим выходам предпочитавший тактику страуса. Куда проще спрятать голову в песок, чем встретить проблемы лицом к лицу.

– Не сбегу, – твердо сказала Дженни и внезапно сама поверила собственным словам. Она мягко боднула Тэхена лбом в плечо, а тот тихо засмеялся в ответ.

Когда солнце уже почти нырнуло за гору, они по-прежнему сидели в обнимку у огня, словно парочка туристов. Отдаленный гул лопастей даже не сразу привлек их внимание, и лишь когда вертолет приблизился, Тэхен вдруг вскочил и начал махать руками.