- Господин лекарь, прошу вас! - доносились мольбы сквозь сизую дымку, простирающуюся вокруг. - Он совсем плох!

- Волноваться не о чем, - успокоил такой знакомый мягкий голос. - Не могли бы вы нагреть воды?

- Да-да, конечно, уважаемый лекарь!

На веках лежала свинцовая тяжесть, а я сам словно бы обратился в туманную мглу. Наконец, удалось приоткрыть глаза, и первое, что я увидел - протянутая ладонь. Инстинктивно клацнул зубами, но слабость и боль не позволили укусить руку. Предо мной на достчатом полу сидел юноша с короткими кучерявыми, как руно, волосами. Он мягко улыбнулся, но сощурился весьма хитро. Я чуял в нём мощь и свет, мальчишка на деле являлся богом.

- Ты не зверь, - покачал он головой.

- А ты не лекарь... - прохрипел я, не узнавая свой продрогший сиплый голос. Я очевидно был серьёзно ранен, и не мог даже пошевелиться толком. Жар и боль сковали тело, и я не чувствовал ни рук, ни ног. Если они, вообще, у меня имелись...

- Кто ты? - спросил мальчишка. Запах мокрого меха и крови взволновали не на шутку. Я стал припоминать, отчего в таком плачевном состоянии и почему оказался здесь. Охотник приволок меня из лесу в свой дом, приняв за мёртвую дичь. На мне живого места не было, когда Ясо, в ответ на молитвы охотника, явился в его дом, чтоб исцелить больного сына.

- Я и сам уже не знаю.

- Так ты демон... - задумчиво протянул бог, и чуть поразмыслив добавил: - Я, признаться, устал врачевать, пострадавших от твоих злодеяний.

- Оставь меня светлый бог или добей.

- Что стряслось с тобою, древний лис? - обеспокоено справился юноша, и в его сочувствии не было фальши.

- Слишком многое.

- Охотно верю, - вздохнул бог, и почесывая затылок, поджал губы на миг. - Что ж, залечу твои раны и наложу заклятье.

- Не нужно, просто дай мне умереть, - попросил я, тяжело дыша. Сломанные рёбра сдавливали грудь, и одно кажется, вонзилось в сердце. Я доживал последние минуты, оттого, видимо, и очнулся.

- Не могу, - слабо улыбнулся бог, но вмиг стал крайне серьёзным, и в ярко зелёных глазах, словно замерцали светлячки, - это противоречит моему священному долгу. Заклятье светлого бога тебе не навредит, это станет моим благословением. Будет непривычно какое-то время, ты всё-таки злой дух, - стушевался он слегка, но тотчас упрямо вскинул голову. - Я запечатаю демоническую ипостась, и ты уже не сможешь перевоплощаться, но тебе полегчает.

- И что ты желаешь взамен? - спросил я, будто, и правда, намеревался согласиться.

- Ну, - протянул он, растерявшись, - окажешь мне услугу.

- Какую?

- Даже не знаю...

Этот глупый маленький бог даже не сумел придумать плату, что вообще он мог, подумалось тогда.

- Но придёт время, - заявил он, взирая с озорным прищуром, крутя клочок белого меха в пальцах, - и ты не откажешь мне в помощи.

- Всё рано. Делай, что хочешь, светлый бог...

Я вновь погружался во тьму. В обволакивающую, бархатную тьму, словно, и в самом деле, мог вернуться к истокам. Но я не мог.

- Только, проснись, для начала, - мягко повелел бог, запутывая сознание. Я видел сон? Конечно, ведь это уже случилось.

Война была проиграна. А я - повержен и, теряя последние крохи сил, почти обратился в дикого снежного лиса.

Тогда казалось, есть одно лишь благо: я всего лишь злой дух, демон, и, на грани жизни и смерти, перерожусь в дикого зверя и тотчас умру от страшных ран, а от духа моего не останется и следа. Однако судьба распорядилась иначе.

Охотник отдал меня Ясо в благодарность за исцеление сына, и светлый бог заклял меня и поставил на ноги.

Мне полегчало, как и обещал Ясо. Но жизнь потеряла всякий смысл. У меня больше не было целей. Полностью восстановив силы, я оставил Ясо, и ушёл в иной мир - мир духов, не желая больше скитаться по земле. Скрылся столь укромно, что меня веками искали да не нашли. И если бы Ясо не призвал меня в ту ночь, едва ли пожелал бы вернуться.

- Керо, проснись, - взывал он из тоннелей сновидения, и я, наконец, открыл глаза. Яркий полуденный свет ослепил на миг. Всё это осталось в прошлом, мой путь менялся столь многократно за долгие столетия, и в этот раз я остался совсем один.

Привыкнув к свету, обескураженно уставился на бледное лицо богини, чуть тронутое румянцем. Её ладонь мягко скользила по моим плечам, спускаясь на грудь. Перехватив тонкую руку в запястье, резко приподнялся, оказываясь так близко, что наши носы соприкоснулись.

- Что ты делаешь? - прошипел я, но голос дрогнул.

Что она такое вытворяет, в самом деле? И то ли руки её такие холодные, то ли меня бросило в жар.
Я подспудно чувствовал что-то неладное, но словно обомлел. Слишком. Близко. Я вроде бы намеревался её отстранить, но почему-то замер, а тёмная почему-то молчала. И глаза её были закрыты. Ещё б чуть-чуть и я бы точно потерял самообладание, но резкий лязг металла мгновенно отрезвил. Вскочив, я задвинул Юки за спину и перехватил сверкнувшее лезвие катаны, стремящееся снести мне голову, ладонью. Руку зажгло и потекла кровь, а я окаменел. Смотря в потрясённые голубые глаза бесконечную секунду, не дышал и не в силах был шелохнуться, напрочь сбитый с толку. Предо мной стаяла Юкинэ, занёсшая на меня моё же оружие, которое я перехватил голой рукой. Но за кого же тогда я грудью встал?

- Какого духа? - вырвалось у меня на выдохе и, разжав лезвие катаны, резко обернулся. Она не на меня оружие занесла, но «двойника» и след простыл. Катана припала к земле из ослабших рук богини, взвинчивая инстинкты до предела.

- Бэто! - призвал я тотчас же, и одна из теней явилась на зов. - Взять!

Монстр, уловив след оборотня, чёрной дымкой умчался в гущу леса.

Подняв оружие с травы, поймал взор тёмной, но она спрятала лицо за вуаль, совлекая все эмоции.

- Поранился, - сказала она, пусто уставившись на мою ладонь. На траву капала свежая кровь, но меня это беспокоило меньше всего.

- Не важно, - отмахнулся я, и прислонил лезвие к порезу. С легкой дымкой рана затянулась под воздействием магического металла, вызывая у падшей лёгкое недоумение.

- Не лучше ли было заговорить оружие так, - спросила Юки, - чтобы оно не могло тебя ранить?

- Не лучше, - ответил, убирая катану в ножны. - Если ты меня в край достанешь, я хотя бы уйти смогу с достоинством.

- Как самурай? - потешалась Юкинэ, но взгляд её упал на мою грудь и вуаль не сокрыла всполоха тревоги. - А это ещё что такое? - хмурясь, спросила богиня. Проследив взгляд, заметил, что кимоно распахнулось, открывая рваную рану от когтей Сэйери. Она не заживала и почернела, магический металл тут был бессилен.

- Что никогда не попадалась под горячую лапу неко-мате? - усмехнулся я, запахивая кимоно. Юки чуть поморщила нос, будучи всё такой же мрачной.

- Выглядит скверно. Мне показалось, - произнесла тёмная, заглядывая в глаза, - ты вовсе не желал кото-демону смерти.

И ей не показалось. Но я не собирался это обсуждать, потому вернулся к насущному.

- У нас проблемы посерьёзнее. Если ты ещё не поняла, оборотень спёр твой лик. Чем подобное чревато, знаешь?

- Вот как... - протянула Юки, задумчиво потирая подбородок, и хитро сощурилась, - думаю, это не так уж и плохо. Быть может, отведёт от меня часть преследования.

- Не знаешь, значит... - вздохнул я, качая головой, только не мог понять чем был так раздражён: её невежеством или своим упущением. - Оборотень не просто может создать тебе проблем, разгуливая под твоей личиной, но и способен растрачивать силы жертвы.

- Это ещё почему? - удивилась тёмная, вскидывая бровь. Протянув руку, заметил как она вздрогнула, но не отшатнулась. Легко отбросив золотистые кудри, открыл шею, и взгляду предстал ещё свежий укус. Коснулся краем рукава не успевшей свернуться струйки крови и, показав ей, указал на очевидное.

- Вот поэтому. Чтобы стащить облик нужно вкусить крови. Ты что, гаки тебя проглоти, - выговаривал я сквозь зубы, - даже не почувствовала?

Приложив ладонь к укусу, Юки судорожно вздохнула, а в глазах промелькнуло замешательство.

- Нет, - тёмная уставилась на пятна крови, оставшиеся на ладони и, на миг прикрыв глаза, выругалась. -Проклятье, это кажется меня и разбудило.

- Ко всему, если убить оборотня в твоём обличии, тебе поверь не поздоровится. И мне, соответственно, тоже, - признал я нехотя. - Нужно его найти.

- И что потом, если убивать его нельзя?

- Кто сказал, что его нужно убивать? - усмехнулся я, сдерживая раздражение.

Меня, и впрямь, дико злило то, что я не сумел этого предотвратить. И если б не проснулся, кто знает, что ещё бы успел учинить оборотень. Впрочем, её неведение в столь простом, казалось бы, вопросе, бесило не меньше.

- Способна испепелить весь мир дотла, а пострадала от какого-то оборотня... - проворчал я, и задержал на ней взгляд, ожидая ответного выпада, но Юки молча смотрела в одну точку, выглядя обеспокоенной. Во взгляде кристальных глаз застыл испуг. Этого оказалось достаточно, чтобы вся злость на тёмную вмиг улетучилась, обращаясь диким желанием спрятать её от целого мира.

- Ты что серьёзно? Испугалась?

Вынырнув из тяжелых размышлений, Юки не понимающе на меня взглянула. Она, и впрямь, стояла напротив не шелохнувшись, а в глазах расцветал ужас.

- Я его не боюсь, - отрицала тёмная, качая головой.

- В самом деле? - усомнился я, внимательно всматриваясь в её лик сквозь вуаль. - Тогда хотя бы лицо попроще сделай.

- Если мои силы ослабнут, - сказала Юки, - и я утрачу контроль над узами, ты рискуешь вернуться к истокам.

- Уверяю тебя, это мне уж точно не грозит... - пробормотал себе под нос, осматриваясь вокруг. Однако принимать ипостась, я тоже не планировал.

- И отчего это так тебя страшит? - в очередной раз поинтересовалась падшая.

- А тебя это, значит, не беспокоит? Видишь ли, моя досточтимая госпожа, - ответил я, чуть склонившись к её лицу, - если я обращусь, первое, что сделаю - перегрызу тебе глотку. И всё бы ничего, - вздохнул я, подцепив золотистый локон и накручивая на палец, - но убив тебя, и сам погибну.

Взгляд звёздно-голубых очей не выражал ничего. Тёмная просто взирала на меня снизу вверх мёртвыми кукольными глазами, а затем её повело. Богиня просто рухнула мне на грудь, столь неожиданно упала прямо в руки, что я опешил на миг.

- Юкинэ... - позвал я тихо, пытаясь справиться с оторопью, но тёмная не отвечала, безвольно повисая на руках. Ноги её не держали, а облик переменялся, словно бы сходил некий морок: золотые кудри покрылись пеплом, буквально чернея, и без того бледная кожа, посерела, рога таяли, словно вылепленные из воска, и тело стало легче, почти невесомым. В моей груди зардели угли, стремительно распаляясь и обжигая болью. Узы стремительно слабли.

- Дело дрянь.

Думать было некогда, ситуация требовала решительных действий. Срочно. Бэто как назло где-то запропастилось. Я опустился на колени, увлекая тёмную за собой. Если оставлю её здесь ненадолго, с ней же ничего не случится? Всё уже случилось, куда уж хуже? А действовать стоило быстро и немедленно. Уложив падшую на траву, я замер. Она так изменилась... Золотистые некогда кудри выпрямились и стали чёрными как смоль, черты осунулись, словно совсем другое лицо, кожа сизая... Она была похожа на труп. И пуще прежнего кого-то мне напоминала.

Я бросился было на поиски проклятого оборотня, но тотчас напоролся на кого-то и рухнул навзничь. Надо мной склонился Ясо, а его руку удерживала Тень, крепко вцепившись зубами в рукав хаори, будто бы Ясо мог дёру дать. Выплюнув из пасти ткань, Бэто сложило голову на мою пылающую изнутри грудь и заскулило. Никогда прежде не слышал, чтоб оно издавало звуки... Видимо, мне, и впрямь, хана.

- Ясо! - воскликнул я, и отнюдь не радостно, а так что он сменился в лице.

- Искал со мной встречи? - справился бог, протягивая мне ладонь. Однако я поднялся самостоятельно, прожигая светлого бога недобрыми взглядом.

- Какая проницательность, - проскрежетал я сквозь зубы. - Что ещё за шутки, Ясо? Ты зачем меня с тёмной свёл?

Вздохнув, он пожал плечами, сконфуженно улыбаясь.

- Так получилось.

- Так получилось, мать твою луну? - процедил я, приблизившись, и обрушил на бога всё скопившееся негодование. - Да по твоей милости я оказался на коротком поводке у падшего бога! И это не просто какая-то там богиня, она... последний дух на свете, с которым я пожелал бы столкнуться!

- Ошибаешься, - ответил Ясо, вгоняя меня в недоумение.

- Чего?

- Поверь, - втолковывал бог, словно, и правда, надеялся меня убедить, - это совсем не так.

- То есть, тебе виднее, что я хочу, а чего - нет? А ты не слишком ли много на себя берёшь, мелкий гадёныш? - разозлился я, коршуном нависая над юношеской фигурой бога.

- Я просто делаю то, что должен - не более. Это не моя прихоть, Керо, так начертано, - уверял Ясо. - Путь бесспорно тернист, но, сдаётся мне, преодолев его, ты обретёшь, наконец, то, чего по-настоящему желал.

- Да твою ж благодать, Ясо! - заорал я на него. - Я всего лишь хотел уйти - вот и всё, чего я желал!

- Сбежать? - поправил он, будто всерьёз.

- Да плевать мне, называй как угодно! Так сложно было оставить меня в покое?

Склонив голову чуть на бок, Ясо спросил:

- Разве всегда ты желал покоя?

- О, ну, конечно же, нет, - процедил я со зла. - До встречи с тобой я, например, люто жаждал мести и крови.

- А почему, Керо?

Почему? Да потому что больше желать мне тогда уже было нечего... И непрошеные воспоминания лишь распаляли рычащую топку внутри.

- Невозможно повернуть время вспять, - всё никак не унимался Ясо, - но порой судьба предоставляет шанс вернуть утраченное.

- Ты даже не представляешь, о чём говоришь, - произнёс я, и от холодного голоса пробирала дикая стужа. - Мне никогда уже не стать прежним, и не вернуть того, что хоть что-то значило.

- Поверь...

- Замолчи! - отрезал я, схватив Ясо за грудки. - Ты ни черта обо мне не знаешь. Так что ни тебе, говорить мне об утраченном. И уж тем более о судьбе.

- Не хочу тебя расстраивать, но я бог Судьбы, - деликатно подметил Ясо.

- Вмешаешься в мою жизнь ещё хоть раз, и клянусь, твоей судьбой стану я, - пригрозил, пронзая взором. - Злым, мать его, роком.

И если прежде, я лишь примерял маски, скрывая всё то, что переживал на самом деле, сейчас я в самом деле повторял свою ошибку.

- Ясо... - донёсся шёпот от земли, призывая меня поумерить пыл.

- Всё в порядке, - отозвался тот, взглянув на Юки, пытающуюся подняться.

- Ещё хоть слово и я, клянусь, откушу твою дурацкую кучерявую голову, - прошипел я, сгорая от желания именно так и поступить.

Бог не реагировал на гнев, лишь немного опечалено вздохнул, не смотря мне в глаза. Разжав кулак, я выпустил кимоно и, полностью утратив к Ясо интерес, помог тёмной подняться на ноги.

-Стоять можешь? - спросил, внимательно исследуя взором. Она выглядела как и прежде, златокудрой рогатой девой, но глаза затуманились и кожа на ощупь всерьёз похолодела, будто отхлынула вся кровь.

- Твоя печать... - пыталась она выговорить, но явно была не в состоянии и получался лишь слабый шёпот, от которого пробирало дрожью.

- Я знаю, - кивнул Ясо, подступая, но мой резкий взор остановил его шаг и бог замер. - Ты забрала его судьбу в свои руки, - заявил бог с какой-то огорчённого улыбкой, а в глазах его застыла грусть, как будто моя жизнь что-то для него значила. Не знаю, что выражало моё лицо, но смиренность Ясо на миг покоробилась.

- Керо, это вовсе не означает, что мне безразличен твой путь.

Ясо протянул ко мне руку, но я не шелохнулся, просто застыл непоколебимой глыбой.

- Нет, всё правильно. Ведь я, даже не твой отрок.

Он впервые на моей памяти растерялся настолько, что не сумел подобрать нужных слов. Ведь я не притворялся, и он это почувствовал. То, что распросонилось внутри, было до боли знакомо. Стойкое чувство предательства. И одиночества. Это не ново. Я вполне мог с этим справиться. Я пережил предательство того, кто взрастил меня, и вполне мог снести нож от того, кто подарил мне вторую жизнь. Одно словно бы облегчало участь: оба имели смелость пронзить меня глядя прямо в глаза. Один лишь, правда, осмелился взаправду. В самый злополучный момент, самым подлым образом, когда я скинул маску, ища поддержки, даже не подозревая, что мой же покровитель меня погубит.