Микроавтобус слегка потряхивало на неровностях заснеженного асфальта. Сидящий за рулем Щит курил в форточку и то и дело менял радиоволну. Огонек болтал по рации и страдал, потому что курить при Щите было чревато выговором от Мечника. Остальные члены отряда преимущественно сидели молча, поглядывали в затемненные окна и думали, каждый о своем.

Алексей зябко потирал пальцы, пока не заметил, что скрип перчаток раздражает соседей. После чего нашел неспокойным рукам иное занятие – оглаживать край жесткого сиденья и тайком прикасаться к кобуре. Он нервничал.

Те парни, с кем Леша еще не был знаком лично, посматривали на него с добродушным любопытством. Он старался не отвечать на взгляды. Вместо этого, мониторил маршрут их микроавтобуса через инфополе и старался угадать, в которой из машин едут Вольфганг и Алена.

После нескольких месяцев тренировок и обучения его впервые взяли на полноценную операцию. Услышав слово «зачистка», Алексей запаниковал и едва не отказался. Но вовремя подошедший Волк успокоил своего ученика единственно верным способом. Сказал:

– Тебе не придется стрелять в людей. На Изнанке их нет.

Правда, что именно придется зачищать, так и не пояснил, отмахнувшись коротким: «там увидим». Но Алексею и этого было вполне довольно – он засиделся в четырех стенах и, неожиданно для самого себя, горел желанием опробовать новые навыки на практике. Лишь бы, правда, обошлось без убийств.

>>>

– Ань, ну, что там? – Огонек обернулся со своего сиденья. – Где вход?

– А... ой, – девушка, скукожившаяся за спиной водителя, вздрогнула и растеряно захлопала прозрачными ресницами. – Да... можно уже.

– Ну, блин, чего ты? – нахмурился Ярослав. – Аня, соберись.

Алексей рефлекторно передернул плечами, почувствовав укол негативной эмоции. Удивленно посмотрел на адресата, распознав в посыле отголоски ненависти и прогорклого страха. Но девушка уже натягивала на светлую голову шлем и проверяла ремни защиты.

– Приготовились, – скомандовал Огонек.

Автобус начал тормозить, в салоне засуетились. Леша разволновался и напрочь забыл об Ане и ее непонятных чувствах. Сейчас другое было важнее: правильно надеть шлем, проверить свое оружие и крепежи, включить и настроить рацию, чтобы не пропустить команд Огонька.

Переход на Изнанку по ощущениям напомнил легкий разряд статического электричества. В автобусе стало ощутимо темнее.

– На выход, – голос Яра раздался сразу в салоне и по рации.

Алексей планировал выйти из микроавтобуса последним, но у самой двери умудрился столкнуться плечами с той самой Анечкой. Та шарахнулась от него, словно черт от ладана, и грохнулась с подножки лицом в утоптанный грязный снег. Леша охнул и кинулся поднимать:

– Ань, извини...

Девушка снова отпрянула, отскочила едва ли не на четвереньках. И только оказавшись на безопасном расстоянии выпрямилась и принялась отряхиваться.

– Чего у вас тут? – спросил Щит, замедлив шаг рядом с ними.

– Ничего, – очень тихо ответила Анечка.

– Леша, – Щит повернулся к Книжнику и погрозил пальцем. – Девочек не обижай.

Этот жест кто угодно мог расценить как шутливый. Алексей даже услышал пару смешков от сторонних зрителей. Но он, в отличии от остальных членов отряда, легко считывал потаенную угрозу, исходящую из каждого движения этого массивного мужчины. Оставалось только порадоваться, что шлем скрывает лицо и в этой дурацкой ситуации можно не улыбаться.

– Книжник, на позицию, – Ярослав уже успел прилично отойти и призывно махал ему. – Не отставай. Потеряешься – мне Волк за тебя голову оторвет.

Алексей махнул в ответ и поспешил догнать командира. Как новичок он только то и должен был, что держаться чуть позади Огонька, не ловить ворон и не подставляться. Еще, при необходимости, от него потребуются навыки полевого медика, но Леша очень надеялся, что такой необходимости не возникнет. Тем более, что на границе Изнанки дежурила скорая из их клиники и скучавшие там медики были куда опытнее Алексея.

И еще, как Книжник, он надеялся собрать как можно больше информации о пласте реальности, который все называли Изнанкой. И понять, почему здешние «зачистки» для Мечника и Лютниста важнее, чем война с Пауком.

Пока он видел лишь холодный пейзаж московской окраины. Пустые высотки, подсвечиваемые багровыми всполохами низкого неба. Здесь не было снега, но было на пару градусов холоднее. Смерзшийся асфальт хрустел под ногами.

Раздался низкий, рокочущий звук. И Алексей едва не закричал, увидев, как одна из ближайших пятиэтажек переползла на добрые пять метров в сторону, на подобии гигантской, еле живой гусеницы. Он тут же вспомнил, где встречал это небо раньше. Он почти увидел, как облака пронизывают бесконечные строки инфо. Почти ощутил, как пальцы рассыпаются на пергаментные ленты, а земля уходит из-под ног.

– Книжник, ты с нами? – пальцы Ярослава обожгли даже через двойной слой перчаток.

Леша зацепился за его встревоженный взгляд и часто-часто закивал, пытаясь скорее самого себя убедить в нормальности происходящего.

Огонек хлопнул его по плечу:

– Не боись – это всего лишь твари Изнанки. Просто не суйся в запертые двери. И не пали без разбору.

Напоминание об оружии придало уверенности. Алексей снова огляделся и убедился в том, что пространство, хоть и имеет весьма гнетущий вид – остается вполне стабильным. Не торопится рассыпаться на миллиарды бумажных обрывков или рой мотыльков. Ободренный Книжник легкой трусцой догнал вновь отдалившегося Огонька, и они вдвоем зашагали в глубину открытого района Изнанки.

>>>

– «А как открывается Изнанка?» – спросил Алексей, убедившись в том, что обозримый периметр пуст и вопрос не отвлечет Огонька от стрельбы.

Мысленное общение оказалось хорошей альтернативой рации – можно было не опасаться, что рабочая волна забьется лишними разговорами.

– «Поисковики, такие, как Анечка, находят червоточины и расширяют на время», – охотно отозвался Ярослав, уже изрядно охрипший за два часа зачистки и беспрестанной болтовни по рации.

«Зачистка» действительно оказалась весьма масштабной. Аня умудрилась за раз открыть территорию площадью в целый район. Мечник уже отправил на помощь две дополнительные команды – без них не получалось охватить все участки за раз и был риск пропустить что-то в бесконечных, кажущихся одинаковыми развалинах.

Бойцы продвигались парами, двигаясь от периметра к центру. Проверяли все темные углы, ворошили гнезда, заглядывали в полуразрушенные здания. И зачищали.

Странные, костистые птицы с перьями острыми, словно ножи, падали от разрядов электрошокеров. Мелкие, юркие существа, отдаленно похожие одновременно на лягушек и уродливых младенцев, порой превращались в мокрое место от единственного удара ботинком. Но подпускать их близко было слишком рискованно, потому Огонек посоветовал не жалеть на них патронов. Сам он то и дело поджигал какие-то нелепые клубки колючек, напоминающие примерзшие к асфальту перекати-поле. Алексей не чувствовал какой-либо угрозы от них, но посчитал, что Ярославу, как более опытному, виднее.

Здешние твари ютились в энергетических дырах города, сея вокруг себя страхи, психозы, бессонницу, депрессию. Присасывались к биополям обычных людей, что различались на Изнанке неясными призраками. Они чуть холодили или согревали кожу, когда Леше доводилось пройти сквозь них или провести рукой. В такие моменты живые люди в реальности вздрагивали от неясного озноба.

Алексей знал, что тоже может легко прикоснуться к любому из биополей и согреться живой энергией. И лишь плотнее закрывался внутри самого себя, опасаясь, что на Изнанке его «щупальца» будут заметнее.

– «И что, весь город на самом деле – такой?» – спросил Леша при их следующей остановке, дожидаясь, пока Яр опалит подошвы собственных ботинок, попавших в какую-то лужу.

– «Уже нет. По последним данным, мы сейчас держим под контролем почти треть районов. Жаль только не центр», – Огонек вздохнул. – «Накрыть бы Паука узором и посмотреть, как он дергается».

– «Узором?»

– «Увидишь, когда мы закончим. Творцы нас уже ждут на периферии, вместе с медиками. Так что давай поторо... Книжник, осторожно!»

Обледенелая бетонная плита под ногой Алексея покачнулась – из-под нее во все стороны порскнули огромные шестилапые крысы. Алексей взмахнул руками, но не смог удержать равновесия и упал на бедро, проскользив по плите до самого ее конца – в яму, заполненную черной жижей. Левая нога погрузилась до колена, правую он успел поджать. Тело обожгло холодом, не смотря на многослойную защиту из формы и термобелья. Леша вскрикнул, распластался по плите, силясь не свалиться глубже.

– Книжник, не открывай глаз! – раздался в ушах приказ из динамиков. – Я тебя сейчас вытащу, не открывай глаз, только не...

Но проблема была в том, что Алексей глаз не закрывал. Едва вещество коснулось кожи – над ямой взвился плотный рой черных мотыльков.

Он навис над Лешей, суетливо шелестя крылышками. На мгновение разлетевшись в стороны, бабочки обнажили мертвое лицо Эрика. Личинки сыпались из его рта и тонули в яме, конвульсивно дергались на брюках Алексея. Мертвый Лемур выплюнул последнего опарыша и улыбнулся, обнажая ряд мелких зубов. Взгляд его ожил, а черты лица стали мельче и острее – Дриши парил над своей жертвой, в облаке из черных мотыльков, их лица сближались.

– Не на... – из горла раздался сдавленный хрип.

Леша дернулся всем телом, но от того лишь сполз ближе к Дриши. Не в силах смотреть на вишни жестоких глаз, он зажмурился, весь сжался. И вместе с паникой из него вырвались серые щупальца. Вырвались и ударили в самый центр черного роя, в гущу тягучей жижи. Мотыльки рассыпались и исчезли, оставив после себя лишь сковавшие все тело ужас и обессиливающий холод.

– Книжник? – раздался в динамике растерянный голос Огонька.

– Помогите, – просипел Алексей, сам не слыша своего голоса. – Помо...

Крошечные, но сильные ладони ухватила его под мышку и за ворот.

– Волк, тащи! – раздался голос Алены, и Леша почувствовал, что скользит по плите вверх.

Но обрадовался он, как оказалось, рано. Едва оказавшись на ровной земле, он нос к носу столкнулся с огромным черным зверем. Холкой тот достигал плеча взрослого человека и имел клыки размером едва ли не с ладонь.

Стрелять было поздно. На последнем инстинкте самосохранения Леша попытался отползти от чудовища. Одно вялое щупальце, еще колышущееся над его головой, хлестнуло зверя по морде импульсом страха. Зверь отшатнулся, коротко и обиженно проскулил. Алексею тут же прилетел звонкий подзатыльник.

– Совсем сдурел со страху? – спросила Алена, грозно нависая над полулежащим Лешей с высоты своих полутора метров. – Куда на своих кидаешься?

– Сво... сво...

– Алена, Волк, разойдитесь! – раздался напряженный голос Огонька.

Зверь и девушка обернулись.

Ярослав стоял в отдалении и целился в Алексея из огнестрела. В голове Леши промелькнула почти шутливая мысль о том, что трио «Леша-Вольфганг-пистолет» выступает в его жизни с завидным постоянством. Мысль отчетливо пахла истерикой.

– Огонек, уже все в по... – начала было Алена.

– Разойдитесь, я сказал, – почти рыкнул Ярослав, поведя стволом. – Я в первый раз вижу такую хрень и понятия не имею, как снимать ее с Книжника. Не хватало еще, чтобы и вас зацепило. Медики уже на подходе...

– Яр... Огонек, – Леша с трудом вытолкнул слова из горла. – Это не хрень... это мои... как бы объяснить?

– Чего? – Ярослав, кажется, напрягся еще больше.

– Это его щупальца, – пояснила Алена.

– Чего?! – крик в динамике резанул ухо помехами. – Вот же блять! Не зря, оказывается, тебя Мечник так долго под прицелом держал.

Рука с пистолетом перестала подрагивать. «Ну, прекрасно», – почти с равнодушной досадой подумал Алексей.

– Мало нам пауков, – процедил Ярослав, словно бы убеждая сам себя в необходимости стрелять.

Зверь лег на землю, заслонив собой Лешу и Алену. Девушка тихо потащила собственное оружие из кобуры, с явным намерением отстреливаться от командира.

– «Алена, не надо!» – взмолился Алексей, все еще не находящий в себе силы даже на то, чтобы просто подняться.

Она сделала вид, что не слышит.

– Что это значит, Волк?

Вольфганг не ответил. Он просто лежал и смотрел.

– Волк, отойди. Это приказ!

Волна дрожи прошлась по черному меху. Алексей с ужасом ощутил, что Вольфгангу буквально физически больно из-за невозможности выполнить приказ. Страшно было подумать, что он ощутил бы, стой перед ним не Огонек, а лично Мечник.

– Вольфганг, какого хрена?! Ты мешаешь мне нейтрализовать тварь.

– Если он тварь, то кто тогда я? – спросил огромный черный зверь, ровным до неестественности голосом.

– Это мы еще решим, будь уверен, – буркнул Огонек.

Еще одна волна передернула спину Волку. Словно Яр пнул его словами.

Как сильно нужно любить, чтобы пойти против Паука – против собственного создателя? Как сильно нужно возненавидеть приказы, чтобы противиться им вопреки собственным инстинктам, вопреки боли, прошивающей тело насквозь и выворачивающей суставы?

Алена закусила губу, еле сдерживаясь, чтобы не выстрелить первой.

– Волк, отойди от Алексея. Считаю до трех.

«Как быстро я перестал быть Книжником», – горько подумал Леша, поднимаясь на дрожащие ноги.

– Раз.

– Вот он я, Огонек, – на этот раз голос его не подвел. – Не нужно стрелять безвинных.

Яр вскинул пистолет выше. Каким героем, без страха и упрека, он должно быть чувствовал себя в этот момент.

– Сними шлем, – раздалась команда.

Вольфганг зарычал и начал подниматься.

– Нет, Волк, пожалуйста, – попросил Леша, взявшись за края шлема. – Я...

– Отставить!!! – раздался крик сразу во всех динамиках. – Я приказываю отставить самосуд, Огонек!

Голос Юджина, обычно такой тихий и мягкий, сейчас громом гремел над Изнанкой. Ярослав мгновенно опустил пистолет. Волны раздражения и возмущенного упрямства исходили от него во все стороны. Волк ощутимо выдохнул, но не торопился отходить от Леши и Алены.

В напряженной тишине прошла минута.

– Вы, трое – возвращайтесь к машинам, – процедил Ярослав. – В зачистке вы больше не участвуете. База, я лишился напарника. Пришлите мне Струну...

Дождавшись, когда Огонек скроется за ближайшей стеной, Алена тронула Лешу за плечо, пошли, мол. Алексей кивнул и порадовался, что не успел снять шлем. И сейчас никто не видел слез, струящихся по его щекам.