Огромная металлическая пластина перекрыла им дорогу. Взрыв отключил электронику, магниты отпустили её, и она упала под действием собственного веса, напрочь задраив тоннель.

Этьен прижался к пластине, провёл пальцами по её шершавой поверхности, зачем-то понюхал, постучал по ней кулаком. Затем повернулся к ним, оскалив зубы. Его волосы растрепались, упали на лицо, и лишь безумные глаза сверкали сквозь подсвеченную красными вспышками седину.

— No pasarán, — сказал он жутким голосом. — Ты же знаешь, мой мальчик, что это значит?

— Не пройдут, — ответил командир. — Отойди-ка.

Со всего маху он ударил по металлической стене прикладом, и та гулом отозвалась ему.

— Метра полтора, — констатировал он. — Тьери, сколько у нас взрывчатки?

— Четыре кило и десять взрывателей. Но этого не хватит, а было бы больше, мы бы тут обрушили всё.

— Много не надо. До войны я работал маркшейдером, — пояснил он для Галена. — Смотри: вскроешь один взрыватель, там такая латунная вставка, похожая на полусферу. Используем её для концентрации. Первый заряд возьми небольшой, граммов пятьдесят. Это прошьёт дверь насквозь, пойдут трещины. В них заложим заряд покрупнее, уже грамм двести, и эту штуку в клочья разнесёт. Приступай уже!

— Ха-ха-ха! — Рассмеялся Этьен. — Такой настрой мне нравится!

Пока они решали, что делать с дверью, Жанполь приложил к ней ухо и вслушивался в слабое гудение, раздававшееся из-за стены. Вдруг выражение его лица изменилось на удивлённое.

— Командир! — Возбуждённо выкрикнул он. — Там кто-то стучит!

Все бросились к стене, Гален тоже приложил ухо и услышал чёткие постукивания. Два удара, затем какой-то скрежет, удар, пауза, удар. Потом снова то же самое.

— Вызов, — сказал Этьен. — Ответь.

Но командир уже без него догадался, достал из кармана в штанах специальный молоточек и принялся настукивать по металлу. Галену почему-то стало смешно, и он отвернулся, чтобы не засмеяться.

— Дальше шахта не пострадала, — сказал командир. — Они сейчас поднимут дверь, дадут питание на электродвигатель со своего аккумулятора. Всё равно, лучше отойти. Тут монолитная скала, но кто её знает, что с ней взрывная волна наделала.

Послышался шум механизмов, и стена медленно поползла вверх. Из-под двери показался свет фонарей. Едва щель расширилась настолько, что мог пролезть человек, к ним тут же перекатились несколько мужчин в серой униформе.

— Воду берите!

Один из них тащил с собой несколько бутылочек воды. Этьен тут же вырвал у него из рук две бутылочки и вручил по одной Жанполю и Галену.

— Пейте, парни, — он похлопал юношу по плечу. — Жанполь, помоги ему открыть бутылку. От стресса хорошо помогает.

— Ну как вы? — Спросил второй, перебравшийся под дверью. — У нас тут дурдом. Почти все системы вышли из строя. А Лу...

— Луи, Пьер, Филипп, — прервал его командир. — Их больше нет. Вернёмся за телами, когда свод стабилизируется. Пойдём уже. У вас транспорт есть?

— А то! САМ лично поехал вас встречать.

— Да иди ты! — Удивился Этьен.

Стена поднялась уже почти до самого верха. Сразу за ней в свете лучей прожектора стояла высокая фигура человека в скафандре. Что-то пугающее было в этой фигуре, у Галена даже сразу засосало под ложечкой. То ли от того, что пустой правый рукав скафандра был засунут за пояс, то ли от потёртого от времени и ударов зеркального гермошлема, но казалось, что это не человек вовсе, а худое существо внеземного происхождения. Парни сразу замолкли и поджались, увидев его, а Жанполь тяжело сглотнул.

— Мон генерал, — командир вытянулся перед человеком в скафандре, козырнул. — Разрешите доложить!

— Вольно, Ален. Докладывай, — через динамики скафандра пробился хриплый голос существа с нотками усталости в голосе. — Вижу, троих потеряли. Вечная им память.

— Задание выполнено. Месье Галена забрали чуть дальше указанного места, он заблудился, и мы потеряли почти час, пока его нашли. За нами отправили отряд дронов. Три или четыре, я точно не разглядел. Один подбил Жанполь, по второму я промахнулся. Луи попал под пулемётный огонь дронов, Филипп прикрыл собой мальчика, а Пьер погиб, пытаясь выровнять дрезину во время взрыва. Согласно утверждению месье Галена, бомбу взорвали далеко отсюда, над старой шахтой, поэтому взрывная волна быстро затухла в скальной породе. От себя хотел бы добавить, что Жанполь действовал по обстановке и проявил себя как истинный боец. Поэтому прошу для него две недели отпуска. У меня всё, мон генерал.

— Хочешь сберечь его, когда начнётся наступление... — В голосе существа будто прибавилось усталости. — У меня на него другие планы. Хочу отправить учиться на оператора дрона. Ладно, обсудим это позже. Пора возвращаться.

Шахтёрский лагерь располагался внутри глубокой пещеры, выбранной взрывотехниками в скальной породе, около пятисот метров под поверхностью, насколько мог оценить Гален. Несколько раз они переходили с одного уровня на другой, пока, наконец, не попали в расположение войск.

Автоматическая бронетехника стояла рядами вдоль стен, на проложенных тут и там рельсах высились платформы с летающими дронами. Шахтёры в серой форме перетаскивали ящики патронов и ракет. Юноша вертел головой в разные стороны, пытаясь оценить масштаб лагеря, пока они шли к жилому сектору.

— Круто, да? — Спросил его Жанполь и хихикнул. — Земляне обалдеют, когда увидят!

— Не думаю. Я видел оценки в штабе, примерно так и есть. Они будут готовы, — Гален вздохнул. — Скажи, а почему генерал всё время в скафандре? — Спросил он уже шёпотом. — Он и правда с другой планеты?

— Нет, ты что! — Жанполь зажал рот рукой, чтобы не рассмеяться. — Это он понтуется перед мужиками. Молодой слишком, не солидно, когда старшими пацан командует.

— А-а-а... — Протянул Гален.

На Земле ходили упорные слухи, что генерал — страшное существо, обнаруженное шахтёрами в глубинах Марса, которое покорило их мозг. Пропаганда даже показала сюжет про то, как генерал пожирает молодых шахтёров. Перебежчица, лицо которой скрывал чёрный квадрат, в прямом эфире рассказывала: существо настолько опасно, что одного взгляда на него хватает для полного подчинения. После этого шахтёры становятся навсегда ему преданы, превращаются в зомби-гомосексуалистов и приносят генералу на блюде свои отрезанные половые органы, чтобы существо насытилось. Гален тогда посмеялся над сюжетом, но сейчас, увидев это чудо в скафандре, он невольно стал тревожиться, и чувство опасности не покидало его.

— Месье Гален?

Слова генерала заставили его вздрогнуть.

— Я понимаю, что Вы пережили довольно... травмирующий опыт, — сказало существо. — Но подготовка к наступлению не позволяет нам отложить разговор с глазу на глаз. Обещаю, потом отпущу Вас отдыхать. Пойдёмте со мной.

Юноша облился холодным потом. В отчаянии оглянувшись на своих спутников, он последовал за генералом. Ноги дрожали и отказывались идти. Он ещё успел подумать, что выражение о трясущихся поджилках имело под собой реальную основу.

— Вижу руку Жанполя, — тем временем говорил генерал, пока они проходили мимо голографической карты тоннелей, у которой собрались несколько командиров. — Он превосходно накладывает повязки. Как Вы себя чувствуете? У Вас нездоровая бледность на лице. Надеюсь, они догадались сделать обезболивающее.

— Да, всё в порядке, — неуверенно сказал Гален. — Просто я очень напереживался. До этого мне не приходилось напрямую участвовать в боевых действиях.

— Понимаю. Надолго я Вас не задержу.

Они вошли в небольшой, скромно обставленный кабинет. Над столом парил голографический экран, издавая слабое жужжание. Сразу за столом, в щель между занавесками из плотной ткани коричневого цвета виднелась незаправленная кровать. Генерал подошёл к кулеру, набрал полный стакан воды, вручил его Галену.

— Воздух очень сухой, надо постоянно пить, чтобы не было обезвоживания. Хотя, кому я это объясняю. Садитесь, — он махнул рукой в сторону стульев, стоявших полукругом около стола. — Нам нужно сверить некоторые детали.

Взяв в руку стаканчик, Гален еле удержал дрожь в руках, чтобы не расплескать воду. Он жадно выхлебал всё одним глотком. Нос уловил слабый аромат мужских духов, совсем не похожий на то, что он чувствовал ранее, но всё равно такой родной и совсем забытый. Юноша шумно плюхнулся на стул, силы оставили его, голова закружилась от воспоминаний, и больше всего ему хотелось сейчас разреветься.

— Скажите, — голос генерала вернул его к реальности. — Почему Вы нам помогаете? Это не праздный вопрос, мне нужно видеть полную картину, знать, могу ли я довериться Вам.

— Можете, — Гален глупо улыбнулся, ему вдруг стало всё равно. Рука непроизвольно смяла стаканчик. — Всему виной искра. Искра любви...