Ту-тук, ту-тук. Ту-тук, ту-тук — стучат колёса узкоколейки. Серые стены тоннеля проносятся мимо, тусклые шахтёрские лампы раскачиваются, выхватывая из темноты напряжённые лица. Сердце бешено бьётся в такт со стуком колёс.

Ту-тук, ту-тук. Ту-тук, ту-тук.

На ходу проскочили шлюз. Дрезина свернула в отводной тоннель, замельтешили стойки свежей крепи. Внешний периметр пройден, можно слегка расслабиться.

Кто-то облегчённо вздохнул. Старший группы, усатый мужчина с осунувшимся лицом, одобрительно кивнул ему. Молодой совсем, но крепкий парнишка похлопал по плечу, протянул руку.

— Жан Поль, — скороговоркой выпалил он так, что два слова слились в одно, улыбнулся.

— Гален, — юноша стянул перчатку, слабо пожал протянутую руку, не чувствуя силы в руках. — Это не настоящее имя. Мне нельзя называть настоящее, — он застенчиво улыбнулся.

— Жанполь! — Окрикнул его старший. — Следи лучше за дорогой!

Парнишка козырнул, прильнул к мутному окошку задней двери.

Двое суровых мужчин сидели слева и справа от Галена, положив оружие на колени. Ещё двое сидели напротив, командир медленно прохаживался взад-вперёд между ними. У машиниста видна была только лысеющая голова. Гален крепко сжимал в руках гермошлем от скафандра: так было не видно, что у него дрожат руки.

— Не нравится мне это, — проворчал тот, что сидел справа. Седой хмурый мужчина. — Слишком легко. У меня нос чешется, а это верный признак — быть беде.

— Ну так почеши его, Этьен! — Возмутился полноватый бородач напротив. — Первый шлюз прошли. Они дальше не сунутся.

— Плохо ты их знаешь, — проворчал Этьен.

— Командир! — Позвал Жанполь. — Там будто...

— На пол! — Выкрикнул старший.

В один прыжок он оказался рядом с Жанполем, резким движением оттолкнул парня от двери, и в следующую секунду пулемётная очередь прошила дверь. Все повалились на пол, командир пинком открыл дверь и выпустил в серый полумрак ракету. Что-то взорвалось позади, гулким эхом прокатился по шахте рокот взрыва.

— Это был первый дрон, — командир сплюнул в распахнутую дверь. — Придётся взрывать крепь. Лу! Давай!

Он обернулся. Бородач так и остался сидеть на скамейке, на груди поверх бронежилета растекались несколько влажных пятен.

— Ч-чёрт... Этьен, мать твою! Забери у Лу взрыватель и херачь уже эту долбанную крепь!

— Говорил же ему!

Этьен потянулся рукой к Лу. Новая очередь пробила обшивку прямо перед его носом.

— Быстрее, Этьен! Жанполь, дай мне ещё ракету!

— Сейчас!

Парень бросился на четвереньках к скамейке, вытащил ракету дрожащими руками. Из глаз катились слёзы, он шумно втянул носом воздух, вытер слёзы пятернёй, размазывая грязь по лицу.

— Что вы там возитесь!

Вырвав из сжатых рук Лу небольшое устройство, Этьен поднялся во весь рост, с силой нажал на кнопку. Командир выпустил очередную ракету, но дрон, видимо, увернулся, потому что следующая очередь пробила пол в сантиметре от Галена. Лежащий рядом с ним мужчина закрыл юноше голову руками, будто это могло чем-то помочь.

Дрезину сильно тряхнуло. В шахте послышался нарастающий гул последовательных взрывов, крепь рушилась, и свод начал оседать вслед за ней. По крыше забарабанили комья земли. Выстрелы прекратились.

— Должны успеть, должны успеть... — Всхлипывал Жанполь в углу.

— Что ты там бормочешь? — Этьен усмехнулся. — Смерть никогда не бывает лёгкой, пацан. Не бойся, мы задохнёмся довольно быстро.

Вдруг всё погрузилось в темноту, фонари разом выключились, мотор дрезины замолк, и будто свод шахты перестал осыпаться. Слышно было, как разлетаются камни из-под колёс, да стучат рельсы на стыках.

Ту-тук, ту-тук. Ту-тук, ту-тук.

Обрушение тоннеля прекратилось, они продолжали двигаться по инерции.

— Мы уже умерли? — Жалобно спросил Жанполь.

— Нет, — Мрачно ответил Этьен. — Ты поймёшь, когда.

— Затишье перед бурей, — командир сел на пол, прислонился спиной к обшивке. — Они взорвали бомбу. Надеюсь, всё произойдёт быстро, — он устало провёл рукой по губам.

— Это далеко отсюда, — Гален вывернулся из-под удерживающих его рук мужчины. — Я указал в отчёте старые шахты, как места, наиболее уязвимые для противника. Других целей у них нет.

— Твоими бы устами, — Этьен покачал головой. — Будем надеяться, что они читали твои отчёты.

Он сел на скамейку, вцепился в неё руками.

— Держитесь все, сейчас немного потрясёт!

— Немного — это сколько? — Всхлипнув, спросил Жанполь.

Никто не успел ответить, дрезину тряхнуло так, что Гален больно ударился головой об пол. Рельсы подпрыгнули в воздух, неведомая сила вздыбила землю волной, и волна побежала по шахте, корёжа всё на своём пути со страшным скрежещущим звуком. Не успевшая затормозить дрезина взлетела над землёй, опрокинулась на бок и со всего маху ударилась в крепь, ломая стойки из толстого металла, словно спички. Людей внутри закрутило, ударяя обо все выступы, о скамейки, и Гален потерял сознание, врезавшись в стенку.

— Эй, парень, ты живой?

Мужчина, что прикрывал его на полу, осторожно приподнял ему голову. Юноша открыл глаза, приходя в себя, попробовал осмотреться. Красным мигала аварийная лампа, выхватывая из темноты залитое чем-то тёмным лицо шахтёра.

— Кажется, — выдавил он из себя. — У Вас лицо в крови...

— Кровь — это хорошо, — мужчина усмехнулся. — Значит, ещё живой. Идти можешь?

До слуха донеслись чьи-то рыдания. Гален попробовал двинуться, и левую руку тут же пронзила страшная боль. В глазах потемнело. Он прикусил нижнюю губу, встал на колени, поднялся, упёршись головой во что-то холодное. Правой рукой перехватил левую, прижал её к животу.

— Рука сломана, но идти могу, — слабым голосом сказал он.

— Тогда выбираемся отсюда.

Он повернулся к Галену спиной, и тот с ужасом увидел большую рану на затылке, из которой капельками стекала по голове кровь.

На земле, рядом с опрокинутой дрезиной, командир зашивал Этьену порванное поперёк ухо. Тот сидел на земле, поджав ноги и закрыв глаза. Руки сжимали две пригоршни гравия в побелевших пальцах. Окинув понимающим взглядом окровавленного мужчину и Галена, командир тяжело вздохнул.

— Жанполь, — как-то устало, даже ласково, позвал он. — Перевяжи Тьери, потом нужна будет шина для нашего гостя.

Из темноты показался зарёванный парень и, молча всхлипывая, принялся за подставившего голову мужчину. Он довольно ловко управлялся с бинтом, а Гален всматривался в темноту, где в красных всполохах на земле виднелись тела. Тьери проследил за его взглядом.

— На редкость неудачная миссия, — процедил он сквозь зубы. — Филипп прикрыл собой парня, не успел сгруппироваться. Не надо было брать мальчишку с собой.

Жанполь шумно вздохнул.

— Будет тебе, — сиплым голосом сказал Этьен. — Он лучше многих пережил своё боевое крещение, да и санитарные навыки на высоте. Только не говори, что ты в первом бою вёл себя лучше, — он криво усмехнулся.

— Не шевелись ты! — Цыкнул на него командир.

— Помню, я вообще обделался, — Тьери потрепал парня по плечу. — Поэтому он совсем молодец. Я не к тому, что... Он очень храбрый и полезный. Просто боюсь за него.

— Спасибо! — Жанполь шмыгнул носом.

Перелом Галена оказался закрытым, достаточно было совместить кости и наложить тугую повязку с шиной. Парень справился быстро, и они двинулись вдоль пошедшей волнами шахты пешком. Рельсы завернуло винтом, кое-где они даже лопнули и торчали обрывками в разные стороны, словно это не металл вовсе, а обычная верёвка. Крепь трещала, свод сильно просел после взрыва, и на путников предательски сыпалась земля время от времени.

— Это хорошо, что никто ещё ноги не переломал, — ворчал идущий впереди Этьен. — Пришлось бы пристрелить...

Потихоньку парень пристроился рядом с Галеном, подальше от ворчащего мужчины. Замыкал процессию командир, державший наготове винтовку.

— Дядя Гален, — Жанполь заискивающе заглянул ему в лицо. — А почему вы на нас напали?

— Жанполь! — Одёрнул его командир.

— Я честно не знаю, — юноша вздохнул. — Официально — восстановить конституционный порядок. Ваше правительство объявило автономию, наше с этим не согласилось. Но это же глупо, посылать войска на Марс только чтобы правительство поменять. Всегда проще договориться. Люди говорят, что дело в ценах на литий-6...

— Нормальная у нас цена на литий, — встрял Этьен. — Даже меньше, чем Китай даёт.

— Не в этом дело, — Гален поморщился. — Вот смотрите. Норвегия продаёт нефть по цене, допустим, 100 долларов за тонну. Но с правительством договорились так, что платят реально 20 долларов, а 80 идёт в фонд будущих поколений. Но это же виртуальная валюта, когда придёт пора запустить руку в этот фонд, там ничего не окажется. То есть, фактическая цена нефти для Норвегии — 20 долларов за тонну. Китай продаёт литий-6 по 83 миллиона за тонну. Это цена прошлого года. Но реально получает за него два миллиона, а остальное — в инвестиционный фонд. То есть, реальных товаров и услуг он в обмен на тонну лития получает совсем чуть-чуть. А ваше правительство выставило условие, что должно получать на счета все 75 миллионов, учитывая, сколько с вас лупят за доставку оборудования и товаров.

— Это же справедливо, — Жанполь принялся чесать голову, видимо, пытаясь сообразить, в чём подвох.

— Так никто не спорит, — в голосе Этьена послышались нотки иронии. — Но это рушит всю эту дурацкую систему с инвестиционными фондами. Заставляет их отдавать нам больше, чем они хотят.

— Так всё из-за денег? — Переспросил Жанполь.

— Не совсем, — терпеливо пояснил Гален. — Был негласный договор, что за сырьё платят мало. Остальное — инвестиции, прикрытые фиговым листком необходимости заботы о будущих поколениях. А вы показали, что можно не договариваться с ними, и они всё равно заплатят, никуда не денутся. «Там, где кончается политика, начинают говорить пушки.» Не помню, кто сказал. Другие продавцы сырья тоже захотели много получать, глядя на вас. Поэтому они сейчас устраивают показательную порку: смотрите все, что будет с теми, кто не согласится на условия.

— Только не выйдет у них ничего, — командир сплюнул на рельсы.

— Потому что Вы нам помогаете, да? — С надеждой в голосе спросил Жанполь.

— Ну... — Юноша покраснел.

— И поэтому тоже, — усмехнулся Тьери. — Война так далеко от Земли — это очень дорого. Каждая пуля, каждый дрон на вес золота. А мы у себя дома. Они уже проиграли, только не знают об этом.

— И успеют забрать с собой ещё много жизней, пока не наиграются, — мрачно добавил командир.

Никто не решился ему возразить, все понимали, что он прав. Уже забрали. До следующего шлюза они шли молча, только гравий хрустел под ногами, да Жанполь шумно сопел.